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我像是被吸引过去了似的，望着前线。在第三条HP削减掉时，装备长武器的F…G队同时向后撤去，由完全恢复完毕的C队再次朝BOSS发起了突击。小队队长，同时也是联合部队司令官的，骑士蒂尔贝鲁的青发，在昏暗的迷宫内发出显眼的光泽。
“呜咕噜哦哦哦哦哦哦哦哦哦————！！”
〈Illfang…the…KoboldLord〉，发出强烈的咆哮声。同时墙壁的洞穴内飞出了最后三只〈RuinKobold…Sentinel〉。
“……杂兵Kobold，就再施舍给你一个吧。要抢到它的LA哟。”
用带着厌恶情绪的语气宣告完后，牙王回到了E队伙伴当中。
现在还未从冲击与混乱中回过身来，我无可奈何的转过身去，与不远处的亚丝娜汇合。
“…………你们说了什么了吗？”
被她低声问道，我只得摇了摇头。
“没……——首先，还是把敌人打倒吧。”
“…………嗯。”
做完简短的交谈，我俩举剑朝着往这里冲来的一只Sentinel奔去。
就在此时——
突然间，感觉到了〈什么〉的我，朝着主战场看了一眼。
Kobold王将右手的骨斧与左手的革盾同时扔在了地上。再次高声咆哮，右手伸到腰间。握住那用破烂布匹缠绕的刀柄，将那凶恶的长弯刀【Talwar】拔了出来。
这是我在封测时期，多次见到过的攻击方式转变的动作。此刻开始直到BOSS死亡，它都只会使用弯刀系剑技。进入狂战士形态的暴走模样十分恐惧，实际应对方式却比之前要容易得多。使用的技能是直线长射程的纵斩，只要在技能发动时把握其轨道，就能擦着边回避掉。
在蒂尔贝鲁的指示下，C队六人，采取了包围BOSS的方式。这是在BOSS用横斩骨斧作战时没有采取的阵型。没想到，事前只读了那么薄的一本攻略，就能够想出这种应对方式。真是漂亮的指示啊。接下来这六人只要能够回避挥下的弯刀的致命一击…………
“…………呜…………？”
从喉咙深处，不觉发出这样的声音。
托付了牙王四万元重金，想要买走我剑的那名玩家X，其目的就是为了妨碍我夺取Kobold王的LA。我刚才才做出了这样的推测。就算没有买走，X的目的也基本上完成了。我作为联合部队的附加小队只能对付Sentinel，根本无法靠近BOSS半径十米内。
不过，如果是这样的话。
X的真面目，就是在现在这个瞬间，想要夺取BOSSLA的玩家——应该是这样吧？因为，出资四万，如果只是为了妨碍我也太划不来了。他所期待的应该是自己抢到LA，并能得到的那笔与费用相抵的那份回报吧。
也就是说……操纵牙王的玩家X，就是在封测时期我也认识的男子，其名字是…………
“——要来了！”
亚丝娜锐利的声音，让我瞬间再次从思考中醒来。面对Sentinel挥下的斧枪，我下意识的发动了单发斜斩剑技〈slant〉，并将其对方的武器挑开。
“交换！”
喊出，并向后退去，换亚丝娜来到卫兵前。此时的我再次瞥了眼左侧二十米开外处的战场。
BOSS的无敌模式结束了，战斗再次开始。最初被锁定为目标的青发骑士，用冷静的动作回避掉了BOSS的第一击。
看着其背影，我在内心暗暗向其问道。
——是你吗？
——骑士蒂尔贝鲁，你是……你所做的一切都是为了这个吗…………？
当然对方没有应答。Illfang发出了轰鸣的咆哮声，慢慢将右手的弯刀高高举起……
再度，我的脑海中闪现出了〈某种〉感觉。
违和感。有什么不同。那个BOSS怪兽和我认识的Kobold王多少有些不同。不是颜色，也不是体格，更不是容貌和声音。违和感的源头，并不是BOSS本身……而是其右手上的武器。
在我的位置只能看到武器的形状……那把剑，不是细了很多吗？小幅弯曲的刀刃确实和封测时期一样，但刀身……还有光泽都不一样。那并不是粗杂的铸铁材料。是被锻造过的，锋利的钢铁色泽。与其相似的武器，我在曾经的……浮游城第十层见到过。那是身着红色甲胄，封测时期最强大的敌人手持的弯刀。是玩家不能使用的，怪物专用类型…………
“啊……啊啊…………！”
喉咙发出了痉挛般的声音。往狭窄的气管强行灌入空气，用尽可能大的声音，叫道。
“不……不能那样，赶紧退下啊！！全力向后跳————！！”
不过，我的声音却被Illfang剑技的初始音效淹没了。
Kobold王巨大的身体，震撼整个大地，垂直跳了起来。于空中把身体微微扭转，积蓄着武器的威力。在落下的同一时间，把积攒的力道，化作深红色的光芒释放出去。
轨道——水平。攻击角度——三百六十度。
刀系专用剑技，重型范围攻击〈旋车【ツムジグルマ】〉。
迸发出六条鲜红色的光效，就像是血柱一样。
视野左侧显示的C队的HP平均值一口气减少了五成，变成了黄色。用手指触碰HP槽的话就能看到六人的个人血槽状况，但现在即使做这事也没什么含义。C队全员很明显都受到了相同数值的伤害。
明明是范围攻击，一击却能够扣除一半以上的HP，这威力实在是太惊人了，但剑技的效果还没有去除。倒在地上的六人头顶，都出现了旋转的黄色漩涡状光芒。一时无法行动的状态——也就是Stun。
在SAO的十多种负面效果中，麻痹和失明都不算是最恐怖的。效果时间再长也只不过十秒种。但发动却是即时的，且没有回复手段。如果是前线成员处于麻痹状态，其伙伴就必须得马上与他们进行切换，并且承担伤害——只不过。
前去帮助的，没有一个人。事前虽然进行了缜密的作战会议。前面也一直持续着胜利的喜悦中。然而，信赖的领队蒂尔贝鲁却被一击打倒了。由于这些理由综合在一起，C队之外的其他成员都僵硬了。在奇妙的静寂中，KoboldLord，从超大招的技后硬直中恢复了。
此时我终于回过神来，大叫起来。
“追击要…………”
同时，在前线的双手斧战士艾基尔极其下属数名成员发动了援护行动。
不过，却没赶上。
“呜咕噜哦哦！！”
兽人猛吼着，以两手紧握刀——应该说超级太刀——掠过地面往上斩来。剑技〈浮舟【ウキフネ】〉。瞄准的目标，就是倒在其正前方的骑士蒂尔贝鲁。如同被浅红色的弧光拉起似的，身着银色铠甲的骑士被飞到了高高的空中。虽然此时没有受到伤害。不过，Kobold王的动作还没有停止。
狼一样的大嘴，发出狰狞般的笑容。
超大刀的刀身，再次被红光包围。〈浮舟〉只是连续技的开始技而已。如果吃了这招浮空的话，不能手忙脚乱，只能蜷缩身体采取最大防御态势。不过，第一次见到此招的玩家是无法做出应对方式的。
蒂尔贝鲁，在空中高举起长剑，想要发动反击的剑技。不过，由于动作的不稳定系统无法判定技能的开始动作。巨大的太刀，就这样对着空挥着长剑的骑士，正面横斩了下去。
超高速的上、下连击。之后又是一记蓄力的突刺。三连击技，名字好像是叫做〈绯扇【ヒオウギ】〉。
三连续伤害效果将骑士的身体包裹，从那强烈的色泽与冲击音来判断，刚才所有的攻击都是Critical Hit。虚拟体被吹飞出了近二十米，飞过联合部队的头顶，到了最后方以Sentinel为对手的我的附近，几乎成直角栽了下来。HP槽已经染成了鲜红色，并从右侧开始不断削减。
“…………！！”
我发出奇怪的声音，对着正面逼进的Sentinel的长斧，鼓足全力施以〈Slant〉斩击。Kobold的斧柄短程了两截，并一动不动陷入了短暂的麻痹，其喉咙则是被亚丝娜的细剑深深的刺了进去。
没等怪兽变成碎片，我便转过身，朝向倒在地上的蒂尔贝鲁。首次从一米这样近的距离看着骑士的我，脑内突然出现了一阵火花。
——我，认识这玩家。
由于容貌与名字完全不一样所以我并没有想起来，不过确实以前，我在另一个艾恩葛朗特中与他见过面，或许还一起交谈过。果然蒂尔贝鲁，和我一样都是原封测玩家啊。然后他也和我一样，隐藏身份战斗到了今天。不，隐藏着身份还交到了伙伴，这份辛劳大概是我的数倍吧。
不过，正因为原封测者持有的知识，才会在第一层快要突破这个关头来临时，把他害了吧。
我虽然没有记起对方，不过对方可能因为我叫桐人，虽然容貌不同但和封测时期那个擅长夺取BOSS LA的玩家的名字相同，所以很早便确认了这点吧。随后，他也认为我这次大概也会做出同样的事情来。楼层BOSS掉落的道具是这个世界唯一的高性能物品，SAO在成为死亡游戏后，战斗力与生存力被画上了等号。蒂尔贝鲁为了能够在这个世界生存下去——并没有像我一样成为独行玩家，而是成为集团领队的骑士——于是使用了各种手段，想要得到Illfang掉落的稀有装备…………
短时间我的这些思考，就像被倒在地上的蒂尔贝鲁觉察到了似的。与头发相同色泽的青色双眼抽动了一下，但马上又透射出他坚定的意志。嘴唇微颤，说出了只有我能听见的话语。
“……以后就拜托你了，桐人君。要把BOSS，打倒。”
没等这话说完——
艾恩葛朗特首位BOSS攻略联合部队指挥官，骑士蒂尔贝鲁，化作青色碎玻片，朝向四周逐渐散去。
14
呜啊啊啊啊啊，这样的叫声——或者说是悲鸣声满斥着整个BOSS房间。
联队的几乎所有成员，都握紧了自己的武器，睁大了双眼。谁都无法动弹。领队在眼前被打倒，死去的状况任谁都没料想到，究竟该如何是好谁都无法判断。
这对于我来说也是一样的。
脑海中出现了两个交替闪灭的选项。是逃走呢，还是战斗呢。
一般来说，〈Boss使用的武器…技能与事前的情报不同〉〈丧失领队〉遇到这种非常大的突发事件时，应该让在场的所有人都撤到房间外才对。不过，如果背对着会使用含有长射程范围刀技的Illfang逃走的话，处理不当的话最后方的十人也会与蒂尔贝鲁一样陷入麻痹并在连击中HP被扣光吧。虽然说，可以面对着BOSS向后撤退，但这对于技能未知的对手来说实在是太难了。而且比起奔跑撤退要花费更多的时间，HP被一点一点消耗也可能会出现相同规模的死伤。
而且比起这些，产生如此多的死者——而且还包含领队在内——导致攻略失败的话，就很难再集结同规模的联合部队了。也就是说，SAO这个死亡游戏也就不会打通了。八千名生存者，就不是作为战士而是变成了囚犯，被囚困在第一层当中，一直等待着某种〈终结〉的来临……
此时，两种声音同时响起，惊醒了思索的我。
第一个是，最前线，再次从硬直中恢复过来的Illfang的暴动声。金属音与惨叫声，伤害特效成片的在昏暗中激荡。
另一个，就是在我身旁，跪坐下来的牙王的声音。
“…………为什么……为什么……蒂尔贝鲁君，你不是领队么，为什么第一个……”
——因为他想要夺取BOSS的LA啊。
这样告诉他虽然很简单。但，我却没说出口。
现在回想起来，在最初的会议上，牙王向蒂尔贝鲁提问的那一幕。怀疑伙伴中混杂有原封测者，并不想和那些人成为伙伴的过激言论，蒂尔贝鲁非但没有阻止他发言，而是真把这当作议题来讨论了。
那个场景，不正是蒂尔贝鲁付给牙王的“报酬”吗。作为接受这把剑交易的中介的代价，他在攻略会议这种公众场合上，给牙王一个把对原测试玩家的愤怒宣泄出来的机会。由于艾基尔的论点到了一半便结束了，不过如果今天的BOSS攻略战跟设想的一样结束的话，之后一定会在反省会上再次端出相同的话题吧。也就是说，牙王并没有怀疑蒂尔贝鲁就是原封测者。而是将其当做是一名与肮脏的封测者对立的新手玩家的代表，去信任，并对他有所期待吧。对于这样的人，我怎么能在此时给他更进一步的打击呢。
取而代之的是——我抓住了低着头的牙王的左肩，强行将其拉了起来。
“这不是丧气的时候！”
我低声叫道，听完这话牙王小小的眼睛瞬间充满了敌意。
“……你……你说什么？”
“作为E队队长的你都丧失斗志的话，你的伙伴可是会死的！听好了，Sentinel还会有追加可能性……不，一定再次涌出的。消灭它们不是你的责任么！”
“……那，你又要做什么呢。一个人就这样逃走吗！？”
“怎么可能。这不是明摆着的么……”
右手握着的Anneal…Blade发出喀拉的声响，我这样宣告道：
*
“——当然是去拿LA了！”
*
囚困在这个世界一个月，我为了能够活下去采取了各种各样的行动。没有把封测时期得到的大量知识与他人分享，而是享受那些高效率的猎场与任务这些恩惠，不断得强化着自身。
如果是贯彻独行玩家的行为规范的话，在现如今BOSS怪兽与我之间还夹杂如此多人数的联合部队成员的情形下，我理应朝着出口奔去才对。疯狂的Kobold王杀掉了多少玩家都不回头，反而是积极的把他们当做盾牌使用，只为确保自身的安全。
不过在这个瞬间，我的脑海中却没有浮现出这种念头。火焰一般的东西在我的血管内流动，双脚踩在生死的边线上。这可能都是因为骑士蒂尔贝鲁临终前说的那句话导致的吧。
把BOSS——打倒。他说的就是这样一句话。而不是让大家逃走。为了稀有道具取得概率能够大幅提升，从而固执于LastAttack（LA），最终送掉了性命，即便如此他的指挥能力也是十分卓越的。就是那样的蒂尔贝鲁，在临终时期做出的决断并不是〈撤退〉而是〈血战到底〉。那么，作为联队的一员必须得遵从这个决断……不，是遵从这份遗志。
不过，此时却还有一个，没有消散的迷茫。
那便是在这场战斗开始前，就埋藏于心底的决意。就是要守护细剑使〈亚丝娜〉，而不是自己。她身上闪耀着我所没有的才能的光芒。如果在其绽放前就这么消逝的话，是作为一名被VRMMO游戏吸引的玩家所无法容忍的事情。
向前迈出步伐前，我看了下左侧的亚丝娜，并准备说出“你就留在后方，如果前线崩溃的话请赶紧逃离”。不过，她就像是预先得知我的思考似地，在我没开口前，抢先说道：
“我也去，我们可是搭档哟。”
要劝她收回这话的理由，以及说服的时间对于我来说都没有。经过短暂的思考后，我点了点头。
“……我明白了。拜托了！”
两人同时转过身，朝着广阔空间的深处走去。前方的怒号与惨叫无间断的传来。继蒂尔贝鲁后虽然还没有出现第二名死者，但前卫部队的平均HP都降至了一半以下，失去了领队的C队被分成了两个部分。完全陷入恐慌的玩家，以及犹豫着是否逃走的玩家，在这么下去的话恐怕要不了数十秒队列就会瓦解的。
首先得让他们冷静下来才行。不过，在这种状况下，大部分的指示都会被喧闹声给压过吧。必须要找到一句简短，并且强烈的话语，但毫无大部队指挥经验的我，根本想不出什么话来——……
此时。身旁的亚丝娜，猛地将披在身上的像是很碍事似地斗篷摘了下来，身体一下子暴露在外。
左右墙壁上挂着的无数火把的光芒，就像是凝聚到了一点似地。艳丽的栗色长发，现在却绽放出了黄金色的光辉，将BOSS房间的昏暗驱散开来。
长发迎风舞动，全力疾驰的亚丝娜，宛如在黑暗深处突如其现的一颗流星。瞬间吸引了陷入极度恐慌的玩家们的目光，所有人都沉寂了下来。不能错过这一瞬间出现的奇迹般的静寂，就像是要扯破嗓门似地，我大声叫道。
“所有人，朝出口方向退后十步！只要不包围BOSS，范围攻击就不会出来的！！”
和声音的残响消失几乎同一时刻，时间再度流动。沙！！响起这样的音符，最前线的玩家们一起向后方移去，经过我和亚丝娜身旁。就像是要追赶他们似地，Kobold王也调转了身体，面朝并排奔来的我们二人。
“亚丝娜，作战方式和Sentinel�