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佣兵还来不及搞清楚哮为了什么而笑，便因鬓角遭到麻醉弹击中而颓然倒下。
哮头也不回地再次举起脚踢向地面飞奔而去。
樱花是值得信赖的队友。若是面对此时现场这种程度的少数敌人，她应能毫发无伤地制伏他们才对。
哮快步拐进建筑物后方，连忙确认斑鸠是否平安无事。
「……你们跟踪了我吗……？」
虽然和预料中的一样，但看来斑鸠并不怎么欢迎他们的到来。
斑鸠从哮身旁退开之后，只见她一脸失望地伸手轻捂额头。
「……事后你要怎么骂我都没关系。总之现在先搞定外面那帮——」
「劝你最好别作傻事。凭你们几个是对付不了他们的。」
「你在胡说什么啊？有凤在场的话，那种程度的——」
哮话才刚说到一半，耳麦忽然接收到一则无线通讯。
《草薙！别回来！带着杉波快逃！》
只听见一阵悲鸣般的声音传入耳中。
「真是够了——！」
彼方在对面大厦架起狙击步枪，为了协助与佣兵爆发战斗的樱花而展开援护射击。就算藏身位置曝光也不在乎。彼方实在无法说服自己袖手旁观。
《大野木。》
「对不起，任务失败了。我明白回去会受到严惩。但要我看见那种状况却闷不吭声——」
《没关系，你做得很好。继续掩护他们。》
「咦！？」
《但不准杀害佣兵。务必逮捕他们并问出情报。杉波交给草薙负责就好。》
「真的可以吗？」
《我刚刚不是说没关系了吗？》
彼方本以为隼人会严守上级的指令，但这出乎意料之外的回答却令她感到困惑不已。
虽然身旁战友平常都取笑她是个天真的傻女孩，不过既然得到队长的许可，她就再也没有犹豫的理由。
「——了解！」
彼方精准无比地开枪撂倒枪口对准樱花的佣兵们。敌人注意力都集中在樱花身上。靠这把附加消音器的狙击步枪，便能神不知鬼不觉地收拾掉对方所有人马。
就在这个时候。
从樱花利用手枪展开还击的位置后方，忽然传来一阵由引擎及履带所构成的轰隆巨响。樱花似乎也注意到了，连忙闪身跳进队友们藏身的建筑物后方。
随后，两架龙骑兵轰然抵达现场。
不单只有两架。建筑物上方也出现了三架配有火箭炮的新型龙骑兵。
太大意了。原来它们正是造成彼方联络不上其他密探队友的主因。
彼方顿时感到不寒而栗，并绞尽脑汁思考对策。
该怎么办？单凭手边的装备要对付龙骑兵似乎有点不安。
（此时还是先跟第35试验小队会合——）
思考到一半的彼方，脸上突然失去表情。
因为担任密探时期所培养出来的直觉，在此刻夺走了她的所有思考能力。
「铁队长，您听得见吗？」
《怎么了吗？》
「看样子我似乎保不住他们的性命了。」
《…………》
彼方边说边收起用来支撑狙击步枪的战术脚架，缓缓站了起来。
「我背后有一架龙骑兵。」
接着扳动枪机，进入对战状态。
《你失败了。》
「对不起。」
《上级未批准使用噬魔圣物。设法靠一般装备搞定敌人吧。》
「了解。」
《我不接受任务失败的结果，无论如何都给我活着回来。》
「了解。」
紧接着，彼方背后传来『铿锵』的间接驱动的声响。
那是解除光学迷彩效果的电子音，随后一道庞大的黑影凭空出现。
「变更计划。大野木彼方，开始执行作战。」
——在霍然转身的同时，彼方挪动狙击步枪枪口对准高举刀锋的龙骑兵头部，弯指扣下扳机。
哮一听见来自樱花的无线电通讯，立刻折返回马路上，结果却目睹了令人战栗的光景。
赫见两架龙骑兵映入眼中。不对，建筑物上方还有另外三架龙骑兵。
路上的两架龙骑兵一边以脚下履带压碎柏油路面，一边为追赶樱花等人而驶进小巷道。上方的三架龙骑兵也同样启动喷射推进气流沿着建筑物屋顶跳跃，紧咬着樱花等人不放。
哮再也忍耐不住，为了追上樱花而试图冲上前去。
上方三架龙骑兵一发现哮的身影，其中一架随即转动火箭炮口对准他的所在位置。
——糟了！
一股寒意窜过背脊，迫使哮护着斑鸠奔入小巷弄。
火箭炮伴随着独特的发射声疾射而至。
炮火笔直轰向小巷弄的入口。
爆炸声轰然响起。
隔了一秒，爆风猛然袭向哮的背部。
火箭炮炸毁小巷弄的两侧墙壁，大量瓦砾碎片飞溅而出。
「……唔。」
哮从瓦砾堆中站了起来，突然感觉腰部附近传来一阵剧痛。
但他并未发出哀嚎，硬是咬牙忍住这疼痛。
现在没空在这里拖拖拉拉。虽然瓦砾堆堵住小巷弄，但以龙骑兵的臂力大概轻而易举就能突破这道障碍。
「我们要赶快逃了，你站得起来吗？」
「…………」
哮抓住斑鸠的手臂扶她起身。
斑鸠则露出责备的目光，静静凝视着抓住自己手臂的哮。
「可恶……跟凤她们……失去联络了。」
哮一边咒骂，一边透过耳麦不断呼叫樱花等人，却始终得不到回应。
最糟糕的状况闪过脑海，哮连忙摇了摇头。
哮依照斑鸠指示的路线前进，决定先集中精神摆脱敌人追击再说。正如真理所说一般，斑鸠在境界线内畅行无阻。感觉上她选择了一条人烟稀少又安全的逃亡路线。
哮拚命跟上斑鸠的行进速度。
斑鸠的运动神经很差，速度自然快不到哪去。
可是哮的呼吸却比斑鸠来得更加急促，脚步也摇摇晃晃地相当不稳。
脸色如同死人一般惨白。他停下脚步，深深地吐了一口大气。
「抱歉……这附近有没有可以躲起来的地方？你先去那边等我好了。」
「…………」
走在前头的斑鸠突然停步，转身望向哮。
脸上看似露出了带有一丝微愠的表情。
「那草薙你怎么办？」
「我得回去找她们。从刚刚开始……就一直联络不上啊。」
话刚说完的瞬间，斑鸠突然靠向哮的面前，抓住他的肩头使劲拉扯。
她强行让站立不稳的哮转身背对自己，接着低头察看哮的腰间。
只见一块玻璃碎片深深刺入了他的腰部。
而在他走过的路面上，则留有一条出血量相当吓人的醒目血迹。
斑鸠让摇摇欲坠，却仍叉开双腿硬撑的他抬高手臂，勾搭在自己的肩膀上。
「我这就带你去我的藏身地点。一旦肾脏受创可就不是闹着玩的了。不赶快治疗会死。」
「我不能……这么做。」
「闭嘴，别再惹我生气。」
「……放开我，凤她们……」
「给我闭嘴。是你们自作自受。」
「！？你——」
「闭嘴！」
斑鸠露出夹带明确怒火的目光，双眼睁大直瞪着哮。
这是哮第一次看到斑鸠发怒的表情。
斑鸠一边扶着哮往前走，一边拿出手机拨打电话。
「……是伊砂吗？抱歉，原订计划有了变化。」
《我已收到报告。这是你的陷阱吗？你真是作了件傻事啊。》
「别误会了。这只是意外。这些人是学园的试验小队。通通……都是我认识的人。」
《你的话不值得信任。》
「真要这样讲的话，那我也不客气了。麻烦找更专业一点的佣兵好不好……我差点死在他们手中耶。」
《…………》
「我要向你提出一个要求，作为刚才差点被害死的赔偿。」
《……说看看。》
「如果你派出的佣兵有抓到试验小队的成员……绝对不准杀害她们。」
《你的要求就只是这种程度的小事而已吗？》
「要是你敢杀她们，就别想拿到那东西。」
《……好吧。她们已落在我的手中。但我要把她们当作交涉筹码好好利用一番。你还没重新赢回我的信任。这毕竟只是一场交易。》
「可以。我会找时间再联络你。」
斑鸠迳自挂断电话。
哮虽然有听到通话对象的声音，却完全不清楚斑鸠她们到底在谈些什么事。远方传出阵阵爆炸声及枪响，但听起来就跟山谷回音没什么两样。
不仅如此，就连近在咫尺的斑鸠的声音都在脑海当中回荡，并渐趋模糊不清。
「你们真是有够多管闲事……害我的计划都被你们搞砸了啦。」
斑鸠叹了口气对哮如此说道。
「真搞不懂你们干嘛追来。这样我的不告而别不就没意义了吗？」
「……我是……因为，担心……你……」
「反正一定是受到那个恶质理事长的怂恿对不对？他大概是拿『叛徒』之类的罪名来指控我对吧？」
斑鸠语调冷淡地说道。
哮的意识逐渐朦胧，一边无力地靠在斑鸠身上，一边伴随着急促的呼吸表达反驳的意见。
「你是不是叛徒……对我而言都不重要……」
「…………」
「我只是想到你该不会……是被卷入什么风波当中，所以才……」
「…………」
「你或许只打算独自一人解决所有……问题……但是……」
「…………」
「……我不能……放你独自一人扛起……所有责任。」
「够了。你明明不知道我的感受，就少在那边胡说八道。」
就算斑鸠再怎么愤怒地讲出这句话，哮的耳朵也已经听不见她的声音。斑鸠只觉得肩上的重量突然增加。
斑鸠就这么扶着哮，连拖带拉地走进昏暗无光的小巷子。
第三章 杉波斑鸠
Alchemist公司第五研究所，中央塔最顶楼。
在这个被称作第六级的场所，伊砂与斑鸠讲完电话后，伸手轻触设置于正中央的培养器。
「四年吗……超乎我想像的漫长啊。」
伊砂边说边以左手覆盖住脸颊。
脑中浮现出来的，是四年前遭到背叛的记忆。
对她而言，那是一段容身之处彻底崩坏的可耻记忆。
可是伊砂却未将这份情绪表露于脸上。
舍弃不必要的感情。你需要的只有探究心，这么一件事而已。
因为她接受了这样的教育。
而且是被迫接受。
「这样一来，我的痛苦总算可以划下句点。」
在那娇小手掌的遮掩之下，旁人完全无从窥见她是在笑还是在哭。
「我的地狱终于要告一段落了。」
伊砂一边自顾自地念念有词，一边轻抚培养器。
自覆盖住脸庞的手掌指缝之间，露出一双充满疯狂色彩的眼神，伊砂任由低沉的冷笑声迥荡在整个空间。
「哪，你说是不是啊？斑鸠？」
她那凄厉的声调，简直像是来自地狱深渊的亡者的哀喘声。
***
「——那么你的意思是说，这一连串的骚动全都是第五研究所的武断举动喽？」
飒月在理事长办公室，难得一边点燃雪茄，一边用强硬的语气对着电话听筒说话。
虽然收到隼人回传的任务失败报告，但并未对飒月的计划造成太大的影响。他已从逮捕到案的佣兵口中得到情报。
飒月的目的在于抓住Alchemist公司的污点制造机会，进而全权掌握该公司。
目前可以断定Alchemist公司正企图着手复原精灵。而证明Alchemist公司与幻想教团有所挂勾，也只是时间早晚的问题罢了。
再来就是预防精灵复原实验，并将Alchemist的所有技术全部占为己有。
包括二级、一级抗魔素材的加工技术。龙骑兵，以及精灵复原技术。
全部都是能够成为异端审问会即时战力的材料。
飒月自然不会顾虑到是用什么方法取得这些力量。
无论是展开强制搜查也好，或者发动战争也罢，他都觉得没差。
然而世事就是无法尽如人意。
不管是异端审问会也好、Alchemist公司也罢，担任领导者之人都不是简单的角色。
飒月的通话对象是Alchemist总公司的董事长。
《是的。关于精灵研究一事，公司方面既然不记得曾经批准过，那么就算属于灰色地带，本公司也不允许人员从事相关研究。》
「不单只是精灵的问题唷。被用来引发锦标赛袭击事件的龙骑兵，不也是贵公司所开发的产品吗？我们也从残骸上采集到相关证据。Alchemist公司与这一连串骚动关系密切，已是再明显不过的事实了。」
《请恕我直言，我们是一间企业。本公司在没有构成法律问题的状况下，可以持续执行贩售龙骑兵给其他民间企业的买卖业务，因此本公司开发、销售出去的龙骑兵会被消费者如何利用，我们一概不知情啊。》
「请别岔开话题。在开赛典礼举行公开发表会的并非其他民间企业，正是你们Alchemist公司。」
《话虽如此，我方并未收到类似的报告书。我想请教理事长一个问题，在那场锦标赛举办公开发表会所展示的龙骑兵，请问您是向哪个单位下的订单呢？》
「…………因为离学园较近的缘故，所以当然是跟第五研究所订购的喽。」
《嘻嘻嘻。》
隔着听筒听见这阵妩媚的笑声，飒月突然感到火冒三丈。
麻烦了，飒月在内心暗自咂舌。
再这样下去，对方会把所有责任都推到第五研究所的头上，坚称总公司毫不知情的计谋将会得以实行。怎么能让你得逞！飒月暗自打定主意，立刻展开反击。
「但话又说回来，就算正如贵公司主张一般，这一切全都是第五研究所的武断举动，贵公司仍然无法推卸责任喔。这再怎么样都说不过去。无论形式是什么，贵公司都必须负起应有的责任才行。」
《嗯嗯嗯，这点我们也非常清楚。关于这次敝公司的基层单位对贵学园造成莫大困扰一事，请容我在此表达由衷的歉意。》
「就只有一句道歉而已吗？」
《不不不，当然没这回事。至于赔礼嘛……我想想看喔，请容敝公司免费提供一百五十架刚于日前敲定量产化行程的最新型龙骑兵『※恩奇杜』。敝公司采用空运方式，从现在算起的半小时后就能顺利送到唷。请让敝公司透过协助镇压第五研究所的形式以示负责。》（译注：典出美索不达米亚神话人物。）
卑躬屈膝……通话对象摆低姿态这样表述。
用财力跟物力利诱了。对方过度粗俗贪腐的表现，就连同样身为对物质拥有贪欲的凡人，飒月本身也不禁感到焦躁难耐。
「反正那批龙骑兵大概也已经被动过手脚了吧？」
《敝公司向来以安心安全，笑口常开为服务宗旨唷。》
「……很可疑喔。」
《我敢赌上敝公司的尊严，保证绝对不会再出类似的差错，请您尽管放心。》
尊严。一个犯规的字眼啊，飒月如此心想。
「好吧，我感受到贵公司有道歉的心意了。要我收下这份赔礼也未尝不可，但镇压第五研究所一事便全权交给我方处理喽。」
《这点敝公司明白。敝公司的协助也就仅止于提供龙骑兵机体而已。还请您全力地彻底摧毁那间研究所。》
听对方极为轻描淡写地讲出这段话，飒月顿时眯起双眼。
看样子再继续互相牵制下去也没意义了。于是飒月便为了切入正题而主动出击。
「完成镇压后，当然连同总公司那边也要配合我们的调查行动。一旦搜出任何可疑事物，我们将会立刻告发贵公司。」
飒月虽然满怀『我一定要拆掉你那张假面具』的气概这么宣言，谁知道……
《好啊，没关系，请随意派人前来调查。》
「…………」
《敝公司今后仍由衷期望能够受到异端审问会的多方关照。为了证明敝公司的清白，同时重新建立起友谊关系，这不失为一个大好机会。还请审问会务必，彻彻底底地调查一番。》
接着丢下一句『再见』后，对方便迳自挂断电话。
飒月顿时哑口无言，整个人愣住。
但他却一边用单边的耳朵聆听着通话结束的电子音，一边因为涌上心头的笑意而蠕动喉咙发出窃笑声。
「打一开始就已经预料到事情会演变成这样了吧。那只狐狸精……是想强调再怎么查也徒劳无功吗……」
用力地放下话筒之后，飒月站起身。
就对方的说词来看，大概连总公司也没留下能够证实Alchemist公司与幻想教团暗中勾结的任何蛛丝马迹吧。
（预定虽然有变，但没关系。相信收获必然也不少。）
飒月走到办公室旁边的衣架，大喇喇地将白色的异端审问官制服披在身上。
「……您这是做什么呢？」
身穿套装的秘书，端了红茶进来见状便开口询问。
「现在立刻帮我征调所有空闲的魔女猎人及骑士团成员至学园正门口集合。」
「……发生了什么事吗？」
「还有，我猜Alchemist公司大概再过三十分钟就会运送一批龙骑兵过来，顺便通知锻冶师部门一声，要他们尽可能地进行调整，做出随时都能出击的状态。」
「咦……那个，您要去哪里呢？」
秘书脸上浮现出问号。
飒月打开斜靠在墙边的黑色木箱，从里头取出一把银色枪身上镶有精美装饰图纹的鸟嘴猎枪。
「也没什么啦。」
飒月把前端附挂枪刀的鸟嘴猎枪当成指挥棒转动一圈，接着用力握住枪柄。
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