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李知府道：“亲翁说得极是，尤其严公子飘逸神彩，令人心折，待小儿痊愈後，我要与他盘桓些日。”余化鹏微微一笑。
一顿饭光景过去，只见严晓星额上冒出热气汗珠，缓缓收掌取出金针，在幼童十二处穴道砭入。忽闻余化鹏惊噫一声。李仕荣心中一震，忙道：“亲翁为何惊诧出声？”
余化鹏伸手一指，道：“大人请瞧令郎。”
李知府凝目望去，只见其子背上肿瘤隆起较前大了一倍，宛如拳头大小，惊道：“亲翁，要紧麽？”
余化鹏答道：“如不出我所料，少侠必将令郎体内之毒逼出体外。”
严晓星道：“余局主，在下意欲借用文房四宝。”李仕荣忙命人送上笔墨纸砚。
严晓星略一思索，濡亳疾书下一方：朱砂，二两；雄黄，二两；黄硼砂，二两；血竭，二两，苦葶苈，二两；没药去油，二两；乳香去油，一两；蟾酥人乳浸，一两；牛黄，一两；冰片，一两；沉香，一两；麝香，六钱；珍珠二钱；熊胆六钱，参王切片，用文火以无根水煎饮，可煎三剂，每剂以二十四碗为度，最初两日每隔一个时辰服用一碗，分七日服完。”一手王羲之草书，龙飞凤舞。
李知府乃饱学之士，取过一看几乎爱不释手，出得房外忙命差役赶往药肆照方检药後，急急迈入内面。余化鹏道：“这肿瘤如何处置？”
“割除。”严晓星道：“但需三个时辰後将体内馀毒尽驱逼入瘤内。”
余化鹏望了李知府一眼，暗暗示意其所料不差。三个时辰是何等漫长，李知府道：“严公子书法苍劲，入木三分，下官意欲乞求……”
严晓星笑道：“大人台前不啻班门弄斧，若有教正之意，在下何吝涂鸦。”
李知府忙高声唤进一年老长随，命取来一幅贡品宣纸，铺展案上。严晓星濡毫挥笔，填上一阕「熙州慢」：“武林乡占第一湖山
咏画争巧
鹫石飞来
倚翠楼烟霭
清猿啼晓
况值禁垣师帅
惠政流入欢谣
朝暮万景
寒潮弄月
乱峰回照
天使寻春不早
并行乐免有花愁花笑
持酒更听
红儿肉声长调
潇湘故人未归
但目送游云孤鸟
际天杪
离情尽寄芳草。”继草书下款，字写魏碑，力透纸背。
严晓星放下笔来，笑道：“满纸涂鸦，不堪寓目。”李知府赞不绝口。
药已检来，立即在厅内以泥炉文火煎熬。看看三个时辰已尽，严晓星徐徐拔下金针，在怀中取出一柄锋芒犀利小刀，霍地割下毒瘤，弃置桶内，创口未见一滴血水溢出，再贴上一张拔毒生肌膏药，解开睡穴。幼童睁目竟然翻身坐起，唤道：“爹，娘，孩儿好了麽？怎麽痛楚消失了。”语音虽弱，但中元较前为强。李知府夫妻不禁喜笑颜开。
严晓星道：“速服下一碗药汁，尚需安睡，饥时可饮稀粥鸡汤少许，七日後可平复如初。”
三年来，李仕荣从来没有今天这麽高兴过，笑道：“严公子，亲翁，咱们去花厅内畅饮一番。”花厅布设幽雅，佳肴纷陈，季知府命人取来一坛百年以上竹叶青酒，谈笑风生。
言谈之间，李知府已知严晓星系武林世家，身负血海大仇，便道：“严公子大德不足言谢，无物相报，下官身边现有一物可借与公子，或可稍有助益。”探手入怀，取出一块五寸见方金牌，两面各镌有一条五爪金龙，并镌有两行字迹，递与严晓星。
严晓星接过一瞧，神色立凛，肃然收藏入怀，立起抱拳一揖道：“如有所成，在下当叩谢大人。”
李仕荣微笑道：“不必言谢，下官只求公子在金陵稍留七日，以後倘路经金陵还请驾临，免下官思念。”
严晓星道：“大人言重，在下必等令郎痊愈后再作南游。”李知府闻言大为欣悦。
蓦地——厅外走进一婢女，向李知府裣衽一福，满脸笑容道：“启禀老爷，小公子服药後已可下床行走，夫人现与小公子换一袭新衣，还要过来叩谢严公子。”
李知府笑了，神采焕发，胸中无比开朗，道：“理该拜谢，你去回夫人的话，说下官有请。”婢女低应了一声是，莲步姗姗走出。
第二十一章回春妙手
知府公子恶疾获愈，风声不胫而走，金陵无人不知，相争延请，但严晓星与余化鹏则畅游金陵胜景，栖霞山，胭脂井，登险凭第，令人留连忘返。那日，朝阳正上，严晓星与余化鹏等人登临燕子矶观赏江景。燕子矶在金陵北郊，滨临长江，巨石峥嵘，一面临陆，三面环水，形如燕子突入江中，故名。矶上有亭，登高俯瞰，悬崖绝壁，波涛拍岸，远眺江心，风帆沙鸟，一望无际，不禁心旷神怡。
忽闻一阵奔马急骤得得蹄声传入耳中，余化鹏由亭左望去，只见矶下来路小径中，现出一匹快马，骑上人似为一官差模样，不禁一怔。骑声戛然而止，片刻时分，一条黑色人影疾掠入亭，但见一浓眉虎目，中年大汉身着护卫官衣，朝余化鹏等人抱拳一拱，含笑道：“李知府有急事相请严公子。”
余化鹏面色一惊道：“莫非李大人令郎病有变？”
那大汉微笑道：“知府公子已健步加飞，啖食异於常人，李大人系另有要事相请。”
余化鹏略一沉吟道：“有劳覆命大人，就说我等立即回城。”
大汉抱拳一揖道：“在下告辞了。”转身疾掠而去。
纽逢春目送大汉背影消失後，目露诧容道：“那人似非府署中差役，面目陌生，而且武功颇高，其中必有蹊跷。”
严晓星微笑道：“不管此人来路如何，见了李大人自然明白。”数人下了燕子矶，施展上乘轻功疾奔回城，到了府衙，迳自走入内邸。
李仕荣早在滴水檐前恭候，目睹严晓星等人，捋须大笑道：“小别一日，心中思念不已，下官意欲与严公子作竟夕之谈，亲翁若有事请回镖局去吧。”
余化鹏闻言，知李知府定有要事与严晓星密商，自然会意笑道：“恕我等不奉陪了。”偕同镖局中人转身离开府衙。李仕荣牵着严晓星急步走入一间复室，室内悬着四盏流苏宫灯，映得一室光辉如昼。
严晓星道：“大人有何事与在下商谈？”
李仕荣微微一笑，道：“公子且请坐下，容下官细叙。”
一张大理石方桌上已摆上八色精致菜肴，李仕荣敬了一杯酒，笑道：“你我不必拘谨，下官知道武林中人豪迈成性，尤其你我已成忘年之交，更应脱略。”
严晓星道：“在下遵命。”
李仕荣忽正色道：“公子医道通神之风声现已传遍了金陵一府九县，竟向下官恳求转邀公子治病的不乏其人。”
严晓星道：“在下知道，但事先应预为防范，匆忙之际竟忽略其事，殊感失策。”
李仕荣微笑道：“今晨，漕运总督忽遣人相邀过府，这位总督大人满腹诗书，严正不阿，敬重侠义之士，嫉恶如仇，与下官最为气味相投，下官去後，他开门见山就提起你严公子……”
严晓星诧道：“在下与总督大人并不相识。”
李知府哈哈笑道：“公子现在名气大了，总督焉有不耳闻之理，他说他府中藏有一位武林林高手，虽然漕运总督辖下不乏江湖豪雄，但此人却秘密隐藏着，除了总督自己及一老仆外，并无第三人知情。”
严晓星目露讶异之色道：“为何如此隐秘？”
李知府摇首答道：“下官不知详倩，但总督见告说这位武林高手知杀害令尊主凶是何人，是以请严公子前往面晤那位武林高手，不过此事必须隐秘谨慎。”
严晓星心中将信将疑，道：“大人，你我这就要去麽？”
“自然。”李知府道：“我等藉治病为由，以避旁人耳目。”立命备轿。两顶小轿迳自抬入漕督私寓内厅前放下。
漕督是一五旬开外，貌相清瘦老者，朗笑迎出，与李知府略一寒暄後，即目注严晓星端详有顷，道：“这位就是严公子麽？果然人中龙凤，委实难得。”一把拉住，趋入内厅。
宾主落座後，漕督即道：“贱内染有痰喘之疾凡廿馀年，经医诊治，并末断根，每至春秋节会变换之际必然发作，喘气难眠，筋骨酸痛，苦不堪言，闻得公子精擅岐黄，妙手成春，烦为施治如何？”
严晓星察觉窗外有条人影疾闪而过，不禁心神猛剔，知总督秘不外泄必有原因，遂笑道：“有病即有治，在下不敢自诩著手成春，只要不是死疾，谅可痊愈。”总督大喜，引入内室。
严晓星施以针灸之术，并处下一方後，偕同总督回至内厅与李知府倾谈琴棋书画六艺。饭後，总督留严晓星稍住一两日，李知府遂告辞而去，是夜，严晓星与总督在书房对弈，落子丁丁，言谈之间，丝毫不涉及那武林高手之事。
三更时分，总督亲自引着严晓星走入书房隔邻一间秘室，室内陈设雅致，几榻俱全独无窗户，总督笑祝安眠告辞走出。严晓星拴好房门，和衣而卧，不禁思潮起伏，只觉总督命他独宿於此其中必有原因，似有不解其故。寻思有顷，忽憬然而悟，脱去青衫鞋袜拥被而卧。片刻时分过去，突闻轻敲房门之声，略一沉忖，道：“什么人？”翻身起床，赤足下地开门。
一黑衫中年人探身而入，手捧一只盖碗，和颜笑道：“在下方琼，忝充内府武士，奉了夫人之命送燕窝汤公子饮用，不想惊扰公子清梦，还请见谅。”
严晓星道：“有劳方兄了，方兄稍坐如何？”
方琼将燕窝汤放在桌上，抱拳笑道：“不敢惊扰，恕在下告辞了。”匆匆走了。严晓星微微一笑，重新拴好门闩回榻坐下。
蓦闻一苍老话声道：“严公子请施展缩骨功速入。”严晓星不禁一怔，循声望去，只见壁嵌一幅画屏缓缓向内开去，忙跃身而起，施展缩骨术，缩为一小儿身如离弦之弩穿了入去。
但见一老叟提著气死风灯，含笑道：“公子请随老奴去见一人。”严晓星身形复原，随着老叟走去。
灯光昏黄黯弱，严晓星察出行经之处是一条弯曲逼窄暗道，不觉进入一间石室。室中燃有一盏油灯，方广不过两丈，室内仅有一榻一桌一几，榻上坐著一位头童齿豁，乾枯消瘦老者，目中逼射精芒，道：“严公子，恕老朽无法亲身出见，公子请坐。”那引严晓星而来的老叟已失去踪影。
严晓星凝视着老者，发现老者披著一件宽大黑袍，自颈以下均被盖蔽着，手足都无法察见，面色沉肃道：“老前辈相召为了何事？”
老者目光炯炯，答道：“公子明知，何必故问？”
严晓星呆了一呆，道：“那么老前辈是确知杀害先父主凶是谁了？”
老者点点头，目露黯然神色道：“不但确知，而且老朽还可说是帮凶。”
严晓星道：“在下只诛元恶，不究胁徒。”
老者长叹一声道：“难得公子明白事理，有此一念足可招致百世其昌，风闻公子天涯寻仇，不知已否找出一丝线索麽？”
严晓星道：“略有端倪，只待证实。”
老者道：“但不知公子胸中之疑是谁？”
严晓星忖道：“此人举止言语甚奇，既已知主凶是谁，尚要套自己口气则甚？”不禁沉吟不答。
老叟测出严晓星心意，道：“公子难道信不过老朽麽？”
严晓星道：“迄至如今，在下尚不知老前辈姓名来历，兹事重大，恕在下有不得已的苦衷。”
老叟道：“公子请揭开老朽袍衫一瞧就知。”严晓星不禁一怔，走向前去，揭开老叟袍衫，凝目望去，不由骇然。原来老叟四肢已然乾枯如柴，肤色枯黑，不言而知，可以推断出已残废多年。
老叟浮出一丝苦笑道：“此乃杀害令尊主凶所为，现在公子可以相信老朽了？”继又长叹一声道：“老朽并非不愿吐出真凶姓名，但恐公子不予置信。”
严晓星沉声道：“在下所疑，为武林卓著声名正派高人乾坤八掌伏建龙。”
老叟目中突逼奇光，道：“公子委实睿智无匹，不错，是伏建龙有此重嫌。”
严晓星诧道：“在下也曾多方查究，昔年参与其事者，均说主凶诡秘本来面目，老前辈怎知他有重嫌？”
老叟摇首笑道：“公子错了，今日仍留在人世者均是末从之辈，只参与侵袭紫霞山庄，并不知其他，但参与机密者，均墓木已拱，骨灰不存，惟老朽仍苟延如今……”
严晓星道：“在下有话不知当问不当问。”
老叟道：“公子有话不妨请问，不过老朽已知公子胸中之疑，何以老朽能活着逃出，焉知不是苦肉计。”
严晓星心中暗惊答道：“不错，在下正有此疑虑。”
老叟目中忽现泪光，似忍不住夺眶而出，顺颊流下，长叹一声，凄然笑道：“老朽名唤乔延年，在侵袭紫霞山庄之前两月，友人黑灵官胡黑儿忽匆匆来访，谓其与天外三凶结怨甚深，约定在关外白沙屯东黄土岭上清结旧怨，肯邀老朽助拳，老朽当然不便拒绝，但谓凭我等；两人怎是天外三凶之敌。
胡黑儿言尚有其他友好相助，拉了老朽就走，赶至北邙深入一处古冢内，拜望一位神秘武林人物……”
严晓星道：“那位神秘武林人物无疑是伏建龙了。”
乔延年道：“见面时不知，事後方知。”说着慨然长叹一声道：“伏建龙隐秘本来面目，盛宴款待於老朽，怎知酒中竟暗放奇毒，并在身上下了禁制。”
严晓星道：“老前辈难道不会设法逃出麽？”
乔延年摇首苦笑道：“老朽昏睡三日，不知人事，醒後发现睡在一宽敞石室中，同室中竟有十九位武林知名高手，互问之下均不知缘由，都说受友人之邀，共谋歼除天外三凶，正在互相惊疑之际，那伏建龙突然出现……”
严晓星道：“他显露了本来面目麽？”
“未曾。”乔延年道：“依然是黑衣蒙面，语音温和道：「近年来天外三凶羽翼日丰，耳目众多，深恐泄露机密，为此不得不慎重将事，诸位现在已置身在北邙千里之外，密迩三凶窠穴附近，今晚子时便要发动奇袭，老朽已摆下三席酒宴与诸位商议如何行事。」说完，立时肃容出室。
“我等惊疑不止，均不知他如何将我等带出千里之外。”
严晓星道：“老前辈尚未察觉体内有异麽？”
乔延年道：“未曾察觉，但有异感，所以在酒席宴前虽饮下酒後，但又暗中逼出留置口腔内，以三焦真火炼化，一面暗中观察右座诸人神态变化，渐渐察觉众人目中神光呆滞，不禁心神大震，遂佯装浑噩，以防伏建龙发现。”
片刻之后，伏建龙大笑道：“诸位都明白了，此刻距子时不远，三人分成一拨，由老朽指定方位进袭，说後又向我等逐人附耳密语。”
严晓星诧道：“他说什么？”
乔延年冷笑道：“他令老朽监视同行两人，如发现有异，立予格杀。”严晓星默然不语，暗暗痛恨伏建龙心狠意毒。
乔延年道：“子时展开行动，是夜，星月无光，一片墨黑，但老朽凭着夜眼，隐约瞧出前途景物似是紫霞山庄，老朽不由大惊，知是什么事了，又无法撇开两人，只得逞险暗算，虽侥幸得手击毙两人，但已迟了一步……”
严晓星面色微变道：“莫非先父已遭了毒手？”
“不是。”乔延年道：“老朽赶至紫霞山庄内，匪徒已展开猛厉袭击，幸亏老朽途径甚熟，遇上庄内高手阻挡时，便藉动手之间低声说明老朽非敌必需面见令尊，但无法令他们置信，费尽艰辛设法将令尊诱离说明内情。令尊凄然一笑道：「事至如今，已无法偷生，虽不知匪酋是何来历，却知匪酋志在甚麽。」遂交付老朽一物，命老朽逃离将此物埋置一处。”
“是什么珍贵之物？”
乔延年黯然一笑道：“骊龙谷藏珍洞府各处禁制图解。”
严晓星目光沉凝，道：“老前辈既有逃离之策，为何不说服先父偕同逃走？”
“问的好。”乔延年目中神光一亮，道：“公子知道为何令尊怀着必死之心麽？”严晓星摇首不语。
乔延年长叹一声道：“凶邪既有周密部署，已有斩草除根之意，决不容紫霞山庄一人逃生，令尊知之甚深，决意背城一战，或可置之死地而後生，何况老朽亦无能生离紫霞山庄，可怜同行十九人，除了老朽暗算歼毙两人外，其馀十六人俱遭灭口了……”
严晓星目中怒焰逼射，道：“都死了麽？”
乔延年点首，目露黯然神伤之色道：“俱死在紫霞山庄。”
严晓星诧道：“那麽老前辈何以能逃出？”
乔延年叹息一声道：“老朽藏身在紫霞山庄米仓内，隐埋三日之久，伏建龙搜觅三日，终不为所获，但老朽耳闻他们谈话，说老朽必然逃出紫霞山庄外，但奇毒禁制已然发作，无法逃出百里外，但令尊之物绝不能让老朽带走托付他人。”
“禁制已发作麽？”
乔延年点首凄然一笑道；“两腿已发作，老朽止住血行，逼住穴道，将体内之毒尽驱之腿膝以下，俟匪徒退走後，爬出米堆之外，找来两根铁拐，撑行代腿，可怜令尊令堂均自绝於大厅中，面目全非……”严晓星忍不住泪如涌泉，顺颊滚下。
乔延年忙道：“公子不必悲痛，老朽说过令尊令堂面