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第一章 血眼
三月初三，依旧长安。
以唐时风俗来说，这一天正是上巳节，在千年之前是与立春、端午并列的重要节日。士女云集，金吾不禁，晨昏旦暮，一城轻狂为一春。自骊山以西，南至少陵原，北至龙首原，芳草如茵，绿柳如织，繁花如海，春色如醉，恰似一幅缓缓展开的锦绣画图。
春色最浓处在城东灞河。一座百丈长桥横跨两岸，堤上杂花乱树争先恐后，纷纷将倒影投入河中，使得清澈的河流融汇了这个春天至为富丽的色彩。花树丛中随处可见踏青游人，身披彩绡的女子鬓边簪着带叶花枝，面上红云比鲜花更为妖娆；与之相对应的是轻袍缓带的公子王孙，青骢马、银丝鞭，顾盼间尽显风流年少。另有一班贵族富贾，领着家中伎乐，便在灞桥上搭起长长的彩棚，丝竹歌舞竞豪奢，引得路人围观喝彩。倘若此刻有仙人从九霄云外拨开云雾窥看下界，必以为俗世繁华远胜天上百倍，永日欢愉，长乐未央。
游之乐不在景而在人，相比而言，仅一水之隔，桃花反倒闲了下来，游人大多无暇赏看。清风拂过，一朵桃花悄然从枝头坠下，回旋良久，最终轻飘飘地落到了一只手掌中。花瓣嫣红，边缘处已褪成浅白，显示出萎谢的迹象。
“未到落花时……”
身边那人显然没有看到这一幕，应声道：“当然。真是春光无限好啊！”
说话的二人就站在灞桥之上，前者身穿一袭灰色儒衫，面目端正，双眉微锁。服饰简朴无华，却有一种令人不敢轻忽的严正肃然；后者则身材高大，眉宇之间有勃勃英气，头发略有些蜷曲，这特征和他那号称勇冠三军的伯父尉迟恭甚为相似。
毫无疑问，后者正是勋卫府校尉尉迟方，另一人名叫方恪，是京畿华原的县令，因为赈灾有功，刚刚调京叙用。二人文武虽别，但年龄相仿，性情相投，因此一见如故。
方恪微淡淡一笑，顺手将那朵残红收入袖中，“良辰美景，是至乐之境。回想起数月之前那一场大雪，真有恍如隔世的感觉。”
“没错，”尉迟方望向方恪，神色敬重，“方兄治理华原，井井有条，将自己的俸禄尽数捐出抚恤灾民，京城官场提到方兄的名字，无不敬仰。圣上这次特意召你进京，必有封赏。”
“尉迟谬赞了，我不过尽自己的本分。”
“如果大唐多几个像方兄这样的本分之人，那就什么也不怕了。”校尉诚恳说道：“这几天和方兄盘桓，得蒙教诲，每每令我茅塞顿开。小弟是武人，只知道枪刀棍棒，对朝政一窍不通，还望方兄多多指教。”
“哈哈，尉迟才是热心肠的好男子啊。此次上京，无意中交到了你这样的好朋友，实在是最值得高兴的事情。”眼望江水，方恪语气突然沉凝，“我是寒士出身，自小便在战乱中丧了家人。自古兴亡，最苦就是平民百姓，这一点感同身受。圣上委任我作一方父母官，我便当尽心竭力，为民求福。不论文武、不分贵贱，只管有一分力尽一分力。倘若人人如此想，何愁天下不平、江山不固？”
此言一出，尉迟方刹那热血如沸，想也不想伸手与方恪紧握了，“说得好！不论文武，不分贵贱，有一分力便尽一分力，正该如此！”
双掌相交，彼此都能感觉到来自掌心的温度。正默契之时，耳边突然传来语声。
“这位公子。”
路旁出现一名女子，容貌秀丽，姿态娴雅，梳着双丫髻，穿一件鹅黄衣衫，看起来是对自己说话，校尉却从未见过。
“是叫我么？”
“当然。”女子双手递上一只木盒，式样古雅，绘着缠枝莲华的图案，“请您收下。”
尉迟方伸手接过，正要询问主人是谁，那女子福了一福，转瞬间消失在人群中了。
“尉迟果然人品风流。”目睹此情，方恪不禁面露微笑。唐风通脱，女子常趁上巳、中元等出游的节日与心上人暗通款曲，收受信物，早已见惯不怪。
“咳，方兄误会了，我不认得这位小姐。”
“不必推托，若有不便，在下回避便是。”
方恪一面说着一面当真转过了头，校尉忙道：“不必，不必。”拿起木盒，伸手就想打开，却找不到接缝。端详片刻，才发现盒盖上有一朵莲花微微凸起，试着一按，机簧立刻弹开，露出一张薄绢。尉迟方好奇地揭起，突然睁大了眼，“啊”地一声，盒子险些从手中掉落。
薄绢之下，是一对干涸的人眼，看起来已经离开它的主人多时。原先瞳孔的位置只剩下一层灰翳，似是仍在瞪视这个已不属于自己的世界。方恪脸色突然苍白，猛地往后退了一步。不经意间，方才那朵花从他的袖中飘落到了地上，原先粉白的颜色刹那变作鲜红，如同血色。
※※※
与往常一样，陈六拖着一条跛腿，将装有糖糕的担子挑到启夏门边柳树荫下。正是三月阳春，天色澄蓝碧清，不杂一丝闲云。阳光晒在身上如羽毛一般又轻又暖，让人直想舒舒服服躺下来睡一觉。一向勤勉老实的小贩也不由得舒展了身子，伸了个懒腰。就在这时，他看见一个人背着手，施施然从城门走了进来。
随随便便一个人，随随便便一件青布长衫，随随便便结起的长发。阳光温煦，照得眉宇清澈；神色懒洋洋，有几分落拓模样，偏偏清爽干净之极，好像长安城漫天尘土沾不上这人木屐。这感觉如此强烈，以至于陈六第一个念头是：遇到仙人了。一直到那人走进自己身边，才注意到他手中牵着的物事——一口肥猪。
陈六揉了揉眼，确认自己并未眼花。一点不错，正是一头猪，俯首贴耳，驯顺地跟着那神仙一样的人向前走。然后他便看到那人笑了笑，扔下一枚铜钱，又从摊上拿走两块糖糕。
陈六后来赌咒发誓，那日他见到一个眉开眼笑的仙人，牵着一头眉开眼笑的猪。
第二章 道观
一人一猪逍遥自在地走着，来到一处道观。山门上有“玄妙观”三字，古意盎然，不知哪朝哪代，谁人手笔。地方虽大，看上去破落已久。草木极之繁盛，因为不曾有人管理，自顾自地生长着，似乎要占尽一春的生机。斑驳院墙边是星星点点的牵牛，花已合拢，藤蔓却牵缠攀爬，映得白墙绿意深深。墙内墙外则是一望无际的桃花，如火如荼，繁盛得竟有妖艳之感，在在都是粉白轻红，浓丽渲染。不知为何，这样的妖娆景致却令人无端兴起惆怅，仿佛天边残霞，瞬息变换，万千魅影终将归于沉寂。
来人却毫无伤春悲秋之意，脚步不停，自顾自往里走去，直到远远传来一声清脆的叫声：“喂！”
青衫人这才站定脚步，扬起脸。白色身影流星一样在树梢上穿行，瞬间到了面前，跳了下来。那是一个十五六岁的少女，赤足，亮闪闪一双眼，稚气中透着桀骜不驯，一头长发却是雪一样白。因为奔得急，微微喘气，双颊尽是红晕。
“小猴儿。”青衫人举起手中糖糕，在对方鼻尖上方晃了晃，少女眨了眨眼，似乎是要确认来人身份，突然咧开嘴，圆圆左颊现出一个酒窝，兴高采烈地大叫起来：“老道士，快出来！是木头先生来啦！”
拉住青衫男子衣袖，一把抢下他手中的糖糕，几乎没看见动作，迅捷又轻盈地攀上了一棵桃树，坐在树杈上专心地啃起了手中食物。双脚一荡一荡，模样神态竟真的像是一只白猴子。
接下来的一幕令人不敢相信自己的眼睛：两株桃花像是活物一般缓缓移动，向两边分了开去，立刻，茂密桃林中现出一条通道。来客却似司空见惯，径直向前走去，一直走到桃林最深处，那里有一团消长不定的白光，定睛看，却是一人舞剑，白色身形被裹在耀眼剑光之中，飘忽不定，瞻之在前忽焉在后。剑刃劈空，突然一声厉啸，宝剑宛如闪电，挟雷霆万钧之势向青衫男子飞了过去。
这一下猝不及防，来势之快、力道之猛，简直匪夷所思。剑风瞬间及体，眼看就要穿胸而过，正所谓离弦之箭，以剑势而论，即使出手之人本身也断然无法收回。
男子仍然静静站在那里，没有丝毫闪避，甚至脸上表情也还是镇定自若。就在这一瞬间听见仿佛琉璃破碎的轻细声响，紧接着光芒流散，宝剑已寸寸断裂，碎片接连落地，发出铿锵之声。满天桃花便在此时飘落，一场红凌乱。
“好剑法。”在生死边缘打了个转的人毫无所觉地拍手笑道，紧接着又叹了口气：“可惜了这柄剑。”
在他对面，是一双比剑光还要锋利、还要冷冽的眼，正凝视着他。逐渐地，那眼中寒意缓缓退去，取而代之的是温暖笑意。
“不可惜。”
“哦？”
“天绝之剑，有去无回。剑意一尽，这把剑也就到了尽头。”
“唉呀，世间哪有尽头之事？走到无路可走之时，回头便是。阴极阳生，否极泰来，祸福相倚——咳，不说了，这道家的道理你比我熟悉得多啊。”
“哈哈。”持剑的人顺手将剩下那一小截断剑抛去，刚才那令人不可逼视的气势此刻方散。终于看清舞剑人身形，道士装束，一袭白袍上有清晰的灰色纹理，是以丝葛织就，腰间束着质地相同的长丝绦。单看面貌，竟不知年龄，凤眼修眉，飘然如仙。
“虽说否极泰来，毕竟有生有灭。此剑不灭，灭的便是你了。”
“这么说来，我该感激观主将我的性命看得比剑重要么？”
“何止。”
“嗳，李某幸甚。”
青衫男子正是随意楼的掌柜李淳风，道人则是玄妙观观主。此人来历奇特，又深居简出，无人知道他的姓名。只因为这里桃花繁盛，便称其为种桃道人。
桃林深处，以古拙桃根雕成桌椅，形状大小不一，式样也不拘一格。炭火炉上水正沸，清幽茶香和馥郁花香混在一起，弥漫于空气之中。白发少女依旧躺在桃花树上，手中握着一根树枝，悠闲地逗弄着树下那头一心想睡觉的猪，主人则与访客对坐在春日阳光下：这情景似可入画。
“说吧，找我有什么事？”
“这句话当真无情，难道无事便不能叙旧了？——小心，莫伤了它，那是我今晨出诊的酬劳。”
后一句却是对正在跟那头猪戏耍的少女说的。道人并不答话，只是双目凝视。酒肆主人只得咳了一声，收起嬉笑之色。
“这个，其实是想请你帮忙参详一物。”
伸出手掌，现出一粒黑沉沉的东西，约有核桃大小，看起来像是一个弹子。道人接过掂了掂，方才觉得沉重，竟是铅做的；放在鼻边嗅了嗅，有淡淡血腥气。道人面色为之一变。
“你从何处找到这个？”
不动声色，道：“捡来的，信么？”
“不信。”
回答干脆之极，李淳风不禁苦笑，摇了摇头，“人若太过严肃，未免无趣。”
道人丝毫不理会对方的调侃，直接问道：“死去几人？”
“六个。两位内侍，三位朝廷命官，还有一位则是萧妃之弟。”李淳风转动着手中弹丸：“死状相同，弹丸均是从眉心射入，不偏不倚。被杀者之前都曾接到一些奇怪的东西，一片耳朵、一颗人齿、或一枚断指之类，后不出三日，即遭杀害。此外，死者无一例外脸孔扭曲，面带恐惧，似乎在临死之前看到了极其可怕的事情。刘学士死得最离奇，他接到警讯后便躲在家中足不出户，四门均由家丁严密看守，结果还是难逃厄运，横尸自家床上，门户紧锁，没有丝毫破坏痕迹。”
道人哼了一声，道：“这世上哪有不留痕迹之事。”
“正是，因此才要向观主请教啊。”
“不是说随意楼的李先生无所不知，无所不晓么？”
“世间以讹传讹之事甚多，这便是其中一例。”酒肆主人笑吟吟地放下弹丸，捏开一枚花生，“李某唯一的长处，大概就是有几个无所不知，无所不晓的朋友吧。”
“少奉承。探丸借客之事，道之（李淳风字道之）不会没听说过吧？”
汉以来，长安便有行刺组织，称为游侠令，以替人报仇为业。目标选定之后，在革囊中盛以铅丸，摸到红丸杀武官，黑丸者杀文吏，白丸者负责料理后事，称为探丸借客。行踪诡秘，人莫能测，正是职业杀手的雏形。后世渐渐绝迹，至隋唐一代，已是传说中的人物。
“有所耳闻，却不知内幕。”修长手指敲着桌面，李淳风若有所思，“汉之尹赏曾筑虎穴，网罗追捕，坑杀者数以千计，从此销声匿迹。难道这组织并未被摧毁？”
“你只知其一，不知其二。尹赏能毁去游侠令，可不是他能力过人，而是令中内部分裂。莫氏一派以红阳侯王立为靠山，暗地介入外戚篡汉的阴谋，出力为王家剪除朝廷中的阻碍势力；羽字系则是江湖散客，奉行替天行道、惩恶锄奸的原则，不杀善类。两派理念不合，矛盾也越积越深，终于莫氏借尹赏之手，将敌对派别全数清剿。”
“难怪。我读汉书，便曾奇怪此事。当年游侠令在长安城中横行无忌，势力何等庞大，而尹赏却能在短短一月间一网打尽，未免过于神奇。原来却是毁于内部纷争。”
“不错。所以说，游侠令一直存在，只是由明转暗。直到王莽败亡之后，莫氏失去靠山，党羽也死伤殆尽，于是辗转江湖，代代相传，逐渐演变成秘密杀人组织。他们有自己的暗语、秘传术法，武艺高强，身份隐秘，靠杀人获取酬劳，除非令中人士，旁人一无所知。”
“你是说，城中发生的暗杀与这组织有关？”
出乎意料，道人却摇了摇头，“难说。据我所知，为防止泄露身份，游侠令中人此后便很少以弹丸杀人。”
“嗯”了一声，李淳风将弹丸收入怀中，起身拱手，“多谢观主告知，在下告辞。”
目送男子远去，道人亦站起身来，负手喟然，意兴萧瑟。少女已吃完糖糕，此刻懒洋洋地蜷在树上，似乎已经睡着。透过繁密的桃花，依稀看见高而澄蓝的天空，薄云微卷，真是个好天气。
第三章 杀手
天色逐渐暗了下来，微弱光线只在东侧青砖墙的上方逗留，狭长小巷已经完全笼罩在阴影之中。跛腿陈六挑着糖糕担子，深一脚浅一脚向前走。这是他最熟悉的一条小路，但即使如此，生性谨慎胆小的商贩依然走得小心翼翼，仿佛生怕担子碰到墙壁刮坏了家什，或一不留神踩到碎砖扭了脚。直到看见自家那简陋茅屋才松了口气。屋顶炊烟袅袅，一派安闲气氛，空气中散发着新鲜的馒头香气。
陈六放下担子擦了把汗，顺手拿起里面那块与其说是卖剩下，不如说特意留下的糖糕，叫道：“阿大！爹回来了！”
以往伴随着这样的喊声，门口便会探出一个圆圆的小脑袋，稀疏黄发用红绳绑成冲天小辫儿，笑嘻嘻张开双手向他扑来，可是今天却毫无动静。四周安静的有些异样，香气依旧，烟囱中的烟却微微发黑，好像是有什么东西沾湿了柴草。
猛然停住脚步。从半开的柴扉中可以看见炉灶，火舌从灶膛中逸了出来。旁边地上露出一角衣裳，原本是蓝底白花，此时已完全染成鲜红。深褐色液体在地上流淌，一直蜿蜒到灶中。
陈六向后退了一步，然后一把抽出扁担，毫不考虑地转头飞奔。就在他回头的那一刻，一道铁链已经凭空而降，紧紧锁住他的咽喉，将他整个人拉倒在地。随即，一个冷冷的声音响起。
“怪不得你能在那次伏击中活下来。连自己妻儿都可以弃之不顾的人，才会做出背叛宗主、出卖同伴的事吧？”
“饶命……饶……”陈六一面挣扎，一面断断续续地说道。铁链勒住了脖颈，用力巧妙，将他的头拉得仰起，无法看到身后的人。
“哼。十年前，冷血十三这条命倒还值得几文铜钱。可是现在……一个残废的懦夫，又能做什么？”
“不、不，我不要死！”感觉到颈上铁链又在收紧，小贩失控地大叫，“什么都可以……要我做什么都可以，只求留下小人性命！”
身后那人犹豫了片刻，在陈六而言，这短暂一瞬简直长过一生。
“看来为了保命，你什么都肯。羽之竟然有你这样的弟子，难怪被灭。也好，便给你一次机会。”
伏击者走了过来，在陈六耳边说了几句话。随即，他黑色的身影仿佛鬼魅一般，消失在长巷之中。在他身后，火舌挟带浓烟从茅屋中窜了出来，陈六像是死一般俯伏在地上，连最后看一眼妻儿的勇气都失去了。一只手仍然下意识地紧紧握着扁担，另一只手中则是捏得粉碎、再也看不出本来形状的糖糕。
※※※
夜色已深，崇化坊中一座大宅依然亮着灯火。仓促间蒙上白纸的灯笼发出黯淡光线，反衬得四周更加漆黑如墨。后堂隐隐传来一声女人的嚎哭，凄惨厉烈，却又猛然顿住，仿佛是被人硬生生断成两截。
黑衣男子以左手举着一只蜡烛，右手托住左臂。在他下方是一张大床，新髹的红漆如血色，床沿倒卧着一具尸体，胡须花白，面容干瘪，张大着嘴，现出十分恐惧的神色。双眉之间有一个圆形的血洞，血迹已干涸，看起来就像是第三只眼睛，和另外两只无神�