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“这还是手感不好的时候，认真的时候还能跳更多下。”
回答的声音听不出含有被称赞的欣喜，海斗吹了一声短短的口哨。
“看好了。”
咻。
切开空气飞出的石子在水面咚咚地欢快跳跃着。
也想试试的零开始在地面寻找合适的石子，海斗却转过身望向他，一边抛接着手中的石子，小声地开口。
“你们兄弟，感情还真好。”
“你说一缕？我们是双胞胎嘛，一直都在一起。”
“那家伙，比你还没用。”
“……一缕他生下来身体就很弱。”
“那就不要让他来插手这边的事。像今天这种事，我可不想再发生第二次。”
“……”
“你觉得病弱的弟弟很可怜吗？”
“——不是！”
“听好，温柔这种东西，吸血鬼猎人根本不需要。需要的只是强大。”
在海斗锐利的话语斩击之下，零完全无言以对。
的确，以一缕那副孱弱的身子是不可能进行真正的猎人修行，这一点，零和父母都已经默默地承认了。虽然一缕还没有放弃，但以结果论，他是无法成为吸血鬼猎人的。体力上就不可能。
但是，零突然想到——
海斗所说的强大，是指什么？
“连自己都守护不了的家伙，就算当上猎人，也只会成为吸血鬼的食物。不过，这么孱弱的血，说不定吸血鬼还不想喝呢。”
“你说得太过分了。海斗你没有兄弟，所以才无法体会……！”
零激动得一把揪起海斗的襟口。随着渐渐被揪紧的衣襟，海斗的眼中闪一抹光芒。
“——我有哥哥。”
“咦？”
零的手因这句话而放松了力道。
“那家伙很弱，所以，才没有回来。那家伙是只丧家犬。所以我不能再像他那样。”
还都得表情由始至终都非常平淡，但与他时常显现的面无表情相比，却像是勉强压抑着什么。零的脑中突然闪过某种猜想。
“海斗……你的哥哥……”
“嗯。”
海斗拉开零的手，转过了身。
“是吸血鬼猎人。”
没有回来，就表示……
零的父母也是猎人，因此他非常明白这个意思。
猎人的工作时常要堵上性命。
有可能像海斗的师父一样受伤，也可能被杀害。
“……你很寂寞吧。”
零小小声地叹了一句，海斗却以一句“没什么”干脆地否定了。
“……这也是常有的事。说是兄弟，不过就是流着相同的血液而已。他根本当我不存在，我也没和他有什么牵扯。就算是父母也差不多是这样。”
回过头来的海斗扬起奇妙的成熟笑容。
“并不是世上所有的家庭都像你家一样和乐融融。同一个家里成员却四处分散，相互间连面都不想见，这种情况也是有的。这种家，离开反而轻松。”
“海斗……”
不知该说什么的零垂下眼，海斗却向着皱起眉头的零的头上毫不客气地敲了一记。
“好痛。”
“你消沉什么，真是阴郁的家伙。我可没觉得自己像你想的那样‘好可怜’。与其和家人在一起，我倒觉得待在师父身边要好得多。”
洁白的月光下，海斗的侧脸仿佛通透般地变得不真实起来。
他的肌肤浮现出一层白雪的色泽，漆黑的双眸映出与湖水同样的光辉，似乎还有点湿润——不，这应该不是错觉。
为了假装自己没有看到，零将拿在手里的石子用力地向水面掷去。
海斗像是追赶般继续掷着石子，夜里的湖面上泛起了波纹。
一圈，又一圈。
两人就这样无言地不断掷着石子。
两人都沉默着，也没有看向对方的脸。
不过——都享受着这段难得平和的时间。
嘴里叼着没有点上火的烟，夜刈就这样在木屋的窗边一直望着湖边的徒弟们。
“——果然，孩子就是孩子啊。”
暗夜之中，夜刈的双眼闪过一种带着野性的兽类才会拥有的光芒。
海斗那绝不会在夜刈面前显露的毫无防备心的侧脸，此刻正让他看在眼中。
夜刈离开了窗台，舒服地伸了个懒腰。
“那么，差不多该进行下一个阶段了。好好让我见识下修行的成果吧，徒弟们。”
“你们听好了，绝对不能有丝毫放松。这次可不是平时的‘修行’，而是‘工作’。”
一缕等人离开后隔了数日——零和海斗被夜刈领进附近的森林。
夜刈突然接到了猎杀另，在这片森林里，潜进了处刑名单上的吸血鬼。
处刑名单上的吸血鬼是堕至E级的吸血鬼。LEVELEND，统称“E级”。在吸血鬼的等级金字塔中位于最下层的位置，原本身为人的东西——这就是E级。他们的理性已经被啃噬殆尽，只剩下对血的无限饥渴，会毫不留情地向身边所有的人发动攻击。
找出闯入人类世界的E级并加以猎杀，这就是吸血鬼猎人的工作。
零虽然见过吸血鬼，却是初次参与猎杀。虽然经过修行，但说到“工作”则是首次。就连E级的吸血鬼，零也没有见过。
那种，攻击身边的所有人以噬取血液的，怪物。
从人到吸血鬼，再从吸血鬼到怪物，层层堕变的，东西。
回望了万分紧张的零一眼，海斗突然笑了。
“怕了吗？”
“……不是。”
说不害怕那是骗人。
但是，如果承认害怕就好像已经输了一样。
“不是。”
零重新将手中的枪紧紧握住。
填装了对吸血鬼用、施下术式的子弹之后的枪，比平时拿起来还要沉重。
“该死，天气变糟了。你们在这里等一下，绝对不能乱动啊。”
抬头望向苍翠茂密的森林上方的天空，夜刈恨恨地啧着舌。
在纷乱的风声中，夜刈的身影一瞬之间便消失了，和他高大的身形完全不相称的、不带丝毫多余的柔软动作，一如平常般快速。零不禁在心中赞叹起来，不知什么时候自己才能像这样行动呢。
就这样，少年们被留了下来。
森林当中原本就比外界来得昏暗，明明是大白天，这种比平常要暗的光线却难免令人毛骨悚然。
“——好像会下雨啊。”
“谁知道。”
一边压低了声音交谈，海斗有些焦躁地四下张望着。
“别大意啊，说不准吸血鬼会在哪里出现。”
“嗯。”
“不过话说回来，你师父是到哪里去了？该不会是嫌工作麻烦就丢给我们了吧。”
“海斗，你——”
虽然海斗的毒舌已是家常便饭，但零仍然无法容忍他说夜刈的坏话。
就向着不假思索正准备回嘴的零的背后，海斗突然举枪射击了。
“哇！”
从茂林中奔窜出的野狗悲鸣着跑开。
“是狗啊。”
“你怎么突然就开枪！如果是人怎么办！”
“是人还是动物这种程度的区别，一看就能知道。”
虽然海斗一副自信满满的模样，但刚才的毒舌再加上子弹飞过脸庞的震惊，零的忍耐已经接近了极限。
“万一弄错了怎么办——”
“万一？如果那是E级，这一瞬间的犹豫已经足够被它反攻过来杀掉我们了。猎人的无谓死亡只会造成逃脱的E级四处杀人，这可是最坏的预想。”
“……！”
“听好，杀了对方，工作就完了。如果被杀，你的人生就终结了。哪边才是正确的，总该知道吧？”
零的回答滞住了。
的确，被杀的话就终结了。吸血鬼的运动能力非常强，轻易便能超越人类。也因此吸血鬼猎人需要不断锻炼。
“——呜！”
突然间背脊窜上一股恶寒，零猛地睁大了眼。
“……海斗！”
“后面，零！”
伴随着切开空气的嘶声，尖锐的指甲从身后掠过零的颈脖。就像被锋利的刀切过，赤红的血滴；立刻涌出了肌肤。
“呜！”
零反射性地飞速退开，海斗也立刻抢上能够庇护零的位置。
“小孩的血啊……真是甜，还想要。”
品尝似地舔过尖刀般的指甲，与两名少年对峙着的E级吸血鬼露出闪亮的牙笑开来。
“小孩的血很美味哟，就那样滴在地上的话，真是太浪费了……”
什么啊，这个“人类”……
全身上下窜起无法言喻的恶寒。
零就这样目瞪口呆地愣在了原地。
是什么——这个“生物”……
“别发呆，快动手！”
砰！
海斗放了一枪，但吸血鬼已经离开了射击的方向。
它快速地跳起，逃过了子弹。那颗连目标的边儿都没擦到的子弹，还不足以带给吸血鬼任何痛苦。
“哦……还以为只不过是小孩罢了……看来还有两下子嘛……”
海斗再次端枪瞄准。
但吸血鬼已经凭借会留下残像的高速移动到了零的背后。
“——咦……！？”
被抓了。
全身的汗毛瞬间直竖。
害怕的同时呼吸也禁不住有片刻停顿。
冷汗流过脊背，身体完全冻结。
被未知的感觉包裹着——心脏骤然收缩。
在无法动弹分毫的零的温软脖颈处，吸血鬼伸出的指甲缓缓地刮划着。
“啊……”
很细微的切割声响起。
雪白的肌肤上立刻涌出了赤红的血液。
这是令吸血鬼沉醉的，生机勃勃的赤红。尤其是E级的吸血鬼，根本抵抗不了血液的诱惑。
想要。想要，想要。想要更多。想要很多，想要足以浇灌全身的血。只有那样，才能满足这无法抑制的饥渴吧。这甘甜的香气，好想再一次浸泡那温热的鲜血，沉溺其中。
这就是，吸血鬼的欲望——本能。
“零！”
海斗高声一叫。
“捉迷藏已经结束了……用不着害怕，很快就会结束的，痛苦也只是一瞬间。放心，我会很温柔的。”
像是一边舔唇一边发出的倨傲声音在零的耳畔响起。
零的身体从脚尖开始一跳一跳地颤抖着。有点粗糙的舌追寻着血液滴落在零的脖颈上。
若是被牙咬上就一切都完了。虽说E级吸过血不会变成吸血鬼，但E级依照着本能贪饮血液而导致被吸血的对象失血死亡的例子非常之多。
而且——这个吸血鬼更是完全没有放过零的打算，这一点零已经敏锐地感知到了。
“你可以开枪啊……不过相对的，这孩子的脖子也会在那一瞬间被切断……哈哈，真是可悲呐，青涩的猎人啊……”
“该死……！”
被嘲笑着经验浅薄的海斗端着枪恨恨地咬牙。
（我，要死在这里了吗……）
心中仿佛把这当成了别人的事般，零恍惚地这么想着。就在这时——
海斗拼命发出的喊声传到了零的耳里。
“零！想活下的话就让我看看你的骨气！”
砰！
海斗扣下了扳机。
“呜！”
大意了的吸血鬼立刻蹲伏了下来。
“可恶，没打中吗……零，没事吧！？”
依然保持着射击姿态，海斗扬声高喊。
突然倒向地面的零迟缓地抬起头，小小的身体幸运地脱离了吸血鬼的掌控。
“海……斗……”
零遵循着猎人的铁则，就算还无法掌握什日的平衡，还是摇摇晃晃地努力拉开与吸血鬼之间的距离。
“——所以我不是说你不行的嘛，快躲到一边去，这家伙我来对付就行。”
海斗刚才射出的子弹似乎掠过了吸血鬼的肩，这种子弹就算没能打中，仅是掠过也会给吸血鬼带来极大的痛苦。
带着痛苦的呻吟，吸血鬼站起身来。
“呜……咕……”
堕入E级的吸血鬼到死的瞬间都会不断露出獠牙，渴求鲜血。
蹒跚的身躯和闪烁着丑陋欲望的瞳仁——这幕如此刺眼的光景会令人禁不住从心底升起异样的感觉。
以及，怜悯。
“攻过来了，零！”
“啊……”
“别犹豫，在被干掉前先下手！”
与如同饥饿野兽般的吸血鬼对峙，零大口大口地喘着气。虽然勉强站了起来，手和脚却都止不住地颤抖着。
现在，就只有杀掉那吸血鬼一条路了吗？
就没有和E级共存的方法了吗？
就不能生擒他、夺去他的自由吗？
“零！”
海斗怒喝着零。
“果然，像你这种家伙，根本不适合当猎人。”
丢下这句话，海斗重新架起枪瞄准。再磨磨蹭蹭下去说不定会被对方逃掉。最重要的是，稍一大意就很可能被夺去性命。
砰！
子弹还是没能命中吸血鬼，被对方堪堪地躲了开去。
对方啧了下舌。
“……顽固的家伙！”
不过在海斗的不断追击之下，吸血鬼终于倒在了地上露出衣服衰弱的样子，绝对无法再躲过下一次的射击。
“……等下……等一下……你……是海斗吧……”
吸血鬼拼命地抬起头，遮掩在乱发下的一堆漆黑眼睛紧紧地盯着海斗。
“你是……？”
“好久不见……好久不见了啊，海斗……”
那张让人无从辨认的变了形的脸上，此时望过来的目光让海斗似曾相识。
会用这种声音唤着海斗名字的人……
只有一个。
这瞬间的沉默甚至令人误以为会持续到永远。然后——
海斗回答的声音，就仿佛是喉咙正被紧紧拧住般的痛苦。
“泰斗……哥……？”
“救救我，海斗——我还没有堕至E级。放过我吧，拜托你。”
“哥……”
时隔数年的兄弟相会来得令海斗完全预想不到的这般突然，并且，这般残酷。
“海斗……这个人是海斗的……？怎么会……？！”
零也因为这一意外的事态而动摇了。
“……他是在工作时失踪的……因为他很讨厌这工作总是不断逃避……没想到竟然会被纯血种咬了……”
被纯血种咬过的人会变成吸血鬼——最终堕至E级。就像现在的泰斗一样。
被猎杀的一方撑着伤弱的身体慢慢站起来，吸血鬼的体力的确相当惊人。
像是终于勉强站稳了的泰斗向弟弟伸出手。
海斗仿佛被冻结在地上般一动不动……
“救救我，海斗……我还不想死……所以……”
咻。
下一瞬间，伴随着如同刀子扎上水果的声音，泰斗那锋如尖刀的指甲贯穿了海斗的肩头。经受了那么多子弹波动的影响，吸血鬼的动作竟然还能敏捷至此。
“呜……！”
退到一旁的海斗再也坚持不住地屈了膝，跌在地上。
“海斗！？海斗，你没事吧……哇！”
想奔向海斗的零顷刻之间就被泰斗抓起，对方的气息喷在脖颈出的鲜明感觉令他惊惶得狂乱起来。
“放手，放开我！”
但就算是拼上全力，想要和吸血鬼的力量抗衡，现在的零还太过幼小。
“……你们让我吃了不少苦头啊。我要一滴不剩地把血吸干，那样我的力量就能恢复过来了吧。”
“住手！”
倒在地上的海斗奋力地瞪着对方。
现在的泰斗十分虚弱，而对于吸血鬼来说，最好的粮食莫过于人类的血。
这样下去的话，零会……
“住手，哥！”
“阻止得了的话你就来阻止看看吧。你是猎人吧？”
仿佛挑弄般地，泰斗缓缓张开嘴露出森白的獠牙，再慢慢压上零柔软的脖颈，就在这一刻——
“你们在摸什么鱼啊，两个没用的徒弟！”
突然现身的夜刈好不留情地将泰斗一脚踹飞，而从吸血鬼手中飞脱出的零摔上地面，剧烈地呛咳起来。
“看起来实战对你来说似乎还太早了呐，海斗。”
夜刈以极其敏捷的动作端起武器，眼看就要毫不犹豫地发起最后一击。
而他的这个动作却令零瞬间青了脸色。
“师父！那个人是海斗的哥哥！”
“不是！这种家伙，才不是我哥！这家伙只不过是个‘E级’而已！”
海斗像是要挣开零的恳求般高声叫道。
没错。
“这东西”才不是泰斗。虽然以前的确曾是被海斗称为哥哥的人，但现在就只是E级的吸血鬼。
（猎杀“这东西”是工作，工作中不需要个人的感情……我究竟在迷惑什么……？）
海斗俯视着伏在地上一动不动的泰斗。
（啊……是因为还有那么一点怀念的感觉剩下来吗……）
海斗为被感情所困的自己感到羞耻，亏得之前还摆出一副傲慢的样子对零说什么“工作中不需要感情”，如今却搞得这么狼狈。
“——夜刈先生。”
“怎么，要在最后关头替兄长乞命？”
海斗摇了摇头，望着夜刈的双眼不再透着迷惘。
“不。那个是——我的猎物。由我来收拾。”
“海斗！你当真吗！？”
零的惊问之下，海斗反而更显平静。
“——不论过去被叫做什么，他现在是E级。而我是猎人。我们之间，就只是这样的关系。”
不去管还在流血的肩膀，海斗架起了枪。
脸上是剥离了一切感情的表情。
砰！
海斗开了枪。那一连串顺畅的动作里没有带着丝毫的犹豫或是恐惧。看着这一幕的零倒抽了一口气。
泰斗被击中的身体立刻便完全沙化了。
“……”
这就是吸血鬼的死。风吹过，沙簌簌地散入空中，地上再也没有留下丁点痕迹。被风卷起的沙微微地闪烁出星星点点的亮……令人悲伤的景色。
“辛苦了，工作结束。”
夜刈的声音不管何时都保持着冷静。
海斗目光空虚地喃喃自语着。