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雪之下的眉毛微微扬起，我瞬间感到背后一阵恶寒。
「对对对，就是那种寒气。果然是雪女，实在太像了。」
我竭尽所能地赞美雪之下，雪之下却拨开肩上的长发瞪我。
「你那身僵尸的打扮也很相称，死鱼眼的逼真度，已经是好莱坞的等级。」
「可是我完全没有化妆。」
我阴沉地瞪一眼雪之下，但是马上被她瞪回来，令我反射性地移开视线。好恐怖！
移开视线后，这次看到的是穿上小恶魔装、动作扭扭捏捏的由比滨。
她站在全身镜前露出笑容，下一秒立刻想到什么似地甩甩头，失望地叹一口气，然后又打起精神摆出另一个姿势，如同初次参加Cosplay活动的人前一晚会做的事。
「你可真忙。」
「啊，自闭男……」
由比滨听见我的声音，双手环胸遮掩住身体，表情明显透露出自信不足。
「我说啊……」
她低垂着头，只把眼睛往上抬，等待我发表感想。
「你觉得……怎么样？」
「如果有任何一点不合适，我早就直接说出来、大肆嘲笑你……可惜今天没有这个机会。」
「咦？这个意思是……」
由比滨思考一会儿才想通，得意地呵呵笑着。
「为什么不坦率地赞美呢？笨～～蛋～～」
她高高兴兴地念我一顿，然后带着比刚才更好的心情重新转向镜子。小町在一旁看着这一切，「嘿嘿～」地露出满意的微笑。
「哥哥很别娇耶～」
「不要自己创造奇怪的名词。」
我感到一阵强烈的徒劳。这时，叶山那群人回来了。
三浦和户部也已准备就绪，尤其是三浦，明明没有变装却还是恐怖得要命，亦即她平时便这么恐怖。
「叶山。」
叶山听到我开口，便点点头说：
「那么，我们最后再来沙盘推演一次。」
距离试胆大会开始，已经没剩下多少时间。
这注定是一场不快乐的结局，不可能出现任何好事。然而，事情依然缓缓进行，没有人能够阻止。
× × ×
试胆大会的出发处燃起篝火，使现场气氛更加阴森。火焰燃烧木柴发出劈啪声响，还不断冒出火星。
「好～接下来是这一队～」
小町每点到下一个要出发的小队，小朋友们便发出「呀～～」的骚动声。被点到名的小队惊叫着站起身，一起走到起点前。
试胆大会开始三十分钟后，已有将近七成的小队出发去找符咒。
各组出发的顺序如叶山所提议的，并非事先决定，而是由我们现场指定。
小学生们个个难掩紧张，担心下一个会不会轮到自己。叶山见自己的提案奏效也松一口气，然后对三浦和户部说些悄悄话，大概是在商讨计划的最终阶段。
「请你们去森林深处的祠堂取回符咒。」
户冢扮成魔女站在森林入口，向小学生们下达简单的指示。他刚开始时还有点紧张，吃了好几次螺丝，不过引导过几组后越来越熟练，成为现在这样子，表现得有模有样。
看来这里可以放心交给小町和户冢。何况平冢老师也在场，应该不至于发生什么大问题。
我偷偷离开起点，到处巡视试胆大会的情形，顺便看看其他人的表现如何。
我隐身在树林中，以免小学尘们看到。
从起点出发后，第一个碰到的幽灵是由比滨。
小学生经过这里时，她会从树荫下跳出来。
「吼～～我要吃掉你们～～」（注46 儿童节目「ひらけ！ポンキツキ」里恐龙角色「ガチヤピン」的著名台词。）
……那是什么吓人方式？你是从儿童节目跑出来的怪兽吗？
小学生们见到一个没什么大脑的大姐姐突然蹦出来，不但没有吓到，还大声发出爆笑声逃跑。
他们跑远后，由比滨失落地垂下肩膀，难过地吸吸鼻子。
「总觉得……我像个大笨蛋……」
真可怜……
我在原地犹豫一会儿，不知该不该出声叫她，最后还是决定作罢，继续在树林间抄捷径赶路。
一路上，我不时听见小朋友大声说话。
他们高声谈笑，一下抱怨设计太寒酸，一下说一点都不恐怖。事实上，的确不怎么恐怖没错，不过当我发出沙沙声响，那群人便瞬间安静下来，纷纷说着：「什么声音？」、「那里好像有东西」、「明明就没有……」
最让人感到恐怖的，是未知的真相。我趁还没被他们察觉之前，迅速离开原处。
树林内既深且暗，光是这样，我便觉得全身寒毛直竖。现在明明是夏天，高原的夜晚却充满凉意。多亏如此，我分不出自己是单纯因为寒冷，还是注意到某些不明物体而胆寒。
我只能靠微弱的月光和星光看清道路，经过一个弯道后，前方出现白色的身影。
树枝间撒落的月光照亮洁白的肌肤，在夜风吹拂下，她的姿态显得格外虚幻。
我顿时无法作声。
不是因为恐怖，而是她鲜明到恐怖地步的美丽倩影令我看得出神。那种美貌宛如一种禁忌，不用说是伸手触碰，连靠近她或对她开口都是不被容许的。
这个世界上，想必存在过许多这样的事物。在人们用语言一代代传承的过程中，他们逐渐演变成妖怪般的存在——我脑中冒出这些稀奇古怪的念头。
雪之下雪乃伫立在那里，沐浴皎洁的月光、迎着凛冽的风，仿佛真的幽灵。
这段静止的时间其实根本不到几秒钟。
她察觉背后有人而转过头，跟躲在树荫下的我对上视线。
「呀啊！」
雪之下见我突然出现，吓得往后跳两公尺。
「……比企谷……同学？」
她连眨好几下眼，才安心地轻抚胸口。
刚才那是什么反应……害我不小心跟着吓一跳。
「辛苦啦。」
「看到你那副死鱼眼，我还以为是幽灵……」
她的反应真不可爱，令我不禁苦笑。
「你不是说世界上根本没有幽灵吗？」
「没错，是没有。」
「不过，你好像吓一大跳呢。」
雪之下闻言，不悦地瞪我一眼，接着滔滔不绝说道：
「我怎么可能被吓到？人们正是因为相信这类东西存在，大脑才会自动把影像投射在视觉皮层上。医学上早已证明，人类深信的事物确实会对身体产生作用。幽灵这种东西根本不存在，反过来说，只要相信不存在便不会存在。绝对！」
不管我怎么听，都觉得她这番话只是藉口……尤其是最后那个「绝对」，根本是画蛇添足。
「话说回来，试胆大会还要多久才结束？」
「已经进行到七成，快结束了。」
「这样啊……看来还得继续在这里待一会儿。」
雪之下轻叹一声。
这时，草丛忽然沙沙作响，雪之下的肩膀跟着颤抖一下。其实你在害怕没错吧？
啊，不妙！小学生已经走到这里吗？要是站在这种地方，一定会被他们看到！我正要躲回树荫下，衣服突然被钩住。回头一看，我发现是雪之下抓着我的衣摆。
「什么事？」
「咦？啊……」
听我这么问，雪之下也面露讶异。她似乎是下意识抓住我的衣服，回过神来才迅速放开手，把脸别开。
「……没什么，倒是你赶快躲起来比较好吧？」
「非常遗憾，已经来不及了。」
在我移动之前，小学生们已绕过弯路出现，走在最前面的人视线跟我对个正着。
进行试胆大会时，如果遇到一个穿着很普通的男子，肯定不会觉得恐怖。看来我搞砸了这场活动……
虽然我这么想，小学生却惊愕地睁大双眼。
「僵、僵尸！」
「不对，是食尸鬼！」
「他的眼睛好可怕，快逃啊！」
他们吓得逃之夭夭。我仰头看向星空，涌起一股想哭的冲动。
雪之下笑着拍拍我的肩膀。
「小朋友玩得高兴不是很好吗？多亏你的死鱼眼，让他们留下难忘的回忆。」
「你实在很不会安慰人……」
为什么还给我补刀啊……
「好啦，我差不多要走了。」
「嗯，待会见。」
我跟雪之下道别，继续同前赶路。小学生已经走远，不过我横越树林间的话，还是可以超前他们。
我几乎无视接下来的路程，直接赶往终点处的篝火。
最后的祠堂是由海老名看守。她手持翠绿的枝叶摇晃，大概是要充当神社里的杨桐枝。
「谨以敬畏之心～向高天原祈祷～」
她连祈祷文都准备好了，还很乐在其中（注47 「祈祷文」的日文为「祝词（のりと）」，跟「乐在其中（のりのり）」的前两个音节相同。）。哇，我真像极了蠢蛋！
不过，大家来到祠堂松懈下来时，忽然发现一个巫女可能也满恐怖的。而且她还会念祈祷文，感觉有点阴森。
海老名察觉我接近，把头转向我打声招呼。
「啊，比企鹅同学。」
「嗨，你太认真了吧？」
「因为我也萌阴阳师的配对。」
「这样啊……」
阴阳师的配对……该不会是清明×道满吧？这部分太过深奥，我完全无法理解。老实说，海老名平时的模样比巫女服打扮恐怖太多了。
我感到一阵恐惧，简单跟海老名道别后，立刻逃之夭夭。
× × ×
我绕完一圈后回到出发处，在场只剩下三个小队。
小町又挑了其中一队出发。
接着，叶山他们开始行动。
「那么比企鹅，我们过去啰，再来就交给你。」
「了解。」
我们简短沟通后，叶山三人组先行出发，我留下来等留美那一组。
篝火继续劈啪作响，灰烬飘散至风中。
远处的树林中，不时传来分不清是哀号还是欢呼的叫声。
在这段等待的时间，我注意着留美的状况。
留美周围的人都在兴奋地聊天，只有她始终闭口不语。由于老师在附近，其他人还不至于明目张胆地排挤留美，不过她们仍很明显地跟留美保持距离，把她隔绝在外。
留美本人也很清楚这点，所以自动待在一步之外的地方。看她必须顾虑那种事情，我的胸口涌起一股复杂的情绪。
小町掏出口袋里的手机看看时间。
「……好！接下来是这一队！」
被点名的一队骚动起来，剩下的最后一队则不知是失望还是安心地吁一口气，倒数第二队在小町和户冢的指示下进入森林。
我确定他们出发后，再度蹑手蹑脚地离开现场。
这次要去的地方是山路上的分歧点，亦即用三角锥堵住其中一条路的地方。
如同先前四处巡视的方式，我选择在树林间穿梭，以免途中碰到小学生。夜里沾着露水的树叶很冰冷，随着时间越来越晚，户外气温逐渐下降。
我快速经过由比滨和雪之下负责的区域，抵达位于祠堂附近，道路分成绕森林一圈的路线，以及进入登山道的岔路口。
由于一路上都在小跑步，现在我有一点喘。待呼吸恢复正常后，我躲进旁边的树荫。但这么做并非准备吓人，而是单纯躲在这里。
倒数第二组走过岔路，嘈杂声跟着远去。接下来，我挪动三角锥挡住通往祠堂的路，使最后一组走不到终点。
叶山、三浦、户部正在通往登山道的路上等待，我过去通知他们：「差不多要来了，拜托啰。」
「了解。」
叶山简短回答，坐到身旁的岩石上，随侍在侧的三浦和户部跟着动作。
我确定他们都准备好后，再度躲回分歧点附近的树荫下。
一分钟、两分钟……我在这里等待留美那一组出现。照时间看来，她们应该差不多出发了。
随着时间越来越晚，树林也更为黑暗。我在漆黑中闭上双眼，竖起耳朵仔细聆听。猫头鹰呜呜呜叫，树枝沙沙作响。
这时，我的耳朵捕捉到动静。
兴高采烈的说话声从远处接近，其中没有留美的声音。不过，等她们来到我能用眼睛确认的距离时，我发现留美确实在其中。队伍里只有她一个人紧抿嘴唇。
这一切将在今夜画下句点。
队伍走到路线分歧处，带头的人好奇地瞥一眼三角锥堵住的路，接着走上弯道。后面的同学跟着前进，没有任何人发觉不对劲。
我保持一段安全距离，小心翼翼地尾随在她们之后。
这时，忽然有人轻声叫我。
「比企谷同学，状况如何？」
我回周头，看见雪之下跟由比滨也来了。因为留美的小队是最后一组，她们扮幽灵吓人的工作已经结束。
「她们正在往叶山那里的路上，我打算跟过去看。你们呢？」
「当然要去。」
「我也是。」
雪之下跟由比滨颔首，我也点头回应。于是，我们三人蹑手蹑脚地移动。
留美那个小队聊起天来格外大声，似乎是想驱散对黑暗的恐惧。她们吵吵闹闹地走到一半，有个人突然发出「啊」的声音。
队伍的前方出现人影。
「啊，是大哥哥他们！」
小学生们一发现叶山那群人，马上快步跑过去。
「打扮得太普通了吧？」
「好俗～～」
「认真一点好不好！」
「这样试胆大会一点也不恐怖啦～～」
「你们是高中生，脑筋怎么这么差啊？」
她们见过叶山等人，再加上对方穿得跟平常没什么两样，因此紧张感一口气全部消散，大家亲昵地围上前。
然而，户部粗鲁地推开靠近他的小学生，还用带有敌意的低沉声音喝道：
「啥？你们是在没大没小什么？」
「你们几个太嚣张了吧？我们跟你们又不是朋友。」
这一刻，小学生们都僵在原地。
「咦……」
她们用力转动脑袋，想理解自己听到的内容。不过，三浦不给她们思考的时间，继续说道：
「对了，刚才是不是有谁瞧不起我们？哪一个家伙说的？」
几个小女生面面相觑，没有人敢回答。
三浦见状，不耐烦地咂舌一声。
「我在问你们是谁说的。刚刚不是有人开口吗？是谁？答不出来吗？快说！」
「对不起……」
小队里某个人发出微弱的声音道歉。
可是，三浦连看都不看一眼，只撂下一句话：
「什么？我听不清楚。」
「喂，这是看不起我们吗？」
户部一瞪小学生，她们立刻往后退，但后面还有三浦挡着。
「上吧上吧，户部，告诉她们什么是礼貌。这不也是我们的工作吗？」
小学生们被逼得动弹不得，想逃也逃不出去。不知不觉间，她们已经被困在叶山、三浦、户部围成的三角形中。
户部毫不留情地粗暴威吓。
三浦对她们施加压力，字字句句都像锐利的荆棘。
叶山则始终保持沉默，只用冰冷的视线营造难以形容的恐怖感。
这群小学生前一刻还玩得高高兴兴，跟现在相比，落差实在太大。她们一定很想把时间倒回去，痛揍得意忘形又愚蠢的自己。正因为直到刚才为止还那么开心，现在坠入谷底的心情特别强烈。
户部劈里啪啦地按着双手关节，然后握住拳头。
「叶山大哥，要不要教训她们一顿？」
小学生们也一起看向叶山，心生某种期待：他是最和蔼可亲的人，想必会出手帮忙，露出温柔的笑容替她们说话。
很不幸的，叶山只是冷笑一下，说出我们稍早套好的话。
「这样吧，我放过你们一半的人，剩下的一半留下来。你们可以自己决定哪些人要留下来。」
他的声音冷酷得近乎残忍。
一片死寂中，小学生们你看我、我看你，只用眼神互相询问该怎么办。
「……真的很对不起。」
这次又有一个人更郑重地道歉，而且还快哭出来。
可惜叶山并未就此作罢。
「我不是要你们道歉。刚才已经说过，一半的人留下来……快做决定。」
小学生们每听到一次冷酷的声音，肩膀便跟着颤抖一下。
「喂，你们是聋子吗？还是你们听到了却故意不理会？」
「动作快一点！到底谁要留下来？你吗？」
三浦继续施加压力，户部则跺脚发出恐吓。
「鹤见，你留下来啦……」
「……就、就是说啊。」
「…………」
一群人交头接耳地讨论由谁当替死鬼。留美不出�