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「……好吧，这也是为了小町，你到时候再跟我联络。」
我留下这句话便回去客厅。
「嗯，到时候我会传简讯给你！」
关上门的前一刻，后面传来由比滨充满精神的回应。
× × ×
酥饼跟着主人回去后，家里立刻安静下来。
这几天从早到晚不绝于耳的狗叫声，仿佛不曾存在过，取而代之的是清洗碗盘发出的碰撞声。我关上水龙头后，还可以听见远方传来的虫鸣。
在父母回来之前，这里将回归以往属于比企谷家的宁静。
我从厨房看出去，小町似乎不太有精神地靠在沙发上，「呼……」地长叹一口气。找从冰箱里拿出麦茶，倒一杯给小町。
「辛苦了。」
小町接过麦茶一饮而尽，满意地发出「哈……」一声，然后把玻璃杯还给我。
「是啊，累瘫了……有种把自己的孩子送出去的感觉。」
「有那么夸张吗……」
此刻的她宛如在外廊上发呆的年迈老太太，脸上的表情相当安详。
「不过，交给结衣姐姐应该可以放心吧……」
「那本来就不是你的……脸皮到底有多厚啊……」
我不禁叹一口气。小町听了，不解地抬头看过来。
「咦……啊，哥哥是在说酥饼吗？」
「啥？不是吗？不然你是在说什么？」
「没什么～」
小町佣懒地躺到沙发上，伸手要把垫子构过来，小雪则在那里熟睡。
说到小雪此刻放心的模样，可不是开玩笑的。它平常习惯蜷起身体睡觉，现在却伸长身子，摆出「Cheir（注51 赤冢不二夫的作品《小松君》主角的招牌动作。）！」的姿势。酥饼离开之后，它终于可以好好放松。
它肚子上的绒毛尽数露出，完全未采任何防备。面对这种战术，连素有「南海黑豹」之称的雷·赛佛（注52 来自纽西兰的综合格斗家，比赛时习惯放下双手完全不防御。）见了，都会下意识地摆出防御态势。
小町见状，双眼立刻发出亮光。
「小雪～～～～」
她飞扑过去，把脸埋进小雪的肚子，把它的肉球捏到快四分五裂，还一起发出呼噜呼噜的声音。
「啊！现在说不定能知道小雪到底在想什么！哥哥，猫语翻译器！快点快点！」
「喔，好……」
我连忙拿出手机，开启猫语翻译器交给小町，小町马上把手机凑向小雪的喉咙。
「呼噜呼噜呼噜。」（痛苦，救……痒 好吃（注53 出自游戏「恶灵古堡」内的饲育员日志。））
「小雪！」
喂，这只猫真的没事吗？应该说，写出这种应用程式的家伙真的没问题吗？该不会已经被病毒感染吧？
但是小町并不罢手，又继续玩弄那只猫好一阵子以排遣寂寞。再怎么说，尽管相处时间不长，她还是很宠爱由比滨家的酥饼。
正当我欣赏着眼前这温馨的景象时，小町看着我的手机说：
「啊，哥哥，手机要没电了。」
「嗯？喔。」
我接下她递过来的手机，发现电量真的只剩一点点，随时都有可能没电。
这时，我的视线捕捉到画面上方的小时钟。嗯，时间刚刚好。
「这样正好，你也差不多该回去念书。」
「是～～」
小町再摸了小雪最后一把，从沙发上爬起来离开客厅，看来她是要回自己的房间用功。
终于获得解脱的小雪，跟酥饼还在的时候一样，拖着累坏的身子慢慢晃到我跟前。你也辛苦了。
我得找出充电器为手机充电，找到一半时，小雪忽然发出「咪」的叫声。
仍然处于开启状态的猫语翻译器侦测到声音，跟着在荧幕上显示讯息。
我看到讯息，忍不住笑出来。
「是啊，一点也没错。」
小雪听到我说话，又回应一声。可惜这次讯息来不及显示，画面已消失。
FROM 小町 00：00
TITLE nontitle
生日快乐～
FROM 八幡 03：19
TITLE Re
谢谢。
FROM 小町 03：20
TITLE Re2
用时间差攻击太奸诈了！
FROM 八幡 03：21
TITLE Re3
你还醒着啊？快点睡。
FROM 小町 03：21
TITLE Re4
（（_ _））zzzZZ
FROM 八幡 03：22
TITLE Re5
晚安。
第五卷 ⑥最后，由比滨结衣消失在人潮中
现在常听人说，人与地方的连结日渐稀薄，左邻右舍之间的关系也越来越疏远。
这是千真万确的事实。我何止是跟左邻右舍，连在学校里，跟同学间的关系都很疏远。既然连我都这样说，代表绝对不会有错。
我不了解久远的年代前是什么情况，至少我从来不觉得「地方」这个观念跟自己有多切身相关。个中原因大概在于每次听到「地方」时，那个「地方」究竟是指什么地方的什么人物，我总是一点概念也没有。即使说是里民会长或市长，我也不认得他们的长相。
国中时，在一句「为了我们居住的这个地方，大家一起来清理垃圾」的口号下，学生们整个下午都被派去整理环境。不过，那个活动实在太莫名其妙，大家根本不可能好好清扫，结果变成一群人的集体散步。
话虽如此，我们也会在某些时候，感受到「地方」这个概念。
例如今天这个日子。
从大白天开始，远处便传来清脆的咚咚声响。接着，整个城市有如从漫长的沉睡中醒来，跟着发出轻微的晃动。
我一踏出家门，便感受到和强烈的夏日阳光相呼应的喧闹和热情。
一路上有很多人跟我一样是前往车站，有些穿着浴衣的女生更是格外显眼。
搭上电车后，我被包围在感情如胶似漆的情侣，以及带着冰桶的一家人之中。我拿出耳机塞进耳朵，放空脑袋杵在原地，结果却被身旁那些人释放的压力步步逼退到角落。看来我的灵压完全消失，只是时间早晚的问题。
我以不让任何人察觉的方式维持呼吸好几分钟。电车沿途停靠几站之后，下一站终于要到达我的目的地。
车门发出「咻」的一声滑开，这站只有我一个人下车，相对的则有许多人上车。我目送电车关门后，踩着沉重的脚步往剪票口走去。
受不了，我怎么觉得整趟行程都是在浪费时间……而且想到回程时还得再跟那么多人挤一次电车，便感到一阵厌烦。
我在心中酝酿不满的情绪，想着等一下见面时绝对要好好跟她抱怨一番，然后逆着大批人潮而行，通过剪票口。
现在刚过我们约定的时间一分钟。
她应该先到了吧？我环视四周，但是没看到半个相像的人影，也没看到妙蛙种子跟杰尼龟（注54 日文中，「人影」和神奇宝贝内的「小火龙」发音相同。）。
我靠着车站大厅的柱子等待，这时，一群印象中在校内看过的人通过我眼前。不过我们互不相识，所以当然没有打招呼。
那群男男女女同样穿着浴衣与甚平（注55 日本传统服饰，现在大多为男生和小孩的家居服。）。我看着他们离去后，正好发现北边出口有一个女生，喀哒喀哒地踩着木屐走过来。
她身上的淡红色浴衣到处点缀着小花，朱红色的腰带非常醒目；有着粉红色装饰的棕发，今天不是绑成丸子头，而是往上梳起。
她似乎不太习惯穿木屐，走起路来摇摇晃晃的，于是我本能地跑几步过去。
「啊，自闭男……不好意思，我迟到了。因为之前准备得有点匆忙……」
她露出不太好意思的娇羞笑容向我赔不是。
「我没差啦。」
我们看着彼此，不知为何沉默下来，由比滨还低下头拨弄起头发。你是哈姆太郎吗？
「嗯……你的浴、浴衣真不错。」
奇怪，我赞美浴衣做什么，应该赞美穿那件浴衣的人才对吧？好在我不用重新解释一遍，由比滨便理解我的意思，游移着视线回答：
「谢……谢谢。」
接着，两人又陷入沉默。所以现在要怎么办？除了史蒂芬·席格的电影，我想不到还有什么东西可以沉默到这种地步（注56 史蒂芬·席格有不少作品的日本片名皆以「沉默」开头，例如「沉默的战舰（魔鬼战将）」、「沉默的要塞（绝地战将）」等。）。
为了化解僵硬的气氛，我勉强挤出句子。
「……总之，我们走吧。」
「……嗯。」
我踏出脚步，喀哒喀哒的木屐声跟着在身后响起。
我们穿过剪票口，准备搭乘开往千叶的电车。在这段期间，由比滨始终低头不语。
沉默对我来说，只是一件小事。
但如果是由比滨陷入沉默，我就会开始在意。她连无关紧要的事都可以嚷嚷半天，现在却变得这么安静，真让人担心她是不是在生气。无论如何，我先随便找些问题试探一下。
「为什么我们不直接约在现场，而是约在这种不上不下的地方？」
「这个……现场的人那么多，要找人应该很困难。」
「不是有手机吗？」
「那里的收讯很不好。」
对喔，这么说来，我的确听过人潮拥挤的地方，手机很难收到讯号。但我从来不在那种地方打手机，所以一直以为那种说法只是都市传说。不过，即使是在人少的地方，我也几乎不会打手机。
「而且……直接约在现场，不是很乏味吗……」
「乏味有什么关系，又不是海苔。」
「不、不行吗？你有什么不满？」
「报告，没有……」
她生气了……
于是两人之间又陷入沉默。现在明明是大白天，却有种摸黑走路的感觉，我们只明白对方就在自己身旁。
「烟火晚会——」
「烟火晚会——」
这次我们不约而同地开口。
由比滨慌乱起来，伸手示意我先说。
「……你经常参加烟火晚会吗？」
「嗯，我每年都会跟朋友去。」
「喔……」
这时，电车进站。
车厢内非常拥挤，大部分乘客似乎都是去参加烟火晚会，不仅是身穿浴衣，还有一些人带着防水垫跟遮阳伞。
我们只要搭乘一站，于是直接站在门边。车门喀哒喀哒地关上后，电车开始向前推进。
「对了，你原本又是要说什么？」
「啊，嗯……我本来是想问你，你有没有去过烟火晚会。」
原来我们在想一样的事情呢——由比滨告诉我这项无关紧要得要命的事实，还露出害羞的笑容。别再笑了！会传染给我的！这肯定会引发一场大流行。
我移开视线看向手表，才下午四点啊……
「我只有小学时跟家人一起去过。」
「这样啊。」
对话到此再度中断。
我们就这样有一搭没一搭地闲聊，像极了切成块的鲔鱼。在这段期间，电车持续行进。
港口展望塔出现在远方时，电车突然减速。
「呀！」
随着短暂的惊叫和木屐声，一阵香气窜入我的鼻腔，还有某种柔软的东西压上肩膀。
由比滨不习惯穿木屐，电车减速时突然重心不稳，因此往我这里倒过来，我自然而然地接住她。
「……」
「……」
两人的脸近到不能再近。由比滨涨红脸，急急忙忙退开。
「抱、抱歉……」
「没关系，谁教车厢这么挤……」
我把脸别到由比滨看不见的角度，假装看向窗外的风景，实则吁了长长一口气。身上的汗水慢了好几拍，现在才开始冒出束。
真、真是紧张……呼，危险危险。万一我只是个普通男生，八成已经不小心喜欢上她。
不过，我绝不会发生那种事。我不会再产生任何误会与误解，以及一厢情愿的想法。习惯从纯粹出于偶然的现象中探寻意义，是「不受欢迎的男生」的坏毛病。
早上见面打招呼只是基本礼节；看到对方弄掉手帕，只是她个人粗心大意；跟一起打工的同事交换电子信箱，也只是为了方便调班。
不论是偶然、命运还是宿命，我一概不吃这套。只有公司的命令才是真的。我说什么也不能变成那样的大人，真不想出去工作……
我们下车离开车站后，立刻看到站前一带人满为患。耳朵听到的，全是闹哄哄的喧嚣声。
高耸的千叶港口展望塔，用镜面般的外墙返照地面上的世界；增添好几倍光辉的夕阳，也让大家期待活动开幕的情绪更加高涨。
每个人都在高声谈笑，彼此交换着耀眼的愉快眼神。
沿路上摆满各式各样的摊位，卖章鱼烧、大阪烧的摊子当然没有缺席。附近的便利商店和酒馆也把商品拿到外头贩卖，餐厅更是用可以欣赏烟火为噱头大力宣传，卖力地招揽生意。
这正是日本的夏天。
不知是不是体内流有日本人血液的关系，连我也不由得兴奋起来。
千叶市民烟火晚会即将揭开序幕。
× × ×
车站跟烟火晚会的会场相距不远，整个公园跟车站几乎是直接相邻。不过现场涌入这么多游客，在里面前进并非一件容易的事。
这片广场平时其实很空旷，只让人留下面积广大的印象。可是，现在即使从远处看过去，也只看到满满的人潮。
在拥挤的场合特有的闷热感中，一阵舒服的海风吹拂而过。
我看一下手表，目前才刚过傍晚六点，烟火晚会可是要到七点半才开始。
那么，这段时间该做什么才好……我看向身旁的由比滨，先确认她的意见。
「还有不少时间，我们要怎么办？回去吗？」
「不要啦！为什么你会那么自然地想到要回去？」
我不小心又犯了「幽门在外总会想到回家的事」这个坏毛病。不论何时何地，不论置身于什么情况，我永远把「活着回家」这点摆在第一优先。真糟糕，照这样看来，间谍或忍者这些行业跟我好像太相配。
「不然，现在要做什么？」
要不要还是回去算了——正当我要接这句话时，由比滨从小提袋拿出手机。
「嗯……小町有传一封简讯，告诉我要买的礼物清单。」
她操作手机打开那封讯息给我看，不过机身上那堆闪亮亮的水钻既碍眼又没有品味，我只好勉强把注意力集中在画面上。
小町的购买清单
炒面 l〇〇圆
棉花糖 五〇〇圆
弹珠汽水 三〇〇圆
章鱼烧 五〇〇圆
看烟火的回忆 无价
最后那个东西是怎么回事……
一想到小町是用什么样的表情打出这份清单，我这个哥哥便感到有点丢脸……
由比滨见我露出受不了的表情，发出「哈哈哈」的苦笑声。
好丢脸！哥哥现在觉得超丢脸的！
尽管我的心里难掩「又是那家伙在搞鬼」的想法，但也明白这是她对我的体贴方式。
小町都已安排到这种地步，我不可能迟钝到察觉不出来。
关于这一点，我其实还满敏感的。
我对这种事过敏，甚至到达反应过度的地步。
全世界的男生中，高达八成的人满脑子都在想：「她是不是喜欢我？」
正因如此，不论何时何地，我都必须保持冷静透彻，用冰冷的视线告诚自己「这是不可能的」。
我不太相信别人，更不相信自己。
我轻叹一口气转换心情。
「那么，照这个顺序买吧……」
「嗯。」
不知是因为小町传了那封脑袋有问题的讯息，还是沾染上庆典活动的热闹气氛，由比滨走起路来，木屐跟着发出「喀哒喀大」的愉快声响。
即使在喧闹的人群中，我也听得到她一边哼着小曲一边走路。
人潮一路往广场延伸过去。
数不清的摊位挨在一起，每一摊前面都聚集相当可观的人潮。
虽然我们都很清楚那些摆出来的食物是什么味道，不过在电灯泡的照明下，还是很容易激发食欲。连炒面上的酱料和油脂都被照得闪闪发亮，显得多汁美味，害我差点以为那是卡巴屋的汽水糖（注57 指卡巴屋的长销品牌「ジユ瓹」，发音和英文的「多汁（juicy）」相同。）。
由比滨兴奋得双眼发亮，拉拉我的袖子。
「我们要从哪一摊开始吃？苹果糖葫芦如何？」
「那又不在清单上……」
而且这样一来，我们的主要目的岂不是变成吃东西，而不是买东西吗？