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若是啃噬这架机器人，鲨鱼可能就要装全口假牙了。
《真冷静。在这种情况下，我以为一般柔弱的女性会难以承受迎面而来的死亡危机，而陷入惊慌。》
泰莎听了R的揶揄扳起脸。
「你以为我是谁？」
《失礼了，上校。》
「就说不是上校——」
《船长。》
「真是的……」
好了，这下子可不能磨磨蹭蹭了。目的地兰坦弗希岛应该就在附近，这艘船能否想办法撑下去呢？
泰莎从船体尺寸与吃水线粗略计算出进水量的程度，而后看海图估计到兰坦弗希岛的最短距离。
结论是——应该有办法。
看来只能放弃直接抵达村落，不过总算能够上岸。
泰莎重新启动引擎开始航行时，R便提出意见。
《刚才算了一下，这艘船要靠岸似乎不可能，非常遗憾。如果有任何遗言，请趁现在告诉我。》
反正是用网络上找到的奇怪资料程式计算的吧，真是外行人。
「可以办到。」
《不，不可能。》
「那要不要来赌一把吧？如果我赢了……对了，你一星期都要用女孩的声音来当作你的声音。」
《……我不懂你的意思。这种事到底有什么益处？》
由于不具备人类的身躯，声音到底不会变得激昂。但即便如此，仍听得出R的话语中有微妙的动摇感。
「我听梅莉莎他们说过喔，他们说你讨厌变声。威巴说曾多次建议你改变成女孩子的声音，你却都说，断然拒绝……」
《当然。我是资深的战士，战士的声音应该是男人的声音。》
「所以我才要赌。你认为会沉船吧？我认为不会。如果你的判断错误，我就会要求让你讨厌却让我开心的事，那就是请你换成女孩子的声音。」
《明白了。那么如果我是正确的呢？〉
「那样我就会死，下赌注也没什么意义……好吧，那就给你我所有的资产。差不多是可以买一间豪华住宅的金额，不过若善加运用，或许能做一副新身体喔。」
《颇具魅力的提议。》
「不过前提是你得赢。如何？要赌吗？」
《好吧，我同意。》
说不定我是世界上第一个跟AI打赌的人类。
《为了避免误解我先声明——泰丝塔罗莎小姐，我并不期待你的死亡。》
「嗯，我想也是。」
《我只是想证明我的判断是正确的。》
「就说我了解啦。」
短短二十分钟后，就确定了泰莎获胜。
月光下，盘踞于浪潮另一端的陆地现身。那座岛肯定就是兰坦弗希岛。距离约三哩。船更加下沉，燃料指针几乎指向零，但再三哩的话还能前进。
「你看，对吧？」
《了不起。》
R应道。听不出任何不服的心态。
《既然赌输了，我会将对外发声变更成女性的声音，有许多模式……》
「喔，那是开玩笑的，不用改变。」
《可是已经约好了。》
「赢的一方可以取消约定。的确，我觉得你的声音还是保持原状最适合。」
《感谢你。》
对话期间，船只便逐渐接近兰坦弗希岛。泰莎研究海图，琢磨停船的地点。
「没有燃料能寻找停泊地点了，所以就顺势抵达北侧沙滩。帮个忙。」
《遵命，船长。》
当船接近浅滩时，R哗地一声跳入海中，拉着系船绳将船拖向沙滩。以〈Alastor〉的臂力来说，拖曳这种小船不过是眨眼间的任务。
哎呀呀，还真方便。
担任〈米斯里鲁〉战队长期间，若有一堆这种机器人应该会非常方便吧。譬如货物上下柜、打扫，或危险高处的工程等。用来战斗实在太浪费了。
《系船完毕。要继续修理作业吗？》
「在这黑暗中？等早上再说。」
泰莎语调不快地说完，抬手在船舱灯下看起手表。到黎明差不多还要五小时啊。
「好累，我要睡了。」
泰莎从行李箱取了披巾裹住肩头，准备休息。
《要我来守夜吗？持续警戒模式直到黎明的情况下，将会消耗约内部电池百分之三十的电力。》
「这么多？嗯……」
〈Alastor〉最大的缺点之一就是行动时间短暂这点。因为是以电池运作，无论如何也做不到跟AS一样，单独进行将近五天的行动，步行半天就会耗尽内部电池。
不晓得能否在目的地村庄请村人出借发电机使用，而且木箱中的预备电池数量最多两天份（充电也十分耗时）。
或许察觉泰莎的烦恼，R提议道：
《那就以停机模式待机，然后二十分钟启动一次，扫描周围环境，若无异常就继续待机。以这种方式循环如何？》
「……也好，那就这么办。」
《收到。那么晚安。》
R操纵的〈Alastor〉在船舱角落以双手抱膝的座姿不动。似乎立刻停机了。
「……好了。」
泰莎关灯横躺在硬梆梆的长椅上。
泰莎计划早上便去找兰坦弗希岛的村落，但很怀疑那些村民是否懂英文呢？而且原本雇来兼职翻译的导游穆拉特已经扔进海中。
是否能顺利说明我是巴尼·摩拉塔的朋友，要来找他的遗族呢？
巴尼·摩拉塔。
跟泰莎一样是〈倾听者〉（Whispered），R的创生之父。在〈米斯里鲁〉研究部开发〈强弩兵〉等人式驱动仪实验机——「ARX系列」的人就是他。在应用未知的超技术方面，他远比泰莎拥有更加优越的天赋。
第一次与他碰面时，是在加州〈米斯里鲁〉研究部某机构的餐厅。
当时泰莎只有十一岁，正在养父波达将军的庇护下，学习并钻研各种水中战的状况。那时是在建造史上最强的潜舰并以此力量协助世界安定——燃烧如此使命感的幼年时代。哥哥已经离开，这种失望与困惑更加驱使她完成困难的任务。
（我可以坐在这里吗？）
记得这是听他所说的第一句话。
一面大口噶着不怎么美味的通心粉，一面专注研读厚厚一叠论文的泰莎，只回应一句「请坐」却看也不看他一眼。
过一阵子，他开口了。
（真投入。）
（嗯。）
泰莎漫不经心地应声，继续翻阅论文。
（建议你用餐时还是好好品尝味道吧。我总觉得通心粉很可怜呀。）
我很忙，如果要找谈笑的对象，可以去找其他人吗——泰莎想如此告诉对方而抬头，这才终于看向他。
光泽细致的褐色肌肤，温润端整的轮廓。
还有一双彷佛看透一切的深邃黑眸。
跟泰莎差不多年纪的少年，正笑容和煦地看着她。
仅仅是如此，泰莎便领悟出他跟自己是同种类的人。这个研究机构没有儿童，应该只有她而已。
（这是R·杜拉福的论文对吧？有趣吗？）
（……还好，只是因为对现在的研究有必要才看。）
（原来如此，就是说通心粉与论文你都没有在享受。）
（所以有何贵干？如果你想嘲弄我，就请一边去。）
泰莎瞪了一眼，只见巴尼稍微耸了耸肩。
（我没这意思。给你两点忠告：第一点，这是为了投稿PLoS ONE的版本，所以省略了很多重要部分。因为国防部「喊停」。本文包括附件都还是订阅DARPA比较好。）
（咦？）
泰莎确认手上的论文。标题、前言、论文最后均未记载有其他版本存在的叙述。虽说她自己读起来也觉得好像有哪里不完整……
（接着第二点忠告，通心粉冷掉就不好吃了，应该趁热洒上大量起士粉享用。）
（……多管闲事。用餐是只要能摄取营养就好，另外这份论文，就算顺势看下去，也不会——）
话说到一半，泰莎噤声不语。虽然不愉快，他的忠告却很中肯。若照现状在未察觉的状况下继续阅读，应该会浪费好几个小时。
（——不，你帮了我，谢谢。）
泰莎一脸不悦地道谢。这是因为她不习惯让人指出错误。她甚至摆出「这样你满意了吗？」的态度。
（不客气。我是巴尼·摩拉塔，你呢？）
（泰蕾莎·泰丝塔罗莎。）
（请多指教，泰蕾莎。我让你避免阅读错误的论文而浪费时间，我想要回礼。）
（你有什么要求？）
巴尼对冒出警戒心的泰莎微笑。
（十分钟左右的闲聊，用餐时热闹点比较快乐嘛。）
（……好吧。如果只是这样，配合你也合情合理。）
于是泰莎一面吃着冷掉的通心粉，一面跟他闲聊。
当她察觉到时，原本预计十分钟却聊上四十分钟。
经过数日后，两人变得每天都一起用午餐。
巴尼自我了结已经过了两年半多。
巴尼使用名为TAROS的精神移转装置，尝试朝「全向领域」（Omni…Sphere）更进一步深度进入，触碰到「耳语」的深渊，然后迷失自我。
泰莎当时不在现场。
巴尼死时，她正在进行潜舰〈Tuatha De Danann〉的测试航海中，得到消息也是在事件过了一星期从海上返回之后。
位于莫尔本郊外的〈米斯里鲁〉研究机构，该部门之一的负责人巴尼据说突然大闹，企图以暗藏的手枪破坏ARX—7核心组件——也就是R。最后以破坏未遂告终，而他拿枪射穿自己的脑袋。据称是当场死亡。
没有面对遗体的机会，也无法出席简单的葬礼。
当时泰莎正全心照料刚诞生的〈Tuatha De Danann〉，为赢取乘员的信赖而拚命努力，根本无暇离开美利达岛基地。那时也以一贯的做法，决定切割情感与思维，打算「下星期再来烦恼」。
然而到了隔周仍食言了。
之后泰莎几度考虑拨出难得的休假来访此地，内心某处却又有所逃避。她无意识地感觉到，一旦正式面对巴尼的死亡，心中纤细的平衡将大幅崩塌，可能就再也无法担任战斗部队的指挥官。
对现在的她来说，已经没必要担心这种事。
应该趁现在出访。
原本预计隔周进行的拜访，给果却延迟到两年半后。
听说他的墓安置在这座村庄里，那么应该也有遗族。为什么巴尼非死不可、真相为何呢？此结果导致了什么、创造了什么、又拯救了什么——泰莎想尽可能告知他们。
这份心情，她也有传达给R。
因此带R来到此地，除了当保镖外，可说是还有更重大的意义。如果创造R这种「超越AI的存在」的是巴尼的思维，这也算某种返乡。若是人类，就会返乡。
蹲踞的〈Alastor〉有所动静。
伴随着微微驱动声，〈Alastor〉无言地站起来后探身至船外，缓缓环视周遭。首先是右舷，再来是左舷，结论是无异常，又返回原本的位置。
泰莎想东想西的期间，似乎已经过了二十分钟。
平稳的浪潮声。
快睡吧。
明天一整天又有得忙了——
《……船长，泰丝塔罗莎小姐，请起床。》
R的声音唤醒她。
已经早上了。似乎已经日出后好一段时间。
「嗯……有什么异常吗？」
《不。可是要是继续睡在这里，会受到强烈紫外线照射。请要确实防晒，珍惜美丽的肌肤。》
「这还真是多谢了……」
这些奇怪的说词R是从哪儿学到的？泰莎觉得很不可思议。算了，反正八成来自网路上看到的那些广告吧。
「我好像睡过头了，现在几点？」
《〇七一七时，我在未获你的核准之独自判断下已经启动机体。》
「别在意，因为我已经没有立场命令你。」
《虽说如此，没有任何人的命令也让我感觉不对劲……》
「别说这种泄气话，建议你畅快享受难得的自由意志如何？」
《不敢当。》
泰莎起身伸个大懒腰。忽然很想来个晨浴，但看来当下只能忍耐。
「那么……」
泰莎踩在登上沙滩的船首，环视这一带。
晨间海岸，舒适的微风扬起灰金色发丝与纯白圆裙。
这座岛比夜间所见的印象还来得广大。
只见离沙滩几百公尺的内陆区域，有个石造小民宅建筑于阔叶树遍布的丘陵斜坡上。隐藏在绿林间，所以没有立即察觉。
「有建筑物。」
《的确有。》
「你一整晚都没发现吗？」
《……是。可是，这并非我的图像解析能力有问题，只是这架机体的光学感应解析度不好——》
「喔……」
《——你怀疑我，对吗？》
「是呀。」
《不提那个，好像有人正走过来。》
「你转移话题了……」
《十点钟方向，距离三百，非武装，一名。》
有人正越过纯白沙滩朝这里走近。
是一名娇小的人影。戴着大草帽，宽松的白T恤下也是宽松的牛仔短裤。对方手持长棍。不，那是钓竿。
一开始以为是女性，随着距离拉近才知道是少年。
是一名十一、二岁左右的男孩。
《怎么办？要迎击吗？》
「咦？」
《不，开玩笑的。有已经被发现的可能性，但姑且还是躲进里面。》
「真是……」
R迅速缩进船舱。泰莎感觉这半天来，终于明白相良宗介与这AI搭档的辛苦。
少年走过来对泰莎说：
「这位大姊姊，你有麻烦吗？」
非常流畅的英语。
少年摘下草帽，仰头看过来。
他是名五官端正的少年，灰色大眼，一身白皙肌肤在如此热带区域中相当显眼。发色是带着黑色的红，发型是清爽的直发。
「你听得懂英文吗？」
少年询问瞪大眼的泰莎。
「耶？啊…是……我懂。」
「那就回句话嘛。我还以为是脑袋笨笨的女人呢，真是的……」
说是傲慢，倒不如说是不耐烦的语气。
泰莎会愕然是有理由的。人种、发色、服装都不一样，但这名少年的轮廓跟他一模一样。跟应该再也看不到的他一样。甚至让她以为自己的眼睛是不是有毛病——
「巴尼……？」
「咦？」
少年皱眉。
他当然不是巴尼·摩拉塔，甚至没有血缘关系。是完全不相干的人。
少年名为罗尼。
「我是罗尼·赛米维斯，很奇怪的名字吧？」
罗尼一边邀请泰莎到丘陵上的家，一边如此说道。
「我不觉得奇怪……不过好像不是这国家的人。」
赛米维斯恐怕是匈牙利民族的姓，罗尼的外形看起来也类似中欧人，至少应该并非当地民族才是。
「嗯，我的国籍似乎在美国，血统混掺许多民族，此外就不清楚了。我爸是奇怪的自然学家，就是所谓的田野调查家吧？我从小就辗转世界各地——这两年左右，我都住在这座岛屿上。」
从他的说话方式及语汇推测，罗尼应该是个聪慧的少年。
「你坐那里吧，我马上去泡茶。」
「啊，谢谢。」
室内出乎意料地文明化。
有电视有电玩，还不至于有冷气，不过也有小冰箱与瓦斯炉，桌上甚至放着装设视讯摄影机的电脑。
从半开的门隐约可见的隔壁房似乎是书房，有个塞满大量书籍与资料的书架。
「你的双亲呢？我有点事情想请教一下。」
「都不在了——噢，不是去世的意思。」
罗尼随即察觉泰莎犹疑着是不是该表示哀悼，赶紧否定。
「我爸是出门了。因为事关他的研究，前往马达加斯加还是哪里后，半个月都毫无音讯。不过是常有的事啦。」
「令堂呢？」
「在我三岁时离婚后就不在了。根据我爸的说法，她婚后似乎过得很好。」
「那就是你一个人独自住在这里？也不土学？被留置在这里？」
泰莎双眼圆睁，顿时罗尼警戒心高涨。
「你叫做泰蕾莎·曼狄沙吧？你应该不是儿童福利局这类机构的人吧？我很喜欢这里的生活，也早就完成小学生的学习，随时能跟朋友透过网路闲聊。若是不闲聊时，就可以一个人安静看书。想玩的游戏与日用品，每个月都会从网路购物买一次，再以联邦快递送过来。因为我想这样过日子，直到找出自己想做的事为止。所以你如果打算跟我唠叨，请立刻离开去其他地方。」
泰莎慌慌张张地挥舞双手。
「那个，不是这样，我只是很惊讶。没有任何干涉的意思……」
「啊，是喔，那就好。」
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