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「嗯。透过对手脚下的小石子跳动来判读重心移动，然后毫不犹豫扑上前去……实在是很冒险的判断，不过本身却具备了足以实现这个动作的体术能力。看你一副懵懵懂懂的样子，判断力居然还不赖呢。」
『没有错。榭尔提斯就是利用这副懵懂可爱的脸孔，让对方放松戒心。』
「说得真对。」
「……请问，妳们两个在说什么？」
「没什么。对了新来的，把你的员章给我。」
尤美黛教官突然招招手。
「咦？」
「还迟疑什么？快一点。」
「嗯……」
交出银色的员章后，对方彷佛要将它看穿似的直直盯着——
「哦？榭尔提斯吗？几年前好像也有个名字一模一样的双剑士呢。」
这么一句话，让榭尔提斯的背上顿时冒出冷汗。
「是……是这样吗？」
「……也罢，无所谓。」
带着意味深长的笑容，她从深蓝套装的胸前口袋中取出自己的员章，将中央部分的情报芯片彼此贴在一起。
——承认——
「拿去，可别弄丢啰。」
教官将员章高高抛出。急忙接过之后一看，上头原本以蓝色字体刻上的自己名字，已经被修改成红色。
「在此承认，榭尔提斯自候补生一级晋升至二级。明天开始可向『奖励系统』提出申请。」
「奖励系统？」
三年前从未听过这个字眼。
「自己去查查看就知道了。现在把心思放训练上……我是很想这么说，不过根据队员规则，你们有三十分钟的休息时间。」
「咦？那……那个……！」
「我要去买烟。有什么话，等休息结束后再说。」
头也不回的尤美黛教官随意挥挥手。望着那逐渐远去的背影好一阵子——
『关于奖励系统的事，我们稍后再问问看吧。』
「……说得也是，去喝点水好了。」
榭尔提斯转身背对教官，往饮水台的方向走去。一大早就被迫在人工沙漠中狂奔数个小时，喉咙此时已经干渴无比。
『榭尔提斯，你边走边听我说。我想你应该已经察觉到了。』
「嗯。」
他向压低声音的机械水晶点点头。
「有人在看我们。」
背后感受得到紧紧盯着自己的视线，而且还不只一个。尽管不知道人数多寡，但自己刚才与大剑使进行模拟比试的时候，这些目光显得格外强烈。
『一直放在心上也不是什么办法。好了，这就是你期待已久的饮水台。先提醒一下，千万别让水碰到机械哦。』
「我知道啦——呼，冰冰凉凉的真舒服。」
『等……等一下！才刚说完你就弄得整个湿答答的！』
「啊，抱歉抱歉。」
他用手挡住喷水型的出水口，改将滚烫的手掌和脸浸泡在冷水里。
……怎么回事？老是觉得静不下来。
榭尔提斯茫然望着流向手中的清水。
冷水逐渐带走身体过剩的热量。相反地，内心深处却残留着一种挥之不去的烦躁。
刚才那些来自周遭的无数视线。
训练场上挥剑的少女、保养枪枝的鎗使，以及正在树荫下休息的其它人。感觉所有候补生的目光都集中在自己身上。
而且这些视线严格来说并不友善，就如同在对一样东西进行估价。
「并非只有你而已。」
——声音来自隔壁的出水口。
「新来的候补生，每个人都会被这么品头论足。这是为了判断对方是否值得拉拢。」
声音来自一名将浸了水的毛巾拧干、轻轻擦拭额头上的汗水，有着一头樱花色长发的少女。卷起的仪礼服袖口处，露出有如白磁般的肌肤。
「妳是早上的那位……？」
在昨天的入队仪式上注视自己，而今天早上又帮忙指路的候补生。想不到她居然会主动过来交谈。
「早上谢谢妳了，多亏有妳告诉我怎么走。」
「没什么，反正我也顺路。」
声音并不冷淡，但也算不上和蔼。就像那凛然的气质一般，足以将对话硬生生打断的口吻。
「那……那个……可以请教一下吗？」
「什么事？」
「所谓『拉拢』是什么意思？」
用毛巾擦拭汗水的少女，手中的动作突然停住。
「……看来我的用词似乎有些不妥呢。」
她露出一种不知是苦笑还是自嘲的笑容。
「简单说，就是游说对方加入自己的部队。毕竟在奖励系统的结果决定晋级与否的情况下，部队的强化是势在必行的。」
奖励系统。又是这个词汇。既然连曾经晋升至干部级的自己也没听过，恐怕是这三年内才出现的新制度。
「晋级……要成为正护士，不是完成天结宫（索菲亚）的任务，或是由仿真比试的结果来决定的吗？」
听见这个问题，少女似乎有些讶异，微微睁大了眼睛。
「我不知道你是从哪里听来的，不过那已经是好几年前的旧制度了。最近这几年，护士的晋级制度也改变了很多。」
「伊莉斯，妳知道这件事吗？」
『我刚刚对照过了天结宫（索菲亚）的法规文书系统。这个好像是护士候补生们晋级为正护士的制度。首先，候补生之间必须组成三到五人的小部队。』
或许是直接对照着网络上的情报，机械水晶的声音没有任何停顿。
『部队组成后，便是任务的遂行。天结宫（索菲亚）的各局——其中最具代表性的包括管理护士们的护法院、环境局和机工局等。各局会发出例如护卫要人、危险区域的事前调查、浮游群岛的害兽讨伐等委托，部队则必须承接并一一完成这些委托。当任务遂行后，根据内容的难易度，将给予塔法所规定的奖励点数。一旦点数累积至基准值以上，便可获得正护士的挑战权……大致上就是这样啰？』
换句话说，无论拥有多么强的实力，不能累积一定的奖励点数就无法成为护士。
为何现在会实行这种制度？
「关于和幽幻种之间的战斗，你可以试想一下巫女的结界再次被突破时的状况。」
一边将毛巾敷在脖子上冷却，少女同时开口回答：
「当幽幻种从秽歌之庭（伊甸）进攻的时候，最重要的是护士们的团队合作。倘若因其中一人的擅自行动而造成防卫线崩溃，浮游大陆便有可能陷入危机之中。」
「那么，这也是一种强迫大家练习部队行动的制度了？」
由于任务的指派是以部队为单位，从中能陆续学习到日后与幽幻种交战时所需的团队默契。做不到这点的人，任务有可能因此失败。既无法累积奖励点数，也得不到正护士的挑战权。
『原来如此。并非实力出众的高手，而是能与周遭的护士连手对抗幽幻种的人——如此优秀的晋级制度，的确可以培养出天结宫（索菲亚）所需的人才呢。』
「话虽如此，也不能否认这个制度造成了一股闭塞的风气。」
她压低声音，以周遭人听不见的音量叹息道。
「在这种制度下，部队的组成相当自由。尽管限定只能让护士候补生加入，但每次执行任务时可以变更部队成员，也可以固定成员。然而就效率上来说……」
『还是固定成员比较吃香吧。毕竟是将自己的性命交付给对方的部队行动，与其选择能力和性格都不熟悉的人，倒不如和值得信赖的对象一块执行任务要好得多。』
接着说下去的是机械水晶。
无论问什么人，想必答案都是一样的。
「……就是这样。」
记得直到三年前，自己也经常和雷奥一起执行任务，能将背后托付给彼此的搭档——在性命交关的任务中，这件事尤其显得重要。
「正因为如此，大部分的护士候补生形成了数十支部队，并积极地将优秀的队员拉进自己的部队里。这就是目前的现状。」
从溅起的水花移开视线，少女拾起脸来。
「我懂了。所以……大家才会用那种监视般的目光看我。」
「不过反过来想，你可以当作自己受到了大家的瞩目。」
不知是认真或开玩笑，少女的声音不带任何的感情。
「才刚入队，就在比试中战胜了入队多年的候补生。有如此耀眼的表现，我想最近就会出现前来游说你的部队了。建议你好好挑选一下适合执行任务的成员。」
「对了……」
几经犹豫后，榭尔提斯终于出声叫住背对自己的少女。他不知这么问是否恰当，但唯独这点是自己一直想确认的。
「妳在入队仪式的时候也注视过我。那也算是一种评鉴吗？」
「怎么可能。」
响应自己的，是一种微微自嘲般的笑容。
「像我这种失败者……和你不同，根本没有部队会来邀请我。更谈不上去评鉴别人了。」
少女单手拿着毛巾，走向训练场。
4
万里无云的漆黑天球——
彷佛刺入天空中，散发淡淡白光的天结宫（索菲亚）伸向无尽的高空。
塔身的材质在白天吸收阳光，到了夜晚便释放出来。这样的景观看上去，整座塔就像一具照明设备。
『根本不需要夜光灯嘛。虽然比较暗，走起路来也没什么不方便的。』
「这些光再亮，大概也照不到野外训练场吧。」
发出朦胧亮光的天结宫（索菲亚）下方，榭尔提斯望着延伸自脚下的影子，一边走在夜晚的铺面道路上。
『嗯——夜晚散步实在浪漫极了。可惜路上只有一个男人，真是令人悲哀的现实呢。要不要回天结宫（索菲亚）找优米出来呢？』
机械水晶突然冒出这句莫名其妙的话。
「我只是去进行夜间训练罢了。」
『哼哼哼，就算是优米，晚上也一定会换穿单薄的便服哦。你应该不知道，优米的身体这两年来发育得多么惊人吧？而且还在持续成长中！只要优米稍微小露一下，榭尔提斯大概就会当场昏倒了哦。』
……要是让优米听到，伊莉斯应该会被她活活捏碎吧。
「伊莉斯，莫非妳很闲吗？」
『啊，被你看出来了？其实我白天太无聊，一堆演算空间都闲置着呢。』
「……我就知道。」
残留白天暑气的热风无声吹过。
按住被风吹动的外衣，榭尔提斯在昏暗的草皮上一路前进。
「我想想，应该是在这条路左转吧。」
『是的。这次我也记录下来了，绝对不会错。』
这是优米昨天带过路，今天白天又再次被提醒的快捷方式。直直穿过这个电子地图上没有记载，满是草丛的道路后——
视野一下子豁然开朗。
「……重新再看一次，这里果然很大呢。」
野外训练场。
草皮覆盖的部分，只占整个场地的一半左右。剩下的是沙丘、岩石地带、荒野等地形，复制了浮游大陆的所有特殊环境。这里没有躲雨的地方，下雨时便会直接改为雨天状态下的训练。
这样的一块场地，持续绵延至夜光灯所照不到的黑暗另一端。
『会使用野外训练场的人，基本上只有护士候补生而已，但光是人数就多达九百人。要让如此多人同时挥剑架枪，我想至少也需要这么大的地方才行。』
「哇，居然有这么多？记得当初我在的时候，还只有八百人左右。」
护士的增加，或许代表秽歌之庭（伊甸）的侵略对如今的浮游大陆更具威胁性了。
『另一方面，正护士的编制却减到三百位以下。别忘记，每年的正护士名额竞争可是相当激烈的。』
「……我知道，所以才会选在晚上过来这里。」
护士大多早睡早起，也就是所谓典型的健康宝宝。因此一到清晨五点钟，训练场便挤满前来晨训的候补生，夜晚反倒像现在这样乏人问津。
『光靠那个教官的课程，训练量还是不够吗？』
「不……我只是想挥挥剑，重新找回当年的那种感觉。」
正如教官早上所述，今后这一年似乎将集中锻炼基础体能。既然如此，双剑的训练就只能在这种时间进行。被雷奥说中痛处的滋味固然不好受，但无论如何还是必须尽快找回感觉。
「伊莉斯，建构刀身。」
『切换为对幽幻种用设定。将银单子固定为核心。周围附上一层冰结镜界的苍冰。破坏极限设定在七倍。』
没有刀身的剑柄延伸出一条银线，苍冰覆盖于细在线逐渐形成刀身。细长的双刃刀身——是自己用起来最得心应手的双剑。
……紫色吗……
望着刀身，榭尔提斯重重呼出一口浊气。
黑夜中灿烂耀眼的苍冰。它吸收了自己体内的魔笛，慢慢染上醒目的紫色。
「伊莉斯，还是一样没变吗？」
『……很遗憾，你所发出的魔笛波长依然没有任何变化。』
魔笛——仅幽幻种可以使用的特异波长。
这股幽幻种固有的力量「魔笛」，如今也出现在榭尔提斯身上。不，应该说是「身体被魔笛盘踞」较为正确。更特别的是，榭尔提斯的魔笛对普通人毫无影响，唯独遇上像巫女那样拥有强大沁力的人才会产生相斥。
就因为这样，榭尔提斯至今就连和优米指尖相触也做不到。
「……秽歌之庭（伊甸）的魔笛吗……」
秽歌之庭（伊甸）——存在于浮游大陆一万公尺下方，被冰结镜界封锁的幽幻种世界。三年前，由于自浮游大陆坠入秽歌之庭（伊甸）的缘故，榭尔提斯感染了秽歌之庭（伊甸）的魔笛。目前仍然找不到治疗的方法。
净化身上的魔笛，是自己最大的心愿。
但重新拾回身为护士时的身手，也是目前的当务之急。
「……必须专注于训练才行。」
他静下心来，将意识集中于剑尖。
——飕！
然后举起右手的剑，刺向脚下的水洼。
水面上没有出现任何的波纹。
在这种情况下，剑尖静悄悄地刺入水面。它并未破开水面或激起水花，而是只切断了水面上那极细微的张力以及粒子。
然而——
『奇怪，白天的女教官怎么站在那里？』
伊莉斯蹦出这句话后，剑尖立刻产生晃动，在水洼上带起一大圈波纹。
『榭尔提斯，这样子不行哦。手一抖就会产生波纹啰。』
机械水晶窃笑道。
「啊……伊莉斯妳这家伙！好不容易才集中精神，居然敢害我分心！教官怎么可能在这时候出现啊！」
『呵呵，看来你要克服对教官的恐惧，短时间内还很困难呢。』
「……这根本就是犯规。」
他不情不愿地向一旁挥剑，甩掉刀身上的水滴。
『对了对了，既然训练场上只有你一个人，要不要来点更激烈的训练呢？例如一击劈开地面，或是一剑刮起台风之类的——』
「伊莉斯，妳先安静一下。」
『嗯？』
「嘘——别多嘴！」
手持双剑的榭尔提斯，将身子隐藏在最近一棵大树的阴影下。
——那是……
朦胧的夜光灯照明下，一头樱花色的长发隐约浮现出来。
流泄而下的头发在颈后绑成一束，气质凛然的少女正踩着沉稳的步伐往这里接近。
『哦，是白天的那个女孩。护士候补生会在这时候到训练场来，实在很少见呢。』
「……嗯。」
似乎未察觉到这边有人，少女直接从大树旁走了过去。
白天是纯白的仪礼服，现在则换上白色训练衣搭配一条蓝色短裤的轻便服装。双手握着一对黑金短棍。比双剑稍短一些的棍身，侧面延伸出一种形状特殊的钩子。
『十手（注：日本古代使用的武器，为一种带钩的棍棒）——是十字棍呢。黑金的材质应该是铬与陶瓷的混合吧。除去怕热的弱点，是非常坚硬轻巧的素材。』
「想不到她用的是这种罕见的武器。」
以特征来说，由于武器本身的形状单纯，因此学习起来相当容易。再加上出自于棍术一系，而且可以双手持拿，故能够展开滴水不漏的防御。剑、长枪或长棍等打击系武器自然不用说，就算是熟练的枪使，要破解完全防御的十字棍也很困难。
话虽如此，天结宫（索菲亚）内却很少人选择这种武器。
「……毕竟攻击力实在太弱了。」
榭尔提斯定晴凝视少女手中的武器。
没有刀刃，重量也不及一般的长棍。对战或许还无妨，但在最重要的对幽幻种战中却处于压倒性的劣势。
「接下来就看她的身手如何。」
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