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「……那句话是这个意思？」
「他完全没说过是什么意思。要如何去解释，端看个人吧。」
华宫的眼神窃笑着。
「话虽如此，光这样子证据还是不足呢……我来讲一段往事好了。」
少女告诉了榭尔提斯。
那是将近两年前的事情。关于某个候补生的故事。
「我想你也很熟悉，就是跑步穿越沙漠环境的训练。」
「啊啊，那个啊……」
榭尔提斯入队的第一天，教官最初要求的课题也是如此。令许多的新人候补生在半途中放弃的严酷训练。
「那天并不是入队仪式的日子，这项课题只是日常的训练之一……某位少女也参加了。对于平时担任电算系统研究者的她来说，是久违的训练。」
那不是别人，或许正是华宫自己吧。
毕竟身兼研究者和候补生两种身分的怪胎，除她之外再也没有其他人了。
「不适应训练的少女，跑了一半左右的路程便昏倒在地。并非中暑，纯粹只是体力不支……按照一般的发展，等教官或救护队前来营救便到此结束，但那天不一样。某个自后方跑来的候补生背起少女，全程跑完了热沙地带，就这样将她直接送到医务室。」
「…………」
「而且，那位候补生将少女送到医务室之后，自己也精疲力竭倒下了。怎么样，这个人非常有趣吧？」
说着，她眼中露出些许悲伤的微笑。
「大概是当时给我的印象太强烈了。尽管嘴上抱怨麻烦，当别人真正有困难的时候，他还是会伸出援手……我是这么认为的。」
对上那眨也不眨的双眸，榭尔提斯哑口无言。
——那就是威尔？
对一切感到不耐烦，就连白天的部队战也不肯出力的那个人？
「你只要记得有这段往事就够了。」
沉浸在怀念中的华宫站了起来。
「……这件事，要对莫妮卡保密哦？」
少女轻柔地说道。
4
天空的尽头染成朱红。
闪烁的星星也躲藏起来。彷佛在黑色的画布涂上红颜料般，天空逐渐转变为黎明之色的这个时刻。
「今天是部队战的重头戏。」
停下伸展手臂的柔软操，莫妮卡自吾自语道。
「任务第十六号最终似乎有二十二支部队申请。第一次考核筛选出了十四队。接下来，在第二次考核中得分最高的两支部队，将可以进入最终考核。」
第二次考核预计有四场部队战。
在部队战中获胜是三分，平手则获得一分。完成四场部队战后，合计点数最高的两支部队，就可进入最终考核。
……我们昨天拿到一胜，所以是三分吗？
「莫妮卡，如果同点数的部队有三支以上时怎么办？」
尽管好奇其他部队的状况，昨天的榭尔提斯并没有时间去详加确认。
「……这很有可能。我想届时应该会再追加几场部队战。前提当然是获胜，但为了以防万一，我们也要保存实力才行。」
『话是这么说，不过事情好像变得更单纯了哦。』
忽然间，胸前的机械水晶缓缓开口了：
『只要赢了今天的第一场比试，就算通过第二次考核了。因为目前只剩四支部队，以这四支部队各比一场，获胜的一方就能够晋级。』
「……真是奇怪。我昨天向尤美黛教官问过了申请数，第二次考核最起码应该有十四支部队参加才是。」
停止了伸展运动，莫妮卡显得一脸不解。
『因为啊——』
「昨天在部队战中败北和平手的部队都撤销申请了哦。包括我们在内，现在只剩昨天打赢的部队而已。」
默默做着柔软操的苇宫，这时忽然将脸抬起。
「十四支部队进行七场比试，分出胜负的有五场，平手的有两场。就目前来说，除了获胜的部队外，其他人好像都放弃这个任务了。」
「啊，原来如此。」
根据华宫和伊莉斯的叙述，榭尔提斯明白了目前的状况。
第二次考核，就是以四场部队战的综合成绩来决定的制度。
然而，一旦在昨天的第一战败下阵来，总分便很难再超越其他人了。既然如此，还不如放弃这个任务，改去申请其他的——很实际的判断。
『昨天获胜的部队有五支，但其中一支的主要成员似乎受了伤呢。于是只剩下四支。今天再赢一场的话，就可以进入最终考核了。』
「……绝对输不得呢。」
『对方应该也是同样的想法。总之千万不可大意。』
「当然。」
莫妮卡重新绑好亮丽的长发。
「配置就和昨天一样吗？」
「我都可以。华宫呢？」
是的——机械帽少女这么点点头，坐上了机械珠。
「华宫也说没问题。接下来只剩下他了吗？」
威尔，他今天还未见到人影。莫妮卡虽然也告知了晨训的地点，但对方似乎嫌太麻烦，于是被断然拒绝了。
「榭尔提斯，现在最关键的还是你。」
趁莫妮卡不注意时，华宫悄悄在耳边说道。
「我和他约定的内容，纯粹只是让他在部队战中凑人数。这次的战斗能不能获胜，一切都要看你了。」
「……我知道。」
和三年前不同，如今自己将扮演部队的一分子，在战斗中接受支持。在全盘了解部队战况的同时，还要适时代替部队长下达指示。
——就像莫妮卡第一次担任部队长一样。
——对我来说，这也是第一次的战斗。
『你在紧张吗？』
听了机械水晶的问题，他不自觉露出苦笑。
「有一点。」
这不像候补生或正护士那个时候，和雷奥彼此竞争。
也和自己在炼护士时代一个人随心所欲战斗不同。
一种全新的战斗方式。而且还是在能否潜入统政厅——这个重要的局面上所面临的挑战。
『因为太坚持自己不熟悉的战斗方式，而使部队陷入险境这点，一定要避免哦。』
「……我知道，首要任务就是获胜。」
望向微微出汗的手心，榭尔提斯注视了许久。
﹡
「优米大人，打扰了。」
恭敬地出声问候的女性，有着锐利的眼神及精练的脸庞，其高挑的身材与蓝色套装十分搭衬。
「午……午安，尤美黛教官！」
停下往旅行袋里塞衣服的动作，优米匆忙转过身来。
位于天结宫（索菲亚）二百八十七层的巫女私人房间。平时在塔外训练候补生的教官会专程来到这里，实在相当少见。
「不好意思，占用您宝贵的休息时间。请问您现在有空吗？」
「当……当然。啊，请先坐下吧。」
「用不着客气。我只叨扰几分钟而已。」
教官笔直地站在房门旁，她身后还有一名将耀眼金发绑成两束的少女。年纪……大约比自己小一、两岁吧。外套是天结宫（索菲亚）的仪礼服，下半身穿着一件百褶裙。
「今天来这里，是为了即将到来的统政厅那件事。就是优米大人要出差的事情。」
「……是那件事吗？」
她不禁坐直了身子。
「首先，陪同优米大人前往的护卫已经正式决定，将会由炼护士首席来担任。这名护士的身手无庸置疑，我想您应该可以放心。」
「——我知道了。」
尤美黛教官很少会称赞某人。既然是炼护士首席，身手也获得了教官的认同，或许真的是实力很强的人吧。
「……莫非？」
教官身后的那名少女，就是炼护士的——
「啊啊，不，并不是您所想的那样。还没做介绍，这位是正护士依夏队员。是即将陪同优米大人出差的炼护士首席的亲妹妹。」
「我叫依夏。很高兴认识您。」
拉起裙襬的两端，少女恭敬行了一礼。
「是……是的。我才要请您多多指教！前往统政厅一事就麻烦……咦？是妹妹？依夏小姐……是她的妹妹吗？」
不是炼护士首席本人，而是带着对方的亲人前来问候？
「这是因为——」
教官从胸前口袋取出香烟含在嘴里。
「和优米大人一起同行的候补生部队，正在进行选拔中。目前剩下了两支部队，最终考核将由依夏队员担任测考官。就是这么回事。」
这时，正护士少女见状微微皱眉。
「教官，不能在巫女大人的面前抽烟哦。」
「我又没点着。要是不咬在嘴里，总觉得静不下来。」
尽管是重度的瘾君子，这位教官依然谨守着礼节分寸。
优米当然也了解这点。正因对方不会做出在房间内点烟的动作，所以才未出声指正。
「纳许，还有莫妮卡——目前还没有必要去记住他们的部队长名。总之这两支部队其中之一，将会随同优米大人一起启程。」
「……莫妮卡？」
「哦，有什么问题吗？」
「啊，没……没有没有！没……没什么。完全没有问题！」
在一脸不解的教官注视下，优米急忙挥起手来。
……莫妮卡……是名叫莫妮卡的女性吧。
……那个人……和前辈的名字一模一样呢？
「说不定，我们会在意想不到的地方碰面哦？」
「再见了，优米。我会替你加油，希望你将来能成为一名出色的巫女。」
是巧合吗？
真有这种巧合？
「那么，今天就先向您报告一声。两天后将举行最终考核，日后再为您介绍获胜的部队成员。」
「啊，那个，尤美黛教官？我可以问个奇怪的问题吗？」
「是什么？」
「请问……从教官您的角度来看，这两支部队怎么样呢？」
……我想更加了解那个叫莫妮卡的人。
自从刚才听见这个名字后，心中的悸动始终无法平息。
「嗯，这个嘛。莫妮卡的部队是刚创立的。就像随时需要紧盯着的小孩子一样……团队默契及部队内的配合虽然令人担心，却是一支到了部队战就能获得压倒性胜利的奇怪部队。」
从胸前口袋取出了评分表，确认上头用流畅字体书写的评语后，尤美黛教官罕见地苦笑道。
「啊，果然……那个叫莫妮卡的人很厉害吗？」
「莫妮卡就像个会照顾他人的大姊姊吧。以护士的资质来说不高也不低。事实上，拉高整个部队水平的是一名双剑使。好久没遇过这么值得培养的少年了……若只论战斗技能，他一人就可击溃最终考核的对手。」
「是……是这样吗？」
……双剑使少年……啊啊，太好了。
……榭尔提斯也通过了考核。距离一同启程，只剩下最后一关。
这个好消息，让内心稍微舒缓了一些。
毕竟雷奥曾说过，远征统政厅的任务竞争十分激烈，榭尔提斯可能一不小心就会落选。
……咦？可是，等一下。
……这也就是说，莫妮卡前辈和榭尔提斯在同一个部队吗？
「不过。」
教官的黑瞳更增锐利。
彷佛要看透自己的内心一般。
「部队的优劣，并非取决于战斗的强弱。在部队整体的统率和规律上，是纳许的部队占了上风，各方面部相当平均。反过来说，莫妮卡的部队，每个成员的性格都太过突出。这也是组队时日尚浅的缘故。」
「……这样啊。」
「是的。老实说，我很不放心让他们陪同优米大人。」
自己所认识的前辈，是个协调性很强的人。
……这么说，果然是其他同名的人吗？
「嗯。那么，您要见见他们吗？」
「咦？」
「如果优米大人方便的话，我就向您介绍一下这两支部队。这也算是事前审查的一种。毕竟总不能选出一支对巫女无礼的部队。」
﹡
由坚硬岩盘构成的陡峭坡面，以及位于正下方的断崖绝壁。
脚边是无数大小不一的岩石。从手掌大小到超过一名成人身高的巨大岩石散布于各处，就连走起路来也不容易。
「……课题堆积如山呢。」
环视这个严酷的高山环境后，榭尔提斯做了个深呼吸。他坐在露出地表的岩石边缘，将双剑的剑柄收在固定带上。
——部队战，结束。
战斗时间为十四分七秒。敌方部队的主将被擒，以胜利收场。尽管比试的结果毫无危险性，但过程绝谈不上顺利。
「真是的～我说你这个人，为什么老是不掩护主将呢！哪有队友抛下主将自己逃跑的！这次我真的差点就被抓住了。」
「你是叫我为了保护你去挨打？说什么傻话，这岂不是自讨苦吃吗？」
悬崖另一端的远处，传来了华宫的叫骂声。相较之下，威尔则一脸不耐地走下斜坡。
「我累了，要去睡觉啦。」
「咦？等一下。接下来还有反省会和作战会议。」
「你们几个感情不错的自己去开吧，再见啦。」
金发青年迅速滑下斜坡。勉强上前劝阻只会把气氛弄僵——做出此一判断后，榭尔提斯叹息地目送对方离去。
『表现得很抢眼嘛。』
「这是在挖苦我？」
『哎呀，真过分。这算是很正面的鼓励。』
机械水晶轻松回答。
『你刚才不是也说了吗？课题堆积如山。』
「……是啊。」
他将手肘靠在大腿上，撑住脸颊。
今天的战斗中，负责攻击的榭尔提斯独自一人冲向最前线。莫妮卡在中盘被对方其中一人缠住，使得身为主将的华宫使始终处于被追赶的状态。
「总觉得……大家好像在各打各的。」
『这次的先决条件是获胜，所以用不着太担心。华宫也说过，无法立刻适应是在所难免的。』
机械水晶带着罕见的安慰语气说道。
——也就是说，距离理想还很遥远。
最终结果是击败敌方部队的主将，获得了胜利。但那只不过是自己一个人所摘下的胜利，并非团队合作的结果。
「一切都是为了让莫妮卡和华宫的支持能顺利发挥。我也知道这非得由我来做不可。」
找了块平坦的岩石表面，他整个人躺在上方，将手伸向蔚蓝的天空。
……没错，但真的很困难。
在支持莫妮卡和华宫的同时，自己也能接受她们支持的战术。这是一种理想，而创造出令它实现的条件，就是自己的使命。
『不过，即便看了刚才的部队战，战斗中还有余力观察我方行动的，就只有你一个人啰。在莫妮卡被部队长的职责压得喘不过气来之际，得有人在战斗方面替她分担才行。』
「嗯。不过实际做起来……」
若是太在意莫妮卡和华宫的动态，自己的注意力就会分散，导致动作变得迟缓。部队的合作以及个人的表现。这两者之间的调整竟会如此困难。
……这暂时将成为我的课题了。
如一团棉花分成数段般的白云。榭尔提斯茫然望着它们随风飘去的样子。
「哪里受伤了吗？」
眼前忽然闪过一个人影。
「不，只是在想事情。迟迟还未能找到答案。」
「……教官在找我们。没事的话就起来吧。」
莫妮卡轻轻拨了一下樱花色的浏海。握住她伸来的手爬起来之后，只见她指向斜坡下方。
「好像要到塔内二百六十九层集合……威尔呢？」
「他说很累，已经先回去了。」
「我想也是。那我们两个先过去吧。华宫整理完机械珠收集的资料后就会动身。」
散布着无数巨大岩石的斜坡。见对方在岩石间跳跃移动，逐渐走下斜坡，榭尔提斯也跟着追了上去。
……天结宫（索菲亚）的二百六十九层？
普通阶级的护士所能前往的最高层，也是召开巫女或千年狮出席的重要会议时所使用的重要楼层。并不是像自己这种候补生该去的地方。
「教官找我们去那里……发生什么事了吗？」
望着陡峭斜坡的尽头，他这么自问自答。
天结宫（索菲亚）二百六十九层，会议楼层。
静悄悄的通道上没有半个人影，有种人去楼空的感觉。
「这里总是这么安静吗？」
身后的莫妮卡彷佛想到什么般，张望着四周。
「因为是召开重要会议的房间。为了不让声音传到通道上，门采用完全密闭式的设计。无论开会时多么大声，通道上完全听不见哦。」
「你很清楚呢？」
「啊……嗯嗯，伊莉斯之前告诉过我。」
三年前还是炼护士的时候，经常使用这个楼�