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徐氏道：“就算她有心；多半也蹦跶不起来……昨儿陈大夫跟着过去祭庄；说乔氏是卒中之兆。”
夫妻两个对视一眼；沈沧已经有了决断。
他宦海沉浮三十年；手上也并非清白无垢。辣手无情时；亦做过夺命阎王
沈瑞生活恢复了正常；每日里依旧是府学、尚书府两点一线；中间时而往王家、杨家请教学问。期间；沈琰、沈那边；沈瑞亲自过去了一趟；带着徐氏准备的一些药物与礼物；算是为这兄弟两人的感谢与致歉。
虽说沈瑞依旧是口称“沈先生”、“沈相公”；沈琰也温煦地叫着“恒云”；可两人心里都明白；在祭庄共度一晚；没有使得彼此关心更亲近；反而都不由自主地生了“敬而远之”之心。
过了几日；从府学下学回来；沈瑞刚回九如居；便见柳芽神秘兮兮地凑过来道：“二哥；今儿太太请了陈大夫过来；二太太卒中了……”
沈瑞手上一顿；对此事倒是并不意外。
之前陈大夫早已经说过；乔氏已经有卒中之兆；宜静养。乔氏自己闹了一番；想要沈瑞的命；沈瑞自然也不客气。先是绳索束身半晚上；后是马车颠簸回京；就是好人也要折腾半死；更何况是乔氏。
回到尚书府当日；乔氏就瘫了。
要是初发病；就打发人去请医延药；说不得还有一线生机。不过沈现在却是晚了。
徐氏面冷心热；不是能下这样狠心的。如何处置乔氏；又不是小事；沈瑞也猜到这是沈沧手笔。
乔氏就是个大祸害；早就应该严惩；如今这样已经是便宜了她。
要不是新年将近；接二连三的丧事难看；乔氏都未必能保住这一条命。
用完晚饭；沈瑞踱步半响；还是去了正院。
玉姐儿在；徐氏正与玉姐说话；沈沧并不在屋里。
还有一个半月就过年；也要开始准备起来；偏生自打沈珏故去；三老爷身体就断断续续；时好时坏；三太太既要侍疾；又要看顾儿子；实在抽身乏术；与徐氏商议后；就将玉姐推出来；让她带了几个管家娘子准备新年事宜。
玉姐只有十四岁；心里没底；便常在正院这边请教徐氏。
徐氏因她明年就及笄；就耐心地传授她主妇之道。毛迟是毛澄长子；玉姐过去是要做长媳的；自然越能于越好。
“母亲。”沈瑞请安道。玉姐早已起身；也对长兄见了礼。
徐氏见他这个时候过来；当是有事；便道：“可是寻老爷有事？”
沈瑞点点头道：“府学里得了些消息；想要问问父亲。”
徐氏摆摆手道：“去吧；老爷在前院书房。”
沈瑞应了一声；从正房出来。
徐氏曾有妊；为乔老太太所坏；听说过这件事后；沈瑞在周妈妈跟前旁敲侧击了几句；得知徐氏年轻时；确实病重过一场；是在三太爷去世、三老太太卧病时。
徐氏既要操持公公丧事；又要常到婆婆床前侍疾；就累倒了。也是常到沈家看诊的是陈大夫之父老陈大夫；不过当时不巧；老陈大夫两个去了南京；就外头请大夫；诊断的结论是；操劳过度；气血两亏。
二老爷与二太太也是那个时候被三老太太与大老爷叫回老宅。除了为三老太太侍疾之外；也有徐氏卧病；让乔氏给徐氏搭把手的意思。
只是乔氏不喜庶务；都交给身边婆子做主；一时之间弄得鸡飞狗跳。
等徐氏好了；家务便又接回徐氏手中。
听了前因；沈瑞对乔家越发厌恶。
他本还想着是不是徐氏中年后才有妊；乔老太太怕妨碍外孙兼祧三房；才安排人下狠手；没想到竟然是在三太爷去世时；那时沈珞尚未出生。这般狠毒手段；估计就是为了让已经分家的二老爷与二太太在名正言顺地回到老宅。
沈瑞将此事猜得七七八八；没有打算为乔氏与乔家瞒着。乔家就像个毒瘤；可双重姻亲在；沈家再不喜欢也只能说是疏离；逢年过节的人情往来却还是拉不下；可在徐氏跟前；他却是开不了口；只能去寻沈沧。
不过待到了前院书房；见到沈沧；看着他两鬓斑白模样；沈瑞到了嘴边的话又咽了下去。
对于一辈子无子的徐氏来说；告诉她曾经怀过一个孩子这也太叫人痛心。可对于沈沧来说；这样的消息就不残忍？
这般想着；沈瑞就换了主题；道：“父亲；那是殿下设祭棚；到底招摇了些。北城住的又多是仕宦人家；也不知有没有人认出殿下。不知近日；东宫那边有什么消息没有？”
沈沧摸着胡子道：“东宫那边一切如常；倒是司礼监太监前两日出了宫；去了大时雍坊；广发帖子；要请客；好像日子就是今日；听说帖子上注明要客人带了小辈中的读书儿郎过去。”
大时雍坊；位与西长安街以南；也算是毗邻皇城。只是京城住宅向来讲究上风上水；南边住的多是百姓商贾；所以那边的宅子价格不贵；流动性强；就有不少太监、少监在那边置产。
能成为太监、少监的阉人；都是内官里的金字塔的人物。不在宫里当差的时候；他们就回皇城外的宅子做老爷；娶妻纳妾；过正常人的日子。只是到底没有那话儿；妻妾只能做摆设；儿女都是血亲过嗣或是直接收养的孤儿；将过日子过的如同过家家似的。
沈瑞松了一口气的模样；道：“一切如常就好；总算没有因为孩儿连累了老爷。”
沈沧看了沈瑞好几眼；见他神色淡定；倒是有些拿不准。是没有想到大太监此举的用意；还是心中不在乎？
沈瑞心里清亮；与东宫保持良好关系是好事；可眼下备考却是第一要事。他既要在文官队伍中往上爬；那“奸佞”这个帽子是无论如何都不肯戴的。
皇帝的意思；并不难猜；多半是看寿哥重视宫外的“朋友”；想要寻些玩伴儿给他。至于想到太监的养子养孙；而不是旁人；说不得是皇上一时没拿定主意；是选几个少年玩伴给儿子；还是要新出炉几个小内侍在儿子身边服侍。
想到这个可能；沈瑞都觉得裤裆发凉；哪里还会有什么不甘、失落之类的情绪。
沈瑞被沈沧盯得头皮发麻；实也没什么其他说的；借口看书就从书房退了下去。
东宫；西暖阁。
寿哥脸上满是纠结；站起身来；踱步几步；咬了咬牙。旁边站着一内侍；满眼心疼地看着寿哥；小心道：“殿下这是怎么了？”
“大伴；萧敬今日宴客；没有给大伴发帖子么？”寿哥带了几分烦躁道。
那内侍正是东宫大伴刘瑾。
刘瑾苦笑道：“奴婢是什么牌位上人？萧爷爷请的都是十三衙门的太监、少监。”
寻常内官；也没有资格出宫置产。
刘瑾虽是东宫大伴；特赐可以穿红；可现在并无实职。
萧敬历经三朝；现为司礼监掌印太监；内侍中第一人。
旁人碍于东宫；多半会对刘瑾另眼相待；萧敬却向来只忠于皇上一人；与东宫上下向来客气疏离。
这般独一无二的风光；看的素来稳重的刘瑾也忍不住犯了酸水。
寿哥愤愤道：“不是乡下来的土包子；就是没爹没娘的可怜虫儿；孤为何要用他们做伴当？与其安排这些蠢货进皇城侍读；还不若就让沈瑞、何泰之他们进皇城。那边说不得连《三字经》都没学完；就敢大言不惭说自己是读书人
刘瑾欲言又止模样。
寿哥面上带了不耐烦；心里却是冷笑。
又来了；只是不知；这次话里是挑拨天家父子关系；还是挑拨他与沈瑞之间的“交情”。
“大伴有话就说；孤心里正憋屈。”寿哥道。
刘瑾四下里望了望；低声道：“都是皇爷拳拳爱子之心……”
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第三百七十六章 意气之争（一）
“都是皇爷拳拳爱子之心；怕殿下一个人冷清孤单；才专程给殿下挑伴当。”刘瑾小心翼翼地说道。
寿哥眉毛一挑；道：“孤身边还缺了人不成？不是还有大伴；有张会、周时他们这些人；宫外还有沈瑞、何泰之他们呢……”
刘瑾道：“张侍卫、周侍卫他们是勋贵家少爷；即便对殿下忠心；也难免家族牵绊；沈公子、何公子是书香门第子弟；一肚子翰墨；想的又多了些。皇爷想来也怕殿下吃亏；才这般苦心。”
听听这话；满是忠心。
寿哥的脸却耷拉下来。
是了；每每自己有什么懊恼；都是刘瑾在耳边“忠心”劝诫；却是“劝”的他对父母长辈越发心生逆反。
可这话说得“大义凛然”即便传到御前；也是能入耳的。
寿哥虽为东宫之主；可毕竟年幼；宫里真正说了算的还是皇帝。
皇帝既知晓刘瑾的忠心稳重；自是越发倚重他。刘瑾虽不是最早到东宫身边侍奉；可能将其他人都挤下去；成为东宫身边第一人；要说没有皇帝的支持根本不可能。
寿哥早先压根就没想过这些；只当刘瑾最是合心知趣；对他的话也多是信服。若非杨廷和私下提点；寿哥就没有怀疑过身边人。
如今这种被愚弄在他人手心上的耻辱感；让寿哥分外羞怒。
不过宫里长大的孩子；再天真也有几个心眼子。寿哥倒是没有立时发作；只是细细思量刘瑾话中之意。
刘瑾的话虽隐有挑拨之意；可不无道理。
张会、周时他们这些锦衣卫侍卫；身为尊贵子弟；一荣俱荣、一损俱损；的确很难脱开家族牵绊。即便是对皇家忠心；也不会影响他们家族姻亲利益。文官因是科举出身；一身荣华都在科举仕途；对于朝廷皇上反而能更忠心些。可随着累世为宦；文官之间也渐成一张人情大网。
相对于文官武将子弟；选那些贫寒人家出身的内侍养子养孙；就没有利益牵绊了吗？
寿哥心中讥笑几声；神色倒是缓和许多。
这十几年来；想要往他身边凑的人还少了？就算皇上的确是爱子之心；可在宫里这些大太监眼中；未尝不是争权夺利的好时机。
寿哥是未来天子；真要做了他的伴读伴当；以后一份前程是跑不了的。
内侍是阉人；除了外放做镇守太监；只能内廷行走；那些内侍养子养孙却不是阉人；不管是文官还是武官；只要入了未来天子的眼缘；一切皆有可能。
寿哥堂堂太子；哪里能看得上那些为了钱财富贵舍了血缘亲人、甘为阉人之后的庶民之子？
不过他将厌恶掩住；反而露出几分趣味来；道：“大伴说的正是；人皆有私心；张会、周时他们虽平素里虽恭敬；可身后牵扯太多；沈瑞、何泰之他们如今是不知孤身份才能不涉及利益；要是知晓孤身份；难免生出其他心思出来……倒是父皇挑的人选；都是宫里各处太监教导出来的；忠心是不用说的；与外朝也无牵扯。孤倒是要好好看一看；说不得真有孤未来的臂膀在里头……”说话之间；神色间还露出几分期待与向往；眼角余光；却在留心刘瑾。
刘瑾神色果然一僵；不过迅速调整过来；道：“不知哪个小子有福；能入了殿下的眼……”
寿哥满是期待道：“知子莫若父；既是父皇特意使人去选的；定是个个都是好的……”
刘瑾神色越发僵硬；却是生生挤出笑来道：“殿下这般想就好了……虽说皇爷有些不放心殿下；可到底是爱子之心……”
寿哥已经收回视线；心中轻松许多。有刘瑾在；其他的事情该不用他费心。他这个大伴；幼时入宫；也是三沉三浮的人物；曾经犯下死罪；还能逃过一劫后；被安置到东宫来。以犯阉身份；将东宫老人都排挤得让了一席之地；得了这天下最尊贵的父子两人的信任与器重；可不是一般人物。
不管这挑选内侍养子给他做玩伴儿是谁的主意；寿哥都不想受这份“好意”。宫里内侍多；他身边本就阉人环绕；要是再来一批与阉人利益一体的；又要隔绝他与张会、周时等人的亲近；那他这个太子就要成为阉人手中的木偶了
转眼；过了半月。
搅合得紫禁城里暗潮涌动的给东宫选伴读事件；终于落下帷幕。不仅那些四方走动、想要送养子养孙的大太监百忙一场；那些没有养子、养孙在外头；却有不少小徒弟小徒孙的太监少监也算计落空。
东宫依旧是旧格局；殿下身边并没有添新人。
倒是之前被择选的那几个太监养子；被东厂查到不检点处；引得皇上大怒；连那几个便宜太监老爹老祖也吃了挂落。
寿哥心愿得偿；却并不觉得欢快；反而心惊。他虽早就听说过太监弄权之事；也知道刘瑾在宫里有不少关系；可也没想到他能将事情处理的这样于净利索；连皇帝都被蒙在鼓中。要知道；刘瑾如今连太监都不是；只虚挂着少监之职。
勋贵人家联络有亲；宗族姻亲形成关系网；文官之间则凭着同年、同乡、同门的关系；也结成各种利益同盟；内官之中；拉帮结派便也不稀奇。
寿哥虽暗暗心惊；面上却半点不露；依旧天真烂漫状；待刘瑾依旧如常器重；任由他一手把持东宫上下事务。不过私下里；寿哥也开始留心其他东宫近侍。即便没有明面上亲近；可对于其中与刘瑾有嫌隙的也都记在心上；留心其为人品格。
顺天府府学；月考榜单前。
沈瑞看着自己的名字列依旧如十月月考成绩；列在第二等；倒是并不觉得意外。上个月是他离了府学几个月；即便路上不忘记读书；可与学堂里老师跟着教授到底不同；月考成绩从早先的第一等跌落第二等也不算稀奇。就是教授他们功课的教谕；也不过是勉励他一番；尽快追上同窗的学习进度。
只是随后；沈瑞因沈珏之殇；请了半月假；别说是加快学习进度；耽搁了半月没有心思读书。
读书本就是“逆水行舟不进则退”；更不要说沈瑞读四书五经的念头有限；至今不过六载；照同窗要少了一半年份；基础并不牢固；半月不做文章；再下手时都生涩起来。
沈瑞既知晓自己不足；悄悄揉了揉手腕。
月考之前；他不是不勤勉；每日里也三篇时文做着。只是总是容易分心；写出来的文章自己也不忍入目；直到这几日才好些；要不然别说是二等；说不得要跌落到三、四等去。
他本不是悲秋伤月的性子；之所以这些日子浮躁；学不去功课去；也是被这沈珏意外之殇打击了。他想到自己身上；一门心思苦读；想要功名；也不是抱着爱国忠君之心；不过是为了让自己晋身士人阶层；手握权柄；过的更自在些。可世事无常；真要赶上“生老病死”；却是一切成空。
他一时迷茫；不知该去享受生活；还是继续苦读。
不过这次月考；却给沈瑞提了一个醒。正如他昔日劝沈珏那些话；是拖拖拉拉地读上半辈子书；功不成、名不就；只能托庇家族长辈照拂；有朝一日却是四下靠不住的好；还是狠下心来；得了功名；不拘前程如何；却是能独立自主。同前者相比；自然是后者更合乎沈瑞的心。
沈瑞心中算着乡试之期；倒是将那些悲伤缅怀的心思都丢到脑后；一门心思都放在读书上。
就在此时；就听有人道：“哈这不是沈案首么？可是又得了第一？”
沈瑞顺着声音望去；就见一身锦衣华服、脸上带了骄色的王鼎由几个同窗簇拥而来。
王鼎看了眼榜单；在第二等的位置上看到沈瑞之名；脸上却无意外；显然是得了消息过来的。
他面上带了讥讽；对左右道：“都说真金不怕火炼；那些铜铁蠢物；自是就要露了痕迹出来。有些人实不用抬举；不过是仗势钻营的小人；说一句‘江郎才尽；都是抬举了江郎本有才才有‘才尽；之说；有的人本是金包铜；露出真面目便也不稀奇……”
旁边几个同窗虽奉承王鼎；可也知晓沈瑞是侍郎之子、状元族弟；不是好得罪的；便只哼哼哈哈；没人敢接话。
王鼎这旬月来；顶着“郑国亲”亲戚小辈之名；随着皇亲老爷出入勋贵公侯人家；被奴仆下人奉承惯了；眼下就有些下不来台；望向沈瑞目光越发不善
沈瑞只当他是疯狗；怎么会与他当面拌嘴？轻飘飘地看了王鼎一眼；便挪开了视线；继续看榜单。
梁耀为了暂避王鼎锋芒；请了假回家去；可月考却依旧要来考的。沈瑞就在是看他的成绩；依旧是三等；倒是成绩没有下降；在府学里不过是中游；可并不耽搁明年下场。
平素里虽觉得梁耀有些聒噪；可眼下他不在；沈瑞倒是有些想念他的唠叨了。
因榜单才贴出来；不少学生在这边看榜。
王鼎的挑衅就落在大家眼中；虽说沈瑞确实是落了第二等；使得大家想法各异；性子公正的都晓得王鼎是无事生非。都是同窗；谁不晓得沈瑞家里有事；十一月请了将半月假。
有人事不关己高高挂起；便也有人抱不平；对王鼎道：“沈恒云不过是一等跌二等；并不碍明年秋闱；王相公却是已在第三等有数月了；再不奋起直追就要待下一科才能入秋闱……”
众人听了；想到此处；望向王鼎就带了幸灾乐祸。
王鼎满脸通红；怒视说话之人：“赵敷；你是什么意思？”
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第三百七十八章 意气之争（二）
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