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徐氏笑道：“这不是糖水；这是煮的萝卜汤；并未放糖……”
“萝卜好……”沈沧知晓这些都是润肺止咳的药膳方子；受了妻子的好意；接了汤碗过来。
里面几块一寸见方的白萝卜；煮的入口即化；吃的嘴里带了清甜。沈沧连着吃了几日糖水；早就被甜腻腻歪了；眼下倒是意外之喜；忙不迭点头道：“这个好；这个好；以后就预备这个……”
第四百一十八章 桂子飘香（一）
日暮时分；秦淮河畔；贡院街外；人头涌动。
今日是中秋佳节；也是乡试最后一场考试之日。不少考生亲眷；都早早地等待贡院外；等着考生出场。
距离贡院不远；正好有一座三层高的茶楼；因在那茶楼里；能眺望到贡院大门口的动静；茶楼中就人满为患。不过三楼是雅间；收费不菲；即便如今各包厢都是满的；不过到底不如下边喧嚣。
在一处视野极佳的雅间；窗户开着；里面有两人在对坐吃茶。一人三十来岁年纪；白面短须；神情清俊；穿着绫罗衣裳；富贵大爷装扮；一人二十出头；穿着儒衫；带了几分儒雅。
“不知哥儿这一科准备的如何？不说别的；只在遗才试中能脱颖而出；当就有几分把握才是……”年长之人吃了一口茶；笑道。
那年轻儒生道：“二哥谬赞；南直隶人杰地灵；文风鼎盛；科举艰难；不少老儒终身不得举业。哥儿年轻；学问不深；这一场不过是试试运气……
那年长之人正是松江沈家族长嫡次子沈；如今中秋佳节不得团圆；身在异地他乡；就是因七月时送族中几位考生来南京应试；随后就滞留在南京城。
沈家是书香之族；族中读书种子不断；每逢乡试之年都有子弟到南京应试
为了安置这些子弟；宗房就将南京贡院附近置办了宅院；留人驻守。每逢乡试之年；沈氏子弟来南京；也就免了寓居赁宅之繁杂；可以安心备考。
宗房每次都遣人跟来；照顾族人应试；也是宗房福泽所在。
虽说千里跋涉；不过沈对于此事并不反感。沈家传了几代人；血脉早就淡薄；多几分往来；也是为了日后好相见。这些有资格下场的儒生；都是族人中的姣姣者；宗房也乐意卖这份人情。
只是近些年；沈家在乡试这里有些青黄不接；上一次乡试就“颗粒无收”。不过今年；有“小三元”沈瑾在；沈心里倒是有几分把握。
至于其他几位过来应考的旁支长辈与姻亲；沈并不看好。
南直隶虽与北直隶一样；每科乡试解额都远高于其他行省；可其竞争惨烈要远盛于其他地方。
像沈家那样；小一辈中在二十年之内；出了进士三人、举人三人、生员五、六人；早已经是引人侧目。不过玉字辈子弟的灵气；也让这些人占的差不多了。剩下的；多是资质寻常之辈。
至于水字辈的族叔、族伯；胡子一把、儿孙都有了；依旧不死心想要举业的大有人在。不过沈瞧着他们；也就是如此。能够压着那些年轻生员；考得下场资格；已经是他们的极限。就算三年到南京一次；也不过是次次都在孙山后；陪太子读书罢了。
沈对面的年轻儒生；不是旁人；正是为了沈应试；合家回南边的沈琰
沈琰在南京的宅子；也在贡院附近；与宗房所置宅子相隔不远。沈琰在松江时得过宗房照拂；既知晓沈来南京；也没有避而不见的道理。
这一走动；两下就相亲起来。
沈琰不过二十出头；又娶得是宦门之女；沈更年轻；已经是生员。这兄弟两个前程可期；沈自是乐意交好这二人。
在沈看来；沈琰与沈兄弟都非池中物；这样的子弟正应该多拉拢；怎么真的能当成外人？只是入族谱之事；有个二房在前头；就是宗房也不好就此事说什么。
难道非要通过二房；有没有什么法子绕过二房？沈心中莫名想到。
因沈珏“归宗”之事；宗房与二房如今关系不尴不尬。虽说宗房有强人所难之处；可到底是骨肉难舍；情有可原；不过二房却没有让一步的意思；这半年来并未主动与宗房往来；宗房也不好上赶子凑过去。如此一来；两家的关系算是僵了。
沈琰正在窗前眺望；三年前他也是从这里考出来。当年他运气颇佳；正好在下场前压中的考题；不知今年沈运气如何。根据沈所说；前两场他感觉都不错；文章做的比较顺溜。
要是沈榜上有名；是打发沈上京去应明年那一科；还是留在南京；三年后一家人再上京？
沈琰心里；有些拿不定主意。他之所以避到南京；就是想要疏远与乔家关系。乔三老爷明年起复；以乔家如今日薄西山的景象；少不得还要去攀扯尚书府那边。沈琰心下警醒；不愿夹在中间；被乔三老爷做文章；这才带了家人南下。
今年既是乡试之年；明年就是会试之期。沈琰有自知之明；自己的水平不够；明年那一科去不去都差不多；但是沈这里；是一鼓作气？还是再读三年书？他还是想问问弟弟的想法；并不想要自专。
外头传来鸣锣声；贡院大门开了；开始放第一牌。
沈与沈琰两人都起身；站在窗前眺望。
贡院门口；乌压压的后脑勺。等着放牌的人群；足有上千人。
沈与沈琰两人虽没在那边挤着；却打发管事守在那边门口。马车已经是预备好的；就在茶楼下边停着；只等着沈瑾、沈两人出来。
沈瑾今年二十一；沈今年十八岁；两人年岁相仿。因是同一年下场的缘故；两人之前也论过几次文章。
这次放牌；两人都在其中；就结伴出了考场。
两家的管事也在一处；便迎了上去；护着两人从人群中挤出来。
沈与沈琰见了；便结了茶水钱；下了茶楼。
看到沈亲自等在贡院外；沈瑾带了感激道：“让二哥受累……”
沈摆摆手道：“你我族兄弟；说这些就见外了……”
沈与沈琰是嫡亲兄弟；倒是没有说什么客气话；不过看到兄长时嘴角也是不由自主地上翘。
两家都有马车在；几人就分乘了两辆马车；离了贡院街。
一上马车；沈就低下头；嗅了嗅身上；脸上带了嫌弃之色。
“怎了？”沈琰带了关切道：“可是身上不舒服？”
沈苦着脸道：“今日倒霉催的；隔壁老兄不知怎地；一直在拉肚子；香飘十里……熏得我昏头转向；觉得自己都臭不可闻……”
沈琰摇头道：“哪里就至于？是你自己瞎寻思。等一会儿到家；洗了澡就好了……”
沈伸了下懒腰；带了几分惬意道：“总算是考完了……”
沈琰也带了笑意：“这些日子二郎辛苦；我叫人定了船；如今正是秋高气爽；正可游湖……”
沈少年心性；因是惦记乡试；才狠读了两年书。如今只觉得出了樊笼；身上都觉得松快了；不过想着兄长对自己期望颇深；他也不由忐忑；小声道：“大哥；反正我是尽力而为……若是不如意；咱们就等下一科吧……”
沈琰点头道：“那是自然。你今年才十八岁；急甚？”
沈这才真正欢快起来；忙不迭地点头道：“就是；就是；今日在考场上看到许多胡子都一大把的人还在考……像我这年纪的；委实不多……我之前只觉得自己文章尚可；想着可上可下；单凭运气……不过有瑾大哥比着；立时就显出短处来……如今；我也是拿不准了……”
沈琰心中叹了口气；面上却不显；只道：“举业要是那么容易；也就不会引得不少人穷尽白发…如今你这才是初起步；能下场就是好的……”
自己这弟弟；少时颇为清高自傲；待知晓身世后性子一下子就变得安静起来；自信飞扬的少年也在静寂中多了自卑。
归根到底；都是与松江沈氏这族亲不是族亲、陌生人不是陌生人的关系给弄的。
沈琰倒是并不后悔与沈之间的人情走动；既受了宗房的照拂；两下里保持友好关系；以后有能力的时候回报一二；也是应有之义。可是其他的；就不想再牵扯了。
前面的马车里；沈与沈瑾也在说话。
“如今乡试已毕；要是祖宗保佑；桂榜提名；年底就要往京城去……源大叔那边可打发人过来；到底进京后如何安排？”沈问道。
京城虽有沈瑞在；可他是嗣子；身份使然；并不好与本生兄长过于亲近。加上这两人并不是同母兄弟；以前四房还有“宠妾灭妻”的传闻；这兄弟两人即便没有在人前反目；可关系也不会亲近到哪里去。
沈有心未雨绸缪；再卖个人情给沈瑾。
不想；就听沈瑾道：“有劳二哥费心；父亲那边虽是没有安排；不过小弟去年曾托瑞哥儿；请他帮忙在京城置个小院……”
沈闻言；有些意外：“竟是如此啊……”
沈瑾点点头；并没有提及从沈瑞借钱之事。他并不是不知世事的少年；作为四房唯一的少爷；在心里有了成算后；收服几个庄头管事并不是难事。更不要说；那些产业本就在他的名下。沈源虽是家主；却人在外头；鞭长莫及。
去年的收益；就没有送到扬州去；被沈瑾扣在手中。
沈源虽不忿；也不过是连番打发人回来斥责。回来传话的管家都是滑头；哪里肯得罪沈瑾这未来家主？不痛不痒地折腾了两回；沈源便也无可奈何了…
第四百一十九章 桂子飘香（二）300加更
京城；仁寿坊；尚书府；主院。
今日是中秋佳节；合家欢聚之日；沈宅设了家宴。就在临窗下；透过开着的窗户；正好举头赏月。
圆月当空；满地银光；同院子里挂着的彩灯交映生辉。远远地传来炮竹声；佳节气氛正浓。
只是有沈沧之病在前；众人面上强笑；心头都沉甸甸的；只有四哥儿尚幼；浑不知愁；手中提着一盏兔儿灯跟在堂兄沈瑞身后跑来跑去。
除了父母之外；四哥儿打小就亲近沈瑞；今日也不例外。对于小孩子来说；都愿意与年长的孩子玩耍。或许在四哥儿眼中；堂兄就是让人好奇的“大孩子”。
“二哥；这是兔儿灯……是嫦娥仙子玉兔……”四哥儿倚在沈瑞身边；奶声奶气地说道。
沈瑞伸手摸了摸四哥儿的头；谁说小孩子不知好恶？外头挂着各式的灯；是从城里最出名的铺子里买的；可四哥儿就认准了手中这一盏；只因手中这一盏是三老爷带了四哥儿；父子两人亲手做出来的。不过巴掌大小；却是细巧可爱。
三老爷眼见气氛沉重；心中难过；面上却是不显；只望向四哥儿手中的灯笼；洋洋得意；道：“许久不作画；还是这样出色；当真不愧才子之名……”
三太太嗔怪地看了丈夫一眼。
沈沧闻言；不由失笑；道：“好；好；希望我们沈家也能出来一个名传千古的大才子……”
三老爷点点头道：“大哥所说；未尝不可……”
倒不是三老爷自大；为了修身养性；他自幼在书画上多有涉猎；也曾得拜名师。不过因作品少；又向来深入浅出；并不为世人知晓。不过在北士林之中；沈润并不是无名之辈。一幅画作；不能说价值千金；可也是许多人求而不得
自打沈沧做主；“分产不分家”；三老爷功名之心未熄；不过却没有先前那么急迫。或许沈沧夫妇的用意也是如此；毕竟有了恒产；衣食无虑；人也就便也多了底气。
有沈沧这个前车之鉴在；三老爷怎么敢拿自己的身子冒险？小长房有沈瑞；即便没有及冠；可已经功名在身；能支撑起门户来；小三房四哥儿还是幼童；真要自己因功名损身；如何能放得下娇妻弱子？
提及才子；沈瑞对徐氏道：“母亲；祝表兄是不是快上京了？”
徐氏点点头道：“之前来了信过来；当是节后动身；走得快的话也要十月初就能到京……”
沈瑞若有所思道：“毛世兄在南京要等到桂榜出来；出发稍晚些；就算是快；也要十月底到京了……”
徐氏闻言；看了坐在下首的玉姐一眼；心中颇是为难。以玉姐的年纪；耽搁三年委实可惜；这个时候本该将两家婚期提前；可一是毛迟不在京中；二是徐氏心忧丈夫；没有精力张罗玉姐出阁之事。
沈瑞看出徐氏犹豫；低声道：“母亲；明日儿子往杨家去；去央求杨大学士；看看是否能让杨氏早日嫁进来……家里添些喜气；妹妹那边的事便也能张罗开了”
不管杨恬年岁多大；只要进来沈家大门；就是长嫂；操持小姑子的婚事名正言顺。
虽说沈瑞对于“冲喜”的说法向来不屑一顾；可眼见徐氏对丈夫的依赖；使得他不得不未雨绸缪。要不然等到沈沧谢世；谁晓得徐氏能不能挺过来。
徐氏听了一愣；随即摇头道：“太仓促了；恬姐儿今年才十二；杨家不会肯”
“规矩是死的；人是活的；儿子想要试一试……”沈瑞低声道：“就是父亲心里；多半也是盼着吃一杯媳妇茶……”
以沈沧年纪；早当是儿孙满堂；如今膝下却只有未成年的嗣子、嗣女。
提及丈夫；徐氏不免迟疑。
不过犹豫一会儿；她还是摇头道：“还是不妥当。婚姻是结两姓之好；不能因为了自家；就让杨家为难；那不是亲戚往来的道理……你的孝心；老爷与我都晓得；并不在这个上……”
沈瑞没有再说话；并没有死心。他也知此请不合规矩；这才犹豫了几日；前两日往杨家送节礼时也没有提及此事。不过眼下；他却是顾不得了。
早在晚饭前；徐氏就对众人说了；明日要与沈沧出京；往西山庄子上休养
自八月九日沈沧病养；徐氏与丈夫就形影不离。
在徐氏精心照顾下；沈沧的气色好了许多；徐氏的精神看着也好；像是年轻了十几岁。越是如此；越是让人看着心惊。
徐氏虽开口驳了沈瑞所提；不过心里并不如面上那样平静。
要是杨家真的答应杨恬进门；那自然是好事；沈瑞以后也有人陪着；玉姐的亲事说不得也来得及。那样的话；她就再也没有什么不放心的了。
可是嫁娶这样的大事；本当慎之又慎；那样仓促难免有不足之处。为了他们当老人的一时心安；让孩子们委屈；也不妥当……
杨镇宅；正院。
亦是中秋家宴；不过同沈家相比；杨家要热闹的多。
杨镇除了继妻之外；还有妾侍数人；往日都是没有坐的；今日也在屏风外设了一席；让她们坐了。长子已经娶妇；长孙女都有了；嫡次子虽还未成家；不过也定下了亲事；剩下的就是几个年纪略小的庶子庶女。
庶长女生母早逝；打小养在嫡母身边；今年十来岁年纪；就是与杨大学生家有了口头婚约那位。
看着贤妻美妾；儿女成行；杨镇觉得再多的辛苦也值了。
不过待看到庶长女；杨镇想起沈沧前几日的话：“三位阁老权势鼎盛；烈火油烹；锦上添花已是无益；杨大学士为东宫老人；且与东宫有师生之名；日后少不得登阁拜相；最宜为盟……”
“准备几色礼物；明日我与你往金城坊走一遭……”杨镇想到这里；回头对妻子道。
杨镇有两个岳家；就有两个大内兄；因两下里都往来；每次提及就直接用坊名代替。住在金城坊的；正是杨太太的娘家兄弟。
杨太太有些意外；想了想道：“可是二姐儿记名之事？”
杨镇点点头；道：“就是此事；早定下来也两下安心……”
杨镇如今位列九卿；那边大舅爷却是不过是五品郎中；杨镇能求到那边的只有杨二姐之事。
虽说杨镇借着与沈家的关系；与杨大学士口头订了儿女婚约。不过同姓不婚；即便是“民不举、官不究”之事；可因两家都是官场人；为了防止小人作祟；自然有绝了后患才好。
杨镇本就与妻子商议了；等二姐儿及笄前；就在内兄那边记名。今日想起沈沧的话；他觉得此事还是早做定夺为好。两家正式交换了婚事；这事情才算是尘埃落定。
虽说自家这边不过是庶女；可到底是自己养大的；杨太太也有几分真心。加上要定亲的又是大学士府；就是娘家那边也跟着沾光；杨太太当然乐意促成此事；痛快道：“好；明日我就随老爷过去……”
杨仲言坐在下首；听着父母说话；犹豫了一下道：“爹；儿子瞧着沈家大舅父精神尚可；怎就至于如此了？再说；就算沈家大舅父不在；杨大学士就会翻脸不认人不成；爹可还在九卿高位上？”
“不过是以防万一罢了……”杨镇随口道；心里却并不轻松。
现下；他是在大理寺卿位上不假；可今年是“京察”之年；难保有人会盯上这大理寺卿之位。毕竟在外人看来；杨镇不过是依附沈家；与三阁老都不相于。
沈沧在时；沈沧与杨镇两人互为援手；沈沧一下来；杨镇不免显得“独木难支”。
幸好沈沧那边还有后手；沈家人脉并不如面上显得这样单薄。只是素日沈杨两家关系再好；沈沧手中的人脉后手会留给弟弟与嗣子；却不会留给杨家来
想到这里；杨镇多少有些不自在；不过他并不是钻牛角尖之人；也知晓那是人之常情。换做是他；也是如此。
之所以将与杨廷和的联姻提到台前