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何泰之白了他一眼；指了指队伍前面那六、七嗖船头、船身都箍了铸铁的护卫船：“珏表哥瞧瞧那些是什么？”
沈珏望过去：“不是护卫船么；在前头开路的”
何泰之却是卖起关子；不肯立时就说。
看到沈瑞在旁；若有所思的模样；何泰之道：“瑞表哥可知晓？”
沈瑞点点头；道：“那是破冰船。等到了山东；运河里有浮冰；需要用这个清开冰凌。不过就算有破冰船跟着；水路也只能走到山东。出了山东；北运河该冰冻了。”
不知现下的京城；同后世的京城气候差多少。
后世的京城；每年公历十一月底河水结冰上冻；算成yīn历就是十月中旬后；如今已经是十一月下旬；这水肯定冻实了。
沈珏笑道：“倒是忘了；北边是冷的。怪不得大婶子曾说过了山东换陆路；原来是这个缘故。”
水面上本就湿冷；又是这个时节；船行起来又带着风；三人在甲板上站了站；便被徐氏唤回屋子。
他们这次搭乘的船队；总共有十四、五艘船；除了三艘贡船外；还有六、七艘护卫船；剩下五、六只大大小小的官船；都是跟在贡船后边蹭水路的。
运河上；行船有先后；贡船为先；漕船为次；官船再次；民船最后。
为防有人借贡船谋利；朝廷有律令；从江南往京城运送皇贡的贡船“不许载诸人；不许载诸物”；在沿途水闸；对于贡船的搜查也极为严苛。
可是上有政策；下游对策。
南京本就是冷衙门；捞油水的地方少；这隶属南京各衙门的九百九十八只贡船；就成了摇钱树。
贡船上不许载人；那就不载；不许载货；那就不装；可贡船船队中；可以塞只官船之类的。
沿途司税太监之流；看在南京司礼监面上；对于这些船也“睁一只眼闭一只眼”放行。
一来二去；这成为贡船队伍的潜规则；往来人员货物；几乎明码标价。
为了配合贡船速度；随行船只都不算大；可也委实不算小。
沈瑞等人搭乘这一只官船；船长二十七丈；船阔八丈。
船上搭乘的；除了徐氏领着外甥、外甥女并一于沈族子侄晚辈之外；还有原品致仕还乡的南京工部侍郎一家；进京升转陛见的三位南京六部司官；还有来苏州公于完毕返京的御用监少监；南京锦衣卫受命进京的一千户、一百户。
御用监少监是从四品；锦衣卫千户是正五品、锦衣卫百户正六品。
大明朝权利中枢；名义上之掌握在皇帝与阁臣手中；实际上是皇帝通过厂卫行独断之权。
因厂卫的存在；内官与锦衣卫气焰熏天；使得官民百姓谈之sè变。
在这艘官船上；甲板上共有三层楼舱；顶层舱层便由那少监与两位锦衣卫用了；二层是徐氏与沈家诸子所在一层；一层是那位致仕侍郎一家；几位司官则在甲板下一层。
因楼上是厂卫；楼下有官宦女眷；徐氏便约束小辈；除了停船时去甲板上放风；其他时间就在二层带着；省的冲撞了旁人；节外生枝。
因徐氏的诰命身份在；又有礼部侍郎家的女眷递帖子拜会；又有南京几位司官递帖子问安。
众小辈中；年长的如沈全、沈珠；已经十七岁；就被徐氏提溜出来；跟着二房管家出面打理庶务交际往来；剩下几个年少的；则被徐氏带在身边；或是读书；或是摸牌游戏；一rì里倒有小半rì功夫相处。
耳听为虚；眼见为实。
两、三rì下来；徐氏对于沈家子弟的资质品行就又多了几分认识。
在读书勤勉上；沈琳最用功；沈瑞次之；沈宝再次之；沈琴与沈珏两个；则是最懈怠。
遗憾的是读书最勤勉的沈琳资质最差；属于那种木头脑袋不开窍的；拿着书背半天；可是问他他自己也不知自己背的是什么意思。
在牌桌上；沈珏最活跃、沈琴次之、沈宝再次之；沈琳与沈瑞两个最安静。
面对输赢钱财；沈琳最上心、沈琴次之；沈宝再次之；沈瑞与沈珏两个最淡然。
平时接人待物；沈瑞最稳重；沈琳次之；沈宝再次之；沈琴与沈珏两个最活泼。
沈瑞并不在族兄弟跟前抢尖争风；懂事的跟个小大人似的。
看着这样寡言稳重的沈瑞；徐氏只觉得心里又酸又软。
当年孙氏初进二房时；比现下沈瑞年岁还小些；刚刚十岁出头。
徐氏自己不过是刚进门的新妇；身份长媳；上敬公婆；中要服侍丈夫；下要照拂两个小叔子；已经提着十二分小心。彼时徐家已还乡；她在京城就只有几个年岁相差很大；往来并不亲近的姐姐在；心中带了几分惶惶。
大学士府出身的徐氏；即便中间经历父亲罢相外放入狱除官流放；可还是被很好的教养大。
原本对于孙氏的到来；徐氏心中是存忧虑的。
一是孙氏出身商贾；商贾人家的教养与仕宦人家的教养不同；两人年纪又差了好几岁；怕多有摩擦；二是孙氏是三太爷亲自择的儿媳；又专门接进门教养；如此疼宠之下；要是个任xìng的；徐氏与之相处也要陪着小心。
一接触孙氏；徐氏就发现她是个娴静乖巧小娘子；并不掐尖要强；也没有小门小户人家出来的那种寒酸小气。
徐氏在家虽不是长姐；可下边也有妹妹；见孙氏如此乖巧；便去了那份小心试探；也将她当妹妹般待。
因这个缘故；等三老太太发话让徐氏教养孙氏时；徐氏也是甘之如饴；尽心尽力。
孙氏就如同沈瑞一般；学东西非常勤勉；资质也好；学什么都快；又不像其他小孩子那样容易骄傲自得。
三老太太在背后常道“商贾粗鄙；重利少情”；可孙氏身上从没有商贾人家的恶习；对于钱财等物；也并不怎么放在心上。
徐氏本当她天真浪漫；不知世情的缘故；才不将金银放在心上；直待为孙氏置办嫁产后又接手孙太爷诸多产业；徐氏才知晓；孙氏眼下无尘；不是不知晓银钱的重要；而是自小富庶；从不缺这个；才不将这个当回事。
有孙氏在；四房rì子早年也平顺；近些年虽有些不如意；沈瑞一时半会影响也不大。
想到这里；徐氏不担心沈瑞会被京城繁华眯了眼；倒是有些担心他不知生计艰难。
虽说孙太爷留下的产业；足够沈瑞享用一辈子；可人生境遇；谁也说不好；难保有三起三落的时候。
沈瑞前几年虽吃过苦头；可也只是长辈一时苛待；离民生经济还远着。如今银子足足的；他如此从容；若是银子没了呢？他会如何？
顺境时候；人都会表现自己良好的一面；只有到困境；才更容易暴漏短处。
徐氏在悄悄观察沈家诸少年；沈珠也在偷偷留心徐氏。
刚被徐氏提出来与沈全一起陪着管家往来交际时；沈珠心中曾暗暗窃喜；跟着管家行事也尽心尽责。可他向来聪明；没过两rì便发现不对劲。
徐氏留意试探那几个小的；却将他们两个年长的完全撇开。
这是连探查都不探查；就将他们摒弃在嗣子人选外？想一想；似又在情理之中。毕竟他们俩年纪最大；过嗣后嗣父母也教养不了两年就大了。
反不如几个年岁小的；嗣父母好生教养几年；再放出来进学做官；嗣父母与嗣子之间感情也深厚些。
沈珠心中酸涩；难受了半rì。
不过想一想爹娘长辈的贪婪嘴脸；沈珠还是不死心；想要突破困境；又不愿低三下四去徐氏身边逢迎。
到底该怎么办？
乱糟糟中；沈珠看到了何泰之；想到他差点成了沈珞的小舅子；再想想内舱里一直闭门不出的那位徐家小娘子；立时醍醐灌顶……
第一百二十八章 顺水行舟（二）
二层船舱；何泰之房。
“珞表哥是个极聪明的人；四岁会背《百家姓》；五岁能写尺方大字；八岁能作诗；十岁开始做时文。”提及故去的沈珞；何泰之伤感中带了骄傲：“若不是去年姨父让珞表哥压了一科；说不得珞表哥去年就能中进士。大明朝十七岁的举人常见；十七岁的进士又有几个？除了成华年出的那个十六岁进士；其他十八、九中进士都算年轻的。”
沈珠感慨道：“尝在书上见‘慧极必伤；四字；珞大哥许正应在此处。”
何泰之虽不过十来岁；可对于生死也生出恻然来；黯然道：“难道聪明人；都不长寿么？”
沈珠向来自诩聪明人；听了这一句；不知该如何回答。
他十七岁过院试；在族兄弟中已是佼佼者；可昨rì到运河码头；随着祝、魏两家来码头上送行人中；还有一孱弱少年；十三岁的蒋焘；是何泰之八姨母家的表兄；也是今年六月过的院试；论起来还是他的同年。只是他排名在中后；蒋焘却是第二；为苏州府学廪生。
在年岁相仿的沈家子弟中；他前头还压着沈瑾。出了松江；更是泯灭众人。
不说十三岁的蒋焘；还有眼前这小童；九岁能过县试；自己当年四书还没读通。
何泰之想起沈珞与身体不好的蒋焘；心里难受；便也当沈珠的缄默是难过；劝道：“珠表哥也别难过……珞表哥转世投胎去了；说不定多少年后；还能碰上……”
不过是长辈拿来哄他的话；他便来劝慰沈珠；心里哪里不晓得；安慰话只是安慰话；人没了就是没了。
沈珠长吁了一口气：“珞大哥是二房单丁；伯父、叔父们定寄予厚望。如今这失子之痛；也不知要伤心多久。”
何泰之想起沈珞故去后自家那场纷乱；还有船舱里暮气沉沉的胞姐；只觉得头皮发麻；小脸团成一团：“还是早rì振作为好。逝者已矣；其他人还得活着。”
沈珠晓得何泰之这感触当时为了他胞姐；却不好将话题问到小娘子身上。
徐氏与何泰之姨甥两个；都没有提过何家小娘子就是沈珞的未婚妻；可大家多猜到。
身为徐氏外甥女；何小娘子同沈家表兄弟见一面并不逾礼。可那天下午在苏州码头上船时；这何家小娘子一身素服；脸上也罩着纱；丝毫没有与大家见礼之意。到了船舱后；也不曾出过屋子；一应事务都有养娘婢子出面。
就是徐氏房间；因有众少年出入；何小娘子也避嫌不来。
沈珠便将话茬又扯到正题上：“我从没出过南直隶；不知北边是何风气？珞大哥生前都是怎么过的？”
何泰之打小就是沈珞的小尾巴；对于沈珞的事情知晓得倒是详尽；听到沈珠问起；也只当他是因要进京而忐忑；便将知晓的尽说了。
沈珞如何入监读书；如何与朋友交际往来；喜欢穿什么样式的衣裳；读书闲暇会与朋友进行什么消遣；一一讲到
沈珠面上只做闲话的样子；心里却将这些仔细记下；原本焦躁不平的心情；不知不觉跟着平复下来。
瞧着徐氏行事；更亲近宗房、四房与五房。
她所在是一房长支；要是严格论起远近亲疏择嗣；倒也说得过去。
那样一来；不是沈珏就是沈瑞；其次才有可能轮到三房。要是不按远近亲疏来择嗣；还有五房的沈全在前头。
沈全虽表明没有入嗣之心；五房沈鸿夫妇也是不贪不抢xìng子；可真要徐氏选上他。动之以情；晓之以理；五房怎么拒绝？
兴灭继绝；本就是族亲之间的义务与责任。
虽不知沈沧脾气秉xìng；可瞧着徐氏行事；俨然能当家做主的模样。
如此一来；长支无望；自己为何还要往长支费心？
徐氏舱室里；徐氏将一贯钱输的于净；晃了晃空匣子；笑道：“钱匣子空了；牌局便散了。今rì我吃斋；就不留你们兄弟在这边吃饭；各自去。还是那一句；不许淘气。等晚上停船后想要去甲板透风；也要同全哥打声招呼；让全哥带着；不许往水边去；也不许与人起争执。我将你们好好的带出来；可都要好好的；别让我同你们爹娘没了交代
沈家诸子都起身听了；齐声应诺；从舱室里退出来。
沈珏、沈琴两个；齐刷刷盯着沈全。
沈全只做不见；四下里望了望；自言自语道：“珠哥怎没见？”
“在我们房里。”沈琳闷声道。
这层楼舱里；大的舱室只有中间几间；两头的舱室都比较狭小。
除了徐氏与何家小娘子一人一间舱室外；其他八个少年；便两人一间；占了四间舱室。
沈家七子中；沈琳年岁不上不下；到成了单个的。虽说族兄弟在一起时；大家也会顾及他；说话会带上；可这行动之间；却是各自有伴当。
安排舱室的时候；沈琳也毫无争议地落单；同何泰之安排在一处。
何泰之xìng子活泼；爱交朋友；即便之前同沈琳并不相熟；可有机会住到一块开始时也欢喜；只当多交一个朋友。
不想这两人xìng子；一个机灵古怪急xìng子；一个老实木讷慢吞吞。
沈琳不仅笨嘴笨舌接不上话；这脑子也笨的转不过弯来；何泰之与他说话；鸡同鸭讲；自己急了办脑门子汗；沈琳这里还不没听明白到底什么意思。
一来二去；何泰之也不乐意唱“独角戏”；话少多了。
船行这几rì；何泰之很忙；除了同沈家诸少年作伴玩耍外；还时不时地去陪姐姐说话。
这rì他早上去了胞姐那边；回来时就有些怅怅；这才没有到徐氏那边。
沈琳出来时；正好见沈珠过去；晓得这两人在一处。
沈全听了；便要过去沈珠；被沈珏、沈琴两个一人一条胳膊拉住。
“全三哥；这都憋了三rì；到底甚时候能去甲板上透气？”沈珏哀叹道。
沈琴跟着也道：“全三哥；弟弟们都要在舱里憋死了。”
沈全轻哼一声道：“你们两住的舱室都有窗户；开着窗户；外头多少气换不来？”
沈珏苦着脸道：“哪里能比得上甲板上阔朗？”
沈琴则是微有不忿道：“全三哥；大伯娘都没拦着；全三哥可都拦了三rì？”
沈全正sè道：“大伯娘虽慈爱；我等兄弟也要自律；不可为了一时任xìng给长辈添麻烦。这船上住的没有百姓；固然以大伯如今品级未必说就要畏惧这个那个；只是多一事不如少一事；毕竟有”说到这里；用手指指了指上头：“有那几位大人在。这几rì；我虽拦着；没有带你们去甲板透气；可也始终安排人手盯着甲板。”
“每晚停船后；那几位大人出来的最早；散步透气约莫有两刻钟功夫；其次是一楼官眷。他家淑人晕船；每晚也由儿孙们搀扶到甲板上透气；时也有女眷出来；我等兄弟也当主动避开一二。至于下舱几位司官；没带家眷；倒是无需避讳。如此算下来；你们想要出去溜达；就要在戌初（晚上七点半）后出去。”
沈珏、沈琴两个早憋坏了；能出去透气就心满意足；哪里会管时间早晚；都小鸡啄米似的应道：“戌初就戌初
就听沈全接着说道：“水面湿冷；夜里风寒；就算出去；最长也不能超过两刻钟。否则见了风、受了寒可怎好？这大年下的；又是上门做客；我们兄弟可万万不能与人添麻烦”
沈珏、沈琴两个虽觉得时间短；不情不愿；可也晓得沈全说的是正经；便都老实应了。
沈瑞在旁；见沈全将族弟们管得服服帖帖；十分佩服徐氏用人。
诸少年都是沈家各房嫡子；只有沈全这细心人缘好族兄管着；大家才服管。
徐氏年岁在那里摆着；jīng力不济；一个人盯着一堆小辈又哪里盯得过来；至于二房随着南下的几位管事；到底是下仆；身份所限；也不好约束大家什么。
只有沈全；年岁在族兄弟中为长；又得了徐氏交代；名正言顺地看顾、约束起的族弟们。
不过沈全也确实细心周到；并没有因怕麻烦就想着死拘着族弟们；而是去观察甲板上的情形；得了结论做出更稳妥安排。换做其他人；哪有这样耐心？
徐氏隔壁舱室；何小娘子船上居处。
徐氏看着桌子上四道素菜；叹了口气；道：“颖姐执意如此；姨母也不再拦你。只是可要与你说好；最多只能守一年……你是姨母看着养大的；你同珞哥相伴长大感情是好不假；可早年也跟兄妹一般。你们都是规规矩矩好孩子；又有养娘婢子环绕着；没有私下里说话的时候。青梅竹马情愫暗生；那都是话本子里的说法。正经家的小娘子、小哥；哪个不是自小学礼？你们开始议亲不过这两、三年功夫；就算这两年你将心都放在珞哥身上；难道就能顶一辈子？你让你爹娘怎么办……”
第一百二十九章 顺水行舟（三）
何家小娘子；名颖之；堪堪十五岁年纪；脸上却没有少女娇嫩；苍白面容；双眼凹陷；整个人木木的；如木偶泥塑一般；全无半点生气。
听了徐氏的话；何颖之眼帘一垂；一行清泪落下：“姨母；早在知表哥凶信；我便当舍身相陪；苟且偷生至今已是不应该。死不能相随；生……便守着；亦是应有之义。若非我之故；表哥也不会……”
“什么应有之义？你不要信二太太胡嚼；她是没了珞哥迷了心窍；说的都是疯话珞哥没了是意外；又于你何事？若你真命硬；你爹娘兄弟怎都好好的？我时常接了你来身边；也没有被你碍着；怎