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就在三人发急的当口，公孙大娘已领着弟子出现在内过廊上，远远地就朝三人笑着拜揖：“三位阿兄快请进来吧！”
三人回着礼，寿年性急，还没进花厅就问大娘：“大娘，颜三娘和庞大娘还在闹么？”
大娘连连摇头，按教坊习惯把老大呼作“崖公”说：“崖公爷呀！今儿的事全是你们颜三颠倒是非，冤了我们庞大！”边回答，边把三人引上花厅。花厅的花砖地上，早已摆好四个矮几，几旁已铺好宝相花纹的坐毡，大娘请三兄弟盘毡坐好，自己才在几旁毡上落了座。庞大娘和她的十来个香火兄弟，捧着茶盘、食盒，给他们摆放在几上。庞大娘望着齐齐盯着她的李氏兄弟，脸儿不觉泛起红来。她俏皮地朝李氏兄弟扮着鬼脸，然后你扯我拉的笑着跑出了花厅。
“请吧！这是皇后陛下今早才叫人赏的临潼贡榴，上面还沾着露珠儿哩！”公孙大娘向三兄弟晃着手中那拳头大的油光红亮的临潼佳果，笑眯眯地说。好开玩笑的李鹤年，却接着她的话尾，故意沉着脸抱怨：“看看看！我们也算陛下的待诏，怎么人家左厢有这带露的甜果儿吃，我们却没有？也真难怪右厢的人怨‘失落’！”
刚好用小刀切开一个石榴的公孙大娘一听这话，“呵”地一声，笑得噎住了。她的一个近身小丫环忙给她捶着背，她抹着眼泪指点着鹤年说：“鹤哥，你也说这话？你知道吗？你们右厢现在是有理闹三遍，无理也闹三遍呢！”
“不是听说你们庞大乱通了我们颜三的‘香火’么？怎么又是右厢无理闹三遍！”寿年反问大娘。
“谁说来着！”公孙大娘对三兄弟说，“月初接陛下返还西京，左、右教坊在宜春院演奏《还京乐》，我们庞大的舞裙汗湿了，搭在宜春院的一棵老梨树上晾呢，嘿！就叫你们颜三的‘新妇’给偷偷收去，藏起来了！”
“他要人家舞裙干吗？”寿年一听，愣住了，他哥哥龟年朝他微微有点凸出时额头用指一点：“傻子！这不明摆着吗？——‘不安于室’罢咧！”
“呵！”寿年明白了，连连笑着骂道，“蠢东西！他怎么不下细看看……”
“今晨，颜三发现了这舞裙，便不问皂白，一伙人来左厢要找庞大拼命。倒是那‘新妇’老诚，刚才从夹道溜来，向他的主儿认了错，她才先自虚了。又听说你们三位来了，这才赶紧从夹道溜回你们右厢去了！”
“大娘，你这话我还不能全信，”鹤年端起小银盏来，一边品着南诏贡茶，一边笑着驳回大娘，“谁不知道你那庞大是个‘卖假金贼’，说不准正是她先在咱那颜三‘新妇’身上，做了手足呢！”
“甚么‘卖假金贼’？”
“唔！亏你还是个掌教娘子，连庞大近日的捣鬼事儿也不知道。我们右厢，可是人人皆知！”
“鹤哥，到底是怎么回事呢？”
“你真不知道？”
“唔！”
鹤年见她云里雾里，便笑着告诉她。
原来庞三虽舞姿婀娜，但面多皱纹，且黑。她每日除了练舞，其余时间，几乎都用在了妆饰上。久而久之，她杂用细砂、云母、粉蜜调制成了一种化妆香料，上妆之后，居然使面容娇丽如芙蓉。
前几日，庞三按宫中制度，正在本宅与家人一聚，一个慕名的求婚使者，敲门求见，她以为是母亲来了，未及妆饰，便去开门。那求婚使者见了，根本想不到她就是芳名远播的左教坊舞姬班首，以为她是庞大娘的使女，因其丑陋，竟唤她为“恶婆”，问她大娘何在？她问明来意后，告诉使者说：“我是庞大娘的姨母，特来看她的，眼下她尚在练剑，请午后来。”那使者信以为真，下午再来，她盛妆出迎，那使者惊得以为见了天仙，嗫嚅着说：“上午曾拜谒过娘子的阿姨，她老人家约我午后前来拜见娘子。”说着，就呈上聘婚红帖……
“几个时辰，你那庞大娘便叫人家一会儿称她‘恶婆’，一会儿尊她‘天仙’，”鹤年说到这里，叹息道，“右厢的人这才叫她‘卖假金贼’！”
“她有这般高明，”公孙大娘听了，也笑得眼角掉泪，但却不失时机地反驳那琵琶妙手，“又怎不叫你那颜三的‘新妇’眼花缭乱了呢？能怪我这‘卖假金贼’吗？”
“说了半天，理还是在你左厢呢！”寿年见能说会道的鹤年也被大娘驳得语塞，他也只好引开话题，“大娘，金菊近来可好？”
“看看看！”公孙大娘见寿年问到堂姊，连忙从嘴里吐出石榴籽儿，笑着对三兄弟说，“闹了一早晨，差点忘了正经事！我阿姊要我将三位阿兄请到她的客栈去喝杯菊花酒呢！等议了宫中节庆的事，就定个时辰，我好告诉阿姊预备。”
“啊？她的京东客栈又开张了么？”
“大掌教猜对了！”公孙大娘笑应着，同时却又如释重负地叹了口气，“唉，千劝万劝，顶不上眼睛一见！你是知道的，”她朝龟年看了看，“今儿春天，在宜春院梨园外，劝了她许久，她也不愿留在京中，闹着要回北平老家去。后来如不是北征断了归路，她也早就不在西京了。嘿！这回她一是亲眼看见大家领着文武百官，在含元殿上销毁了金银器玩，重铸为钱，用于京畿和几个道州的赈给；二是听说大家亲往河南等道查救蝗灾，放了谋刺的汴州猎户，还亲吃蝗虫，严督捕杀虫害，她啊，再不闹回北平了！月初，她从我这里搬回去时，一再叮嘱我：‘李家三位阿兄伴驾辛苦，一定要请到阿姊店堂，喝杯重阳菊酒！’”
“唉！”龟年听了，感叹地说，“大半年过去了，她的心眼才活过来。真是应了古话里所说的：失民心易，得民心难啊！”
“阿哥，”寿年不以为然，“象今上这么精明豁达的君王，得民心我看是不难的。那二十八子一介草莽，在古吹台看见今上食蝗，不是悔恨得拔刀剁臂么？这真所谓‘圣人之心，可化顽石’哩！”
“是呀！”鹤年也应着弟弟的话尾，感叹地说，“我们虽是伴驾乐工，可是也不止伴过今上一人了。象今上这种心性、胆识、作为的，说真的，除了今上，还没见过有如此重社稷、惜万民的。”
“是啊，”龟年接茬说道，“今上虽只吃了一只蝗虫，可真是大得民心呐！我们随銮返还京师，一路之上，看见成千上万的百姓，或举大火追焚，或挖沟扑埋，那声势呀，和征战差不离。刚走过东都，就听姚相国在马上对陛下奏说：‘河南、河北二道，已不见飞蝗！’……”
“三位阿兄，”听龟年详叙这一段经过后，公孙大娘和李氏兄弟都沉浸在激动、感佩的浪潮中。好一会儿，公孙大娘若有所思地说：“我想本度节庆歌舞暂停献剑器硬舞，改献软舞吧！”
李氏兄弟听了，一时不知她是何用意，都望着她，等她解释清楚。
“大娘虽是女流，”公孙大娘沉思着说下去，“却有幸能近君前，目睹中兴之难……”
三人仍怔怔地望着她，掂着她这话的分量。她突然抬起头来，目光炯炯地说：“舞者，乐之容也。今所练《剑器》舞，合阿兄右厢所奏《秦王破阵乐》、《还京乐》等，多为贺边功、迎凯旋仪典常式，与姚相国不幸边功、振兴朝政之谏，大为抵牾！故大娘欲禀奏太常，改练《春莺啭》、《社渠》、《乌夜啼》等软舞，以应时风。不知三位阿兄意下如何？”
“大娘之议，很有意思。”鹤年听了，侧首对龟年、寿年说，“这几种软舞，多用于劝农桑、贺丰收、考诠百官等仪典。我看，我们右厢，也应即向太常奏报本度节庆曲目，以符左厢之用。”
龟年凝目思忖，一时未曾答应。寿年却怀疑、担忧地对众人说：“《剑器》舞系大娘多年心血锻炼而成，已属中外皆知的名舞，一旦罢弃，大为可惜！虽然硬舞服以甲胄，舞以剑矛，有崇尚武功之嫌；但边陲未宁，诸蕃侵扰未已，征战既在难免，典仪常式亦不可废。以我观之，本度重阳献舞，硬、软二种，仍当并存。”
龟年听小弟这段话很有见地，他朝寿年赞赏地点点头，这才结束自己的思忖，对大娘说：“我看本度节庆献舞，硬舞及乐曲仍当并存。就以伴奏《剑器》舞的《秦王破阵》乐曲为例，其曲调慷慨激越，高亢悲壮。每一演奏，就使我想起闯宫死谏的郎大夫，被韦逆乱杖击毙于曲江池畔、临死尚慷慨陈辞的燕参军！……中兴一代，固需君明，亦仗臣贤。本次汴州灭蝗之议，若不是置生死于度外的姚相国，他人也实难作此壮勇之谏。大娘，《剑器》舞乐，还当练精，依我愚见，越是当今庙廊，越应多些慷慨悲壮之韵调才好！”
公孙大娘听了，不知是因为尚须对寿年、龟年之议好好咀嚼一番呢，还是因为龟年提到已故的郎岌，勾起了她的深沉的悲悼之情？她有些发呆地立在几毡之间，垂首不语。
“她，出落得俊俏而富丽了……”坐于毡上的鹤年，这时对立于他近前的公孙大娘气瞥，忍不住在心里赞叹着。她那原本修长的身材，现在显得愈见丰满富态：随意挽成的云髻上，插着一枝带着绿叶的纯白大菊花，衬着身上披的白花格子纱衫，更映得黛眉森森，灵眸清澈，她的胸前束着朱色斜格长裙，坠曳于坐毡之上；从左前腕上往肩后绕过后腕、又向左腕垂下的紫色绫帔，朦朦胧胧地显出杂有粉、青复色花枝的纹样。这雅致的妆饰，衬着她托腮侥首的沉思模样，让鹤年暗暗感到这左教坊的掌教娘子，那么超凡脱尘，那么光明澄澈。与此同时，鹤年却把目光偷偷移到自己右侧边的哥哥龟年身上。见哥哥头戴月白色的纱幞头，身穿月白色的夹绸衫，腰上却扎着三寸宽的朱红缎带，忍不住暗暗点头：“看哥哥这身衣冠，和大娘的衣裙，真象是商量着穿戴似的，多么和谐、匹配……”但是，当他望着哥哥那双这时也看着沉思的公孙大娘的眼睛时，却忍不住暗自叹息起来。李氏兄弟，鹤年、寿年早已成家，唯有哥哥龟年却对此避而不谈。鹤年后来慢慢看出，自己的哥哥早已对大娘一往情深。他为哥哥的选择高兴。也和寿年一起，暗自焦急地盼望着这对志同道合的人儿能早日潜结良缘。但是，岁月易逝，又过了两度春秋，仍不见凤箫凰管，奏迎喜烛。到底是怎么回事？
“今天，我来当面撮合！”这个念头一升上鹤年的心头，他就又兴奋，又急不可耐，“对！趁着这花厅上，就我弟兄三人和大娘，不要再顾礼仪了，快对大娘提起吧！”
“娘子……！”
偏在这时，从通往去右教坊的夹道进口处，传来一片喊声，四人一怔，忙齐齐望去，只见庞大娘和她那些香火兄弟，疾步走进花厅来。
“什么事呀？”公孙大娘以为她们又去右厢惹事了，忙抬起头来，迎过去，问为首的庞大娘。
“卢相国去啦！”庞大娘气喘不匀地忙着回答大娘。大娘和李氏兄弟听了，也吃惊地“呵！”了一声，不约而同地问：“几时去了的？”
“我们正说去梨园练剑呢，中使就拿着一沓紫微省的丧报，到宜春院去找太常老爷去了。”庞大娘忙回答。
“卢相国在回来的路上，就咳得厉害了，”寿年回忆着，说，“在临离开汴州前，他又和姚相爷去贾堂等村庄督着百姓挖沟埋蝗，累坏了的！”
“可怜卢老相国公侯一世，还没有钱备办寿木！”
“庞大娘，这是怎么说？”
“回大掌教的话，”庞大娘对龟年一揖，说，“是报丧中使对我们说的。说卢老相国本无积蓄，临死时，又对他的老家人吩咐说：‘国遭大灾，府库空竭，我死之后，奏请今上不要赐物、赐葬，就备办一副薄材便是？’可怜那老家人平日连饭尚且难得吃饱，哪来钱财去备办薄材？结果在向紫微报丧后，竟头插草标，于承天门楼下自卖来办丧事……”
听到这件事，连平日对卢怀慎大为不恭的李鹤年，眼睛也潮湿了。李龟年更是频频叹息说：“卢相国的家奴，也异于人奴呵！”
“庞大娘，速去呈我的首饰箱来！”公孙大娘嘤嘤地抽泣起来，龟年却阻止她：“不可！俗云‘天大地大，死者为大’，今上也不可违死者之遗奏，我等岂可坏了死者的名节、违他的遗训？不如我和二弟先去太常大人处询问一番，求得一可行之法再说。”
“唉。”公孙大娘无可奈何地哀叹一声，点点头，说，“节庆献舞之事，只有改时再议了。”
“唉！‘喜事难成双，霉事偏成对’！”庞大娘对两坊掌教说，“听说，姚相爷也病得不轻呢！”
“怎么？”公孙大娘一听，吃惊地发起愣来。
龟年却以一种早在意料之中的口吻，叹息地说，“唉，自从姚相爷回朝后，他过的是什么日子呢？忙！忙！忙！而本次随驾视灾，又是累、累、累！”
公孙大娘听了，默默地闭上了双眼，合起双掌，暗暗地祈祝起来。
“病了，也仍不得静养哩！”庞大娘仍急匆匆地说，“许多国事，今上仍要高公公去罔极寺询问。听说，今上业已下诏，要他搬到省台的四方馆住下来养病。”
李氏兄弟一听这话，“哦”了一声，公孙大娘也睁开眼，不相信地追问一句：“今上下诏要姚相国去四方馆住下来？”
庞大点点头，重复了一遍说过的话，李氏兄弟和公孙大娘虽被这事深深地激动着，但一时还仍不敢相信这是真的。
四方馆，是收藏国家重要文书的所在，姚崇虽为冢宰，也绝不能将这社稷机要重地，拨给他起居养疾呀！
“敢于吃蝗救民的今上，未必就不会再破陈规：让‘救时之相’住入四方馆去呀。”四位掌教不约而同地想。
“他奉诏了吗？”大明宫长生殿中殿阶前，正在翘首相待回奏的李隆基，一见匆匆进入长生殿院门的高力士，忙问。
高力士抬头见皇帝立在阶上发问，忙在鎏金飞龙墩附近跪下来，禀奏：“姚相国不敢奉诏。”
“嗯？”
“姚相国无力提笔奏呈，特要奴婢代呈他对浩荡隆恩的谢忱……”
“简捷些。”
“是。姚相国要奴才转奏陛下：四方馆系省台簿书秘藏之所，非病者所宜处；他固辞，不敢奉诏。”
李隆基听了高力士的代奏，咬着嘴唇，一时没有出声。
姚崇与卢怀慎先后患疾，回到西京后，两人病势都加重了，今日一早，又见到卢怀慎的丧报及遗疏；而姚崇的家人也回报紫微省，姚崇病势更重了。
李隆基虽素来敬重坐镇雅俗的老相卢怀慎，但对姚崇，则须臾难离，更加倚重。两相病后，李隆基曾以尚书左丞源乾曜为黄门侍郎，同平章事。源乾曜为人，近乎卢怀慎，清廉恭谨，而缺乏治理之才。最初，凡遇事，源乾曜多去罔极寺姚崇病榻前求教，故李隆基觉得这样处理尚可敷衍。但后来姚崇病势加重，源乾曜每奏对，便不合李隆基的心意，常叹息着要源乾曜还是去罔极寺和姚崇相谋后再说。
虽说罔极寺离丹凤门最近，但从大明宫去罔极寺，还是将近三里之遥，来往相议，也难免不耽延误事。源乾曜提议：请冢宰暂入紫微省的四方馆栖止。李隆基准议，今日即遣高力士亲捧敕书，前往罔极寺宣姚崇入四方馆养病。但姚崇却不奉诏。
宋璟虽已回朝，但正为三年一度的官员考诠事日夜操劳。紫微省待理文札想来已堆积如山，事不能缓。李隆基朝阶下的高力士焦急地说：“尔可再去罔极寺，宣我口敕，设四方馆，为官吏也；使卿居之，为社稷也。朕恨不可使卿居禁中，得常佐垂询，此何足辞！”
高力士忙领着第二道口敕，出殿院大门去了。
“宣敕厨下，”高力士刚出院门，李隆基又对阶前承宣太监吩咐说，“自敕下之日起，为姚相国精造滋补之肴，送入四方馆中，以助药疗！”
承宣太监领敕去了。
“贤才难得啊！”李隆基吩咐完毕之后，步下长生殿阶，心里却仍挂念着姚崇的病势。数月前，他初听人称姚崇为“救时之相”时，曾暗中恼怒地斥责姚崇竟敢以“救时”自诩，忘了他明君在上；但北征败绩、巡视灾道之后，他却深感虽世存明君，亦仗贤相良臣，方能“救时”！愈来愈懂得这一道理的他，却苦恼地看到：姚崇，还有宋璟，他们实际上也和卢怀慎一样，进入了他们人生的垂暮之年，随时随地都有可能一病不起，甚至无疾而终。举目庙廊之上，文武百官之中，尚未发现才德如姚、宋的！正因虑及这一点，他才止不住喟然长叹。
当然，本次灾道察巡，虽目睹了民情灾情，却也发见过道州治理者不乏贤才，如倪若水。在反銮回京时，他也曾召问姚崇，欲升用倪若水，以备庙廊大用；姚崇回奏说，庙廊自需大器，但尤应看重都督、刺使等外职官员的任选得当。比如汴州若非倪若水，不知会反了多少个二十八子！回奏到此，姚崇又讲了一段他初去同州的见闻，使李隆基更加深感姚崇之谏的重要。
原来刺使到任，该州都要聘请乐班相迎，乐班的优伶，要临时�