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侧侧在家里引领而望等到心焦，两人刚踏入紫府，她便嚷道：“来，给我看看，有短少什么没有？”长生心情极好，插科打诨道：“我们府上有个母夜叉，谁人敢惹我们？”侧侧也不生气，笑眯眯摸出一支针：“长生，想不想穿耳洞？”长生大骇，身子逃也似地往院子里奔去了。
紫颜忍俊不禁，没想到侧侧转头就嗔怪道：“你们幸好是早早回来了，不然，我可要扮成玉清夫人的模样，进宫瞧你们去。”玉清夫人是太后幼妹，极得太后眷爱。紫颜道：“你没来就对了，照浪在宫里。”
“他莫非盯上了你？”侧侧不快，“有种他再来一回，管叫他出不了这大门。”
紫颜无奈笑道：“他后日就到。那时皇上南归，贵妃大殓，唉，我只怕……”他话没说完，侧侧敏觉道：“你怕他捣乱，还是怕太后留难？”
紫颜沉吟，良久方道：“我尚无全胜的把握。”
侧侧反问道：“这一切难道不是你苦心筹谋的么？时机自然而至，你也就顺应天命，做你想做的事吧。”
两人一前一后走过长廊，白花花的假山深处，一个伫立在山石中的身影一动不动。等他们去得远了，那影子飞掠出石洞，消失在幽荫荟蔚的院子里。
一日后的酉时。眼看夜色扑散下来，与照浪约定见面的日子就要过去，长生和侧侧在紫府里巴头探脑，萤火和艾冰、红豆则各自暗藏兵器严阵以待。惟独紫颜守在他的披锦屋里，取了鸳梦之香来回地薰制身上的衣服。
忽有小厮送了照浪的信来，众人紧张地聚拢，侧侧凝神替紫颜拆了，读完大骂：“这诡计多端的家伙，又想使什么坏招？”紫颜手一抄，将信取去读了，看毕笑道：“他不过约我去晴翠园叙旧。”侧侧横眉道：“那是皇太后的园子，他是什么人，竟连太后也巴结上了。”
长生忍不住道：“他既能在皇宫里随意行走，巴结太后有何出奇。”
紫颜挥挥手，让他们稍安毋躁，对侧侧笑道：“今次他是要见你，我就带你去，了你心愿。”侧侧脸上一红，恰似鸳鸯娇羞地交颈相向，将细生生的脖子一弯，转过头去不和他说话。去见照浪自不会如此欣喜，长生看出端倪，知她是要与紫颜同时在外露面，心生欢喜。
这回没他的份，长生默默地为紫颜收拾行囊，备齐易容的物品。按紫颜的话说，他称手的兵器惟有这些易容的家什。侧侧则轻便多了，只把几根长短不一的针插在发髻里，最亮的便是一根长簪，尽头有扁圆的针眼。
紫颜与侧侧坐上照浪派来的凉暖官轿，去了晴翠园。在园子外迎接两人的居然是英公公，紫颜打过招呼，英公公低了声道：“贵妃刚刚大殓，皇上不胜其哀，正在园子里陪着太后。先生须多等一阵。”
紫颜和侧侧在暖阁里坐了，有小太监奉上贡茶渠江薄片，色如铁，香浓郁。侧侧心不在焉抿了一口，蓦地想起姽婳给的那截香，皆是妖娆叵测。
“你的身子如何了？姽婳的香可有帮到你？”她倾过身去问紫颜。
“死不掉吧。”紫颜的面容在灯下渐渐漫漶不清，似是水洗去了纸上的墨迹，一点点将五官洇去。
侧侧咬咬唇：“你的技艺已臻化境，何必为了再上层楼自伤……”
紫颜把手指放在唇边，做了个“嘘”的手势，侧侧登即弹起，掠至门边，用力一拍门板：“出来！”
门外无人。侧侧一手叉腰立在门口，没好气地道：“鬼祟的家伙！是照浪么？”
紫颜想了想道：“那人的气味与照浪不同，想是艾骨。”
两人默了一阵，不远处的宫廊上灯火如长龙游来，一簇人拥了一个黄衣少年往园外走。侧侧遥望仪仗道：“是皇上。”紫颜想起英公公的话，难得地叹息：“他对尹娘娘是真心喜欢。”侧侧看向他：“娘娘不爱他么？”
紫颜停了一停，望着园中高阁翔云、潺湲绕砌的皇家气派，慢慢吟道：“直须看尽洛城花，始共春风容易别。”侧侧心里转过一丝凄凉，勉强笑道：“要是有日我去了，不知你会不会像皇上待贵妃那样，痛不欲生？”
她虽在说笑，人在夜色中却快要僵掉，一寸寸凝成岩石。许久，没有听到紫颜的回答。
晚风兜转，从园子这头掠向那头，卷去扬在空中的一些悲哀。
晴翠园的暗处，照浪一手揽着怀中的美女，肆意地拨弄她耳畔的垂珠。那女子禁不住颤抖着，仿佛被豹子扑倒的小羊，无力地挣扎。
“你是说，他有意要对付我？”
“我只听他说苦心筹谋……不知是不是要对付你。”
照浪俯下身磨蹭她柔软的身体，笑道：“你到底是心疼我的。托你的福，我有些猜出他的来历了。”
“那我几时可以回来？我好不容易趁他们不在溜出来，要是被紫颜看穿，一切就完了。”
照浪在她耳边轻吹一气，道：“艾冰不能让你满意么？”
红豆的身子突然变硬，声音里带了哭腔：“你……不要把我推开就忘了我！我一定要回来。”她伸手紧抱照浪，把脸贴在他的锦袍上。若她是捕兽的套索，便这样死死地箍紧他，和他血肉相连，不再让他在丛林中逃逸。
照浪微笑着点了她的穴道，红豆瘫软在地上，像一截断了的菟丝。他面无表情地着人拖走她，对了远去的背影徐徐地吐出几个字：
“破镜不能重圆。”
他转过身，艾骨站在一边，见他目光扫来，连忙说道：“紫夫人的武功身法，像是出自沉香谷。”
照浪斜睨他道：“你又和她交手了？”
艾骨赧颜：“暗中交了手。她真从那里来，就该来为沉香老人报仇吧？”
照浪哈哈笑道：“他是自己气死的，技不如人与我何干。报仇？如果紫颜是沉香的徒弟，我倒很想亲手掂掂他的分量。你这样跟太后说——”他招呼艾骨走近，低语了两句。艾骨讶异地应了，领命而去。
紫颜和侧侧枯坐了良久，英公公终于来传两人见太后。
水晶杯里斟了浅浅的玉玛瑙酒，紫颜和侧侧跪拜后被赐了座，美酒佳肴款待着。两人并无一丝动筷的念头，只因照浪嚣然自矜地陪在太后身旁，捕食的目光不时如电射来。侧侧恼怒地瞪他看了，他又笑吟吟移开眼。
“先生妙手为贵妃添色，令皇帝欢颜。如今娘娘谥为端仁皇后，先生居功甚伟，我替娘娘谢过。”太后花容惨淡，几次像是挤出笑意了，偏偏烛火的阴影打在脸上，如扭动的蛇现出狰狞。
紫颜自谦了一句。太后又道：“我要引荐一位易容名家给先生，照浪，你来见过紫先生。”照浪微一颔首，肆虐地上下扫视紫颜，仿佛要以目光垄断他的四周。紫颜也不在意，捏着酒杯回了一礼，面上染了淡淡的红晕，像是不胜酒力微醺的样子。座上诸人凝视他娇艳欲滴的双唇，竟都是心中一跳。
见过他的男子会想，若他是女子，见过他的女人皆想，幸他是男子。
妖媚天成，世间仅得此一人。纵是女儿身，见了亦不免羞惭，没学得这一分媚入骨髓。而当他眉间凛然，忽地隐去浅笑，观者则自叹枉为男儿汉，恨不能以女身勾引，叫这男人来宠爱怜惜。
此时的太后，于青玉灯下一点点发觉紫颜的好，足足把照浪比下去一成。可是他是如此的神秘啊，看多几眼便渺渺然模糊了容颜，眼前如遮纱陷雾，失却他的踪迹。因凝视他而生的欢喜满足，渐代之以无尽的惋惜遗憾。这色相，爱不爱都令人意犹未尽，舍不得，放不下。
而紫颜，仅顶了一张再平易不过的脸。
照浪莫名有了惧意，见太后忘了该说的话，轻咳一声提醒。太后醒觉，温婉地向紫颜道：“照浪也学过几天易容的本事，我很是好奇，不知先生能否与他一较高下？”
侧侧一惊，知是照浪授意，登即就想为紫颜应了。转念一想，照浪这般胸有成竹，定是设下圈套，不可不慎，不免为紫颜担心起来。
紫颜闲闲地应了，就像平素应了一桩生意，半点眉头不皱。太后难得展颜道：“如此甚好。本宫年岁渐长，就请两位在我身上施展妙手，为我一复青春。哪位胜出，我便应允他一桩难事，决不食言。”
紫颜点头，仿佛早知会有这赛事。照浪朝他一拱手，毫不客气地道：“请太后允我为先手，紫先生技高一筹，我就抛砖引玉献丑了。”
侧侧暗咬银牙，时至今日，她已知照浪的本事，被他抢了先机对紫颜极为不利。紫颜只是举了酒杯浅啜，神情散漫，浑不放在心上。
照浪陪了太后进入内室易容，紫颜和侧侧留在外间厅中。
照浪去后，侧侧血色全无，呆呆地道：“原来照浪城中懂易容的是他，我爹是被他害死的。”紫颜沉吟：“难道当时师父是和他比试易容术去了？”
侧侧回想往事，慢慢浮上了泪，哽咽道：“你记得那时的情形么？他回来就吐血，什么也不肯说，我们以为他在照浪城比武受了内伤，可事后又验不出来。他自诩为易容国手，真要是与人比试易容而输了的话，确是活不下去。”
“师父剑、书、画、易容四绝天下，自恃甚高，自不肯承认败于晚辈手下。”紫颜苦笑，“没想到照浪城中的易容高手会是照浪本人。”紫颜说着，略微觉得有什么不妥，一时又想不起来。
侧侧不服气地道：“我听长生说，他做的人皮面具连汗也不能出，如此水准，我爹远高于他，为何会败？”紫颜无解，其师沉香老人的易容术举世无双，他不信照浪能大胜。但师父分明因一事惨败而还，耿耿于怀经月，含恨而终。
如今照浪再度挑战于他，是想他重蹈乃师覆辙？侧侧不禁渗了一身的汗，紫颜真是无敌的么？如沉香不败的神话被毁于一旦，她不想紫颜有低头的一刻。
紫颜忽然握住她，一时间细汗尽泯。他冰凉的手有玉石的温度，镇静得有如神明。
“我不会输。”
侧侧看到易容了的太后时，不敢确定紫颜会赢。
龙凤珠翠冠上龙凤衔珠，牡丹吐蕊，真红大袖衣配了红罗长裙，烟云缭绕的紫霞帔簇拥着光华无匹的太后。她是太后，至高无上的国母，此刻成了别样佳人。侧侧呼吸停顿，这二八芳华的骄矜女子啊，眼中有压倒群臣的气势，睥睨殿上诸人如庸奴。
二十年的岁月自她眼前隐去。梨窝浅笑，顾盼媚生，仿佛又有了攥紧天下的豪情。照浪抱臂立于她身后，目中尽是得色。
太后微仰起脸，对紫颜道：“先生以为能胜过照浪吗？”
紫颜走近，浑然天成的秀丽面容，挑不出一丝破绽。太后晶眸闪动，奇怪他为何毫无怯意，忍不住想为他说出认输两字，看这男人颓丧的神情。
可是，诡幻的笑意从紫颜唇边荡出。
“草民见过娘娘，不知太后现在何处？”
听者皆是一震。
紫颜执著地道：“请太后出来与草民一见。”
照浪的得意化作了惊奇，他沉默了片刻，知瞒不过去，叹息着躬身向着内室道：“请太后。”
先前扮作太后那女子干笑两声，趁了太后尚未走出，蹙眉问紫颜道：“你几时见过我？”
“在下从未进宫，如何得见娘娘？娘娘亦是椒房贵人，自不同于寻常女子，尊贵骄人。尽管娘娘模仿太后的玉音，可谓真假难辨，可惜有没有易容，在下一望即知。”
照浪闻言，撇过头道：“你比你师父强多了。”
侧侧蓦然间明白了父亲会输的原因。一模一样的伎俩，但紫颜以一双慧眼逃脱了惨败。照浪无视她紧咬的唇，傲然对紫颜道：“你师父没你这般侥幸，我训练那个替身足有一年，不然，今日你也难逃落败的下场。”
照浪的心机。在挑战沉香老人之前，他便找了一人，让那人模仿自己的举手投足，却偏偏不改变那人的样貌。直至与沉香老人比试时，他叫那人出场，伪装成他已易容的模样。而沉香老人无论如何为自己易容，都会有痕迹留下，但照浪脸上却是毫无痕迹，自然胜出一筹。
这是他得胜的伎俩。侧侧终于想通，父亲后来一定明白了真相，才会生生被他气死。若连一个人有没有易容都看不出来，如何能担得起易容国手的美名。
幸好紫颜看出来了。她惊魂未定地看向他，发觉紫颜正出神想着心事，没理会即将走出的太后。
照浪绝非庸手。紫颜几乎已经认定，马上见到的太后亦不会露出一丝易容上的破绽。那么，他在那三具尸首和艾冰、红豆脸上施展的易容术，实际上是一种更巧妙的“易容”。为他自己的功力易容。他明明有十成本事，偏要装成七成，就是想让紫颜轻敌，更忽视了身边的危险。
此时紫颜清楚地知道，身边那两个人一定有问题，尹贵妃的去处，照浪也了如指掌。
但是紫颜可以认定，照浪没有把尹贵妃的事情透露给熙王爷或是太后。他不由抬眼凝视照浪，这个人更似把皇亲贵胄也玩弄股掌，恐怕没什么人是照浪真正放于心上的罢。
照浪的目光与他在空中交错，如两把利剑惊天动地地一击。
这是一对宿命的敌人。
紫颜洒脱地一笑，听见足音轻传，看着太后缓步走出。一张怯生生的容貌我见犹怜，竟并非国色天香。
太后摒退所有宫人，对先前那位娘娘亦道：“淑妃娘娘辛苦，你跪安吧。”淑妃娘娘领命退下，临走，不忘似怨非怨地瞪了紫颜一眼。
太后见侧侧茫然不解，道：“同为女子，你最梦想的容颜是什么？”
侧侧红了脸，暗想什么容颜都不重要，但要紫颜喜欢就好。她心里这样想，却是说不出口。
太后看破她的心思，黯然道：“这就是我梦寐以求的一张脸，貌不惊人，却是先皇所爱。”
侧侧讶然凝目，平凡的相貌上有一丝太后的影子，便是那淡淡的忧愁。
太后苦笑：“她叫镜花。真人也似镜花水月，匆匆来世上十六载就去了。先皇选妃，不求美貌，但求酷似此女。照浪为我易容成她的模样，我心已足。”
言下之意，紫颜纵出手也无得胜之望。
侧侧不胜惶恐，绝不能让照浪赢得这般讨巧，求太后道：“我家相公手段非凡，太后不让他一试，怎知人外有人，天外有天？”
照浪哈哈大笑，并不信紫颜能力挽狂澜。
紫颜向太后一拜：“请太后与在下入内。”提了行囊径自走入内室去了。太后见他执意要比试，向照浪点点头，随后跟上。
堂上只剩照浪与侧侧。
“你敢近我一步，说一句废话，我绝不客气。”侧侧手中针芒一闪。
照浪本想上前戏弄她，闻言停步大笑，跑去一旁斟酒自饮，自得其乐。侧侧忐忑不安，一颗心忽上忽下，在堂中独自长吁短叹。
太后闭目等待紫颜前来易容，却不料洗净脸面后只是嗅着一股好闻的香气。
悠悠然不知过了多久，情思怅惘，昏昏欲睡，耳边听到熟悉的声音唤她：“梓童，别来无恙？”
睁开眼，那沉毅的脸孔不是先皇是谁？一身盘龙窄袖黄袍，腰束玉带，梦里几回得见。
“皇帝——”她被温柔地扶住，不由落下泪来。
“皇儿聪明睿智，仁爱慈孝，你教导有方，我终可安心。”
她细细看去，眉间眼角的柔情，是他平素鲜少流露。但有此刻的暖意，几十年相思终有了着落，她一如怀春的少女，躲进他宽阔的怀中。
“这些年你受苦了。”他抚着她的秀发，眼中有深深的哀悯。
前尘往事扑面而来。她想起她艳羡的容颜，想起她背人的哭泣，想起他的撒手西去，想起她从别人身上寻找他的踪迹。这不是他，她却从心底里相信是他，是他的魂灵借了躯壳来看她。
他到底曾爱过她。日久生情。没有她设想的如胶似漆，却有寻常夫妇养育儿女的恋恋情长。那点滴的情感亦为他所感动眷恋，只是他从不曾说起。最初他找寻的若是镜花的相貌，之后找寻的，其实何尝没有她的影子。
她渐渐明了，当眼前的他倾出全副情感时，她突然想起了往事中的一幕幕，想起她忽略了的丝丝情意。
“皇帝，是我负了你——”
她的泪迅猛决堤，想把心中压抑多年的苦都说给他听。
几滴清凉的茶水洒在脸上。
“太后，草民已完成易容，请太后评判高下。”紫颜冷然抽离这一场爱恨，静静地用自己的语调，剥开她缱绻的情愁。
来不及掩饰纷乱的情绪，太后愕然从梦中醒来。
紫颜身上的黄袍，有活泼泼的香气，充满灵性地钻入她的窍腑。是了，这是她依依沉醉的气味。太后目不转睛地盯着他，良久，化作彻悟的一笑，点头道：“你的技艺的确胜过照浪。其实我想要的，并不是镜花的容颜。”
紫颜拉开距离，远远地站于下首。
“易容不过是人心的药。人心不满，则再改变容颜，仍是欲壑难填。若人心死了，药石无灵，我也不能回天。”紫颜朝太后�