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似乎看到“银缨”骑士团将士的脸上一个个都露出忿愤的表情，艾提芮亚缓和了语气说道：“我也知道利将军辛苦了，由於一夜心力交瘁，心情难免不好，言语委屈之处请利将军不要放在心里。”
利冰兰立即道：“臣惶恐！臣自知未能及时来援，延误了时间，让四公主一夜处於在虎狼的环伺下，这均是臣下之失！现公主宏量仁义，不计较臣下之过错，臣只有对公主心存感激，又岂会有所不满？”
艾提芮亚点了点头，说道：“这就好。”
接著利冰兰对艾提芮亚说明了我情况和来意，艾提芮亚把我唤到跟前，打量了我一遍，说道：“亚历山大．贝沙图，你长大了，也更懂事了，能担当此大任了。你父亲还好吗？”
我淡淡地答道：“多谢殿下对我的夸奖和对父亲的关心！父亲一切安好，正日日祈盼著殿下的芳驾呢。”
听了我似乎一语双关的话，艾提芮亚的脸上闪过一道红霞，怪嗔地瞪了我一眼，见我一面茫然的表情，却也不好表示什麽。
我随即递上了降书，艾提芮亚撕开仔细看了一会，然後对利冰兰说道：“下令全军出发，到海内斯吧！”便再没理会我。
我默默跟著利冰兰的军队赶回海内斯帝国军的营地，半路上左拉奇率领的三万军队与我们会合，形成一支近十万人、浩浩荡荡的军队，这是“银缨”完整的军形了。原来围攻左拉奇部队的贝卡．谢留里斯塔联盟军在得知艾尔米特失败後就匆匆退兵了。一路上我和利冰兰似乎各有心事，谁也没说过一句话。
回到“银缨”骑士团的营地後，我便向艾提芮亚公主和正在处理俘虏、审判内奸的利冰兰告辞，听艾提芮亚交代进城时间和相关事宜後，会合海内斯的护卫走上回海内斯的路。
当我进入树林小道时，利冰兰竟单人独骑跟了上来，勒马拦在我的前面，说道：“让利冰兰送少城主一程吧。”
我点了点头，唤护卫们堕後一段距离，便与牵著马的利冰兰默默地步行。
我首先耐不住沈默，说道：“大将军有话要说吗？”
良久，利冰兰才幽幽说道：“亚历山大，你对冰兰是认真的吗？”
我把利冰兰身子转过来，双手扶在她的香肩上，审视著眼前绝美幽怨的容颜，深情地说道：“冰兰，吾爱！我对你之心，天地可鉴，日月可证！天荒地老，海枯石烂，此情不渝！”
“亚历山大，你是第一次唤冰兰的名字呢！”利冰兰说道，凝注著我的双目倾泄著绵绵的情意，“我对你也是真的！此生此世，永生永世，我的身心只属於君！在利冰兰的生命里，只会有一个爱人──那就是你！”
“唤我亚历吧！我喜欢你唤我的小名。”听到利冰兰深情的倾诉，我的心中充满了感动与温情。
“亚历……”利冰兰如梦如诉地唤著我的名字，“你知道吗？在遇到你之前，冰兰从知道爱是怎样的感觉，是你教会了我何谓爱情！原来爱一个人会是如此的痛苦，如此地撕心裂肺，如此地牵肠挂肚，却又如此地甜蜜，让人深深地陷入，不能自拔！”
在午後的树林小道上，利冰兰轻轻倚偎在我身上，我们互诉著衷情，此时，我知道世界原来有一样东西，它叫做幸福。
当利冰兰从我的怀里离开，她凄然地对我说道：“亚历，我不会随四公主入城了！我刚刚接到军部的命令，由於西北蛮族犯我帝国边境，著我即日奔赴北疆战场。西北凶险，蛮族强横，不知冰兰是否能活著与你重逢了。”
当相爱即意味著分离，而且可能是永远的分离时，我内心有一种如被撕裂的痛苦，明知徒然，我却仍然说道：“可以不去吗？帝国又不是只有你一个将军。”
沈默了一会，利冰兰摇了摇头，说道：“我在帝国军、政两方面的处境均相当艰难，如果违抗军部的命令，他们立刻有藉口治我以抗命叛国罪，届时冰兰只有死得更快。”
我重重地叹了口气，喃喃自语道：“假如我有更大的力量──假如我有主宰天下的实力，我不会让我的女人陷入危险之中了……而现在的我，却如此的软弱无能，只能眼看著自己深爱的女人离开，奔向不测的未来……”第一次深刻地感受到权力与实力的重要性。
利冰兰似乎听到了我的话，轻轻说道：“亚历，你拥有成为天下强者的素质，只要你愿意的话，冰兰对此有绝对的信心……但是，强者之路是曲折而辛酸的，要放弃生命中许多弥足珍贵的东西，首先放弃的是无数的生命……成为强者，可能生命再无快乐可言，而且在你成为强者之前，恐怕……恐怕冰兰已经无法活过帝国宫廷的倾轧与斗争了……”
我轻轻捧起利冰兰的秀颊，坚定地说道：“为了你，我会放弃一切，成为世间绝对的强者！我一定有能力让你回到我的身边的！冰兰，我心中的妻！在此之前，你一定要好好照顾自己，绝对──绝对不可以舍下我一个人噢？！”
“亚历，我的夫君！为了你，我一定会好好地活下去的！”听了我的话，利冰兰美目中淌下了清泪。
停了一下，利冰兰突然想起了重要的事情，紧张地说道：“亚历，还有件要紧事要告诉你！你父亲与艾提芮亚公主的交情在帝国是公开的秘密。据闻在这次促成多提尔王国与贝卡．谢留里斯塔联盟的战争中，你的父亲也出力不少，而且将海内斯并入帝国也是早已达成的协议。所以当帝国正式接管海内斯後，艾提芮亚公主可能很快就会与你父亲完婚的。以四公主的性格，她不会让你成为继承人的，尤其是当她与你父亲有了子嗣後，你的处境会更危险！到时你一定要小心谨慎，实在呆不下去就反出海内斯，到西北来找我──在我的身边，我绝不会让我的夫君有危险的！记住，一定要保全自己！”
我点了点头，道：“我答应你！”
看了我的表现，利冰兰似乎很高兴，她本来应该是担心我不相信她的话，她说得虽然委婉，但已暗示我的父亲也会对我不利，一般人听了谁都不会高兴更何况要相信了。
利冰兰从怀里掏出一本寸厚的笔记本交到我手上，说道：“在这场战斗中，我发现你对剑术有著特殊的天赋，这是冰兰历年来学习剑法的心得和体会，希望能对夫君有所帮助。”
我慎而重之地把笔记本贴身藏起，说道：“为了你，为了我自己，我会认真研读的。这本笔记本我会作为你我之间的定情信物，好好珍藏的！”
记得以前跟父亲学剑的时候，我只对有美感的剑招感兴趣，气得父亲一怒之下扔剑而去，再也没有授剑的心情。但在这场战争中，从利冰兰身上，我发现，美学与剑术并不是矛盾的，而是可以完美地统一在一起的。
接著利冰兰又露出了对某事担心表情，偷偷看了我一眼，小声说道：“亚历，有件事我要对你坦白……但，你能答应在我说出来以後原谅我吗？”
我笑了笑，道：“是这次战争中的事吗？”
“你知道了！？”
我点了点头，利冰兰吃了一惊，娇躯强烈地颤抖起来，偷偷看了一下我的表情，没发现我的怒气，才敢接著往下说：“我本来打算借敌军之手杀掉你，所以才把你带在身边……想不到竟是你救了我……我知道错了！夫君，可以原谅我吗？”
我知道这是利冰兰心中最大的顾忌，立即板著脸，说道：“当然不可以原谅了！”
看到利冰兰花容失色的表情，才接著道：“我从来没怪过你，我完全能理解你当时矛盾的心情。既然从未怪过，又何须原谅？”
利冰兰立即化忧为喜，娇嗔道：“你坏死了！这样吓人家！”
看到一向刚强的利冰兰露出这种女孩家的可爱表情，我不由开怀大笑。
“你还笑！”利冰兰红著脸，“啐”了一口道。
我笑得更大声了。
“不准笑！”
……
接著利冰兰幽幽地说道：“你不知道人家当时有多担心，担心你会一怒而去，从此不才理我……答应我，以後不要再这样唬人家好吗？冰兰再没有承受夫君怒气的任何勇气了！”
我点了点头，轻轻说了声：“好！”
这样，短短的一条林间小道，我们竟走了一个多时辰。但再长的路终有走尽的时候，分离的时候总会来临，虽然叫人伤感，却也无奈。我们终於走到了林荫小道的出口。
“时候不早了，我要走了，夫君一切珍重呀！”在路的尽头，利冰兰紧紧握住我的手，脸上满是凄然与不舍，“夫君再答应冰兰一件事吧，如果……如果我无法活著与你重逢，你就忘记冰兰吧！一如我们从未认识过。”
“不！”我一把将利冰兰拥入怀内，异常严肃而专注地说道，“我只会答应你一件事：有那一天我一定会永远把你留在身边的！在此，我向你发誓：到时世间再没有任何力量可以将你我分开！如果帝国阻止，我会彻底颠覆帝国，就算把圣伦大陆从地面揭起也在所不惜！如果天地阻止，我会毁天灭地！如果众神阻止，我会连众神也毁灭！”
说完，捧起利冰兰的脸，在娇豔欲滴的红唇上深深地吻了一口，才慢慢放开利冰兰的娇躯。
“我利冰兰也再次向夫君保证：利冰兰此生只属夫君，无怨无悔。如违此誓，有如此树！”说著，利冰兰抽出“麒麟”向身旁的一棵树砍去，碗口粗的大树应声而倒。
“一切珍重！”说完，我转身洒开大步向林外走去，再没回头看一眼。
身後传来幽幽、长长的一句：“再见！”
“一定会再见的！”我心底默默地说道，眼前一片迷蒙，泪水终於忍不住倾泄而出，肆意飘洒在大地上……
第八章、易帜
第八章、易帜
圣伦历1889年12月14日近午时分，从帝国赶来接替“银缨”骑士团的王族嫡系部队“皇虎”军团与艾提芮亚四公主的皇家卫队会合後，在艾提芮亚公主的带领下开始从北城门浩浩荡荡地开进海内斯城。
父亲率领著城内大小官员、富商豪门与全城居民一起在通向北城门的宽阔大道上跪地迎接法拉蒂斯大军的进驻，一边嘶声力竭地高呼：“帝国万岁！”
却不知在人们的这些呐喊声中有多少分是出於真心的了。
我跟在父亲身後，夹在人群中打量这支骑在马背上、身穿黄金战甲、精神抖擞、意气风发的部队──这就是号称帝国四大军团之首、与利冰兰的“银缨”骑士团分别被称为虎之帝国的“帝国之虎翅”与“帝国之虎牙”、更被帝国皇帝南湛布琦二世誉为“帝国之骄傲”的“皇虎”军团吗？
看著这片金光澄澄的光涛，突然好怀念“银缨”骑士团那片亮丽的银光呀！冰兰，你现在应该是急赶在通往西北的道路上吧？一切还好吗？
艾提芮亚公主的坐骑来到父亲和我的跟前，她娇声道：“林凯．贝沙图郡守，亚历山大，起来吧！”
“谢殿下！”父亲说道。
“你我现在已经共伺一国之主，同为帝国之重臣，无须多礼！”
我随著被艾提芮亚挽著手的父亲长身而起，紧跟著父亲意气风发的步伐向已改为法拉蒂斯郡衙的海内斯城主官邸走去。
身後的“皇虎”军团仍绵绵不绝地进城，长长的队伍似乎了无止境。其实以十五大军开进海内斯城，政治上意义远高於军事上的意义，从军事上的角度来看，不论是动用十五大军的“皇虎”军团还是十万军队的“银缨”骑士团攻占一座原本已主动弃守的海内斯城是完全没有必要的，只不过战争之神似乎特别眷顾利冰兰，一个简单的任务最终演变成一场激烈的战争罢了。
但也不能说海内斯完全没有战略价值，只是以目前南大陆的格局和形势而言尚未能充分凸现出来，对帝国来说，现在海内斯经济上的价值要大得多，其累积的巨大财富可以成为帝国源源不绝的丰厚财源。如今法拉蒂斯帝国挟以浩大的声势进驻海内斯，一方面是为了向海内斯的臣民宣示帝国的强大和皇帝的声威，另一方面是为了紧紧咬住这块已经到口的肥肉，却也由此可以看出法拉蒂斯帝国王室好大喜功、讲排场爱装点门面的风气。
正午，随代表自由都市海内斯的蓝白相间条纹旗徐徐落下，法拉蒂斯帝国的“双翅虎”大旗高高飘扬在海内斯的城头上，在烈日的照射下分外耀眼，从而宣告了海内斯作为自由城邦的历史正式寿终正寝。
下午，在海内斯最大的王尔宫酒店，以艾提芮亚公主的名义召开由“皇龙”军团的高级将领、海内斯官员和各大商贾、名门参加的大型祝捷宴会，父亲和我自然也在应邀之列。
丰盛的食物酒水、衣香鬃影的人群、繁复的礼节、高雅的音乐、华丽讲究的服饰、空洞的调笑、言不由衷的赞美……构成皇室宴会的特有氛围，但这些却让我不胜其烦。宴会上，父亲与艾提芮亚公主翩翩起舞，在优雅的舞曲中，两人一支接一支地跳著，似乎兴趣不断。在两人融洽与默契中，凡是神经不是太粗条的人都意会到某种喜事将要来临了。
作为新任郡守的儿子又兼有成为皇室成员希望的我，自然也倍受各方关注，名门淑女青睐的目光不时瞟到我身上，而此时的我已失去了以往猎豔的心情，而且这些庸姿俗粉也实在让我兴趣缺缺。所以我只是站在室内阴暗角落里，冷冷地注视著这一切。勉强呆到晚上，实在无法再忍受下去了，便借口说不舒服，向父亲告别，从酒店出来。
走在夜幕降临的街上，阵阵的夜风吹过，我深深地呼吸了一下，胸中因宴会局促闭塞的空气而引起的不适感才稍稍散去。
我回头看了在夜空中灯火璀灿的王尔宫酒店一眼，知道这个冗长的宴会将要通宵达旦了。藉著艾提芮亚公主的手，法拉蒂斯帝国王室的靡烂和浮夸风气已被带进了海内斯，强烈地吹袭著这座过去以实惠主义风格著称的商业城市。
“凡代克、桑文、史洛，怎麽你们一个个象预选约好似的，都要离开海内斯呢？”我坐在庭院的围墙上，怏怏不乐地对身边的朋友说道。
“我也不想离开呀！”桑文叹了口气道，“亚历，我以前没告诉过你，我的家族曾经是法拉蒂斯帝国的贵族，但在祖父那一代的宫廷政变中，我们家族因参与支持四王子与当时还是二王子的南湛布琦一世争夺帝国皇位的派系而被放逐，并且子孙永世不得踏入帝境。现在海内斯已经成为帝国的一部分，我们不得不离开了。”
“那你有什麽打算？”被传闻的身世从桑文口中得到证实，我知道他的离开已成必然，也无法才说什麽挽留的客套话了。
“我将随父母南下到贝卡．谢留里斯塔联盟东部的戈第洛克斯公国，那里有我母亲的远房亲戚，而且那里有闻名大陆的谢留里斯塔剑士学院，学院历史上曾出过三位剑圣、数十位大剑师、近千位剑师，其他著名的剑手更是不胜枚举，而该学院院长就是拥有‘剑圣’称号的阿斯彭。如果可以的话，我想进入学院认真学剑，希望有朝一日能够成为阿斯彭那样的剑圣级人物。”桑文说道。
我点了点头说道：“阿文，你很有大志呀！我相信你一定会成功的！”
我心中突然有种想法：阿斯彭这位传说中的剑圣与利冰兰比较，不知谁的剑术更高明呢？不过马上抛开这个念头，因为这是没办法求证的猜想。剑圣这一级别的人，身份超然而尊崇，与大多数大魔导师一样，都是一些怪物，为人古怪，性格难以捉摸，又不合俗流，一般不会介入世俗纷争，除非遇上特殊事件，如天灾人祸或自己的国家濒临灭亡时才会施以援手，平时大多避世隐居。比较积极的如阿斯彭等，就会在学院中任教、授徒。反倒是天骑士身份的人较多在军队中任职，比如当今圣伦大陆的五位天骑士中就有四位在不同国家的军中任职。所以，我先前的假设是没有意义的，但如果有机会求证的话，我也不会希望去求证的，因为传说中剑圣的实力是很可怕的，几乎是无敌的代名词了，我可不希望自己深爱的利冰兰遇上如此可怕的敌人。
我把目光转向凡代克和史洛，说道：“你们呢？该不会又是帝国某失势贵族的儿子吧？”
史洛从墙上跳了下来，拍了拍屁股，吐掉了咬在嘴里的草梗，说道：“我父亲认为海内斯不会太平了，而且帝国入主後，营商环境势变得没以前自由，所以父亲联络了在西部大陆达达城经商的叔父，计划将这里的家业逐步转移到达达城，我是家族第一批撤离海内斯的人。不过我想，到了达达城先安顿一段时间，之後我会到圣城宙斯去谋一份神职。”
达达城是西部大陆第一商城，被称为“繁华之都”，面积延绵数百里，是海内斯的三倍，人口近三百万，是海内斯的四倍；而圣城宙斯则是南大陆最大的宗教──众神教教廷所在地，名符其实是一座宗教之�