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是否，他应该正视他如此珍惜、重视、呵护她的原因了？
他不觉抚上自己的心口，深深吸了一口气。
“夏小姐今天好象对牛某人很感兴趣？”他故意以轻松的口吻道。
“谁对你有兴趣啊！”七巧背对着他，十足十的埋怨口气，脚步已经迈了出去。“没事我走了。”
“我明天一早出发到四川。”
“四川？！这么远……”七巧脚步顿住，心头一揪，低声问道：“一定得亲自去吗？”
“这是例行的买卖行程，而且两年没见那边的商家；照理说是必须去拜访一趟。”
“去多久？”
“少则两个月，多则……如果还要去其它地方办货，那也说不定。”
“唔。”七巧低下头，轻抚手腕上的铜钱。
“等我回来时，大概秋凉了，快近年底了。”
“那时候很冷了，你要多加件衣服。”她简直是不知所云。
“你这段期间照顾好自己。”牛青石注视她低垂的睫毛，长长的，像是一把扇子，遮掩了她明亮的大眼；他突然有一股冲动，想要走向前看清楚那对会笑、会哭，似秋水、如晨星、又常常偷觑着他的美丽眼眸。
他猛地站了起来。“如果你爹再为你安排婚事……”
“我会拒绝。我一定会死守铺子，赚钱还你。”
“我不是这个意思。”他心底的念头呼之欲出，身随意动，立即大步跨向前，再无犹豫，定睛看着她，心念翻腾似浪，说出来的话却是：“这一路上我会帮你留心好人家，特别是符合你心意的书香门第的公子。”
四目相对，七巧不敢相信她所听到的话，她都明示暗示得如此明显了，他却一竿子打翻，直接将她打成狼狈不堪的落水狗！
那他干嘛这样子深深地凝视她！好象要将她看穿似地，害她自作多情，以为他就要说出他心底最真实的话……
“牛老板，你为我做的，够多了，我再也不要了！我想嫁谁，我自己去嫁，不必你帮忙！”
她死心了！七巧忍住几欲夺眶而出的泪水，说完就跑了出去。
“夏小姐！”
牛青石想伸手拉回她，却是迟疑了一下，只得眼睁睁看她跑过粮行，消失在外头的天光里。
他做了什么该死的事？！他做买卖的明快果决个性哪里去了？！
心绪一团混乱，他将掌心里的帕子捏得更紧，立刻追了出去。
汤元赶了过来，缩头缩脑地道：“老板，我们船队上货了，还得请你过去瞧瞧。”
“这就去。”牛青石沉住气，将帕子收进了怀里。
唉！度日如年。
七巧懒洋洋地趴在桌上，脸蛋枕在右臂，左手将一个肥胖的木头娃娃从中间打开，里头露出一个一模一样、尺寸稍微小一点的娃娃，她将娃娃拿出来，再从腰间掀开，里头又露出一个小娃娃。
“好有趣。这就是俄罗斯国来的神奇娃娃？”
“这里头到底藏了几个娃娃啊？怎么拿也拿不完呀。”
“我数过了，一共是十二个，由小到大一字排开，那可好看了。”
“哇！这画的俄罗斯国姑娘都是蓝眼睛呀？她们看出去的东西是不是变成蓝色的？”
“这问题大概只能问牛老板了。这娃娃就是他送咱七姑娘的。”
“嘻嘻，她想牛老板了。”
几个姑娘在她桌前吱吱喳喳，七巧置若罔闻，将娃娃一个个拿了出来，排列站好。
大大的水蓝眼睛，小巧的上翘嘴唇，卷曲的黄头发，色彩艳丽的异国服饰，十二个大小娃娃朝她露出神秘难解的淡淡微笑。
牛记粮行的船队离开三天，她也失眠三天了。
那天她故意迟些才过来开店，没去码头送行。采苹来时，就交给她一个盒子，说是她大哥要她转交给她的，里头就放着这尊十二连环的俄罗斯国木头娃娃。
没有半句话，娃娃套娃娃，心事藏心事，她也似乎变成里头的小娃娃，不知被谁给套住了。
她直起身子，瞪着一排十二个娃娃，再怎么相看两不厌，还是得打起精神开铺子吧。
“出去！你们全都出去！”
门口突然闯进两个衙役，口气凶恶，看到姑娘就赶人。
“你们做什么？！抢劫啊！？”牛采苹立即发难。
“将这铺子封了！”后面还有衙役进来，睬也不睬抗议，拿了封条，看见窗子、柜子、桌子就乱贴。
“这还有没有王法。”牛采苹气急败坏地道。
“本知府就是王法！”这屋子实在太小了，好不容易，终于轮到知府大人现身，当然要抚着一把花白大胡子，大摇大摆走进来了。
“出去！出去！”衙役们忙着赶姑娘，为大人清出一条信道。
事情来得突然，七巧稳住心神，走上前据理力争。“大人，我是店主，您什么都不说，就进来封屋子，这没道理呀。”
“呵！你是夏家大小姐吗？”老知府上下将她看了一遍，笑逐颜开地道：“道理是有的。左传曰：爱子，教之以义方，弗纳于邪。夏小姐知书达礼，应该明白这个意思吧？”
“七姐姐，这老头子在说什么？”牛采苹焦急地挽着她的手。
七巧脸色刷地惨白，因为跟在老知府后面进来的竟是父亲、大哥，还有一脸不怀好意的周文德。
“牛家小娃果然目不识丁。”周文德殷懃地代为解释道：“今天教你听明白了。这意思就是说，夏老爷爱护他的女公子，要以正当义理教导她，否则就让她走入邪魔歪道了。”
“听不懂！你们这些妖魔鬼怪又来做什么？！”牛采苹指着衙役和陆续进来的家丁、仆妇，整间铺子已经挤得水泄不通。
老知府咳了一声。“哼，今日本官没空理会小姑娘。夏老爷，您瞧瞧，这屋子贴好封条了，您清点一下，再暂交知府衙门代管。”
夏公明拜个揖道：“多谢大人。”他随即转身吩咐道：“戴管家，将里头的货物造册，我想先沽个价，等摆完喜酒、忙完了再来处置吧。”
“是！”戴管家早有准备，立刻指挥家丁查点。
“爹，你做什么？！”七巧惊骇不已。
“做什么！”夏公明怒视她道：“收回我们夏家的产业啊。”
“爹，我说过很多遍了，这铺子不是夏家的，是牛老板……”
“你闹够了吗！马上跟我回家，明天就是你大喜的日子。”
“什么？！”有如五雷轰顶，七巧本能地倒退一步，但铺子人挤人，她竟是无路可退。
“妹妹，回去吧。”夏仲秋充当和事老。“文德可是盼着娶你进门，嫁衣都做好了。爹怕你嫁出去后，铺子没人管，会让牛家给夺了去，还特地请知府大人过来帮我们看管几天呢。”
“那有说成亲就成亲的！？你们太不讲道理了！”牛采苹气愤地道。
“婚事早就谈好了。”夏仲秋很无辜地道：“我们这几天忙着筹备，没敢让我妹妹挂心呀。”
“我要叫我大哥回来！我一定不让你们得逞！”
“呵！你大哥？”周文德勾起一抹邪肆的笑容。“这下子他的船应该走到江西了，你这么一来一往通风报信，就算他赶回来，也得五、六天的时间，到了那时，嘿嘿，早就一树梨花压海棠，落叶满阶红不扫了。”
七巧听了，面无血色，用力握住左手腕的铜钱手炼。
“我管你家院子落不落花！”牛采苹听不懂，大声嚷道：“对了，我记得了，你妹妹嫁给这个老头子，你是他的大舅子，你们仗着官势欺压老百姓，胡乱封了我们的铺子！”
“咦！我哪有本事欺压百姓？这是知府大人亲民爱民，即使是小百姓的家务事，也要躬身关心啊。”周文德说着便向知府深深一揖。
“好说好说。”老知府笑呵呵地抚了一把花白胡子。
“七姐姐，我们去县衙投状！”牛采苹急道。
“别忘了，知县袁大人还矮我们知府三级。”周文德微笑提醒道：“牛青石不过一介平民，往来的都是贩夫走卒，顶多认识到袁大人、还有一个被摘官的过气知县，这已经是他的造化了，想跟我斗？门儿都没有。”
知府有些不安地问道：“我记得上回陈敖摘官时，有一个使了五鬼搬运法，气得巡抚大人吃下南游记的那个老儿呢？”
周文德哈哈笑道：“陈万利？听说他老人家去蒙古看赛马了，等他回来时，嘿嘿，我的爱妻都身怀六甲了。”
七巧竭力稳定心神，不管周文德再怎么嚣张，也不怕他抬出来的官儿再大，她还是说道：“爹，你不能这样，我绝对不嫁给姓周的。”
“由不得你！聘金已经收了，时辰也看好了，明天一早就给我嫁到周家去！来人，架回去！”夏公明不容分说，吩咐仆妇动手。
“我不要！”七巧惊慌地躲开，但四个仆妇身强体壮，早就候在一边，大掌一箝，扯着手臂，抱住身体，就是不让她逃。
“喂！你们不能强来呀，没天理了！”牛采苹被推到一边去，气得上前扑打，小小的手掌却像是打在乌龟壳上，完全撼动不了仆妇。
“爹，我不回去！”七巧拚命挣扎，激动地道：“我不嫁就是不嫁！”
“妹妹，不要这样。”夏仲秋赶紧靠近她，低声劝道：“要是强绑你回去，教外头人看见，不单坏了我们夏家的面子，如让周家长辈知道了，还道你真是不听话、不受教的女儿，以后嫁过去的日子不好过啊。”
爹要银子！哥要面子！七巧气得掉泪，那她能要什么？就连最起码追求自己幸福的权利都没有吗？
“不，我不嫁！我说什么也不会嫁给这个卑劣无耻的小人！”
她更用力扭动手臂，试图挣脱仆妇的蛮力，两相扯来扯去，仆妇的肥大身躯站立不稳，往后撞去，将小桌上的东西撞落了地。
“我的娃娃！”眼见木头哇娃纷纷跌落，七巧心痛大叫。
“这娃娃挺有趣的。”知府大人以眼示意，要衙役捡起来。“不如拿回去给我那成日无聊到撕帕子的娘子玩玩吧，夏老爷……”
“大人喜欢什么就尽量拿。”夏公明摆足了笑脸。
衙役将娃娃捡起来，一个个摆在盘子上，送到知府面前让那只鸡爪也似的老手摩挲玩赏。七巧看了，简直像是被割下身上一块肉，心痛得几乎要晕过去了。
“你们不能拿！”她放声大哭，顿时失去了力气。
“快！快送小姐上马车。”仆妇趁机架起七巧，走向大门。
“不能带走七姐姐啊！”牛采苹徒劳地去扳仆妇的肥手。
“真是吵闹！”夏公明不耐烦地搓揉太阳穴，随即眼睛放亮，向正在查点货物的管家问道：“这间铺子好歹值上一千两吧？”
第九章
月明星稀，夏府大门紧闭，挡住了门前的一群人。
“阿敖，都二更天了，真的没办法吗？”安居乐急道。
“唉，父母之命，媒妁之言，天经地义。”饶是陈敖当过知县，颇受苏州百姓敬重，此刻也苦恼地道：“这是明媒正娶，不是强抢民女，根本不算是一个案子，偏生知府又压在上头，袁大人也插不了手。”
“不管了，我们进去劫人！”米多多挽起袖子。
“这大门要能撞破，还等着你去劫人吗！我早就进去救七姐姐出来了。”牛采苹红着一双眼睛。
“我们当真救不了七姑娘吗？”几个平日流连铺子的姑娘们围在一起，难过得哭泣。
“夏老爷不肯见人，我们再等下去也没用。”陈敖看了看夜色。“姐夫，很晚了，我们先送姑娘回家。各位姑娘，也请你们明天一早呼朋引伴过来，大家挡住轿子，我再来跟夏老爷说道理。”
“我去堵在周家门口，不让周文德出门。”米多多道。
“也只好这样了。”安居乐有些慌了。阿敖聪明，多多机灵，他们都只能想到围堵的方式，若夏家强要嫁女，大家又哪能挡得住！
天色虽晚，众人心急如焚，仍不欲散去，但也只能一筹莫展。
“大哥回来了！”街底跑来两个人，牛青云边跑边喊。
“青石？！”安居乐惊喜地喊道。
众人瞠大了眼，好象见了鬼。牛青云中午才出门追人，怎地一下子就追上三天的船程，而且还带人回来了？这两人是骑上千里马？还是风急水快，瞬间将船给吹回苏州？抑或坐上冲天炮飞回来的？
“大哥！呜！”牛采苹没空理会那么多了，见到大哥就哭。“快呀，你快救七姐姐！不然我就没嫂子了。”
牛青石双眉紧锁，因跑得急了，辫发略微散乱，更显得他行色匆忙。他来不及跟大家打招呼，就要上前敲门。“我去找夏老爷！”
“安老板，陈先生，后门有动静……”几个牛记粮行的伙计从围墙边跑了过来，一见到牛青石，立刻欢喜地道：“老板！你回来了？！”
“后门好多人出来了，他们都说要跟大小姐一起逃亡。”
“她做到了！”牛青石神情立刻转为欣喜，发足往后门奔去。
转过围墙，跑上一段路，再弯进小巷，只见约莫十来个家丁丫鬟模样的男男女女，各自抱着小包袱，焦急地往小门里头瞧着。
“大小姐出来了，跟着大小姐走！”此起彼落低语着。
“百合，快！别关门了。”七巧匆匆忙忙走出来，心急地拉着丫鬟，左右张望了一下，问外头的家丁道：“我们去哪里才好？”
大家你看我，我看你，面面相觑，竟是一时无言。
“七巧！”
七巧一震，这声音她已是熟悉到不能再熟悉了，可却又陌生地喊着她的名字，就像是一记从遥远天边打来的雷，虚无缥缈，不切实际。
再往喊声看去，她心头蓦地一酸，视线也模糊了。
神仙钱灵验了？她盼呀盼的，真的盼到他回来了？
“牛……牛牛牛……”她哽咽得喊不出来。
“牛老板！”夏府家丁紧张地道：“你快救救大小姐啊！我们一定得走了，要不然被老爷发现，小姐就完了。”
这支庞大的逃亡队伍并没有吓到牛青石，他不加思索地道：“快！大家先跟我走。”
“七巧，等等。”
“娘？！”七巧惊骇地转头，娘来拦她了？
进退两难，她只得垂泪道：“娘，我不想嫁人，我──”
“娘明白。”夏夫人神情肃穆，将一个绸巾小包裹放到七巧的手里。“这里是娘攒下来的银子和首饰，你路上拿去用。”
“娘啊！”七巧泪下如雨，恨不能与娘亲抱头痛哭。
“快走吧。”夏夫人含泪抚了抚她的头发，再望向她身后的挺拔男人。“你就是牛青石？”
“夏夫人，我是牛青石。”牛青石走上前，以沉稳有力的声音道：“请你放心，我一定会照顾七巧。”
“好，你们快走！”夏夫人急促地催他们。
“我会再回来的。”牛青石丢下这句话，便拉起七巧的手，紧紧握住她的掌心，带她跑离夏家。
“大家快跟着牛老板走！”其余众人也赶紧跟上。
“娘……”七巧一步一回头，娘亲却早已走入围墙里不见了。
她揣紧小包裹，咽下泪珠。此去前途茫茫，她一定要坚强，不再依靠任何人，走出自己的路……
等一下！是谁在带她走路？与她紧密贴合的大手掌像块火炭似地燃烧，将他全身的热度都传到她这边来了。
牛青石？！他拉她的手？！七巧踩不稳脚步，险些跌倒。
不，她不能晕倒，她还要逃亡，逃得远远的，远离夏家，远离苏州，远离牛青石，远离所有的一切，再也不回来了！
竟然拉她到牛记粮行来了。
七巧站在帐房里，心急难耐，怎样也坐不下来；走到门边向外看，竟见她带出来的家仆神情松轻松，丫鬟坐在凳子上，家丁席地而坐，个个捧着米多多刚煮出来的热汤，正和粮行的伙计们聊天吃消夜。
这是在逃亡吗？
“我要去找船！再不走就来不及了！”她回头急道。
“半夜了，所有船家都休息了。”牛青石不慌不忙，捻了一把茶叶放在茶碗里，再提起热水冲泡。
“乌蓬船的人家都睡船上的，喊醒他们就成了。”
“要是坐这种小船，我保证天亮后立刻被你爹追到。”
“我去雇车子……”七巧绞着指头，口气变得很硬。“你别跟我说，半夜雇不到车子。”
“没错，马儿也要睡觉。”牛青石又冲了另一碗茶，自己先坐了下来。“坐着休息吧，急也不是办法。”
“怎地不急？！”七巧又气又急，早知道就直接跑到河边找船了。“明天姓周的就要娶亲，爹不找我，他也会找我！”
“只要我在这里，我绝对不会让他进来抢你出去成亲。”
他不是在开玩笑。七巧震愣地望向他认真而笃定的双眸，拿手用力按住自己的心口，彷佛她不这么做的话，她的心脏就要跳出来了。
她又揉了揉心口，情势紧急，她没空做无谓的揣测了。
“牛老板，你借我三百两。”
“做什么？”
“我铺子让知府封了，手边又没钱。”七巧见他的视线瞄向摆在桌上的