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“我有事问你。”夏仲秋基于礼教，绝不踏进妹妹的闺房，就站在门口说话，语气显得有些兴奋。“你是不是赚钱了？”
“赚钱？”七巧如实说道：“是有一点点小小的利润，可那是要拿来还牛老板的。”
“我有一个办法可以赚上一大笔钱还他，你给我一百两银子。”
“真的？”七巧惊喜不已，但立刻问道：“一百两银子做什么？”
“周三公子有一笔大买卖，万事起头难，需要我们的银子帮忙。”
“出资？”七巧也是这两天才明白出资的意义和应得的代价。
“我不管什么出资入资，反正他说这笔买卖保证赚钱，到时不只连本带利还给我们，还会按月派上一笔可观的红利。”
“保证赚钱？该不会拿去放高利贷吧？”
“嗟！”夏仲秋脸色一正，斥道：“周家是何等大户人家，六个儿子个个读圣贤书，他们怎会去做这种缺德事，妹妹不要乱说。”
“万一他赔钱了怎么办？”七巧还是不放心一下子拿出一百两。
“不会的，周三公子很有信心。再说，凭他们周家的头脸，谁敢不卖他们面子？”
“他到底要做什么营生？”
“就是赚钱的营生啊！”夏仲秋被问急了，急道：“妹妹，我成日念书准备考秀才，结交的也是文人朋友，哪会去管人家的生意经。最重要的是赶快还钱，还你自由之身，这才好嫁给周三公子。”
“什么……”七巧煞时脸红了。“我本来就是自由身……”
“妹妹，周三公子那天见到你，心里很喜欢，他说，如果爹愿意将聘金降到六百两，他就会央媒人再上门说亲，我过两天再探爹的口气。”
“六百两？！”
七巧又气又羞，气的不是她的聘金行情一路下滑，而是大哥就这样轻易和别人谈她的婚事；羞的却是，原来还是有读书人愿意娶她的。
忆及周三公子的翩翩文采，她一颗芳心不由得怦怦乱跳。
“我听周三公子解释过生意之道了。”夏仲秋振振有辞地道：“所以我也不再反对你开店赚钱，可大哥心疼你，你一定要答应大哥，只要周三公子上门提亲，你就将店关了，准备嫁人。”
“那也得等到还清欠款再说。”
七巧并不立刻答应关店。送走大哥之后，不安的感觉缓缓袭来，取代了论及婚嫁的羞涩心情；她锁好房门，拿出放在床头的雕漆小木盒。
这几天牛青石不在，所有的收入都放在她这里，加上巡抚夫人给的五十两订金，她手头有着一百八十几两的现银。
如果大哥说的周三公子那笔生意那么好，那她愿意全数拿出，以求拿回更多的分红，这才能尽早还掉欠债。
牛青石要报恩，她也会报恩，销掉二千两欠款不是一件小恩情，她更不能让他继续“吃亏”下去，所以必须一分一厘算清楚，等将所有的钱还完了，她也就不欠他了。
为何他和她的关系就只是“钱”而已？难道没有其它了吗？
她将沉甸甸的荷包放回木盒里，不禁轻轻叹了一口气。正想掩起盒盖，她心念一动，拉开小盒里的小屉，拿出一枚铜钱。
大哥哥说，这是神仙钱，只要摸一摸，神仙就会保佑小姑娘。
没想到这枚铜钱一珍藏就是十年余，她将铜钱放在手掌里，静静地翻看、摩挲、把弄，瞧着瞧着，思绪回到了那个亮丽的夏日正午。
她终于逸出一抹笑容。
夏日黄昏，晚霞透过窗纸映入屋内，洒下一片温润的红光。
牛采苹提起裙襬，蹑手蹑脚跨出七姑娘小铺的门槛，只顾着留心脚步，一不留神就和迎面而来的牛青石撞个满怀。
“采苹，都大姑娘了，怎么走路的！”牛青石扶好差点跌倒的她。
“大哥，嘘。”牛采苹立刻拿食指比在唇上。
这一声嘘还挺大声的，气都吹到牛青石脸上了，他拿指节轻叩她的额头，笑道：“见了人就嘘，该不会你这半个月来，天天练习吹鸭肚子吧？可别当大哥是烤鸭。”
“大哥就爱笑我，你怎不跟七姐姐讲玩笑话？”牛采苹一双黑白分明的大眼滴溜溜地看他。
“她不一样。”牛青石收敛神色，声音略低。
“有什么不一样？她比较漂亮吗？”牛采苹又笑咪咪地追问。
“别胡闹了，快回家烧饭去，爹没人喊他，就会忘了吃饭。”
“嘻，我回家了。还有，七姐姐累得睡着了，你别吵她。”
“你怎地不叫她回家？我要是不过来，你就放她在这儿睡觉吗？”
“我就是要过去喊你呀。”牛采苹拿两只食指用力往自己的眉头挤下去，摆出一张苦脸，很无辜地道：“哟，为了七姐姐骂我啊，呜，我好命苦，怎有这种心里只有嫂嫂没有妹妹的大哥啊……”
“采苹，你再胡说──”
牛青石故意提高声音，又怕吵醒七巧，忙往里头瞧看，牛采苹趁着空档快速跳下门阶，一溜烟跑掉了。
牛青石深吸一口气，稍微平息被采苹取笑的奇异感觉。
好象是搔到了什么痒处──他微感惊讶。自他跟七巧相处以来，总是以礼相待，甚至刻意忘记他曾经与她订亲的事实；都将她当妹子了，他也可以不理会采苹的嘲笑，但又何来这种急欲相见的期待心情呢？
也不是没有出门十天半个月的，粮行里有可靠的掌柜和伙计守着，家里也有青云和采苹看着爹，可这回走了一趟安徽，他竟是夜夜想着如何尽快谈完生意，尽快回到苏州，好可以见……她！
悄声进到铺子里，就见七巧侧着脸，趴在桌上熟睡，夕阳余晖红艳艳的，也将那张姣好的脸蛋映照得更加娇媚。
再仔细一瞧，他不觉哑然失笑，因为她竟然趴在算盘上睡着了。
这样也能睡？
见她睡得酣甜，他实在不忍叫醒她，于是点起蜡烛，拿过凳子坐下，翻起桌上的帐簿，仔细查看起来。
才看了几行，他的一对浓眉便慢慢地聚拢了起来。
“哎，打盹了。”七巧揉了揉眼皮，又拿手支颐，懒洋洋地爬了起来，一见眼前坐着的人，立刻吓得睡意全消，赶紧坐直身子。
“啊！牛老板，你、你……你回来了！”
“粮行那边的事处理完了，就过来看看，采苹已经回家了。”
不知他看她睡觉看多久了？七巧脸蛋微感燥热，但仍伸出了手掌。
“牛老板，帐本还我，我还没记完。”
“谁教你这样记帐？”牛青石脸色严肃。
“甜甜姐。”七巧大胆地直视他，又拿起算盘摇了摇，让珠子哗啦啦地响着，以增加她的说话气势。“还有，这算盘是软软陪我去买的。”
“安大嫂教你记帐？”牛青石不好意思说出来，米甜甜固然厨艺了得，可一谈到算帐，那不如将算盘拆了，教她拿珠子变出一道菜还比较快。
七巧当然知道他想说的话，就道：“甜甜姐不会的地方，就叫安大哥教我，所以我现在知道该怎么算帐了。”
“天很晚了，你还是赶快回家吧。”
“牛老板，你不该唬我。”七巧不为所动，略带埋怨的语气道：“我不会算术，将帐本托给你，可你只记每天收入的金额，却没摊下房租、进货成本、各项开销、还有采苹的工钱，害我以为已经还你很多钱了。”
“我借你这屋子，不用算租金。采苹是来帮忙的，不必给工钱。”
“不能这样子算！”七巧有点儿生气了。“我问过街尾的果子铺，他们租金要半吊钱，越近你的粮行，租金就越高，所以我这儿一个月至少得有一两银子；而且采苹很用心帮我，不给她工钱说不过去。”
牛青石无话可说，因为他确实故意记错帐。
七巧又气呼呼地道：“当初我们说的不算了，我要将帐本收回来，以后我自己记帐、算帐，每凑满五十两银子，我就会拿去还你。”
她大概花了不少时间重新理清帐本吧？牛青石望着她略微浮肿的眼皮，一看就知道几天没睡好觉了。
“你是大老板，你粮行里也贴着斗大的字：童叟无欺，怎么你……你就来骗我了，我、我……”
七巧说着说着，竟然哽咽了。气的不是他骗她，而是他刻意骗她的那份心意，她老这样麻烦他，他干嘛对她这么好呀！
“夏小姐，你的目的就是还钱，我也是希望你尽早还完，早日回去夏家，别再过这种隐瞒家人、提心吊胆的日子。”
“我不要！”那刻意冰冷的语气让七巧更恼了。“我都不提心吊胆了，你还怕吗！为什么我就一定得待在家里当大小姐？你也说过了，我在这儿很开心，我就是喜欢开店，你做什么赶我回家？！”
这么凶？牛青石见她泪眼盈盈，双颊泛红，竟是不知如何回答。
“二千两银子很好赚吗？！你是富可敌国，说不要就不要吗？！”七巧说着就站了起来，拿起放在长桌上的青玉镯子，懊恼地道：“我这镯子开价二两，要卖一千个才有二千两。还有，这绣线一束一文钱，那要卖两百万束才能攒到二千两。我是不知道米价如何，但你至少也要出清好几个货栈的米呀麦呀高粱呀才收得到二千两吧？更何况这只是收入的金额，你还得扣掉成本才是你真正赚到的利润！”
好算术！士别三日，刮目相看，看来她真的跟安大哥学会算帐了。
可她为什么突然关心起帐目了？她不是一直很信任他记帐的吗？
牛青石若有所失，彷佛掉的不是二千两银子，而是他的心。
“还有，这个珐琅掐金盒子可以卖到二十两银子，但也不是天天有这等货色……咦！”七巧还在滔滔不绝数落着，一瞥到摆在长桌上的梳妆镜，好象有什么东西怪怪的，她忙俯身仔细瞧看。
烛光不甚明亮，她瞧不清楚，于是将镜子拿起来，左右转头瞧着。
只见右边脸颊整整齐齐地印出一排算盘珠子，颗颗分明，连木隔子也印得鲜明清楚，简直是拿半块算盘在她脸颊印模子似地。
她就摆着这张可笑的脸孔跟牛青石说道理？
“啊！”她吓得立刻放回镜子，以双掌掩起脸蛋。
“我说，算盘不是拿来睡觉的，珠子磕着脸，怪不舒服的。”
“唔。”还用他说！
“夏小姐，东西收拾一下，我送你回家。”
“我这样子怎么回去呀？！”
“天黑了，没人看见……”他套用她常说的话。
“你不是瞧见了吗！？”七巧窘得不想再看他，就赌气掩着脸，兀自向着墙壁“面壁思过”。
那小姑娘般的动作和语气，不觉令牛青石放松了刻意板起的五官，逸出一抹自然温煦的微笑。
“那么，我先帮你检查帐簿，等你脸上印子消了再回去。”
“别说了啦！”七巧恼得跺了脚，将脸掩得更紧。
那一跺，滑下了衣袖，露出她挂在左手手腕的一圈手炼。
牛青石仔细看去，手炼以深浅不一的红色丝带编结，手工精细，图纹别致，恰似一层又一层叠染上去的云彩，还以同心结扣住一枚铜钱──他只见过镶金饰玉的链子，却没见过拿不起眼的铜钱做成饰物。
“这手炼很特别，是你做来卖的？”
“这条手炼不卖。”七巧的声音闷闷的，藏在手心里。
“夏小姐，你告诉我，打算盘时，五加七该怎么拨珠子？”
“上排珠子打下来是五，七嘛……”突如其来的考问让七巧放下手掌，右手拇指和食指拨弄着，不太确定地道：“进三加十？”
“是进二加十。你这里连着好几天的帐，只要尾数总和是二或三的部分，全错了。”牛青石指着帐本。
“这样你也看得出来？”七巧惊讶极了，是他聪明，还是她太笨？
“以夏小姐现在的能力，还不足以记帐。”他斩钉截铁地道。
“那我该怎么办？”
“你还得练习打算盘，打至熟练无误为止。”
“好呀！那就请牛老板你教我，上回你可是答应过我的。”
“我不记得上回有答应过你，我记得我说，我没空。”牛青石直视着她兴奋期待的神情。
“没空我就找你粮行的帐房先生教。”
“不行。”
“为什么不行？”七巧反驳道：“薛掌柜、颜掌柜都是三、四十年经验的老手，算盘打得忒溜，他们怎么不能教我？”
“我说不行就不行。”牛青石当然知道自家掌柜的本领，但他就是不想看到他们坐在她身边教她打算盘。
明明他们的年纪都可以当她的爷爷了，他怎地就小心眼了？
只因为……他想陪在她身边，看着她柔白的指头飞舞着，也可以凝视她那做起事来格外明亮动人的认真神情。
七巧仍忙着抗议道：“牛老板，你老是要我听你的话，可这也不行，那也不行，那我干脆不跟你说了，我去找甜甜姐教我。”
“这更不行。这样你不只麻烦了人家，也会耽搁回家的时间。”
“那就你来教我啊！”七巧不容分说，将算盘推到他的面前。
牛青石看了算盘半晌，再抬头看她那张因生气而通红的脸蛋。
曾几何时，柔弱爱哭的小姑娘也变得如此强悍而有定见？
他不怕她凶，也不怕她跟他吵架，而是惊讶她对七姑娘小铺的坚持和热情，看来他能做也想做的，就是──奉陪到底了。
“好吧，夏小姐，你坐下来，我先瞧瞧你学到什么程度了。”
“嘻！”
七巧也不管脸上的印子了，就坐回她的凳子，拿过算盘，熟练地往桌面一磴，让珠子归位，再平放算盘，右手食指哗啦啦地抹过去，将上排珠子推到顶端。
牛青石静静地看她的动作，眼眸里有了笑意，笑的是自己到底怎么了，竟不知不觉跌入了她所设下的圈套里。
天色已暗，该是回家的时刻了，但半个月没见面的他们，似乎忘了外头的夜色，也忘了空空如也的肚子，一个教，一个学，就这样慢慢磨蹭着，在滴滴答答的算盘珠子声音里留住彼此的身影。
如果没有黑夜，如果可以不回家……或许，这算盘珠子就要滴滴答答打到天长地久了。
第六章
“女子为好，只要会写女、子，你就会写『好』了。”
“哇！女子为好！”阿香高兴地写下“好”，抬起头道：“七姑娘，所以我们当姑娘的，都是好人了。”
“当然。”七巧面带笑容，很开心自己能当个好人。
如今的七姑娘小铺，不只卖姑娘的首饰玩意儿，也开始免费开班授徒，教姑娘们认识几个大字。
七巧听过牛青石和安居乐因为不识字而吃亏的事情，又想到很多姑娘从小到大忙着干活儿，没机会读书，虽说不必做大学问，但至少能看懂街上的店招，或是写封简单的书信，总是好的。
她思考着，或许该租下隔壁铺子，多摆几张桌椅让姑娘们练习写字，而铺子的生意愈来愈好，采苹也要忙她自己的事，她该请人来帮忙了。
“别把『爱』里头的心给丢了。”她一边想着，一边又俯身指点。
“爱字笔划真多，好难写。”阿香抱怨道。
“不难写，你瞧！”七巧拿过毛笔，一笔一划解释道：“我拆字给你看，你写成了『受』字，接受的受，我这里再添上一颗心，也就是说，用心去感受，接受别人的心，也将自己的心思授予他人知道，这就成了爱。”
“原来如此！”旁边的几个姑娘听了，个个恍然大悟。
“七姑娘！”门外跑进来一个脸色苍白的姑娘，神情慌张地递出一张纸。“你帮我瞧瞧，这契约写的是什么？”
“秋葵，你先坐下来喘口气。”牛采苹过去扶她。
秋葵坐不住，急道：“我爹将我签给周府当两年的丫鬟，可我左右上下瞧着，却没有我前天学的丫头的丫，我怕……”
“别急，我正在看。”七巧好声安慰，才看了一行就变了脸色。“这是卖身契啊，将你以一百两银子卖给周文义为妾，你爹没说吗？”
“卖身契？！”秋葵整个人都呆了，立刻放声哭道：“我爹老说我是赔钱货，要我早早嫁出去，可我还想多陪娘几年……”
“周文义？不就周府二公子。”牛采苹忿忿不平地道：“听说他娶的妻妾全孵不出一个子儿，所以要买妾替他生孩子。”
“我不要当人家的妾！我宁可当丫鬟做苦工啊！”秋葵哭道。
“即使你以丫鬟身分进去──”另外有姑娘也气愤地道：“里头的公子老爷想要你，你还抵挡得了吗！”
“呜呜，我不要！七姑娘，你救救我啊！”秋葵哭得昏天黑地。
牛采苹问道：“七姐姐，去找我大哥吗？还是找陈先生写状子？”
“你大哥在忙着。”七巧看了外头天色，秀眉蹙拢，立下决定道：“都下午了，来不及找陈先生了。这事不能等，我自己来写状子，立刻递到衙门去，求大老爷判分明！”
夏日炎炎，日头还没爬到天空中央，便已闷热异常。
七巧和采苹得了空，站到门边吹风，七巧总是习惯性地往粮行那边瞧去，寻