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“噢，可怜的小宝贝，”美芷走过来搂住她。“我早知道他不是什么好东西，和他老爸一样浑球！他每次在你身边打转，那些好言好语全是假装出来的，我从来没上他的当。”
“上帝原谅我，我恨他。他眼中根本没有我，只为他自己着想。”
“一点都不错，他们已经在准备打仗了。听说天亮之前，城堡里的武士和士兵会倾巢而出，不少人哩，很快他们就会打败福克赫斯，那北方的狂龙，那个从你手上抢走土地的人。”
“才不是从我手上，”她嗤之以鼻。“你以为吉伯特会把我的土地拱手让人？他在等利诺死哪，好把我和我的财产要回来，加上利诺的土地。”
“把你留在他身边？”
“哼，在有利可图时，再把我嫁出去。”若薇娜告诉她。
“原来如此。”
“他差不多是这么计划的。目前我得怀了利诺的孩子，好谋夺他的一切。”她苦笑。
“美芷，那么老的男人，还能使女人怀孕吗？”
“男人都这么希望，可是我看他是没望了。我在这里，听到好多闲言闲语。他有过儿子，都战死了。最近这几年他一共娶了四个老婆，这还不包括他年轻时娶的那六个。”
“这么多？”那少女皱眉头。“她们都怎么样了呢？”
“全死了，因为各种理由，但仆人说全是被他害死的。这几年娶的都休掉了，她们本来是清清白白的女子，不过没有马上替他生儿子，他就找借口休掉她们——有关他变态的传说可多着。”
“我也听说了。”她叹气。
“他娶你，是要你替他生个儿子。”
“如果我生不出来，他也会休掉我吧，难怪吉伯特说，我很快就会回到他身边。”
“如果你问我，我说他恐怕活不了那么久。他五年前就应该死了，活到现在只怕是和魔鬼打交道挣来的。”
“嘘。”若薇娜要她噤声，在胸口画了个十字。不过心里可同意得根，她早就觉得他像个死人了。
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“还有则的办法吗？”
“有呀！我说我们先杀掉他。”
她眼睛一亮，似乎是找到一线生机，然而很快又摇头。“方法是不错，可惜我坏了吉伯特的好事，他只怕要活活打死我妈了。他会对我非常非常生气，我不敢冒那个险。”
“说得也是。”美芷同意道，她对这对母女的感情都十分深厚，哪一个受委屈她都不忍心。“就算一定要嫁给他吧，你也不必和他同床共枕。”
“你知道吉伯特的，他非看到床上的血迹才会罢手。”
“不必非是你的血不可。”
这一点她倒没有想到，她不必忍受那一双鸡爪和口臭，如果……如果什么？
“利诺是快要死了，他却不笨。如果他第一晚不能得逞，他不会第二天再试吗？”她说着打了个寒颤。“我宁可在乌漆抹黑的夜里忍受他，也不想等天亮了再看他那个样子。美芷，光想象他碰我，我就快要恶心死了，你说怎么办？”
“好吧，甜心，我不拿药迷昏他，用药来让你昏睡好了。这样你什么都不知道，反而不必担心那老山羊要如何。”
这是好办法吗？若薇娜皱眉头。她不信任利诺，在他身边昏迷不醒安全不安全呢？是看不见就算了，还是不知不觉比较妥当？
“你的药效能维持多久？”她想了半天之后，若有所思地问道。
“几个小时，足够让他把事情结束。”美芷向她保证道。
“万一他误喝了呢？”
“又没有毒。如果他能做他就做了，不能做他也不会记得你为什么昏倒。”
“那我第二天早上还是得面对他呀。”她咕哝道，摇着头。
“不会的，为什么会弄错？我把药混在你的酒里面。他的酒没有倒出来，你的酒先倒在杯子里。反正你一定先回来，见到那杯酒就喝了它，不管谁跟你在一起，都不会怀疑其中有诈。”
“就这么办好了。”她下定决心道，“无论如何也比——”
敲门声打断了她们的谈话，若薇娜以为是吉伯特，结果是一大堆仆人。她们端进来洗澡水和木桶，一盘面包和乳酪的早餐。
她们还捧进来一件深白色的新娘礼服，说如果她没有自行准备，那么利诺爵爷要她将就一点就穿这一件好了。
她不小心听见她们窃窃私语，他的上两位夫人也是穿同样一件礼服和他步上礼堂。他对她一点也不在乎，由这种小地方就看得出来。
两名女仆把礼服举起来，展示给她看，她耸耸肩。“有何不可？他前两任妻子幸运地溜掉了，或许它也会带给我好运。”
四周突然安静下来，若薇娜才想起来她不该把心事说出来。这些人毕竟是利诺的人，她这样说她们主子的坏话，恐怕对她不会有好处。
其实她们是被她的坦白吓呆了，不一会儿有人吃吃笑起来，然后一个接一个，她发现她们全站在她这边，因为她们都痛恨她的新婚夫婿。
不管人如何抗拒，时间仍然一成不变地行进，而六点一过，若薇娜就嫁给了柯白恩堡的领主——高武·利诺。没有任何意外，也没有人来救她。在证人之前，在众人的祝福之下——她认为上帝绝对不会赞同——她由一个讨厌的男人手中，被交到另一个讨厌的男人手中。
她未来的丈夫实在太老了，整个典礼过程中，他都在打瞌睡。
婚宴要热闹一整天。若薇娜被安排坐在利诺旁边，看他抿着那些搅碎了的食物——因为他没有牙齿，特别为他准备的。他同时注意到她没吃什么东西，在她的金盘子里堆满了食物。就算她有胃口，也被他破坏无遗。
吉伯特一直兴致高昂。他达到目的了，其它都不重要，他也不介意她的沉默。
他坐在她另一侧，像猪一样进食，猛灌老酒，说个不停——他要如何如何打得福克赫斯落花流水，杀得他片甲不留。
美芷没有听错，他甚至没有让利诺的士兵留下来庆祝，一批批把他们送往他的城堡，在那里和他的人会合，然后向特尔斯堡前进。他也没有等到自己有空指挥，他要把福克赫斯困在特尔斯堡，怕他溜走。
新娘回新房的时候到了，淑女簇拥着她离席，而若薇娜觉得她快要吐了。她脸色白得和她丈夫一样，她的眼睛因强忍着眼泪而涩痛不堪。
没有种种建议和劝告——像其它婚礼那样有的只是同情的眼光。那些女人很快在新房中一片忙乱，当她们蜂拥离去时，她身上只剩薄薄的衬衣。没有人建议她脱掉它，而她也没有这种打算。利诺的视线茫茫，说不定根本看不出有什么差别，而她宁可不要和地宜接接触，有一件薄衣也是好的。
一旦房间里剩下她自己，她把睡袍包裹在身上，吹熄了所有的蜡烛，只留下床头的一对，给她自己照路。
她走固卓子旁，那里有一瓶酒，两只酒杯，只有一杯是满的。她迟疑了一下，没有立即伸手拿那杯药酒。药效只能持续几个小时，万一她丈夫几个小时之后才进房间来呢？她该不该再等一下？她忘了问美芷，这药要多久才会发作。
房门在毫无预警下被推开，吉伯特走进来，他的眼光落在杯子上。
“不要碰它，”他警告道，企图阻止她反抗。她没有动，他把另一瓶酒放在桌上。“幸好我注意到你不太对劲。”
“我还能怎么样？”她提醒他，“我妈在你的控制之下。”
他不理会她，若有所思地看着那一杯酒。“你打算毒死他？”
“没有。”
皱着眉头，他脸色更难看了。“那么是想毒死你自己？”
她歇斯底里地笑起来，但愿她有那种勇气。他抓住她的肩膀，用力摇晃一下。
“回答我！”
甩开他的手！她拉下脸。“如果我要毒死任何人，那一定是你！”她怒道。
他脸红了半晌。她突然发现，他真的担心她会自杀。
没有直视她，他说，“你不要小题大做，等你怀了孕，我就替你除掉他。”
“这么说，你打算杀了他？”
他没有回答，因为一堆人吵吵闹闹地接近门口，想必是新郎来了。
“到床上去等他，”他轻推了她一把。“你不要乱来啊。”
她转身瞪他。“这是你一手安排的婚礼，你到床上去等他好了，”她压低嗓子怒道，“他根本看不见，或许不会发现有什么不同。”
吉伯特竟咧嘴对她笑。“我很高兴你仍然是老样子，幸好我有先见之明，我要把这个拿走。”
看他拿走酒瓶和杯子，她几乎要哭了。可是如果她求他至少留下那杯酒，他就一定会要拿走。
深吸一口气，她朝床跑过去，才把被单拉起来遮住自己，新郎到了，被一群留在最后一批，还没出门打仗的武士前呼后拥。
他们肆无忌惮的笑声，在看到床上的新娘子之后，突然停下来。吉伯特注意到她的不安，催促那些人离去，然后在身后关上门。
房里剩下若薇娜，和她的新婚丈夫。
第二章
他是有备而来的。
高武·利诺穿着一件墨黑的晨袍，使他没有血色的皮肤显得更加苍白。腰带在路上松开了，他没有把它系上，倒是往前走一步，它就敞开来。
若薇娜看见他朝床走来，连忙紧闭上眼睛。然而那一副老迈的身体已经映在她脑海里——凹陷的肚皮，皮包骨的两条腿，肋骨一根根清晰可见，还有吊儿郎当晃动的小东西。她知道那玩意儿有许多名字，大多指它是可怕的武器，但她老公的一点也不可怕，也不像武器，倒像个小可怜。
她差点想笑如果她不是快要哭了，这场面的确颇惹人笑。她开始低声祈梼，希望她可以逃过这一切。
“老婆，我的小兄弟须要你的鼓励，过来亲亲他吧！”利诺轻笑着。
若薇娜感到一阵恶心，她躺在床上，死命抓着床单，不愿移动。
“过来，老婆。”利诺喃喃道：“我太老了，这次一定要生个儿子。如果再不行，我就让鲁达来代替我使你怀孕，没有人会反对的。”
吉伯特也不会反对的，她恐怖地想道，他也要相同的结果……一个孩子。
老天，她一定要忍受这些吗？他好象行尸走肉，她知道她不必费多少力气，就可以反抗他的骚扰。但她这么做了，她母亲会遭到何种命运？
而且这人现在是她丈夫了，丈夫的地位是崇高无上的，她连命都掌握在他手中，他一声令下要宰了她，没有人能说第二句话。
“我买了个烂货回来吗？”他提高了嗓子。“你给我过来，马上过来！”
这是个直截了当的命令，她不是有意违抗，问题是她一碰他只怕就要晕倒。
“我做不到！”她大声说道，因为她不想说第二次。“如果你要我，那就来吧，我是绝对不会帮忙你的，爵爷。”
没想到他还能涨红脸，他气得发抖。她想，或许从来没有人敢这样对待他。他会鞭打她吗？恐怕要叫别人来鞭打她，他自己没有那种气力。
“你——你——”
他只说出这句说，眼珠子像要掉出来。他站在那里摇摇晃晃，一手捂在胸口，她真怕他把肋骨压扁了。
她翕动嘴巴，想说点什么安抚他，但话还没说出口，他倒栽葱跌下阶梯，一点声音也没有。
爬在床缘往下看，她发现他就躺在那里动也不动，手还放在胸口，眼皮并没有闭上。他的浑身上下都没有动，好象也没有呼吸。
若薇娜持续盯着他看。死了吗？她可能如此幸运吗？他的笑来到嘴边，变成呻吟。
现在吉伯特会怎么做？这件事不是她的错。
是吗？
假如她没有拒绝……
好象是她的错，她内疚地想道。她怎么知道拒绝男人会害死他嘛！
他到底是不是真的死了？
她才不要去碰他。现在想到要碰他，还是让她翻胃。不过总要有人确定一下。
她跳下床，夺门而出，在走廊上撞到一个人。警卫吗？不，是吉伯特。
“我就知道会有这种事。”他不高兴地说道，“你一直计划逃跑。”
“我——”
“不可以，你给我回房间去，乖乖——”
“他——”
“回去！”
“利诺死了！”她好不容易把话说完。
他用力捏她的手臂，然后很快把她拖回房间。直接朝利诺走去，把脸贴在他的胸口。
当他抬起头来，表情是非常非常愤怒的。
“你怎么弄的？”他斥道。
她往后退一步，连忙自我辩解。“我没有碰他，屋子里只有你的酒，他也没喝。他甚至还没有爬上床，按着胸口就跌下阶梯了。”
吉伯特又看了她丈夫一眼，大概是相信她的话了。他把黑袍子盖住利诺的身体，然后站起来面对她。
考虑了半晌，他说，“你不要离开房间，也不要让别人进来。”
“你打算怎么做？”
“找一个适合的替身，现在你非得立刻怀孕不可了。偏偏我是黑发，否则我就自己来了。”
她张大眼睛，突然明白他想做什么。“不，我绝对不——”
“我叫你做什么，你就做什么，”他告诉她。“如果你还想和你母亲见面——希望她活得很好！”
“你怎么能？”她快要哭了。“他死了呀！”
“谁会知道他死了？就说他病了，等到你怀孕，再找个适当时机宣布他的死亡。你待在房间里——”
“和他的尸体在一起？”她倒抽一口冷气，不由自主又退后一步。
“不必，我会把尸体处理掉，”他不耐烦地回答。“等该把他下葬时，再找另一具尸体代替他。在他弟弟得到他的死讯之前，就让他正式安葬，而你怀着继承人，不怕他来争夺财产。他什么也别想得到，利诺连一分钱也不愿意给他。”
或许这是事实，不过吉伯特的做法难道就因此合情合理？他对这新计划是如此胸有成竹，信心十足，简直不可思议。
有何不妥？反正和以前一样，他什么也不必做，坐在那里让她牺牲一切。他只要抬出她母亲的生命威胁她，她就得乖乖听命，不敢稍加反抗。
若薇娜估量他的毒计，除了她是受害人，还要牵涉到利诺的替身让她受孕，并要能说服别人那是柯白恩领主的孩子。还有冒充利诺下葬的尸体……她简直不敢去想，还有多少无辜的人会遭殃。
他们在公共澡堂外等着他。
七名武装大汉，打扮得像有钱人的手下。但他相情他们是盗匪，在领主管辖无力的地区，多得是这种人出没聚集。
柯白恩堡对他而言是个陌生地区，从来没有打这里经过。但这很可能是强盗活动的区域，打劫绑架过往的商人旅客，得不到赎金时就把他们折磨至死。
在史帝芬统治的英格兰旅行，只带着少数的护卫，无异是自找痳烦。
是他自己不好，愚蠢而轻率地行动，只带着一名扈从进村落，只因为他想以整洁风光的外表，面对他的未婚妻。太过自信了，这些年来事事称心如意，南征北讨，敌人莫不闻风丧胆，使他自我膨胀，结果一次的不小心，马上遇到这种事。
光凭他的名字就可以却敌三十里，但那得别人认得你才行。他以前没有来过这地方，也没有人知道他在这一带。
华瑞克·查威利了解他为什么大意，但不能原谅他自己——他不是那种凡事不计较的类型。这村落看起平静、治安良好——虽然人民看来贫苦，却并不凶恶。而他有足够的理由——他很快就要第三次步入礼堂，不希望新娘子和前两任妻子一样怕他。
他对伊莎贝拉小姐抱着极高的期望，追求她整整一年——在他有空的时候。她父亲一听他开口提亲事，立即爽快地答应，非常乐意攀这门亲家。不过华瑞克希望获得佳人首肯，她终于答应了，他急切地想把她据为己有。
伊莎贝拉·马迪斯小姐不但人漂亮、教养又好，她说起话来声音悦耳，脾气温和，还有点小幽默感。
他生活中迫切需要幽默感。他要爱和笑语，自从他十六岁那一年家破人亡后，生命中只剩下恨和痛苦。他后来有两个女儿，全是虚荣自私的女孩子。他爱她们，却受不了她们的别扭和小家子气。
如果有一个家庭，像他生长的那种环境，那么他会想待在家里，而不是从南到北打仗，一年到头不想回家。而且，他想要一个儿子。
这种要求并不过分，和所有的普通男人一样。而一个甜美的妻子，可以满足他所有的心愿。他觉得伊莎贝拉符合他的理想。他满喜欢她，或许过一段时间，还会产生真正的情感。
经过十六年的心怀怨恨，他不知道自己是否有能力爱别人——那种完全付出、彻底信任的爱。但他不必爱他的妻子，只要她爱他就行了。
要是他今晚死在这里，那一切都不重要了。
除了身上的一条毛巾，他等于赤身裸体。当然是手无寸铁——他的衣服、武器全留在租来过夜的房间里，由杰弗瑞打理中。