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突然，第三个士兵倒了下去。
恐慌在士兵中蔓延开来。
这里的人把死亡看得很淡，但是这样诡异的死法让他们有些难以接受，而且难免会想到妖魔鬼怪之类的东西。
在传说中，被魔鬼所杀死了也得不到解脱，会被魔鬼所禁锢，永远在痛苦中沉沦，直到世界毁灭的那一天。
“有鬼——”不知道是谁用颤抖的声音叫了起来。
“不许乱说话。”
为首的那个大骑士喝道，他的目光在四周的树林里扫来扫去。
别人疑神疑鬼，他却知道有一个非常危险的敌人就藏身在密林之中。
超远距离杀人并不是什么稀奇事，方法也有很多种。
让他头痛的是，他知道怎么破解，却无法破解，因为他不是魔法师。
士兵一个接着一个倒下，活着的人开始找地方躲藏。
“撤，我们撤。”
为首的那个大骑士终于认清现实，他将两根手指伸进嘴里吹了一个很响的口哨。
这是呼唤斥候前来集合的信号。
很快，北面那两个斥候跑了回来。
为首的那个大骑士立刻知道，南面两个斥候已经被干掉了。
“走，我们离开这里。”
他飞身跳上一部雪橇。
士兵们也争先恐后地爬上雪橇，这其间又有人倒了下来，同伴的死亡更是让活着的人感到恐惧。
“驾。”
一声高喊，十几部雪橇排成一列，向着来时的方向而去。
仍旧不停地有人倒下，尸体被旁边的人抛落，雪地上除了凌乱的雪橇驶过的痕迹，每隔十几米还躺着一具尸体。
虽然死亡的阴影并没有消失，那些士兵却感到平静许多，他们只希望自己不是下一个倒霉鬼。
一部雪橇碾过陷阱区。
陷阱被触发。
“啵啵啵”一连串轻响，六个皮囊顿时被刺破，爆开的气流把上面的毒粉喷得到处都是。
第一部雪橇上，六个人同时跃起。
那个大骑士的反应最快，跳得最高，也跃得最远，他的身上还腾起如火焰一般的斗气。
其他人全都没有这样的本事，特别是后面那些雪橇，上面全是普通士兵，他们笔直地撞进毒雾之中。
尼斯布设陷阱的时候，将六个皮囊分散着放，那十几部雪橇全都被笼罩在里面。
这种毒异常猛烈，中毒的人身体迅速麻痹。
所有的雪橇都失力控制，要不和前面的雪橇撞在一起，要不冲上斜坡，然后翻倒在地。
那些及时跳起来的骑士还没有落到雪地上，就看到几道银光乱窜，雪地里猛地伸延出许多布满利刺的蔓藤。
三个骑土当场被缠住。
另外一个骑上虚踏一步，强行让身体不落下去，突然他像被马蜂蛰了一下似的，肩膀抽动一下。这一下要了他的性命。
眨眼间，就只剩下两个人还活着。
“托利多，你既然来了，何必急着走？”
小镇里响起一阵怒吼声。
一个猛汉从小镇里冲了出来。
此人看不出年纪，蓬乱的头发连着蓬乱的胡子，就像带着一张面具似的，他的手里拎着两把双手大剑。
如此沉重的武器在他的手里却像是普通的长剑，他每一步踏出也是又重又沉，脚步声像擂鼓一般。
刚才为了家人和领民不得不缩在镇里，早已经把他憋坏了。之前他还不敢肯定这是不是敌人的计谋，所以不敢轻举妄动。直到此刻，他才确信援军到了，来的人肯定不多，却精于暗杀。
看到老对头要逃，他终于忍不住杀了出来。
“海法，别以为我怕你，我早就想和你了结当年的事。”
知道自己难以逃脱，那个叫托利多的大骑士干脆停了下来，他这样说，是想用报私仇掩盖真实的目的。
因为私仇而袭击别人的领地可能会被罚一笔钱，如果扯上王位继承权之争，罪名就变成挑起内战，严重的话会被剥夺领地。
“那就如你所愿，别以为我和你一样不要脸。”
海法转头朝着林子里大喊一声：“帮我的那位朋友，你的这份情谊我永远记在心里，现在就让我和这个王八蛋痛痛快快算一下帐。”
绕过陷阱区，海法突然虚划一剑。他右手握着的双手大剑闪过一道炫目的剑芒，剑芒飞出十七、八米。
托利多斗气喷吐，挡住这道剑芒，但是他身边那个骑士却挡不住，连人带剑被拦腰截断。
“现在只剩下你我两个人了。”
海法双剑交叉，剑刃上吐出数米长的剑气，那剑气凝如实体，就像是在两把双手大剑上套了两片半透明的玻璃。
托利多举起长剑，他同样将斗气注入长剑之中，他的剑气也吐出数米长，虽然没有那么凝练，却火光四射，火云漫卷，火舌喷吐，仿佛传说中炽天使手中的火炎剑。
在他身体四周十米之内，所有的积雪都迅速消融。
突然，一阵狂风刮过，狂风卷起地上的飞雪。
两个人同时动了起来。
海法的剑大开大阖，两把剑交替劈砍，速度快到极点，力量也狂猛到极点，那凝练如铁的剑气，在四周地面上割裂出一道道很深的划痕。
托利多则是另外一种风格，他知道比拼力量肯定是他吃亏，所以剑上带着一股绵软的缠劲，把对手的两把双手大剑紧紧缠住，与此同时，他那如火炎一般的斗气越来越盛，好像越烧越旺似的。
他所领悟的是火炎的特性，这也是一种偏门的特性。
和墨菲领悟的震动特性一样，火炎特性也有着更高的起点。
他的火炎斗气能够烧蚀别人的斗气，而且无孔不入，最擅长侵入别人体内。
火炎斗气散发出的红光越来越亮，地面的积雪迅速消融，托利多脚下的地面甚至开始迅速干裂。
突然他怒吼一声，火炎斗气拼命往外狂喷，他手中的长剑已经烧得通红，每一剑劈出都会在雪地里留下数十米长、一米多宽的痕迹。
海法的头发、胡子、身上的衣服全都已经燃烧起来，但是他仍旧挥舞着两把双手长剑，连续不断地劈砍着。
他出招似乎从头到尾都一样，就连劈砍的角度都差不多，看得多了会有一种错觉，好像这个家伙不是在战斗，而是拿着斧头砍树。
这样粗糙、呆板的剑法却有着恐怖的威力，他的剑很快也很重，一剑下去仿佛连火都能够斩断。
火炎喷吐的剑气和两道凝实如玻璃的剑气在半空中不停交击，不停崩碎，不停重组。
“你也接我这招看看。”
海法暴喝一声，他的剑法突然间一变，速度一下子变得极快，剑上凝聚的斗气也一下子变了，变得如同绽开的莲花一般。
这样的速度不可能持续太久。如果托利多能够支撑过去，那么赢的就会是他。
一声震响，火星四溅，那把通红的长剑瞬间崩裂开来。
托利多原本是用“以巧破力，以柔克刚”的打法，克制海法手中的双手大剑，可惜这招最怕的就是遇上范围性的攻击。
几乎是一瞬间，数十道尖锐如锋的斗气穿透托利多的身体。
这个家伙为了装成劫匪，身上只披了一件锁链甲，根本就挡不住这种穿刺攻击，一下子就变成筛子，鲜血从伤口喷出来，那景象异常壮观。
“你……你同时领悟了……力量和速度……两种特性……却一直都把大家蒙在鼓里。”
托利多指着海法，用难以置信的语气说着。
“你说错了。”
海法冷笑了一声道：“我自己都不知道自己领悟的是什么。当年，我突破瓶颈成为大骑士，完全是误打误撞，我根本不知道什么斗气的特性，只是一门心思希望更强、更有力，希望像传说中的战神一样。”
“这怎么可能？”
托利多满脸迷惘地倒了下去。
看着托利多咽下最后一口气，海法一剑砍掉这个家伙的头颅，然后轻叹了一声，喃喃自语着：“老师曾经说过，骑士的这套修炼体系是在前帝国时代完备的，在那之前根本就没这么复杂，只要拥有一颗强者之心，就可以成为一个强者。如果再有一颗无所畏惧的心，知道自己活着的意义，就能够称得上是英雄。”
五部雪橇驮着成堆的尸体进入贝尔格。
危机解除并没有让众人感到轻松，和前几次袭击不同，这一次所有的袭击者一个都没走脱，只不过都成了尸体。
有了尸体，对方再也抵赖不掉，两边彻底撕破脸了。
“这件事的背后肯定有马库尼做的手脚。”
王子身边那个中年骑士萨格拉蒙特十分肯定地说道。
菲利普王子趴在桌上，前面放着一幅地图，上面有不少区域是红色的。
“你能肯定？”
菲利普王子拿着一枝红笔，如果真是这样的话，他的领地旁边将会有一大块红色标记。
这可是一个很麻烦的敌人。
“托利多是马库尼举荐的，两个人一直都是密友，马库尼刚坐上拉宾地区守护者职位的时候，曾经有很多敌人，就是托利多帮他把那些人全都摆平。”
萨格拉蒙特和这两个人算是同梯，所以知道很多当年的轶事。
“马库尼是狡猾的狐狸，他不会公然和我们为敌。”
王子叹息了一声，还是将那一大块领地涂上红色。
“但是他肯定会成为最坚定的敌人。”
萨格拉蒙特躬身说道。
大厅里所有的人都明白这番话的意思。
在哥伦安特，看好菲利普王子的是一些比较开明的王公贵族和大臣。
而看好西格尔王子的则是地方贵族，特别是各个省的守护者，那全都是一方诸侯。西格尔许诺过，他上台之后会给予这些人更大的权力。
“如果我们出兵强行吞并托利多的领地……你们说，马库尼会有什么反应？”
肖恩问道。
原本按照菲利普王子的命令，他应该前往救援海法的领地，然后等待别人来替换他，但是走到半途他就得到消息，劫匪全都被干掉了，而且劫匪的身份已经查明，是托利多男爵假扮，所以他立刻回来了。
“你的意见呢？”
王子并没有给予任何回答，而是转头问尼斯的建议。
“有些人恐怕巴不得您挑起争端。”
尼斯不喜欢在没有准备好之前动用武力。
菲利普王子最有优势的地方就是他有大量的外援，如果能够静下心发展的话，很快就会把他的兄长甩在后面。然而这时候动手，就意味着放弃发展。
“我很清楚这一点，但是现在有人打上门来了，我如果没有反应的话……”
菲利普王子看了看大厅里的人，显然他是怕这些人失去信心。
“既然我们一个月里遭遇七次袭击，说明这里的安全非常糟糕，您为什么不向您的父亲国王陛下请求，允许您按照战争的标准招募骑士和士兵？”
尼斯提议道。他其实不想这么早扩充武力。
“战争标准？”
王子眼睛一亮，但是随即他的目光变得黯然。
为了防止叛乱，每个领主能够拥有多少骑士、能够招募多少士兵，全都有规定，只有发生战争的时候，位于边境的领主可以随意招募骑士和士兵。
他完全有钱招募十倍于现在的骑士，问题是他的领地有限，领民的数量也有限，根本不够分……突然，他意识到了什么，神情凝重地看着尼斯。
尼斯知道这位殿下已经明白他的意思。
当初还在卡奥尼的时候，他就和殿下谈论过分封制度的问题，最终的结论是哥伦安特只有建立君主集权，才能改变现在这种状况。
“如果陛下答应的话，你打算怎么操作？”
菲利普王子问道，他有把握父亲会答应他的请求。
“操作起来很容易，每招募一个骑士就给他二十亩土地，这是让他建造庄园用的，并且拨给他奴仆和几个侍从，这些都不需要他花钱，如果他另行招募的话，您就把奴仆和侍从折算成钱。”
尼斯早就有了计划，不过在他的计划中，至少要等到两、三年之后才会开始进行。
“这种名不符实的骑士恐怕没有人愿意接受。”
萨格拉蒙特在一旁提醒道。他和尼斯没太多交情，也不像肖恩那群人对尼斯有所了解，所以一听到尼斯的提议就立刻站出来阻止。
“有人会接受。”
尼斯笑了笑：“比如，各个家族除了长子之外的儿子。”
他研究君主集权已经不是一天、两天的事了，他不是君王，也不是王子，研究这种东西是出于自身的目的。他想改变的其实是继承权制度。
前帝国时代对于家产的分割一般是长子继承祖业，而家产则分割给每一个记广，前帝国崩溃之后，因为战争频繁，遗产的分割往往导致分裂和内乱，所以最终形成现在这种长子继承一切、其他儿子一无所有的制度。
“我如果没记错的话，这个大厅里的人……除了我之外……全都不是家里的长子。”
尼斯笑了起来，他这话里也包括王子殿下。
看到众人无法反驳，他继续说道：“长子因为有继承权，并不需要付出太多的努力，所以他们的实力一般不怎么样，其他的儿子只能靠自己，他们不得不努力，所以其中有本事的人不在少数……”
“忠诚——你怎么保证他们的忠诚？就凭那么点土地？”
萨格拉蒙特很不礼貌地打断尼斯的话。
“当然不是。”
尼斯感觉到这个人语气之中的针对意味，他的提议肯定会影响很多人的利益。
甚至对路克、伊斯特、帕尔姆和梅特洛来说，也不是什么好事。一旦建立君主集权，领主的权柄将大幅度缩水，爵位会变得泛滥，贵族会变得不值钱。
“想要有一块土地，归根究底还是为了钱，为了能够养私兵，能够让家人拥有舒适的生活，那干脆直接给钱就可以了。”
尼斯说道。
这又是教会式的真话。
成为领主肯定不完全为了钱，在自己的领地里，领主就是土皇帝，拥有决定一切的权力，领民的生死全在领主的一言之间。这是给再多钱也无法得到的。
不过他也没说错，土地本身并没有意义，有意义的是土地上的出产。
有些领地太过贫瘠，领主不得不经商，或者带着手下到外面当佣兵赚钱。
这样的情况不限于北方，南方同样也有，施蒂利亚家族北面那片山区，就有大量这样的领主。对于他们来说，土地仅仅只是身份和地位的象征。
“土地摆在那里，只要别碰上天灾人祸，收入是有保证的……”
萨格拉蒙特有些犹豫，不知道应该怎么说，接下来的话，可能会被认为对王子殿下有所质疑。
“我知道你顾虑些什么，这笔钱其实不应该由君主拿出来，而是应该从税收里拨出一部分。”
想要建立一种制度，肯定要平衡各方面的利益，君主集权并不意味着一切都控制在君主的手里，那只会制造出一群暴君。
尼斯在税收上做文章，固然是让骑士和君主成为一体，同样也有个意图——用骑士牵制君主。
历史上的那些暴君，不管是穷兵黩武之徒还是骄奢淫欲之辈，他们要做的第一件事就是控制税收，不然的话，他们也没钱做坏事。
不过此刻，在场的人都没有意识到尼斯这个目的，大部分人只是思索这种变化对于他们的利弊。
如果是在一个半月之前，他们肯定不会多加考虑，直接就劝说王子殿下不要听信这种妖言，但是现在，他们已经尝到钱的好处。
哥伦安特的土地其实大部分都没有开发，像菲利普王子拥有那么大的一块领地，手里也有足够的资金，他真正能够开发的也只有贝尔格周围那一小块，其他地方都空置着。其他领主还没这样的财力呢！
对这里的人来说，拥有两、三千领民，拥有两、三个数百人口的小镇，能够开垦出上万亩农田，手上养着两、三百人的私兵，再有一座城堡，就已经是很显赫的领主了。和他们拥有的领地相比，实际开发的土地连十分之一都不到。
在尼斯看来，哥伦安特王国的问题并不是可以分封的领地太少，而是太多领主占据着土地，却不懂得开发。
一部雪橇沿着大道飞驰，大道的前方是哥伦安特王国的王城，这座城市远不能和埃尔纳相比，但是和北地其他座城比起来已经雄伟多了。
传递消息的雪橇有着特别的标志，根本没人敢阻拦，而且它走的是一条特别的通道。
半个小时后，来自贝尔格的信件出现在国王的面前。
哥伦安特国王德雷克静静地听着书记官念信，他是一个传统的骑士，实力强悍，却大字不识一个。
这位陛下今年才四十多岁，身体异常结实，坐在王座上就如同巍然挺立的大山，他的呼吸绵长而又有力，两眼之中时不时爆射出精芒。
此刻，王廷里并非只有他和书记官，旁边还站着一个人。
这个人五十岁左右，身材瘦长，一头短发，像是一个苦修士，身上却披着一件金红色的长袍，袍子下摆完全拖在地上。
挥手让书记