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上世界出生的粗暴男人，群星世界的英俊公子是要魅力得多的对象。”
“是这样吗……”柯蒂亚继续着困惑的表情，不过突然想起什么似的，满怀希望地看向亚诺莱维涅家的同辈。“准提督，由于统辖近两万舰船，技术组此刻正面临严重人员不足问题，故请允许下官以军务为先。”
“这些邀请皆是以私人名义发给你的，艾纽霍嘉尔公子。我无权干涉你的决定，所以一切请自行判断。”夏音立即表明了立场。“而且我认为，技术组的任务并不包括维护帝国战舰以外的舰船，所以你主张的人员不足其实并不成立。”
说到这里，夏音以食指轻轻敲着桌面，对柯蒂亚投以稍稍严厉的目光。
“此外，你最好告诉麾下从士们，我虽然不介意他们在军务以外的时间挣外快，不过若因此而造成突击舰维护不利的话，那我就让参谋长直接来处理这些怠工者。”
“呃？”天空忍不住露出惊诧的表情。“我都不知道，从什么时候开始维护舰队秩序也变成参谋长的工作了耶？夏音。”
“别介意，天空。因为本分舰队的参谋长有着与众不同的特质，而身为指挥官的我当然有义务将此种特质作最大限度的活用，仅此而已。”那微微上扬的唇角流露出愉快的笑意，不过接下来却以认真的语气劝诫着技术参谋。
“而且柯蒂亚，你对部下也太过纵容了吧？稍稍像天空那样，拿出一点身为‘噩梦之手’的威严如何……嗯，只要不破坏舰内设施，就随便你怎么做好了。”
以一句决定“苍炎”分舰队中数千名技术从士全部背负上永久精神烙印之命运的这位殿下，接着将话题移回了根源氏族正面对的问题上。
“还有，就是关于这些邀请的问题。从某种意义上来说，对方象征着同盟，而我们则代表着帝国。在持续受到三四百份邀请的情况下，考虑到社交礼仪，我想我们至少应该回应一次才对。”
那双青蓝色的眼瞳中突然流露出期待的神采。“所以柯蒂亚啊，虽然我无权干涉你的决定，不过站在私人的角度，我还是期待你能代表帝国出席一次邀请，你觉得呢？”
“准提督啊……”柯蒂亚以近乎悲愤的目光注视着夏音，而后者也露出一付正受到良心谴责的表情，勉强开口辩解般地说道。
“这、这也是没有办法的事情啊！本来我是认为让天空代表帝国出席最合适不过，但他却连一份请帖都没有收到，根本找不理由出席，所以只能让你担负起这份责任……不过放心好了，等回到帝国后，我会将这份功绩上报军部的。”
“既然如此，那准提督亲自出席不就好了？毕竟比起艾纽霍嘉尔或海特兰德来，他们更希望看到的可是帝国公主的风采。”柯蒂亚露出毫不动摇的表情，坚持拒绝着。
“我们当然也不能完全按照他们的期待行动，毕竟‘苍炎’代表的可是帝国的威仪，而帝国到目前为止还从来没有迎合过任何势力。”夏音进一步将此问题升华到了政治外交的高度。
“那就干脆全部拒绝掉不就好了？”相较之下，柯蒂亚就显得稍稍幼稚，不过提出的意见倒是比较中肯。“而且只要接受过一次邀请，其它人就一定会以不公平的理由提出抗议，反而是更后患无穷的选择。”
“虽然这么说也没错，不过……”夏音显出很是苦恼的模样。“决定分舰队今后的行动方针需要更多的情报，而现在我们对同盟的了解却仅仅来自参谋长模糊的印象，作为参考远远不够。”
“原来准提督你是想获得情报吗？”柯蒂亚露出意外的表情，随即释然。“这样的话就算派我出去也没有什么用处，毕竟搜集情报并不是我的专长，而要对此展开分析的话则更需要具备相关常识的人物才行。从这一点来考虑，我远远不是适合的对象，没错吧？天空。”
“呃？”遭遇意料之外的奇袭，措手不及的天空反应稍迟了几秒，也因此错失了施以反击的机会。
“原来如此，具备相关常识的人物啊……”若有所悟的夏音跟着将目光移到“苍炎”中唯一符合此条件的人物身上。“看来是我的考虑不足，结果还是只能你代表我出席宴会才行，天空。”
夏音转身将手中的请帖放在了呆愣着的海特兰德公子手上，不过柯蒂亚手里的那几份就被这位殿下有意无意地无视过去。“你就从里面随便挑选好了，不过从搜集情报的效率方面考虑，我建议你参加比较大型的宴会。”
“呃……”完全没有抗议的空闲，天空皱着眉头看着手中那一摞前一秒钟还是别人的烦恼，好一阵苦笑了出来。“呃，准提督，比起硬从这些请帖中选一份出来参加，我这边显然还有更好的主意，你要听听吗？”
“……不，不用了，随便你怎么做。”注意到那双深邃黑瞳中闪烁着的暗色耀芒时，夏音突然心生警惕，毫不犹豫地摇了摇头，拒绝再和这件事情扯上任何关系。
“你只要把结果告诉我就好了，天空。”
“这样啊……”天空露出颇为遗憾的神色，然后将手放在了还来不及表态的艾纽霍嘉尔之子肩膀上，以轻轻的声音确认道。“吾友啊，你会协助我的吧？”
第十八章 拼图
以绝对容积而言，突击舰相当于一栋三十层左右的复合功能建筑，而担负着分舰队旗舰功能的“雷霆”更是在后期的旗舰化改造中腾空出了不少空间，因此就算作为举办千人宴会的场所，需要忧虑的也绝对不是空间问题。
事实上，天空只是指挥从士们将舰内甲板腾空，然后在稍稍以军品装饰，便俨然成就了一间足以代表苍穹军威严的宴会场。尽管身处其间感觉到的更多是颇为压抑的肃然，但相信那些宾客们的胆量还没有大到敢质疑帝国根源氏族的品味，更何况天空原本就打算以此来稍稍警惕一下这些近日来过度松懈的商人们。
让这位参谋长感到烦恼的是关于参与人数的问题，虽然分舰队这边已经确定为一百人参加，但听说商人团那边似乎始终无法决定那四百份请帖的所属，为了争夺传闻中和帝国公主共舞的机会，数万商人们拼尽全力参与这场资格争夺，其惨烈程度可以形容为哀鸿遍野、血流成河。
实在看不下去的海特兰德公子，一拍手出动护卫队替他们解决了这份烦恼。帝国邀请的当然是同盟中最具实力的人物，而在以商为尊的同盟，衡量实力的标准则是清晰且唯一的。
四百份请帖被依次标上序列，而序列后的金额则由商人们自由填写，到时间结束为止，出价最高的人获得参与宴会的资格。对于如此熟悉的竞争方式，商人们当然是欢迎之至，而由海特兰德公子亲自主持也少去了他们不少忧虑，毕竟支配如此庞大帝国的根源氏族是绝对不可能在意那区区利益的，而就如公子阁下“不小心”透露出来的，就算将那笔钱作为宴会费用也只是“刚刚好”而已。
“没想到居然飙到接近百万一份的均价，是不是有些作过头了啊……”天空貌似无奈地搔搔头发，然而那情不自禁左右上弯的唇角却将主人愉快至极的心情暴露无遗。
“虽然我不知道你打算如何处理这笔收入，但先向准提督报告一下会比较好吧？”柯蒂亚露出忧虑的表情，注视着友人。“毕竟就算站在分舰队的角度来说，四亿也不算小数目。而对于个人来说，这笔钱已经超过了‘外快’的概念。”
“还记得准提督是怎么说的吗？‘随便你怎么做，我只要结果就好了’，你不认为这是她拒绝参与此事的表示吗？”天空对柯蒂亚眨眨眼睛。
“而且负责筹备宴会以及维持秩序的从士们付出了不少军务以外的时间，他们的辛劳也应该得到报酬，不然你认为光凭暴君的声名真的能统合他们如此之久吗？”
“原来如此，一张一弛，就是驾御人心的方法吗……”柯蒂亚露出若有所思的表情，不过随即以好奇的目光看向天空。“不过，你打算支付他们多少报酬？”
“这个嘛，毕竟护卫队只有两百二十五人，所以我想二十份请帖的金额就应该够了。”天空微笑着说道，而柯蒂亚则反射般地打了个寒颤。
“……总觉得就算和‘白银之恩布利昂’比较，你也不会逊色多少的，从云。”
“……谢谢你的赞美。”
突然醒觉自己竟然在不知不觉中已经能如此自然地运用继承自那家伙的才能时，天空不由得坠入了一时的郁闷中，不过很快又振作起来，重重拍了拍柯蒂亚的肩膀。
“差不多到时间了，我们出发吧，司仪大人？我已经为你准备好了一处盛大的舞台，接下来请好好指挥你的舞者吧！”
……
因为一份请帖允许三人同时出席，而诸位商人又已经习惯不浪费任何投资的缘故，所以四百份请帖一共招来了一千二百宾客，再加上分舰队中被点名出席的一百位夏兰翔士，足足超过预定三成的人数让会场显得拥挤不少。
“嗯，难道是我的预算错误吗？”一只端着酒杯的手无意识摇晃着，杯中琥珀色的液体顺着水晶壁荡漾出奢华的光泽，不过手的主人却并没有把注意力放在这上面。
“算了，反正这点场面柯蒂亚还不至于应付不来……”站在大厅的角落，天空对前方高台上那动作和声音皆稍稍坚硬的身影投以同情的视线，不过却完全没有参与这份烦恼的意思。
“您还真是个残酷的人啊，参谋长。”一边响起了略带苦笑意味的叹息声，天空转头望去，只见“雷霆”舰长埃萨亚正露出一脸疲惫的表情向这边走来。
“抱歉哦，舰长。”天空轻举酒杯，向这位刚刚离开战场的翔士稍稍致敬。“不过作为宴会场的主人，你若不出席的话怎么样都说不过去吧？”
“我倒无所谓，毕竟已经有过几次经验了。”埃萨亚无意识地拨弄着那缕从左鬓垂下稍嫌过长的深绿发束，将目光移到了天空此前注视的方向，以不确定的语气向他询问道。“您难道不认为主持这样的宴会，对我们的技术参谋来说还是很艰难的负荷吗？”
“嗯，也许是困难了一些……”注意到艾纽霍嘉尔之子额头隐约可见的汗珠后，天空的目光已经变得有些歉意，但随即决定不在这件事上纠缠下去。
“不过我认为经历这次考验后，柯蒂亚会更懂得应该如何统合部下，毕竟他已经是分舰队的技术主管，今后说不定还会成为帝都技术总监，现在吃点苦头是很有益处的。”想了想，天空又追加了一句。
“要知道，为了磨练幼狮的爪牙，狮子也会忍痛把爱子推下悬崖的，雷蒂娅大人当初就是这么对我嘱咐的。”
“是这样啊……若是来自键之长的委托，那就没办法了。”埃萨亚点点头，然后将目光移向气氛热烈的中央会场，对天空建议道。
“话说回来，难道您不打算加入他们吗，参谋长？既然这次宴会的目的是尽可能搜集有关同盟的情报，那光是站在一旁期待对同盟一无所知的吾等的努力，是不是太过消极了一些？”
“……其实我一直都伪装成偷闲的模样在暗中观察。”天空稍稍沉默了一下。
“是这样啊，那还真是失敬了。”埃萨亚瞪大眼睛，蓝色眼瞳中流露出惊讶并疑惑的视线。“不过请问您究竟在观察什么，参谋长？”
“当然是……有关情报搜集的问题。”天空再次顿了一下，不过接下来那双黑瞳中却散发出某种奇妙的光彩。“在开始贸易谈判前，确定何者手中确实拥有想要的货物，这可是交易的基本哦，舰长。”
“这么说，您已经确定交易的对象了吗？”埃萨亚依旧将信将疑。
“就是正向这边走过来的那位，阿尔法恩商会会长，莫里斯·阿尔法恩，他的请帖可是所有人中最重的。”天空以目光示意埃萨亚要注意的方向，同时举杯轻轻泯了一口水酒。
“……我看他的体重也差不多是所有人中最重的。”埃萨亚只瞄了一眼就别过头来，然后就像要镇定心神般稍稍闭上眼睛，接着向天空致上军礼，并慎重请辞道。
“参谋长，请允许我告辞一下，技术参谋那边似乎正面临麻烦，我想我去也许可以稍稍提醒他一下。”
“嗯，虽然我这边也很需要帮助……”注意到这位舰长脸上一瞬间流露出的坚毅神色，天空只得苦笑着挥了挥手。“不过你还是去柯蒂亚那边帮忙好了，这里我勉强还能应付。”
得益于调整遗传因子而诞生的优良基因，夏兰人不论男女都拥有着令人叹服的美貌，然而遗传因子的祝福还不仅仅只有这些。虽然夏兰人很少出现饮食失控的情况，不过其实就算他们暴饮暴食到消化不良的程度，身体内也还是不会堆积多余的能量。
基本上只要不刻意锻炼，他们的体态就会始终维持在优美的水准。
尽管夏兰人颇为欣赏这样的体态，但也只会将此视为某种类似天赋的存在，并不会因此生出任何傲慢。相反的，在面对一部分因体内储备过多能量而导致体态稍稍与优美绝缘的地缘之民时，他们也绝少表现出任何的歧视或偏见。
而像埃萨亚这般沉稳性格的主人竟然也会有先前的失态，或许应该说，对方的存在已经彻底坠过了这位夏兰翔士所能容忍的美学下限了吧？天空将目光移到那具正朝这边移动过来的巨山上，竭尽全力控制着想要笑出来的冲动。
光是以身高而言，对方要比自己要高出一个头的高度，虽然按理说如此身高是很有潜力发展为“七尺男儿躯”的，不过那过于突出、以至需要以一条纯金腰带支撑固定的腹部，却只能让人怀疑其中是不是正孕育着新的生命。
然而，这样的疑惑只需仰头一望便立即烟消云散，和“饱经风霜”扯不上任何关系的满头银丝，以及仿佛被脸部肆意发展的横肉侵占不少空间的小眼睛，配合着那缓慢掀起的肥厚嘴唇，“爆发户”的感觉就像直接被打进意识般，自脑海中猛然蹦出来。
“贤侄啊，没想到竟然能在这种地方见到你，实在是太令人惊喜了！”反射般将目光移到对方热情伸出的双手上，肉肠化的五指上深镶着四枚光泽不一的硕大钻戒，这更一步加深了天空刚刚“爆发户”的自觉。
“贤侄？”虽然有些疑惑对方的称呼，但天空避让的动作却丝毫没有迟疑。行云流水般退后一步，避开那绝对会对自己造成巨大精神伤害的拥抱后，静立一旁对那位正努力调整平衡的袭击者投以疑惑的视线。
“请问，我们曾经见过面吗？阿尔法恩会长阁下。”
“不要用‘会长阁下’这样生疏的称呼啊，叫我伯父就好了，贤侄。”好不容易转过身来的莫里斯，仿佛毫不介意似的再度伸出手拍了拍天空的肩膀，如同面对至亲好友般笑得很是灿烂。
“不然的话，我就称呼你为‘海特兰德公子阁下’了哦？”
“……请你一定要这么做……”天空喃喃自语着。尽管大部分时候“海特兰德公子阁下”的称呼都会让自己没来由生出一种陌生的疏远感，但他现在却真心地希望对方能够放弃那声肉麻不已的“贤侄”。
“会长阁下，请问你所谓的‘贤侄’，该不会是和‘林氏商团’有关吧？”想来想去就只有这么一个理由，而问出来的时候天空还是反射般皱起了眉头。
“啊，我和你的父亲可是相交多年的挚友哦！所以称呼你一声‘贤侄’也毫不为过吧？”莫里斯再拍了拍天空的肩膀，然后就像遗忘般将手一直放在那里。
“原来如此，不过……”天空不动生色地轻抖肩膀，将那只带来强烈不适感的厚手御下，正待发表断绝父子关系的声明时，突然会想起了自己的任务所在。
（嗯，就让他这么误会下去也不错吧？毕竟在同盟内，林氏的名号应该比海特兰德家的声名更管用一些……那么，现在先确认一下，“林氏”究竟能被用到何种程度好了。）
“莫里斯先生，既然您知道我的身份，那想必也清楚我最近数年来都一直在帝国的事情吧？虽然有些抱歉，不过我好像从来没有听他提起过阿尔法恩家的事情……”天空露出困惑的模样。
“什么？这还真是……”莫里斯顿时显出异常惊讶的表情，不过很快就释然了，接着仿佛很尴尬般搓弄着双手，八支戒指间摩擦发出令人牙酸的声音。“嗯，考虑到贤侄的状况，这也是可以理解的事情……不过子杨公居然没有对你提过阿尔法恩家的事情，那我岂不是枉作小人了吗？”
“嗯，我想这也不是需要您来愧疚的事情，莫里斯先生。”天空出言安慰着他，接着再确认一次任务以坚定决心，然后才问了出来。“不过，阿尔法恩家和林家原来是这么亲密的关系吗？”
“那是当然！”那张横幅过长的脸上一瞬间迸发出异样的神采，连带着堆积其上的肥肉都颤抖了一阵。
“要知道，在诸恶根源的凯撒克家一手遮天的情况下，林家和阿尔法恩家可是同盟中仅存的自由希望。就算在同盟最高议会中，两家联合起来手中足足握着半数席位，近十年来一直联合对抗着来自邪恶的凯撒克家的压迫，�