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，我应该搭乘什么交通工具回来呢？”
“阳麟……不是在那里吗？”
“虽然是这样，不过我大概，是没有办法说服舰长返航吧？”天空露出了虚弱的苦笑，对夏音的血亲请求道：“可以请你帮忙说服她吗？”
“原来如此……”虽然明白了矛盾的焦点，但娅若莎也没有自信能说服那孩子放弃已经进行了一半冒险。
真不知道那种固执的个性到底是从谁身上学来的啊！这位没有机会培育女儿的母亲在心里抱怨道。早知道就不把这孩子让给索尔斯了，居然把孩子培养成如此特行独立，那家伙到底是怎么做到的……等等，或许可以这么做？
突然娅若莎突然有了种新的想法。既然已经确定了公爵长孙阁下的安全，那么就让这对奇妙的少年少女进行一次小小的冒险也应该没有关系吧？毕竟在这个星系对夏兰人来说是犹如自家庭院般的存在，又有阳麟为座舰，再加上驾驭者又完全继承了母系的操舰才能……嗯，实在是找不出需要担忧的地方。
“抱歉，公爵长孙阁下，我恐怕也没办法说服那孩子，毕竟我不是负责培育她的人。”娅若莎装出无可奈何的表情，如此说道。
“是、是这样的吗……”天空有些迷糊的望着影幕中的女性。“可是你不是她的血亲吗？”
“嗯，这是当然的。不过有时候，‘培育自己的孩子’是就连身为血亲也没有办法享有的权力啊……”这一次，娅若莎真心的叹息着。
“诶？”那是什么意思？天空开始糊涂起来了。
“啊，抱歉，是我疏忽了。对还不曾接触到我们文化的阁下来说，不明白是理所当然的事情。”娅若莎露出和蔼的笑容，为天空解释着。
在夏兰社会中有着被称为“伴侣”的社会关系存在，这种社会关系与地上世界中被称为“夫妻”的社会关系非常相似。事实上，除开后者拥有法律上的定义外，两者的区别就只有一点了——也就是说伴侣们所诞生的孩子的归属问题。
对以家族为基本构成单位的夏兰社会而言，为了维持家族的兴旺，相当数量的新生代是必须的——尤其是对海特兰德这般极端的家族而言，继承者可以说是一种贵重无比的存在，所以绝对不会出现两个家族共同拥有抚养权的情况。如果伴侣双方是同一家族的成员那基本上不会有如此的问题，但在相当多的情况下伴侣双方来至于不同家族，因此这个问题可以说是所有伴侣们烦恼的根源。
通常情况下，伴侣中比较强势的一方的家族会拥有后代的抚养权，不过偶尔也会出现伴侣双方都非常强势的情况。在这种情况下，如果伴侣们最后还是无法达成统一意见，那么他们各自的家族甚至会直接出面与对方交涉，当然其中也免不了充满火药味的谈判。
比较幸运的是，虽然娅若莎与索尔斯的关系中没有明显的强势方出现，不过他们还是平安的度过了这个被称为“爱之荆棘林”的时期，而结果便是夏音与卡涅斯的诞生。两个孩子分别两人独自培养，并属于培育者的家族，这便是他们的结论。
“……也就是说，虽然您是舰长的血亲，不过负责培养她的是您的伴侣，对吗？”花了不少时间，天空总算是说服了自己接受如此奇妙的事实。
“嗯，所以我对那孩子的影响力非常有限……事实上，就连索尔斯自己大概也没有办法管住那孩子了。”娅若莎对伴侣的教育方式表示出明显的不屑和藐视。“哼哼，索尔斯那家伙……自食恶果了吧？”
“那、那个……”天空努力唤回了沉浸在小小报复感中的女性的注意力，问道：“这样的话我应该坐什么回来呢？”
“嗯，虽然中间站里配备有预备的交通舰，不过我想阁下大概也不会驾驶的吧？”
看到少年拼命点头的狼狈模样，娅若莎突然有种很想抱住眼前这个可爱东西的冲动，不过幸好想起两人相隔数万光秒的事实，手伸到一半就停了下来。
“……咳！虽然有些遗憾，不过阁下，能请您暂时陪那孩子旅行吗？”娅若莎终于将自己的本意说了出来。“我这边也会尽快把您的消息转告公爵大人，相信他会在第一时间赶过来接您的，所以请安心吧。”
事实上，如果娅若莎知道女儿的目的地是在军事演习中恒星域，那她就绝对不会说出这样的话来。不过，因为有效信息常常不能在有效的时间里传到的缘故，所以这位开明的母亲最终还是选择放纵了女儿的任性。
“……明、明白了……”事到如今，自己还有什么可以说的吗？天空扳着手指认真地思考了很久，最后还是放弃了借用娅若莎的名义在夏音面前为自己争取稍微好点的待遇的想法。虽然成功了固然可喜，不过考虑到那位少女说一不二的性格，他可是一点也不想尝试万一失败而被恶意对待的状况。
“您也不用这么沮丧啊，公爵长孙阁下。”完全不知道少年心中想法的娅若莎则开始安慰他。“虽然身为母亲的我也许不应该这么说，不过那孩子毕竟也是亚诺莱维涅皇家的一员。能够和帝国公主一起旅行的机会可是非常难得的哦，您不认为自己应该表现得更高兴一点……阁下？”
“……呃，抱歉，看起来我好像还没有适应宇宙空间的环境，听力似乎出了点问题，刚才我好像听到了某些奇妙的词汇……”天空摇晃着脑袋，试图逃避逼近眼前的这个完全超过了他接受能力的事实。
“奇妙的词汇？”娅若莎皱起眉头，开始回想自己刚才的话。“如果阁下指的是‘皇家’或者‘公主’之类的话，那我想阁下的听觉应该是正常的。”
“那、刚才你确实说了那些话的啰？”血色开始从天空的脸上退去。
“嗯，我的确是那么说的……”娅若莎迷茫地望着他，然后像突然想起什么似的，露出了恍然大悟的表情。“是这样啊，阁下原本是地上世界的居民，听说大多数地上世界采用的似乎都是民主共和制政体，那么阁下的故乡也是吧？这么说，您不知道帝制也是很正常的。”
“不，事实上我知道……”硕大的汗珠出现在少年的额头上。
第十八章 委托
作为人类事实上史无前例的超巨型国家，夏兰帝国的人口总数超过了七千亿，其中百分之九十以上的是被称为领民的地上世界的居民。虽然他们生活在受帝国统治的地上世界，却完全不需要对帝国负任何责任。
不过，领民中也有愿意放弃领民身份而为帝国效力的人，他们被称为公民，由帝国对他们负责任。公民的总数约有六十二亿。
而夏兰人的人口则有十五亿左右，其中绝大多数是士族。而在他们之上的，则是担任着管理帝国广袤领土之责任的贵族，总数约有三十万。在这三十万贵族中，在领地内存在有人行星的被称为诸侯，到目前为止共有一千八百二十四家，将其家族成员算在内，总数基本上达到了七万人。
至于夏兰帝国的最高统治阶层，则是由十三根源氏族构成：亚诺莱维涅、海特兰德、伊斯埃雷、埃涅嘉霍尔……每个根源氏族都有其独特的传统，并持续主导着帝国的某个领域，而长久以来负责管理帝国运作的是其中一个以亚诺莱维涅为姓氏的家族，也就是夏兰人口中的皇族。
虽然帝国的最高统治者毫无疑问的是皇帝，并且能当上皇帝的也只有亚诺莱维涅家的子女，但事实上在夏兰人的观念中，包括亚诺莱维涅家族在内的十三根源氏族是完全对等的存在，所不同的仅仅是自身的职能而已。甚至，在夏兰人中还流传着“亚诺莱维涅因为没有特别的才能，所以只有做皇帝这种简单的工作”的说法。
因此从这个意义上说，同为根源氏族之继承者的天空和夏音至少在地位上是完全相同的——虽然两位当事人都没有这个自觉。
“……”
在娅若莎诧异的视线中，天空一直呈现出呆滞的状态。当然不是因为感佩帝国奇妙的政体，事实上在他心中翻腾着的，是不知所措的茫然，还有莫名而强烈的不安。
自从离开了那片诞生自己的大地之后，少年的心情便一直陷在不安与茫然的泥潭中，就算他好不容易适应了陌生的环境，能稍微放松一下心情，但现在的情况简直就像是在畅快呼吸的前一刻突然被泥潭整个儿淹没。
并不是没有想过与皇族相遇的可能性，毕竟就算并非心甘情愿，但已经沦为根源氏族继承者的他还是有充分的机会与皇族碰面的。只不过在天空的预计中，这种碰面应该是在巨大的宫殿里或者华丽的宴会上通过正式的介绍进行的简单交流而已。
像现在这样混乱到极点的相遇简直是连做梦都梦不到的事情！
只要一想到那位曾经和自己同行的少女是统治数千亿人类的皇帝的直系亲族，是整个帝国、甚至人类社会中最高贵的几位人物之一时，天空对之前经历的一切生出了种非现实的茫然感来。如果要将这一切形容为梦的话，就算称不上是噩梦，但距离美梦的标准却似乎更加遥远。
“……阁下？公爵长孙阁下？”
娅若莎连声的呼唤将沉浸在奇妙感触中的少年唤醒了过来，不过对后者来说也只是重新回到了混乱的起点罢了。
“请问发生了什么事情了吗？”
“嗯，的确是发生了一些事情……”虽然从来没有人教导过对待皇族的礼仪，不过就算用地上世界的常识来判断，天空也可以确信自己刚才的行为已经错到不能用“无知”来掩饰了。“不过我好像现在才注意到的样子。”
“啊……那么，有我可以效劳的地方吗？”
“呃，事实上，直到刚才为止我还不知道夏音……不、舰长她原来是皇族。”
“是这样的吗？”娅若莎看起来非常吃惊的样子，不过一会儿之后还是表示理解。“嗯……考虑到阁下的情况，也是有种可能的，不过那孩子应该有告诉你她的名字吧？”
“这个，好像是有说过……不过我没注意的就是了。”天空抓了抓头发，露出了很无奈的表情。
“那么……”娅若莎则有点发呆的看着他，然后突然笑了出来。“原来如此，真的像亚姬所说的那样，阁下您还真的是非常有趣的那类人呢！”
“是、是这样的吗？”原来在别人的眼中自己是这类性人物啊？听到这不知道算不算得上是赞美的评价，少年的心情一时间有点复杂。
“……那么，阁下究竟在困扰什么呢？”娅若莎很努力的控制住了继续笑下去的冲动，勉强用正经的表情问道：“难道小女的父亲是菲恩伯德王殿下的这件事，对您来说是这么难以接受吗？”
“不，当然不会。”回想起夏音威风凛凛的英姿，天空便对她是帝国公主的这个事实没有半点疑惑。事实上，如果说那样的少女没有一个高贵到让人仰视的身分的话，那才真的叫人无法接受。
“唔，或许是我的疏忽，不过我真的在没有注意到夏音……不、公主殿下的身份。”其实认真思考起来，天空也不明白自己到底在慌乱什么，因此只有将心中的想法说了出来。“所以，也许我在不知不觉中在殿下面前做了许多失礼的事情，请问这个……有关系吗？”
“当然不会没有关系。根据情节的轻重不同，阁下的作为应该都可以在法典上找到相应的条例，以及对等的惩罚吧？”娅若莎的头一句话将少年吓得半死。
“不过，我想阁下大概是不用担心的吧？”用很感兴趣的目光看着天空的脸色在苍白与红润之间变幻，好一阵子后娅若莎终于放弃了继续捉弄这位纯朴少年的诱人想法。
“毕竟处罚的先决条件是当事人的控诉，而在我看来，那孩子现在可是相当开心的。要知道，除了索尔斯、卡尔等直系亲族外，她通常可是不太理人的。至于会允许阁下同行，而且搭乘的是她心爱的阳麟，这简直可以说是例外中的例外。”
“是、是这样的吗？”虽然安心了一点，不过天空还是有所疑问。“可是您刚才不是说法典上有这样的条例吗？”
“那个啊，”娅若莎一付不以为然的表情。“的确是有这样的条例，只不过从来没有真正起作用罢了。”
制订所谓“不敬罪”的是帝国第十七任皇帝纳比斯，似乎是有感于苍穹军内越来越混乱的上下级关系才下决心制订的。不过，如同所有不得人心的法律一样，这部法律从它诞生的一刻起就没有被认真执行过。
因为如果真的要认真执行起来的话，几乎所有的苍穹军士都或多或少有过捉弄上司的愉快经历。因此除非有那怕苍穹军在一夜间土崩瓦解也在所不惜的觉悟，否则是无法执行这部法律的。到了现在，这部“犯上法”已经成为了帝国平静而枯燥之历史中略带喜剧性的一笔了，而会用认真的眼光去看这部法律的夏兰人，可以说一个也没有，反倒是地上世界的居民对这类“废法”充满了兴趣，并且常常虚构出许多令夏兰人笑倒的故事来。
“所以说，无论阁下对那孩子做了多么失礼的事情，也完全不必担心会受到来自帝国法庭的惩罚。”看着天空脸上突然出现的喜色，娅若莎又微笑着补充了一句。“不过，如果是来自当事人本身的报复就另当别论了。事实上我完全相信，如果那孩子一心一意要报复某个人的话，效果绝对不会比帝国法庭最严厉的惩罚逊色。”
“……我对这一点也完全没有怀疑。”少年打了个寒颤，完全赞同了娅若莎的说法。
“总之，请用和之前一样的态度与小女相处吧，公爵公子阁下。”娅若莎请求道。“如果有可能的话，希望您把那孩子当成朋友看待。虽说孤独是皇族的与生俱来宿命，不过如果是您的话应该能成为那孩子的友人吧？”
“这个……您的期望会不会太高了一点？”被人这么期待是很高兴啦，但考虑到现实的情况，认定自己是属于那种无能为力的存在的少年这么回答道。
“没有这回事。身为母亲的我非常了解，就算是那孩子也会有需要人帮助的时候。而且，阁下似乎也是那种值得信赖的人物。”
娅若莎看起来完全不像是在说客套话的样子，因此天空也变得有点高兴了。
“在回到帝都前，小女就拜托你了，公爵长孙阁下。”
“虽然我不认为她会有需要我帮助的地方，”最后天空还是向影幕中那位嘴角挂着奇妙笑容的女性低头承诺。“不过如果真的遇到那种情况的话，我会尽力而为的。”
……
“……天空，你在干什么？”
直到夏音进到休息室为止，双脚被缚、不得已躺在地上天空一直维持着如同某种古老昆虫般的滑稽模样，而看到自己刚刚决定的第一部下竟然如此狼狈，公主的心情当然不会很好。
“嗯，我只是……”犹豫了一下，天空决定暂时还是不把娅若莎的请托说出来。毕竟之前两人的相处虽然谈不上愉快，倒也还算是融洽。而在如此不稳定的关系中加进这份微妙的调料，到底会引发什么样的变化那可是完全无法预测的。“懒得动而已。”
“……”夏音快速用终端手环下达了解除束缚的指令。“如果你不在五秒钟内起来，我就把你放到贮物仓里冰冻后直接运回帝都。”
“如果你不这么做的话，我会很感谢你的，夏音。”天空打了一个寒颤，马上爬了起来。“不过在返回帝都之前，请还是让我一直陪着你吧？”
“你在说什么啊？”夏音眨眨眼睛，诧异的问道。“那不是已经决定了的事情吗？”
“……说得也是。”
天空耸耸肩膀，从那双流转着星星般光华的青蓝色眼眸中移开了目光，然后才注意到这位少女的装扮较之前有所不同。
“夏音，难道这就是苍穹军的制服吗？”
大概是为了行动方便的缘故，这位公主换掉了之前那套精巧却不太实用的宫廷便服，取而代之的则是一套标准的翔士制服。虽然天空在前往帝都的一路上曾见过不少的翔士，不过面对身着正式制服的夏音时他还是第一次生出了种耀眼的感觉。
夏兰的翔式制服都是以深黑为底色，青色镶边的紧身衬衣，虽然腰间的饰带着会根据阶级和职务的不同而有所区别，但在制服的左胸位置则一律镶嵌着苍穹军的纹章“咆哮之龙”——在深黑色背景下愤怒翻腾着的银色巨龙的姿态。
或许是因为这位公主才刚进入成长期的缘故，所以就算穿着紧身衬衣看起来除了显得相当苗条外，也实在让人感觉不出多少女性的魅力——虽然是这样觉得啦，但天空绝对没有把这种想法付诸语言的勇气。
大概就是这个原因，一直存在于夏音身上的那种威风凛凛的气质，在这套充满肃杀之气的制服的增幅下显得愈加强烈了，那种压迫性的存在感使得少年就连说句话都开始感到紧张。
“嗯，看起来怎么样？”
虽然是轻描淡写的语气，不过就算是天空也能感觉到隐藏在其中的期待。因此就算明知不算是赞美，他还是老老实实地将自己的感想说了出来。
“说真的，现在的你看起来真像位将军，夏音。”
“是吗？”仿佛很意外�