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三百名研修生在下方排成整齐的方阵，一眨不眨地看着那以沉稳脚步踏上讲台的暴君，亲眼目睹这位近代银河史上最富传奇色彩的人物，不少人甚至激动得难以自抑。
“……嗯，诸位都是品学兼优的研修生，过去应该没有被教导队找过麻烦吧？那这就应该是我们的初次见面了，实在是有些遗憾呢……”
天空在讲台上站定，因为原本就不打算发表长篇大论，所以他连稿子都没准备，想到什么直接随口说出来。
“这次研修实习提前了足足一年的时间，我知道你们在担心些什么东西，不过那些都是没有必要的。这次实习的本来目的就是要让你们体会挫折和艰辛，所以任何人都不要奢望做到完美，摔倒了就爬起来，爬不起来的话就躺下休息好了，没有教官会因此而责备你们，不过倒是允许你们彼此嘲笑。”
下面那些原本憋足一口气准备好好表现的诸位研修生，因这番话受到巨大的冲击，二百人的窃窃私语将这处不甚宽敞的庭院染成一片喧哗。讲台后面的芙兰不禁深深叹了口气，在研修实习的最初就受到如此沉重的打击，实在很同情那些意气风发的后辈们，不过这也让他们丢掉了思想包袱、轻装上阵，或许能对结果有所期待吧……
芙兰抬头看向兄长的背影，而天空这时候似乎已经打算结束演讲。
“……在这次研修实习中，你们每人都会分配到一艘战舰指挥。两百人，两百艘战舰，刚好两组编队。我打算一切采用正规军的编成方式，将这两百艘战舰编成两组编队，选出两位研修生担任百翔长，然后全权负责各自编队的所有事务。我先声明，这是份相当沉重的责任，由身为菜鸟的你们来担任，最初肯定会摔得鼻青脸肿的……那么，有没有哪位勇者打算自告奋勇？”
在历次研修实习中，舰队编组原本是属于教导处的责任，而这次天空竟然连同舰队指挥权都一起下放到研修生手中，实在是前所未闻的记录。不仅在研修生中再次掀起了一股低语的声浪，就连诸教官也纷纷诧异地望向教导长。
让甚至连舰长都没有担任过的研修生，直接连跳两级到百翔长指挥舰队，就算是没什么危险的研修实习，也实在是极其疯狂的举动。天空探询地目光来回扫视着下方，不过似乎没有研修生敢正视他的目光。
……果然还是太早了些吗……
天空有些无奈地收回了视线，不过正当他打算宣布散会的时候，有一位研修生举起了手。
“我来担任百翔长！”希瓦高高举起右手，声音中洋溢着激昂的热情。
作为海特兰德家的末子，希瓦的表现丝毫不亚于海特兰德家历代当主的水平，只不过在璀璨耀眼的兄长的光辉下，人们时常会不由自主地忽视了他的存在。不过现在，这颗新星已经成长到能够独自发光的地步了。
“好，批准！”天空几乎想也不想就立刻同意，爽快到让人禁不住怀疑其动机——当然，存在于古老故事中那些为继承家族遗产而骨肉相残的事情，在帝国之翼身上是不可能发生的。事实上，只要稍稍了解海特兰德家历史的人都会知道，历代海特兰德家当朱墨部队家族第二顺位继承者的成长抱有极其殷切的期待。期待着后半生愉快畅游星际的天空，则是更希望爵位直接落到希瓦的头上。
纯洁的雏鸟还不知道自己已经沦为了暴君野心的饵食，希瓦心满意足地放下了手。受到海特兰德家幼子的鼓舞，其它研修生似乎也有跃跃欲试的感觉，不过在他们尚未付诸行动的时候，又一只手先举了起来。
“我也愿意担任百翔长。”举手的人是纳费萨男爵公女，研修生会书记诺阿，遗传体质为地上人的她，毫无畏惧地承受了周围若干惊异的目光，毫不张扬的声音中有着沉稳的韵律。
“……诺阿？”天空不可察觉地皱了皱眉头。
因为生活环境的差异，对操舵技术有着相当要求的空翔科，一直以来都是苍穹之民的天下，像诺阿这种遗传体质为地上人的空翔科研修生，就算十年也难得一见。要克服苍穹之民和地缘之民间与生俱来的差距，诺阿在背后不知道付出了多少努力，若不是诺阿的身上有不少尚未解明的秘密，那天空肯定也会毫不犹豫地同意，但是……
“明白了，就交给你吧。”几秒钟的犹豫后，天空还是点头同意诺阿就任第二编组百翔长的请求，同时也决定了今后研修实习中重点观察的方向。
“有关舰队的具体编组，等抵达亚鲁法特星系后再正式进行。教导处会提供你们百翔长相关的资料，在此期间，你们就好好思考一下这份职务有关的事情吧……好，动员演讲到此为止，全体解散，各就职位。五分钟后，我要看到这艘交通舰拔锚起航。”
犹豫天空给出的时限相当紧迫，研修生们离开庭院的动作几乎称得上仓促了，就连教官们也急急忙忙地跟了上去，于是仅仅二十秒后，硕大的庭院中就只剩下天空和身旁的助理教务。
“兄长，你真的打算……把指挥权下放到那些孩子的手中？”芙兰始终担心着这一点。“原本提前一年进行研修实习就是很勉强的事情，若再把实习的分量加重的话，我担心那两孩子会出问题的。”
“本来就会出问题。”天空无可奈何地耸耸肩膀。“就像我刚才说的那样，这次实习的本来目的只是让那些雏鸟们好好体会挫折和艰辛，要想不出问题那是不可能的……既然反正都要出问题，那还不如把这引导向有意义的方向，我只是希望，这次遭遇的挫折能够成为他们今后成长的食粮……”
天空仰头看着头顶的苍穹，轻轻摇头叹息，让人看到的是一位悲天悯人的儒师形象，不过熟知兄长本性的芙兰，却始终对他抱以怀疑的目光，然后一针见血地指出。
“虽然说得好听，但兄长其实只是嫌舰队编组很麻烦吧？”
……
以元巴雷亚联邦的首府星系亚鲁法特为界，元巴雷亚联邦的领土被一分为二：亚鲁法特星系以东三分之二的领土归于帝国，后改为洛克塔尔特别行政区：亚鲁法特星系以西三分之一的领土则由诸星系政府实施自治，以此作为夏兰及彼安这不世宿敌间的缓冲地带。
实施自治后的星系政府，虽然依旧保留着以前联邦的星际贸易网络，但交易量却降到了曾经的一成以下，造成这种现象的原因，则是宇宙海盗的肆虐。自从古汉介入干涉后，彼安的国家海盗组织逐渐在银河中销声匿迹，然而那些长期以来被彼安海盗压抑着的诸多小股海盗势力，就像反弹似的疯狂膨胀起来。
有苍穹军镇守的帝国贸易网络还算宁静，但同盟那边却已经遭受了相当程度的损失，而至于巴雷亚自治星系政府这边，则更是宇宙海盗的重灾区。海盗袭击来往的商船，抢夺运载的物资，然后把乘员连同舰船一起烧毁，更有部分自持武力强大的海盗集团，公然袭击空间站，从外层轨道直接攻击行星地表。
面对宇宙海盗的疯狂侵袭，自治政府苦不堪言，仅有的一点警备力量光是用来保护空间站就极其吃力，要剿灭海盗势力就更是犹如痴人说梦的幻想。自治政府权衡再三后，终于在夏兰历四百三十八年一月二十七日，向驻守亚鲁法特星系的苍穹军第七舰队提出要求，以自治政府诸星系接受帝国统治为条件，请求第七舰队出动剿灭该星域的宇宙海盗……
第三十九章 宣言
由帝都艾伐霍尔出发的训练舰，经过十七天的航行，终于抵达了菲恩伯德王家第一公主殿下驻守的亚鲁法特星系。虽然表面上看起来刚好是标准时程，但其实是旅程的前十天和后七天是在完全不同的状况下度过的。
前十天中，一心想延长悠闲时间的某人下令将航速维持在三分之二以下，理由则是“给予雏鸟们充分磨合的时间”，然而自己则却躲进私室，在瞌睡和看书中消磨了大部分的时间，即使偶尔出来巡视，也只是到两位“准”百翔长那里走马观花看一遍罢了。
后七天中，天空开始被这平静无波的时间折磨得有些抓狂。从艾伐霍尔到亚鲁法特，若以星际旅行的标准来说是条相当不错的路线，不过在那位尽忠职守的教务助理的监督下，途中三次停驻中间站，天空硬是没踏出过训练舰的舱门半步。于是，“给予雏鸟们充分磨合的时间”的理由顿时顺理成章地改为“想知道磨合后雏鸟们能够达到的极限”，而在接下来的七天航程中，训练舰和其上诸位操舵们经历了一次挑战极限的持续加速。
等冲出“亚鲁法特之门”、看到那宣示苦难终点的恒星之光时，一半研修生都摇摇欲坠地坐到在了地上。“做得不错，战场上的情况是瞬息万变的，希望诸位能好好记住这次的体验”，就连某人站出来发表这番厚颜至极的训话，他们也只剩下朝影幕上那张笑呵呵的脸比出中指的力气而已。
虽然一路上惹下众多民怨，但一到亚鲁塔特星系，教导长就像人格调转一百八十度似的，上至接洽第七舰队，下至安排训练舰补给，言行中无不表现出异常抖擞的精神状态，让诸人不禁怀疑其这位“薪水强盗”是不是终于开始反省自己最近的德行。不过真正的事实却是，那位握有海特兰德公子未来时光的公主殿下即将驾临训练舰的消息，天空实在不想给夏音留下加深先前那番误解的机会。
……
“舷门欢迎典礼啊……”在前往停机坪的通道上，天空露出有些怀念的表情。舷门欢迎典礼是重要人物来到舰船时准备的欢迎仪式，以前还是下级翔士的时候，海特兰德公子不时也作为欢迎一方参加，但因为刚刚晋升到列翼翔士就被强制编入预备役而退居二线研修院的缘故，他事实上还一次也没有作为被欢迎一方参加过。
“……呼呼，看来我一生是没什么摆架子的机会了……”天空以不怎么真心的语气喃喃伤感着，而这时候一张影幕直接从眼前的虚空中蹦了出来，芙兰那张微带怒容的脸出现在上面。“兄长！所有人都到齐了，殿下搭乘的联络舰也正在收容，你还在磨蹭什么啊？快过来！”
“喂喂，不要这么说嘛，我可没有磨蹭哦……”面对越来越有暴君气势的芙兰，天空的精神也自然而然地朝着更强韧的方向进化演变着，随便抹了抹头发，在嘴角扮出自认潇洒的笑容。“看看，不觉得我看来比刚才有型很多吗？”
“……胸章带反了。”芙兰皱眉打量着自我陶醉的兄长，几秒钟后报以这句评价，而在天空慌慌张张地调整胸章的时候，又丢下“五分钟后兄长再不来的话，我们就擅自开始欢迎典礼了”一句话，随即关掉了影幕。
舷门欢迎典礼通常是由舰船中军衔最高的翔士主持，不过这并非强制性的规定，而是一种表示敬意的礼仪，因此长官也允许指派下属去主持欢迎典礼，不过这通常会被认为是傲慢无礼的行为，并且也可以被理解为欢迎者对被欢迎者抱持着不友善的态度。
此外值得一提的是，前海特兰德公爵和塞恩元帅的百年宿怨，似乎正是以一次舷门欢迎典礼的缺席为导火索的。
在基于这样的常识下，天空很当然地认为芙兰不至于胡闹到这种地步，然而他却忽略了那份长期欺负下累计的怨气，以及还有另一份不为人知的少女纯情。因此当天空悠哉游哉地踏进停机坪的时候，夏音已经在芙兰的陪同下巡视着三百研修生的队列了。
“啊啊……”目睹这一切的天空在原地发愣了几分钟。没想到芙兰真的会擅自开始舷门欢迎典礼，虽然和夏音的羁绊不可能会因为这点小事而动摇，但若公主殿下打算认真追究的话，那此后一段时间肯定是有苦头吃的……天空反射般的打了个寒颤，跟着转身即走。
事到如今也没有别的办法，天空开始让内气在经脉里流转，必须找点什么理由糊弄过去。比如说，在前来停机坪的途中遇到一位“突然”晕倒的教官，将他送去医务室而耽误了不少时间……
“天空，你在那边干什么？还不快过来！”
当海特兰德公子不知不觉就恶向胆边生的时候，身后响起的一声轻叱打消掉了他的一切念头。夏音其实早就发现了那在入口鬼鬼祟祟的身影，不过因为对天空的反应抱着有趣的期待而一直没有出声招呼，现在看到这人竟打算转身开溜，再也忍不住叫住了他。
“呀……呀！我尊敬的殿下，很抱歉来迟了呢，途中有点事情耽误了一下，就是，那个……呃，您不会见怪吧？”被叫住的天空也只好断了念头，扮出灿烂的笑容迎了上去，不过夏音只是静静地看着他走近，青色的眼睛中流露出罕见温柔的视线。
“不用费心找借口，因为是你的事情，所以我大概猜得到是怎么回事……”见到无数日夜思念的源头，夏音的声音竟然也浸透着春日似的暖意，然而眯起眼睛上下打量着这决定托付自身未来的羽翼，公主给出的评价还是一如既往的苛刻。“不过话说回来，这身研修院的制服好象不怎么配你呢，一点都没有紧张感的模样……嗯，你还是换上苍穹军的制服更顺眼一些。”
“谢谢殿下的评价。”天空有些哭笑不得。“不过至少在目前，我还是没有脱下这身制服的打算。”
“你就这么不想在我麾下任职吗？”夏音如此理解天空的声明。
“这个，我想，殿下的麾下已经有足够优秀的翔士辅佐了……”天空的目光一一扫过夏音身后那几张熟悉面孔，红发的作战参谋克里帕斯、绿瞳的情报参谋彼穆斯、地上人的幕僚长埃尔玛、还有两鬓灰白的副官埃萨亚……感觉到天空的视线，昔日的战友都以同样微笑的目光回应着他。曾经和暴君并肩作战的他们，可以说是帝国中最清楚这两人间羁绊的人物，因此对两人的斗嘴也只是感到怀念和温馨。
“毕竟在下也是帝国之翼的一员，所以还是老老实实地呆在研修院里继承家传事业比较好……”耸着肩膀的天空不由自主地生出一股怀念的感觉，夏音也不知不觉踏入了过去的时光中。
“在帝国之翼的前面，”忘记了周围还有三百研修生的存在，公主殿下伸出白皙的玉指朝着天空，以沉稳并威风凛凛的声音发表了海特兰德公子的所有权声明。“你首先是我的羽翼！”
以地缘之民的观念来看，这番话或许并没有什么特别，但在苍穹之民的文化中，“羽翼”一词表示着男女间最深厚的羁绊形式，有着神圣庄严的含义——也就是说，夏音刚刚的宣言直接翻译过来就是“你首先是我丈夫”的意思。
即使在地上世界也很少见到这般激烈的爱情宣言，也难怪旁边那三百研修生会齐齐化为石像屹立原地……
……
“唔唔唔唔唔……”在教导长的私室里，夏音不甚优雅地趴在桌上，持续发出沮丧懊悔的喃喃。十分钟前不小心说溜嘴的那番话，给周围人带来了无比伦比的冲击，研修生们此后再看菲恩伯德王家第一公主的目光，已经变得截然不同了，甚至就连那些老部下，嘴角都有隐隐抽筋的痕迹……
“不用这么沮丧吧，夏音，我可是很感动的说。”天空端着两杯红茶从自动调理机那边走了过来，把其中一杯放在夏音的面前，然后就在对面坐下，一脸愉快地看着夏音。
“都是你的错，天空，如果不是你迟到的话……”夏音抬头看着天空，似乎很勉强地扮出怨恨的语气。“明明你是我的羽翼，为什么非得变成像我跟你告白似的？如果这件事传到帝都的话，父亲大人肯定笑死的……啊啊啊……”
“这个，我已经向所有研修生下达禁口令了，只要夏音你把克里帕斯他们管住的话，就应该不会泄露出半点风声的……”虽然难得有逗弄公主殿下的机会，但天空却担心夏音恼羞成怒后会真的追究欢迎典礼迟到的责任，于是有些惋惜地转移了话题。
“对了，夏音，你刚才已经看过那些雏鸟们了，有什么感觉吗？”
“唔……”被这样问的夏音暂时放低了沮丧的情绪，稍稍沉思了片刻。“列队整齐，巡视期间也好好保持着站姿，没有任何小动作，看来是受过严格的纪律训练，至于其它地方，还暂时不能评价。”
“能得到公主殿下的认同，实在是研修院的荣幸……”天空笑呵呵地端起茶杯，喝了口茶润润口，不过跟着却轻皱眉头，和芙兰进行泡制的红茶相比，自动调理机泡的茶就像泥水似的难以入口。
“对了，我在来的途中听说了，巴雷亚西部诸邦打算加入帝国吗？”天空咋了咋舌，放下茶杯，不过夏音却向他投来诧异的视线。“是有这回事，不过你是怎么知道的？天空，这件事我除了用加密通讯向帝都报告外，就没有再向任何人透露了，是帝都通知你吗？”
“不，没这回事，我是从穆法联合商会的情报网得知的。”天空耸了耸肩膀。穆法联合商会和巴雷亚西部诸邦的贸易关系极其密切，因此对其政治动向也自然了若指掌，不过这份情报在穆法情报网中也属于极密等级的项目，天空在商会拥有等同露瑟利�