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“终、终于到了……”看着那艘熟悉的战舰，天空不禁感动得热泪盈眶。
“是啊，还真是段艰苦卓绝的旅程啊……”华德的声音也充满了感慨。大概是因为要塞内已经熄灯的原因，抑或者厄运之神又开始关爱某人的缘故，总之这两人一路行来连半个可以问路的人影都没遇上过，基本上可以算是一直在黑暗中摸索，所以会感到辛苦也是在所难免的事情。
“对了，我的名字是天空，海特兰德·鲁·吉尔·林·天空。”准令翔士像是想起什么似的，对身旁曾患难与共的同伴伸出手，自我介绍道。
“我的名字是华德，塞缪尔斯迪·易丁·英达亚·华德。”华德跟着伸出手紧紧握住这位曾一起冲破黑暗的友人，然后把借来的终端手环慎重地放回了他手中，露出十分愉快的表情，用期待的声音说道：“如果还有机会见面的话，下次就一起品茶吧？我可是收藏着有很棒的茶叶哦！”
“嘿，如果我那时候有空的话，会考虑答应你的。”天空淡淡一笑，转过身去，就像告别似的轻轻挥了挥手，然后向静静停泊在不远处的“龙炎”走去。
……
巴恩多鲁家是翼之眷族中最古老的家族之一，代代效力苍穹军，是帝国中仅次于伊斯埃雷家的武门。在过去三百多年的时光中，这个家族一直忠心耿耿地侍奉海特兰德家族，并且直到现在依旧是支撑起帝国之翼那赫赫威名的最有力的眷族。
艾尔佛达是巴恩多鲁家的现任当主，在深得翼之长信赖的同时，帝国也对其军才抱有很大的期待，所以才赋予他三叶翔士的军阶，让其统领帝国最精锐的舰队。现在，这位大提督眉头紧皱，似乎正处于某种异常困惑的状态。
“强陆队啊……”
让艾尔佛达感到困惑不已的，是她麾下那一部分被称为“强陆队”的编制外战斗力。那是军部为了对抗彼安军的舰内侵攻战术而策划组成的战斗部队，全部由拥有强大近身战斗能力的精锐战士组成，虽然到目前为止他们的实战能力还没有机会测试过，不过从理论数据上推测，他们应该能对彼安军的舰内侵攻战术起到相当大的抑制效果——实际上，艾尔佛达完全不怀疑这一点，而使她困扰不已的也并非强陆队的战斗力问题。
由于强陆队要求具备至少能与彼安军舰内侵攻部队对抗的近战能力，所以对人员素质上有着相当严格的要求，并且其装备配置也极其昂贵，这就决定了他们不可能被大量普及的命运——事实上，对于生存空间极其宝贵的宇宙舰而言，也不可能容纳太多大部分时间都无所事事的乘员。然而，即使是按照最精打细算的原则，将强陆队仅仅配置到舰队组成中最重要的那些部分上，军部所给予的资源也相对稀少到捉襟见肘的程度，实在是不能期待他们能在阻止彼安军舰内侵攻战术上发挥出更进一步的效果……
“唔，到底要怎么使用他们才合适啊……”艾尔佛达忍不住呻吟了起来，不过当她的目光移到那封几分钟前由军部发来的指令书时，顿时眼睛一亮，似乎想出了什么主意。
随后，这位三叶翔士开启了桌面上的通讯终端，朝着它呼叫了两位部下的名字。接着大概过了五分钟的时间，两位佩戴着列翼头环的翔士一前一后来到了这间指挥室。
“请坐吧，两位。”艾尔佛达等这两位部下坐定后，才将那份指令书递了过去，用淡淡的声音说道：“总之，先看看这份命令吧，之后我们再讨论进一步的问题。”
“是，阁下。”尤希斯接过指令书，发现上面的命令异常简短，于是不禁愣了一下。“……要我们对拉尔星系进行一次强行侦查？”
“哦，帝国打算好好回礼一次吗？”华德接过指令书，草草扫了一眼后，开始露出诡异的笑容。“在过去一年中，‘刺盾’可是承受了十一次来自对方的强行侦查啊，会想要稍稍报复一下也是理所当然的行动。”
“是十七次强行侦查。”艾尔佛达皱着眉头纠正了某人误差了近一半的记忆。“虽然这次强行侦查多少是有些报复的意味，不过我想军部真正的目的，还是想用最直接的方式来确认彼安军的集结完成度吧？”
“哦，帝国这次准备主动出击吗？”尤希斯突然兴奋了起来。
“如果彼安军尚未完全集结的话，由已经调整完成的我军主动发起战争，确实能更容易掌握到战争的主动权……”华德沉吟了一下，用不怎么乐观的语气说道：“只是，真的能这么顺利吗？”
“这个啊，只有看到强行侦查的成果后才能作出判断。”艾尔佛达的表情似乎很满意。“第一舰队战力构成以防御为主，不适合侵攻……华德，就从你的第二舰队中抽调一支突击舰分队，担任强行侦查任务，有问题吗？”
“当然，阁下。”黑发提督点点头，在一年前纳德斯星系海盗讨伐战中那位表现极佳的那位公主殿下的模样浮现在他头脑中。“事实上，我就知道有位翔士很适合这样的任务。”
“嗯，那就好。”艾尔佛达点点头，继续说道：“另外，这次强行侦查还有一个附加作战。相信在附加作战中，强陆队的实战能力会得到一次很好的检验……”
第四章 出击
“检验强陆队的作战能力？”华德闻言露出疑惑的表情，用不太甘心的语气问道：“阁下是打算引诱对方展开舰内侵攻战术吗？这样可是很费力的哦……”
“大提督，你该不会是打算……由我方主动实施舰内侵攻战术吧？”尤希斯则是稍稍犹豫了一下，然后才把自己的推测说了出来。
“为什么不可以？”艾尔佛达露出微笑，开始说明自己的构想。“虽然并不像彼安军那样被大量采用，但苍穹军也有配置强行登陆舰，只要让技术部对原有的强行登陆舰作一番调整，那么在实施战术的条件上就不存在任何问题。”
“可是，作战人员呢？”华德沉吟了一下，然后提出了自己的问题。“毕竟强陆队之所以诞生，原本只是为了抑制敌人的舰内侵攻战术而已。如果临时让他们改守为攻的话，那在指挥官的人物选择上可得非常慎重才行……”
“嗯，的确如此。”艾尔佛达点点头，同意了部下的意见。“担任指挥官的人物必须对近身战术异常熟悉，并且本身也要求具备相当的作战能力才行。以这个标准来看，我舰队所属的翔士中大概很难挑选出符合以上条件的人物……”
“只能在从士之中选择吗？”华德不禁感到头疼起来。从近百万浩如烟海的从士资料中挑选出适合的人物，绝对是一件堪称噩梦的任务。在产生这种认知的同时，黑发提督的脑海中立即、就好象反射般地浮现出那位美丽副官的身影。
“唔，席瑞拉这次还是会帮我的吧……”华德喃喃自语，不过声音中似乎没有任何的自信。由于昨天自己巡视要塞（明明就是忙里偷闲……）时忘记佩戴终端手环（忘记？不是你自己把它解下来丢在指挥桌上的吗？），因此席瑞拉不禁勃然大怒。到今天早晨为止，两人的关系还依旧充满了火药味。
“不过就是出勤时忘记佩戴终端手环而已，需要那么生气吗？”华德不禁感到异常委屈（嗯，无意识下就把自己行为完全合理化，这就是所谓的“自欺欺人”的最高境界吧？）。
“有哦，那样智勇双全的人物。”正当同僚在为即将降临到自己头上的那件艰苦工作叫苦不跌的时候，沉默了半天的尤希斯突然发言道：“而且，他还是翔士。”
“真的吗？那就让他担任这次任务的指挥官……呃，我只是想这么建议而已。”大喜过望的某人不禁忘记了此时的状况，站起来激动地如此说道。直到上司那冷淡的目光下落到身上后，他才干笑着重新坐了回去。
“……尤希斯，那位翔士是谁？”艾尔佛达在心中深深叹了一口气，接着将视线移到了第二舰队的提督身上。“是你麾下的人物吗？”
“嗯，事实上，他正是第一舰队旗舰‘龙炎’上的强陆队队长。”尤希斯点点头，将自己对那位人物的理解说了出来。
“以纯粹战士的角度来看，他几近完美。勇猛、强悍、冷静、坚定……就算在帝国广袤疆域中上，大概也很难找出比他更完美地融合以上优秀特质的人物吧？事实上，就算在统合部下的方面，他也有着异常出色的表现——毕竟，只花了一天时间得到强陆队中那些桀骜不驯的家伙，全体一致敬畏的这种事情，可不是任何翔士都能够做得到的……不，应该说出了他之外大概没有人能做到吧？就算称之为战士中的战士、狮子中的狮子，我想也不为过吧？”
“哦，竟然有这样的人物吗？”艾尔佛达不禁来了兴趣，然而这位眷族之长继续追问下去前，伴随着突然闪过脑海的记忆，某种不祥的预感悄然浮了上来。“等等，‘龙炎’的强陆队长，你说的该不会是……”
“嗯，他就是那位海特兰德家幼子，海特兰德·鲁·吉尔·林·天空准令翔士。”尤希斯露出夸耀似的笑容，继续说道：“他可是比传闻中更加优秀，如果由他来担任舰内侵攻作战的指挥，应该不会有任何不安……”
“没错，他的确是位非常优秀的翔士哦！”虽然华德的积极态度颇叫人怀疑其动机，不过这次他倒不像只是随便附和尤希斯的样子。“事实上，不久前我也见过那位海特兰德家幼子。单以翔士的器量而言，就算跟大提督你相比也差不了多少呢？如果其军才能够得到充分的发挥，相信用不了多久帝国之翼的威名就能在苍穹军中与伊斯埃雷家比肩了。”
“唔，真的是这样子吗……”艾尔佛达的表情就像不知道该如何反应似的。能够在短短数日内给两位列翼翔士留下如此深刻的印象，并得到他们的这番盛赞，少主或许真的具备着对于常人而言遥不可及的军才吧？虽然这绝对是件令人欢欣鼓舞的事情，但站在眷族之长的立场，艾尔佛达却无论如何都做不出亲手把这位寄托着全体眷族之希望的海特兰德家幼子推入危险境地的事情。
“听你这么一说，就连我也跟着期待起来了啊！”尤希斯自信满满地望向友人，然后提议道：“怎么样？要不要来赌一下，我猜他这次肯定能顺利完成任务，圆满返航。”
“……因为这次我们的意见相同，所以这个赌局不成立，尤希斯。”华德用淡淡的声音拒绝了友人的提议。
“你们啊，”艾尔佛达敲了敲桌子，将两位部下开始溃散的注意力集中了回来。“还真是给我出了一个难题呢……”
这位眷族之长轻皱眉头，纤细的指尖在桌面上敲击出烦恼的节奏，以无奈的目光望向两位正露出莫名其妙表情的列翼翔士，叹息道：“我可是巴恩多鲁家当主哦？本来应该作为海特兰德家幼子最坚强守护的翼之眷族，居然不得不把自己守护的对象置身于危险境地……虽说这是无可奈何的偶然，不过难道你们就完全没有注意到这一点吗？”
“呃……”隐隐似乎可以看到尤希斯和华德头上同时冒出冷汗来。
“那……长官，我们就换个人物来负责这次任务吧？”考虑到有可能面临最高监督大人的愤怒，华德也顾不上为自己偷闲的打算，赶紧收回了自己最初的意见（噢，这个墙头草！）。
“在舰内侵攻任务中，有比海特兰德准令翔士更加合适的人物吗？”艾尔佛达以不怎么抱希望的声音如此询问道。
“这个，至少我这边是没有比他更优秀的候选者了……”尤希斯把视线移到了对面的友人身上，不过黑发的提督在感觉到他的期待后，马上就把头摇得跟拔浪鼓似的。
“是这样的吗……”巴恩多鲁家当主的表情在骄傲与烦恼间徘徊不已，过了好一阵子才找到平衡点，以坚决的语气断然道：“既然没有更合适的人选，那还是让海特兰德准令翔士担任舰内侵攻作战的强陆队指挥吧！至于强行侦查方面的作战指挥，就由华德你推荐的那位翔士担任好了。三日后开始执行作战，在这之前先让那位翔士把作战计划提出来吧？”
“好的，我会转告她的。”华德慎重地点了点头。
“嗯，那先生们，今天就到此为止吧！”艾尔佛达就像要结束这次作战会议般站了起来，而两位列翼翔士也跟着站起来，右手扶肩，一起向长官致上了告别的军礼，然后才转身朝出口走去。
“啊，对了。”在两人差不多走到门口时，艾尔佛达像是突然想起什么来似的，用不像是开玩笑的语气如此说道：“如果万一的情况下，公子受了什么伤的话，海特兰德家影之当主的悲恸和纹章院院长大人的盛怒，可得由你们自己去承担哦？”
“咦……”某位曾经因过去的劣迹而受过纹章院“关照”的伊斯埃雷之子，突然一个跌撞失去平衡，反射般按住旁边的矮桌才勉强没有倒下去，只不过却失手打翻了上面的水栽植物，湿漉漉的半身好不狼狈。
“……哎哟！”在前进中突然发起呆来的华德，则是一头撞上了开到一半的自动滑门，然后惨叫一声捂住脑袋，蹲在地上发出了充满怨念的呻吟。
“你们啊，我才是最想哭的那个诶……”造成这一切的罪魁祸首，此刻却也露出苦涩的表情。毕竟，就算彼此隔着数千光年的距离，那双如血红瞳的主人也依旧是让人无法忽略的存在。
……
在纳德斯星系海盗讨伐战中，创下最高击坠数记录的是一支名为“苍炎”的突击舰小队，勇猛无双的攻势以及柔韧自在的进退，就算将之视为引领讨伐舰队全体攻击节奏的矛头也不为过。
当然，在创下最高击坠数记录的同时，“苍炎”自身也承受了相当大的损害，十艘最精锐突击舰中有一支被击沉，两支遭遇返厂大修的命运，另外有一支成为敌人舰内侵攻战术的牺牲品，自舰长以下全员阵亡。可以说，在那一战中“苍炎”损耗了近一半的战斗力。
然后，花了一年的时间来弥补这些损失的“苍炎”，现在又重新拥有了自建队以来最勇悍的战斗力。历经战争洗礼后的初生牛犊，此刻彻底进化为了嗜血的头狼，在诸多尚未见血的同僚为即将到来的战争而惶惶终日的时候，它却反而成为第二舰队中求战意识最强的一支。
事实上，“苍炎”小队如此激昂的战意有很大一部分是来源于统率这支突击舰小队的指挥官，因无双勇猛而声名远播的菲恩伯德王家第一公主，亚诺莱维涅·晋·菲恩伯德·罗斯·夏音十翔长。得到部下一致敬畏与信赖的她，在海盗讨伐战后立即晋升为先任翔士，现在已经是名符其实的十翔长了。
“强行侦查啊……”
此刻，拿着那份由黑发提督直接签发的指令书，夏音陷入罕见的沉思中。毫无疑问，这是一项异常荣誉的任命，是对“苍炎”小队的战斗能力以及作为其十翔长的自己军才的肯定。对于这一点，虽说是理所当然的反应，但夏音还是感到非常自豪。
不过，已经体验到担负数千人性命那种沉重感的年轻十翔长，在放纵自己那股伴随这道指令而生昂扬战意之前，却还是有不得不顾虑到的问题。
在彼安军已经差不多集结完成的现在，作为其前沿阵地而存在的拉尔星系，可以说已经成为了极度危险的存在。区区十支突击舰——哪怕是苍穹军中最精锐的部队，只要稍不留神触动那只庞然巨兽的反射神经，那么灰飞烟灭就是几乎注定了的命运。因此就算只是拟定作战方案，也必须以异常谨慎的态度来对待才行。
当然，如果仅仅是这种程度的风险的话，也还不至于会让这位具有一位优秀翔士所有特质的公主殿下犹豫如此之久。夏音将视线移到了指令书的下方，那里对此次强行侦查作战提出了额外的要求，而这才是让她困惑不已的原因。
“将舰内侵攻作战视为此次强行侦查最重要的目标之一，全力配合强陆队的进击和撤离……”
在苍穹军伴随帝国不断壮大的数百年历史中，可以说从来没有采用过类似舰内侵攻作战这般与优雅的标准相距甚远的作战方式。因此，就算夏音打算遵循先例来拟定对强陆队的掩护方式，也完全没有可以参考的资料……不，也不能说是完全没有，至少在帝国商务院的资料馆中就保存有数量相当惊人的记录。只不过，那全是作为舰内侵攻作战受害一方的血泪控诉罢了……
“总之，先和那位强陆队指挥官商讨后，再决定接下来的作战方案吧！”如此决定的夏音，将指令书翻到了最后一页。“嗯，那位翔士的名字是……呃？呃呃？呃呃呃！”
在看清那个名字的瞬间，菲恩伯德王家第一公主的脸上顿时显出极度动摇的表情，然后用微微颤抖的手将指令书合拢、放到办公桌上，像要平息自己心情般闭上眼睛。
一分钟后，舰长室外的舰内通道上响起了仿佛渐渐远去的脚步声……
……
跟大部分地上世界的居民一样，夏兰人通常一