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桑怿飞身下马，几步走到这木箱之前，缓缓伸出手去，在木板上轻轻叩动了几下。触手之际，发觉这木板竟是极为厚重，也不知里面究竟藏了些什么。
桑怿深深吸了口气，双手撑住箱盖边缘，想将打开来看个仔细，却听展昭在他身后沉叱道：“桑大人且慢！”
桑怿转过头去，只见展昭与倾城俱已下马走上前来。箱内忽地涌起一阵低鸣，在木箱中隐隐回应出嗡嗡声响，令人听了心中竟是一阵莫名恐惧。展昭顿住脚步，潜心倾听，蓦然全身一震。他回望倾城，见她眉头深敛，眸光忧惧，向他缓缓点了点头。
静默之间，几朵寒絮飘落额前。霰雪无垠，疏忽而降，似是落入心间，令人微微战栗。
桑怿向展昭问道：“展大人，依你看，箱中何物？”
展昭缓缓道：“是信鸽。”
桑怿心中骤然一暗。他默然半晌，忽地单膝跪倒，将右耳贴向地面，一瞬间面色剧变。
徐徐马蹄声在身后切近，语音低沉，直如灰暗天色，正是任福。他缓缓问道：“多少来敌？方位如何？”
桑怿犹跪卧在地，双手已是微微颤抖。蓦地，他直身而起：“西面南面北面俱有，两里之外，至少十万之众。”
任福全身一震。他紧紧闭起双眼，须发随风飘动，轻雪纷纷，萦绊其间，结成细碎冰晶。
忽然，他张开双眼，向桑怿问道：“咱们在镇戎军留下的那几百个孩子，年纪最大的，只怕已经有十五六岁了罢？”
桑怿答道：“不错。俱在十四岁到十六岁之间。”
任福续道：“你出来前，可给他们留了操练功课？”
桑怿气息起伏，答道：“我命他们每日三操，决不可有半分懈怠。”
任福又道：“他们的马匹和皮甲呢？”
桑怿目中已微现泪光：“俱已办妥，一早便分发了下去。”
任福点了点头，缓缓道：“如此，我便放心了。我们今日埋骨于此，来日终会有人替我们雪清遗恨！”
他蓦然勒住马缰，那坐骑骤然吃痛，长嘶一声，在原地扬起前蹄，一个盘旋，直面身后一众营将，厉声喝道：“常鼎、刘肃听命，怀远骑营先攻，为广锐骑营清开道路，长枪队居间对付铁林，一路南去；唐忠、任怀亮、杨玉、王庆听命，中军长枪营步卒在外，清边弩手居中；后军步卒弩手，北向突围！”
甲衣泠泠，寒铁相击，众将一齐下马而跪：“末将领命！”
任福抬头向西南方望去，只见一片临川绝壁，嶙峋孤高，崖上一片犄角，俯瞰谷底。他向桑怿叱道：“桑怿，你可看到这十字峰？你带一队广锐营，强突西南，攀上山崖之间，一观敌情，二引方向。只要这好水川还有我军一兵一卒，你便不得下峰！”
桑怿单膝跪地，含泪呼道：“领命！”
任福缓缓点了点头，面上竟现出一丝微笑，忽地纵马上前，一锏向木箱劈去。银光耀眼之间，喀拉一声，箱盖被这一锏之力斩为数段。
木屑横飞，百羽齐震，数十只墨羽信鸽自箱中扑簌簌腾空而起，凄厉哨音穿越重重细雪，响彻山谷之间。
倾城怔怔望向眼前这一幕。展昭蓦然回身，走到她身侧：“上马！勒紧绝影，随在我身后，莫要离开半步！”
倾城一惊而觉，见展昭已翻鞍跨上逐星。她深深呼吸一声，走到绝影身边，轻按鞍辔，跃上马背。
落羽纷纭，雪漫飞。鸽哨回旋不绝，山谷南北两侧渐渐显出黑色阴影。铁蹄踏地，惊雷隐隐，西夏前军面目尽现，如浓云般迎面涌来。
党项王师，铁鹞军。
漆黑色重铠覆盖了其下血肉，那已不是兵卒，不是战马，而是玄钢冰铁般的魔兽，张开森然利齿，欲将天地万物一并吞噬。
怀远骑营已结成阵列，拱卫前军锋前。桑怿身边所率广锐骑营隐伏在怀远骑营之后。刀无言，马声寂，千百枪矛直指天空，如一道道冰冷白虹，耀亮苍穹。
展昭随在桑怿马后。他望向前方徐徐涌近的暗潮，一字字向身畔道：“莫忘记，你曾经答应过我什么。”
倾城眸间重重一颤。
那一日，掌心轻触之际，誓语已深然烙印，永铭心底。
……天时有尽，吉凶无常，此约三，不得先我而死……
忽然之间，她只觉惧意尽去，抬起头来，握紧腰间剑柄，静静道：“你放心。你我之约，绝不负于今日。”
他依然注视着前方，面上缓缓现出微笑。
辞悲喜，别泪戚，唯觉寒风细细，微透铁衣。
沧沧然一声，剑如双璧，离鞘同出，辉影映射，惊散澹澹飞雪。
这一瞬，天地俱寂，心意澄明。
作者有话要说：
☆、西北篇 第五十七章 绝情谷
黑云涌近，突然间崩裂如鱼鳞。铁鹞军势不可掩，灭顶而来。怀远骑营指挥常鼎举起长枪，蓦然催动坐骑，向来敌直扑而去。
“随我赴死！”
震耳呼声中，一千怀远骑军脱缰而出，转瞬间已与西夏铁鹞军相接一处。铁鹞军骑兵全身皆包裹重重铠甲，只露出战盔下一双双眼睛，重铁长枪长达丈余，重达二十余斤，战马亦是厚甲被身，砍斫难透。怀远骑军虽在宋营上下已属重甲之师，但与铁鹞军相比却刚脆立判。搏命冲杀之中，手中枪锋往往尚未刺中对方，便多已被来敌深深贯穿了胸膛。一骑扑地，后骑继之，如怒涛拍岸，在无边墨海中掀起一层血浪，亦将铁鹞军的鱼鳞阵冲开了一条缝隙。
千百条性命，倏忽间牺牲殆尽，不过只为让磐石般的敌阵裂开这一道细细缝隙。
远处号角低鸣，铁鹞阵形一变，这缝隙缓缓合拢，将消未消的一刻，桑怿狂吼一声，“进！”，率一千广锐轻骑风一般冲入铁鹞军中，展昭与倾城亦追随而去。
便如一头闯入漆黑深夜，四面八方，俱是枪风与血光，不见半分天日。展昭催马不停，握紧湛卢，剑风过处，将袭身而来的枪锋一一斩落，反手全力横劈，两名铁鹞军身已首异处。他回身望向倾城，见她马速微缓，一剑斜挑，力透铠间，刺穿了一名敌骑。
“莫要恋战，走！”
长鞭如棘，重重抽上马背，双骏如龙，飞一般驰过铁林。
天光骤亮，广锐轻骑从铁鹞军中穿阵而出。全营折损过半，不过剩余四百余骑，如一柄雪亮匕首，径直插入党项中军。数万党项擒生军万万未曾料到宋军竟能如此迅速地冲破铁鹞阵，仓猝之间，竟被冲乱了阵脚。趁此混乱一刻，桑怿带领十余广锐骑，从旁侧山道上纵马而上，往十字峰攀去。
忽地长号直鸣，桑怿心中剧惊，回头望去，千百块重石自空中向山道直落而来，便如骤雨一般。此番夏军大举而来，五军齐发，竟连泼喜军也一并而至。这泼喜军主掌抛石攻阵，编制不过二百余人。他们每人一驼，驼峰间架起抛石重械，号令之下，万石齐发，石雨落处，片甲无存。
桑怿久经沙场，虽惊不乱。他跃起身形，从坐骑上纵下，闪身藏于马腹之下。只觉眼前一黑，乱石纷下，马嘶如狂，惨呼纷起。待尘烟稍平，桑怿纵身而起，只见爱马全身抽搐，已成致命之伤。回头望去，身畔已不见一人，方才广锐营随骑或死于石下，或跌落崖底，再无寻处。
他狠狠一咬牙，抛下手中铁锏，从地上拾起一面自随骑手中跌落的宋营军旗，在阵阵石雨之中，背弓负箭，猿攀猱进，终是站上了十字峰间山崖犄角之处。
青旗浸血，在半空中如碧焰般燃起，飘摇招展，指引生机何在。
“西南突围！”
任福直指旗帜所向，一声令下，长枪营与弓弩手结成方阵，中军步卒大队亦是直压而上，一齐卷入夏军阵中。
任福一手执铁鞭，一手执铁锏，纵马扑上，将一名铁鹞军砸得脑浆迸裂，纵声长呼：“进生退死！”
有进无退，一决生死！
铁甲利刃，枪锋箭镞，死生之际的撞击践踏，绝望中的嘶鸣怒吼，将这一滩荒川融炼为人间地狱。
铁鹞军见一时无法尽噬宋营中军，阵形再变，如铁钳一般展开两翼，夏军擒生军与长枪队涌上阵前，结成一个个圆圈，将宋军分割包裹其间，短兵相接，混战一处。桑怿在十字峰腰居高临下，以旗语指引，虽敌我悬殊，但宋军各阵进退趋同，一时尚得苦苦支撑。
展昭与倾城此刻仍陷在西夏擒生军阵之中，拼刺冲击，不得而出。忽见党项军南方阵营涌动，一支强弩队迎面而来，约有四五十人。笃笃声响中，弩机惊弦，箭矢齐发，向山崖间桑怿方向射去。桑怿站处距川底十丈有余，弩箭虽急，但射到他身前时来势已缓，桑怿军旗翻展之间，将箭雨卷开一旁。
展昭仰头见桑怿独自支撑，虽一时无虞，但终是危急。他心中焦灼之极，却一时无法可想。忽听嗤嗤声起，一阵弩箭向迎面而来。他急挥湛卢拨挡，却听身侧一声凄厉马嘶，原来倾城坐下绝影被三只弩箭射穿脖颈，扑通一声，前蹄跪倒在地。
展昭心内剧惊，左手疾出，不等倾城坠地，已隔空握住她右臂，劲力运处，将她拉上逐星马背，坐于自己身前。他二人同骑逐星，两边挥剑，抵挡四方射来的弩箭，勉强暂退至十字峰崖底。
倾城回头望去，见绝影倒卧地上，瞬间被擒生军铁骑碾踏而过，变为一团模糊血肉。回想这两年朝夕相伴，同行之情，她心内痛极，瞬间泪满双眸。
笃笃疾响又起，党项强弩队又一阵弩箭对准桑怿，向十字峰间射去。倾城揩去余泪，将纯钧反手收入腰间剑鞘，向展昭道：“军旗若失，万军覆灭。我有天丝甲护身，不怕弩箭。你助我上崖去，以助桑将军！”
展昭情知此时二人同骑，深陷敌阵，已是九死一生之势。崖顶势高，一时或比谷底更易支撑。但当前情势瞬息万变，若是乍然分离，只怕便如浮沙入海，再难重聚。他蓦然从背后将她紧紧拥在怀中，一时竟是不忍放手。
倾城回眸，含泪淡淡一笑：“我且上去看看情形究竟如何。你便在左近等我，莫要走远。”
展昭深深看入她眼中，终是缓缓点了点头，在她耳畔道：“千万小心！”
他松开怀抱，左手扶住倾城肩头，右手抓住她腰间甲胄丝绦，内力暗吐，低喝一声，将她身子向山崖间推送而去。
那山崖陡峭之极，壁间绝少凹凸之处。倾城借展昭一掷之力掠身而起，直纵三丈，搭手岩缝之间，借力再起，如雨中轻燕，在漫天弩箭中沿绝壁纵跃而上。
桑怿早已望见倾城，他长旗挥出，卷开一蓬弩箭，将她拉上崖间。
他执旗当身，纵声一笑：“郡主好兴致！怕桑某在这里一个人孤单不成？”
倾城见他孤身危崖，豪意不减，生死早已置之度外，再回身望去，只见山间薄雪初积，隐现芒白，夏军漫川铺盖，如黑潮般将宋营将卒吞卷其中。宋军诸部在浪底潮间搏死相拼，却显见已是无力回天。她心潮激荡，悲愤交并，一时气息起伏，再不能言语。
桑怿笑声甫住，环顾川底：“郡主，你来得正好，我恰需缓手。你且帮我执掌这军旗！”
倾城上前一步，接旗在手，却见桑怿从背后摘下无极弓来。他执弓在手，右臂反手从箭筒内取出十余只长生箭，夹在右手指间，眸光闪动间，瞄准了夏军各阵之中数十旗号手。
弓盈如月，弦动连环。铮铮急响间，羽箭不绝，穿风度雪，直下川底。每射出一支，便有一名夏军旗号手被贯穿咽喉，扑地不起。桑怿手中羽箭顷刻用尽，他反手取箭再射，继而反复，片刻不停。夏军诸阵旗号顿失，阵势不由得滞缓下来，宋军各部总算赢得片时喘息之机。
桑怿射过三巡，抬手再取箭时，却蓦然一顿。倾城回头看时，见他手里只余下四支长箭。
四箭合一，聚在他粗糙掌内，箭柄微微颤动，血色耀目。
山谷东侧山峰之上忽地传出一阵高亢鼓声，连绵不绝，震动群峰。西夏诸军听了这鼓声，俱是精神一震，杀声骤然高起，暴戾之气直升而上。
倾城凝目向对面峰顶望去。细雪蒙蒙，难见真切，只望得见一顶玄色王帐，尖顶如锋，闪耀丝丝金辉。
夏主李元昊，竟然现身阵前，亲临督战！
倾城只觉全身血液赫然涌上头顶。她双手颤抖，几乎再握不住那柄沉重军旗。桑怿骤然上前，将三只长箭收回箭筒，只留下一只，牢牢嵌入弓弦。
两山之间，相隔百丈，绝非弓箭可达。但桑怿竟是缓缓举起长弓，对准王帐之下，满满拉起弓弦。
玄铁弯弓，在他手中格格扭曲作响，将近崩裂的一刹，长生箭铮然离弦，融入一天漫雪，再不回头。
明知结局，但使无悔。
弦震心惊。倾城蓦然回头，见无极弓弦散落弓柄两端，竟已被桑怿这竭力一射生生震断。
桑怿仰天一笑，满眼泪光。
他上前将长弓与箭筒俱都缚在倾城背甲之上，单膝跪在她身前：“桑怿请郡主下峰！这无极弓与长生箭，请郡主代桑怿携回汴京，送归圣上！”
倾城含泪而立，缓缓摇了摇头：“若是下峰，请君与共。”
桑怿摇头道：“桑怿奉任帅之命，川下只要还有一名大宋兵卒，桑怿便不下此峰。”
倾城决然道：“既如此，倾城便陪伴将军在此。”
正说话间，数十支长箭自崖下劲射而来。倾城一惊，放开军旗，震剑而起，纯钧寒芒挥洒，将来箭尽数斩断。远眺脚下，原来西夏强弩队为射杀桑怿，俱已卸下机弩，换为劲弓长箭。
桑怿站起身来，拾起足下旗帜，一抖而开，厉声道：“郡主还不明白么？这里便是桑怿埋骨之地！郡主在世间心愿未了，绝不能在此为我陪葬！”
他重重一掌，推在倾城肩头：“桑怿拜别郡主！郡主保重！”
倾城本立在崖边，凝神抵挡山下射来的长箭，桑怿一推之下，她站立不稳，惊呼一声，已沿危崖之壁滑坠而下。急坠之间，她咬牙反手一剑，纯钧插入峭壁之间，直激起点点碧光。她趁下坠之势稍止，扬臂拔出纯钧，一掌推上岩壁，凌空借力，一个转折，已落在川底。
她踉跄后退数步，仰面望去，桑怿仍站在崖间。
十几只冷锐长箭穿身而过，将他牢牢钉在崖壁之上。其中一只透盔而入，笔直插入他的头颅。他满眼血光，立而不跪，双手紧紧相握，青旗漫卷，血帜飘飘，指向西南方向。
倾城只觉满心绝望悲慨再不可抑，一口鲜血自胸内直喷而出，融入雪地沙间。她以剑支地，勉强站稳，在崖底茫然而顾，想寻找展昭身影，却只见四处马嘶人影，皆是西夏军卒，一队撞令郎正向自己迎面而来。
这些撞令郎本是党项征缴俘虏而来的羌汉奴隶，为求生存，为夏军挥戈阵前，与行尸走肉一般无二。他们百人一队，将倾城裹夹当中，竟是要将她围死其间。
她跌跌撞撞，行在撞令郎阵列中，纯钧挥砍穿刺，被敌血浸透了剑柄，几欲脱手。搏杀之中，她旋身四顾，凄声叫道：“展昭，你在哪里？”
山无声，谷绝情，不闻回应。
扑面而至的，只有重重铠甲，道道血光，声声惨呼，分不清是敌，是我。
足下步前，宋夏两军人马尸身已累累于地。甲衣交叠，血汇一处，漫溢荒川。
周遭血腥之气，令她几乎窒息。她勉强忍住呕吐之意，奔走踉跄，一遍遍呼道：“展昭，你在哪里？……你在哪里？”
千百遍嘶呼之中，她泪如雨下，声音越来越低，到最后，竟已气息难继。
忽地，她目光瞥见一匹战马倒卧于地。她心中一惊，闪开不知何处袭来的一柄长枪，奔上前去。
那是一匹玄龙马，马腹已被长枪刺穿，肝肠涂地，躯体僵硬，早已气绝多时。一颗泪滴，犹挂在睫毛之间，晶莹通透，映出她一身血染征衣。
逐星。
天地似在这一刻崩塌。倾城痴痴站在原地，不知身在何处。不远处一名夏军撞令郎向她举刀奔来，她竟是浑然不觉。
寒光一闪，长刀已透铠而入，斩落在她肩头，被她衣内天丝甲瞬间弹开。倾城肩上一痛，霍然惊醒，茫然挥手间，纯钧已深深刺入那人咽喉。
那撞令郎是个少年，不过十五六岁。他清秀面容赫然扭曲，一双栗色眼眸被惊恐凝固，绝望地看入倾城眼中，竟是似曾相识一般。他喉中格格颤响，目中忽地留下泪来，用尽最后余力，嘶声而呼。
“姊姊，我……我要死了……”
倾城骇然拔剑，那少年扑倒于地，当即气绝。
倾城怔怔退后，身后蹄声近前，一名擒生军骑兵直袭而来。她不及回头，已被他手中铁锤重重一记击在背上。
这一击沉重之极，将她背后甲衣震得粉碎，虽有内甲护身，却已直透肺腑。剧痛之下，她左手反掌挥出，数枚回天针脱手而出，尽数钉在那擒生军面上。那人惨呼一声，栽倒马下，铁锤滚落一边。
雪絮纷纷，漫落她眉梢肩头。欲哭，再无泪，欲唤