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…………
迷失的境地下，没有行进目标是比迎来战斗更加恐怖的事情。即便几人都知道血腥的源头不会有什么好事情在等待，但是猎人和艾露却都一致同意以此为目标前行——起码过了这么久之后，众人终于可以走上一段直线了。
味道的源头距离方才歇脚的地方只有堪堪一公里，在艾露的带领下十几分钟便走到了。离开二百米外，就是以人类的鼻子都能闻得到冲天的血味，不过众人已经被金毛兽的体味摧残多时了，这点耐受力还是有的。
整个队伍的步履慢下来，还有战力的两人两猫都拿出了各自的武器，将伤者拱卫在中央。大金在封尘的沟通下，也放缓了脚步，放轻了呼吸。这样紧张地行了百余米，预料中的怪物攻击却没有出现，黑炭在某一处站定，武器收回背上：“就是这里了，这一块的味道最浓。”
“黑炭小哥，水生兽……都是水生兽！”小猎户瞪大了眼睛，指着某一处空地说道。
众人冲开迷雾，放眼尽是横七竖八的怪物尸体，水蛇状的水生兽每只有两米余长，堆在地上的少说有二十余只。它们几乎都是遍体鳞伤地失血死去，浑身都是牙印和撞击的淤痕。
猫猫蹲下来检视了怪物的尸体，“肌肉僵硬，已经死去多时了。”
“或许是我多心了，不过……这些水生兽的伤口，”贾晓从大金的背上缓缓挪下来，“像是它们自己造成的，你看，锯齿状的咬痕，和它们的尖牙如出一辙。”
“水生兽自己聚到一起，然后互相咬啊咬的，就组队自杀了？”秦水谣歪着脑袋，以她浅薄的狩猎资历还判断不出眼下的情况。
“确实！”封尘走远了两步，“你们看这只，直到死去，嘴巴还咬在同伴的身体上。”小猎户用盾牌侧缘戳了戳怪物的尸体，手臂稍一用力，居然陷进了水生兽的皮肤中。
“尘小子小心，那只还活着！”贾晓失声叫道。
326章 再见龙髓浆（）
也不知道这只水生兽是如何在这样残酷的互斗中存活下来的，不过猎人们到达的时候，它只是咬着同伴的尸体昏了过去。周围的响动和见习生的触摸让它恢复了知觉，怪物幽蓝的小眼睛猛然睁开，扭曲的身体噌地一声绷直，借着一弹之力从地上蹦了起来。
封尘躲闪不及，赶忙用单手盾护住头脸，小水生兽的尾巴结结实实地抽打在盾牌上，让少年后退了数步。
“躲开！”猫猫第一个反应过来，回旋镖打着转扔出去，一击打在怪物的侧脸上，水生兽吃痛之下，后续的攻击再难使出，只能站定身体，嚎叫着向众人示威。
秦水谣已经抽出了锤子冲上来了，女孩平日行动时未觉有它，但是作战起来浑身却真的升起了正式猎人才有的气势，看得封尘神色一凛，赶忙拦住她道：“等等，你这一锤下去，活的就要给打成死的了。”
“不打死它，留着做什么？”少女一歪脖，羊角辫极有弹性地晃荡了两下。
“我想知道这里发生过什么事情。”封尘将剑刃平举，黑亮的剑锋直指水生兽的头颈，以此来暂时威胁住它。
“它是个怪物，能告诉你什么？”
“总得试试看。”封尘收剑在背后，先回头安抚了跃跃欲试的大金——巨猿见有怪物要伤害到同伴的生命，已经捶胸顿足地恨不得亲手将其撕碎了——少年亮出双手，缓缓地接近激动的水生兽。
沟通能力发动，与怪物精神相合的感觉贯遍全身，封尘小心翼翼地向其传达着自己的善意：“没关系了，我们不是要伤害你。”
“真的有用吗？”秦水谣低低地对猫猫说道，“猎人怎么能和怪物交流？不是骗人的吧。”
“猫猫也从未见过，”女艾露摇摇头，将回旋镖插回背后，“不过有没有效果，看那边那只大猴子就知道了。”
随着封尘的靠近，水生兽开始不适地战栗起来，口中也发出嘶嘶的警告声。不过这只怪物已然是重伤之身，体力和精神都处在最薄弱的时候，没有过多反抗便与封尘建立了联系。
“发生了什么？”见对方的情绪已经稳定下来了，少年试着问道，他不期望对方能够回答出逻辑清晰的答案——爬行类的智力比之灵长类还要差太多，大金尚且无法做出有逻辑性的反馈，更何况是它了。但是只要一个模糊的感觉或形象，都总比猎人们一头雾水的现状要好。
“真是奇怪的见习生。”尽管这幅场景已经发生过数次了，黑炭还是饶有兴致地看着面前的一切。一人一兽的交流已经进入到了玄而又玄的精神层次，水生兽偶尔会呜咽一声，不知是因为疼痛还是在回答封尘的问话，而少年的双手已经缓缓地垂了下去，两只眼睛一眨不眨地望着不远处的怪物。
“封尘怎么样了？”女孩子眯起了眼睛，朝贾晓偏了偏头问，“我觉得他的脸色好像越来越差了。”
“我也不知道，我甚至没法想象这种交流的感觉。”假小子摇摇头。少年虽然不清楚其中关窍，但是尘小子的能力毫无疑问地在战斗中得到了长足的进步。最开始发现这种现象的时候，少年根本无法和怪物建立稳定的联系，更何况是传递信息了。而现在，他已经和水生**流了足足两分钟，还是显得游刃有余的样子。
“咳咳……”某一时刻，封尘眼神萎靡地倒退了两步，回过头来，“还算顺利。”
随着封尘的退走，疲累交加的水生兽也在原地趴了下来，怪物的头尾蜷曲到一起，竟是直接在原地睡着了。
“它说了什么？”秦水谣问道。
“并不多。”封尘摇摇头，表情有些阴沉，“它甚至没法理解我的问题。”
“就是说嘛。”女孩的嘴角耷拉下来，某些人类能天然和怪物保持亲近，但这已经是极限了，种族不同、智慧程度不同，没道理能找到互相交流的方式。封尘的行为在她看起来就算是有些用处，但装神弄鬼的因素也占了部分。
“不过，”见习生的表情更阴沉了，“我在它的情绪中感知到一种恐惧。”
“同族都死了，会恐惧也是应该的吧。”黑炭说道。
“假小子，你还记得我们在金羽城的防护林中曾经见到的一队草食龙吗？”封尘突然问道，“我感觉到的和那时的恐惧一模一样。”
贾晓在记忆中翻找，感觉狩猎祭前的实战训练就像是一年前的事情似的了。他仍然记得，在委托中，少年们遇到了四只攻击性极强的食草龙，结果被证实那些怪物都是“狂躁剂”的受害者，当时的封尘只和其中一只短暂地沟通了一秒，结果就被骇退到无法作战的程度。那种紫色的药剂能够模拟高阶龙类的威压，甚至能让受到影响的怪物惊骇直至崩溃。
“你是说……这些怪物是受了龙髓浆的影响？”贾晓一时之间还无法接受这个信息，“能够确定吗？”
“那种恐惧感的印象太过深刻，绝对没有认错的可能。”封尘坚定地摇摇头，“这只水生兽的恐惧感已经减淡了不少，大概是药效已经过去了很长时间。”
“这真是……比浓雾还要糟糕的消息了。”少年叹了口气。
“什么什么？龙髓浆是什么东西？”小姑娘问道。
“这就说来话长了，总之是一种能让怪物发狂的药剂，只有黑市上才能见到。”贾晓答道，“这些东西被有心的人用来破坏狩猎祭，我们碰巧和它有过几次接触而已。”
在祭典上收集关于药剂的情报，是城主府交给见习生们的额外任务。挑战祭临行前，城主府的人曾经找过溪谷见习生们，为他们留下了在祭典中能够使用的特殊联系方式。今日的发现本该第一时间上报给他们，但是浓雾阻断了一切，整个队伍自救尚且无门，更别提联系他们了。
“你是说，这些都是人为的？”黑炭第一时间嗅到了事态的严重性。
“没错，”贾晓点头道，“如果不是某个高位到无法想象的龙类曾经降临过这里的话。”少年忧心忡忡地望着遮掩了一切的迷雾，“那就是某个人……或者某些人，正在这片浓雾中散布龙髓浆，我们要面对的，可能是数量未知的发狂怪物，和躲在暗处冷眼看着这一切的始作俑者。”
“真不错。”黑炭面无表情道，“还能有什么更糟糕的呢？”
327章 巨额的报酬（）
大本营。
猎人工会为这次竞赛专门派遣了工会的主力战舰之一，虽然比之能容纳上百名猎人的运输舰要小上几倍，但战斗力却不是又憨又笨的运输舰所能比拟的。旗舰是经典的梭形，上方的气舱尽可能地贴近了甲板，显得紧凑而干练。战舰奢侈地使用了全金属的外甲，不过据说全速行驶起来，直线速度甚至能压住火龙种一头，很难想象这样沉重的大家伙需要依靠什么样的动力才能飞起来。
这只名为“战禽”的旗舰无论出现在哪里都是众人瞩目的焦点，此刻的它已然将整个大本营中大部分猎人都吸引了过来，不过这些精英猎人并不是为了看这艘战舰本身。
数十分钟之前，一个男人曾从战舰的主舷窗上跳了下去，这才是他们聚集起来的原因。
“所以，事情就是这个样子的！”舷梯上，一星猎人举着扩音筒声嘶力竭地喊道，这已经是他向人群重复地讲了第四遍，年轻人的脸涨得通红，脖跟处青筋暴起，却还是无法将下方乱糟糟的同僚们劝离开。
“总领队为什么要自己走啊？”
“他是不是不管我们了？”
“他去做什么委托了吗？”一个初次参赛的一星猎人高声问道，“他也需要参与委托吗？”
郭鹏舍弃队伍自行离开的消息，没过十分钟便传遍了整个大本营。挑战祭队伍方才经历了一次巨大的失败，先期的开拓队伍几乎丢失了全部的前哨站，已经探明的情报大多数都变成了废纸一张。二十余个队伍，五百多人，能够安全回来的仅有四百五十出头，大量的同伴失散在猎场中，已经有相当一部分人选择了求助白艾露一族，放弃了本次比赛的权利。就算在侥幸回得大本营的猎人中，也已经有相当一部分受到了极大影响战力的伤势，更有近二十个重伤员还躺在帐篷中，随时等候回金羽城的运输舰开动。
整个挑战祭队伍正处在百废待兴的状态，几乎每一件重大决策都需要郭鹏这个五星猎人来参与决定，他在稳定军心上的作用更是无人能够取代。就在这样的关键时刻，他的独自离开，极大程度地动摇了猎人的雄心，甚至给了部分意志不坚的一星猎人们以“核心任务就要失败了”的错觉。
“我们就是来讨一个说法，”人群中一位颇有威望的三星猎人说道，“总领队的行动是关系到整个队伍委托进度的大事，在以往的祭典中，从来没有过这样独自出行的先例。我们需要知道郭大人去了哪里，要做什么。”
“五星猎人的行程也是你们能够染指的？”一个浑厚而略带冷厉的声音从舷梯顶部的甲板后面透出来。
轻飘飘的声音显然比一星猎人数分钟的喊话还要有效，下方一众猎人的喧闹声渐渐变小，终于在三个身影从舷梯顶部走下来的时候停息了。
“是舰长们吗……”方才发话的三星猎人放低了声音。
总领队之外，整个大本营中地位最高的便只剩下了三名舰长。参与狩猎祭的四星猎人只能通过接取委托的方式，获得对部分低阶猎人暂时的统领权，其它时候是无法对任何猎人发号施令的。这个时候，以工作人员的身份出场的舰长们，就成了营地中仅剩的具有超然地位的角色。
“郭大人要对我们负责，我们的当然有权利知道他的去向。”三星猎人壮着胆子回了一句。指挥系统混乱之下，挑战祭发不出有效的委托，核心任务若是失败，处在其中的猎人们的成绩当然可想而知。因此就算再慑于上位者的威严，民众们也要问个明白。
“挑战祭是金羽城最大的盛事，总领队难道会将其视作儿戏不成？”说话人是一个浑身包裹在铠甲之中的圆脸大汉，汉子名叫易长元，是公认的三名舰长中战力最高的存在。男人将方才维持秩序的一星猎人挡在身后，“郭大人当然是在为你们负责，事实上我们接到的消息是，他在临走前自行发布并接取了一个五星的委托。”
“委托内容呢？”
“解除营地的危机。”易舰长一语让众人尽皆哗然。
壮汉看了一眼身旁的女人，稍稍点头让她来做解释，洛柳眉清了清嗓子道：“根据返回的猎人们汇总的的情报，这一次的沼泽排异范围极广，强度极大。有证据表明沼泽中发生了某些原因不明的异动，甚至在很大程度上，怪物们存在着反攻这里的可能。”
“什么？”众人的躁动更加强烈了，并不是恐惧或焦虑，更多的却是欣喜与激动。丢掉了前哨站，大多数的猎人都在无委托可做的尴尬境地。有怪物便有委托，有委托就有分数，谁还管它怪物想要攻击哪里。下方的猎人们已经在盘算着应对危机而来的大批委托中，自己能够胜任其中的哪些，又要做出什么准备了，总领队离去的惶恐不知不觉间被这样的重磅情报所冲淡。
“郭大人身先士卒，独身去查明异动的真相，意图解决这次危机。”洛舰长继续说道，“中间或许要穿过无数强大怪物的领地，或许会遭遇连番的战斗，委托难度之大，超出你们的想象。”
“你们要是跟上去，除了做拖累，害死你们的总领队之外，再没有别的用途。”矮小的游舰长眯缝着眼，在一旁搭腔说。
“况且，领队完成委托需要时间，在这段时间里，怪物随时有可能进攻营地。大本营正值用人之际，我们三个在这里，谨代表郭鹏总领队，发布一个新的大型委托。”易舰长神色傲然地道，“大本营护卫委托，期限是直至挑战祭结束，无接取条件。”
“委托报酬是，五百万分。”
…………
“这就是你们揽下领导权的后果。”指挥室中，洛舰长猛地一拍椅背，“还不是我来解这个围？”
“堂堂五星猎人，行止就像没长毛的小屁孩一样。”游西山也嘲讽道。
“你们不明白，此次挑战祭，有比顺利完成更重要的事情。”易舰长的脸色一阵红一阵白，全然没有了在外的超然气势，但他尤自镇定着，向两个同僚解释道，“现在有数个势力都在紧盯着遗迹中的异宝，大人或许也是时间不足，无奈之下才出此下策。”
“我们就在这里等着他，若是给他空手而归，我不介意在会长和所有参赛猎人面前，讲清楚事情的原委。”女人冷言说，“届时，我倒要看看你们怎么堵的上悠悠众口。”
夜幕将至。
328章 弄丢我女儿（）
稍显空旷的营帐中，三个少年少女相顾无言，只是沉默地各自整理着武器和狩猎道具。
一周之前从这里出发时，一队见习生还是热闹的六人同行，转眼之间已经丢掉了三人，在凶险难测的茫茫猎场中，不知要经过多少曲折才能重逢了。
小洋将卢修临走前写字的绷带拿在手里，拇指不断地摩挲着那一行“毋需记挂”，却是一拳锤到了坚硬的床板上，将指节挫得通红：“那个小子，哼！尘小子将他领回队伍的时候，我本以为是个忠厚老实的人，没想到这个时候居然偷偷地跑了，还带走了工会书士，呵呵……”
“少说两句吧。”申屠妙玲抬头瞪了他一眼，眼神中却也带着愠色，“我们已经有三个同伴的安危需要担心了，不用你再来添堵。”
“这不是因为他带走了书士，我虽然不敢说有多厉害，但是区区三百点的竞赛分数我也确实不在乎；卢修那小子目无秩序我也可以忍受——毕竟是特选猎人，有点脾气也是应该的，”小洋丝毫没有要闭嘴的意思，“但我最不能忍的就是，他就一个人走了，居然不带上我们！”
“封尘就只是他的同伴吗？他把我们当做什么了？”少年将胸脯拍的当当直响，“难道在他眼中，我们都是些只顾任务，不管同伴的蠢货吗？”
聂小洋曾与封尘一道被困在溪谷中，无论是对封尘，还是在与队友失散的事情上，他在情感上都有更深的共鸣。
“有能耐的话，你也可以像他一样，自己出发去找尘小子他们啊。”熊不二一抬眼，冷冷地道，平日里性子直率的大个子此刻却尤其地淡定，“没有那个胆气和本事，就不要在这里聒噪。”
“我……我怎么没有？”不知是被大熊一激，还是胸中本身的臆愤难平，少年一下子提高了声调，“还不是因为没有机会？如果领队放我走的话，我现在已经回到前哨营了。”
“然后呢？被游荡在那附近的怪物吃掉？”申屠妙玲站起来道，“这个队伍已经快散了，你还嫌不够乱吗？”
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