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关起来。桃乐丝走到一旁的沙坐下，原本利索的动作到这里就变得懒散起来，那坚冰一样的表情开始融化，整个人好似要陷入松软的靠背中。
“她知道了时间机器的事情。”桃乐丝有些无精打采地说，小圆看向她的时候，只觉得她好似已经睡着了，更确切地说，仿佛整个灵魂都离开了，留在沙上的只是一个躯壳。那是一种很诡异的感觉，和“睡觉”什么的扯不上干系，这是小圆的感想，但是，她也没立场询问到底在桃乐丝身上生了什么。这个女孩外表的仿最终兵器的一举一动，一直都在她的注视下，根本没有什么出奇的地方，如果对方不说话，甚至让人觉得她就是一个平凡的有点漂亮又有点怪异性格的女孩而已。
但实际上，桃乐丝不是人类，网络球中没有人会将她当作普通的人类女孩来看待。
“哦，真奇妙。时间机器的进度可没有向走火报备。”近江盯着小圆，说：“你不会泄露出去吧？”
她这么问，让小圆突然觉得自己来得不是时候，尽管不觉得近江会做对不起网络球，背叛大家之类的事情，但是，“隐瞒”这个词语从来都不让人在情感上觉得是褒义词，哪怕理智上清楚“隐瞒”并不总是不好不对的行为。小圆不太能明白，为什么近江要刻意说出来。
“时间机器是私人研究，这一点在我答应为网络球工作的时候，就已经申明过了。”近江的脸上一副无关紧要的表情，说：“这是交易。无论他们觉得这个研究成果是否有用，它都是只属于我的东西，和网络球无关，为了避免麻烦，还是不要大肆宣扬为好。”
听到近江这么说，小圆倒是有些懵懂。在她成为魔法少女，并接受网络球的管辖时，近江就已经是网络球中举足轻重的大人物了。这个时候，对方突然和网络球划出一条清晰的界限，而且还是在这种火烧眉毛的时候，让小圆无法理解。越是困难的处境，就越是好相互帮助，不是吗？但听起来，近江并不打算将时间机器这个成果私器公用——哪怕它听起来是那么的强大，那么的神秘，充满了一举扭转乾坤的能为。
“当初网络球就是以支持我研究时间机器，我才为他们进行研究。”近江继续说到：“你可以这么理解，我不是网络球的人，我只是以独行者的身份，暂时为他们打工而已。”
“可，可是……”小圆还是觉得有什么地方不对，而且，之前都没有听说过，为什么这一次见面，近江就说了这件事呢？其中的不寻常，让小圆有一种微妙的预感，仿佛对方会做出什么让人掉眼镜的大事来。小圆害怕网络球因此生内乱，在眼下残酷又紧张的时局中，己方实在没什么余地去玩这种墙内失火的事情。
“只要你不说出去，就什么都不会生。”近江的微笑让小圆觉得有些狡诈，这种说法就好似唯恐不乱地期待着自己将这件事说出去，随后引爆一系列让人头疼的事情来。
“我……我……我知道了，我什么都不会说的。”小圆还是放弃了去纠正对方的态度，她不由得期望近江是在开玩笑，但心底的声音却在告诉她，自己所生怕的事情，并不完全是玩笑，而是真有可能生。
“那么，丘比，你又是怎么知道的呢？”近江的目光落在小圆肩头，似猫又似兔子的丘比那冰冷生硬的，没有因为“微笑”的表情而产生半点情绪上的温暖的眼睛，微微眨动了一下。
“毕竟这个中继器是用我的老巢改建成的，要隐瞒事情可没那么容易。”丘比用理所当然的口吻说，这倒是让大家记起了它的来历：没有人可以确认它的来历，只是知道它是伦敦瓦尔普吉斯之夜，也就是伦敦中继器前身的某种产物，从和它相处的感觉上，觉得它多少可以代表伦敦瓦尔普吉斯之夜。
瓦尔普吉斯之夜是有意识的特殊临时数据对冲空间，尽管这种意识的表达并不那么人性化，也往往不那么生动直接。丘比与伦敦瓦尔普吉斯之夜关联甚多，倘若说丘比身上的意识活动反映的是伦敦瓦尔普吉斯之夜的意识活动，也绝对不会让人觉得突兀。
哪怕成为中继器，在构成中继器权限的事物中，丘比也占据了一定的比重，这倒是不那么让人难以理解。反而，从这个角度去理解魔法少女的神秘，去追寻魔法少女十字军被纳入网络球的管制中，就有点顺理成章了。
丘比，正是瓦尔普吉斯之夜，中继器，魔法少女和网络球之间的连接点，就连小圆都能明白它的存在有多么关键。
“嗯……算是一个理由吧，尽管我不觉得这是真正的理由。”近江摩挲着下巴，视线放开丘比，重新落回小圆身上，“那么，小圆，你对时间机器有什么想法吗？无论有什么想法，都请先理解，时间机器是我的私人东西。”
“啊，嗯，是的——”小圆回过神来，微微带着点烦恼，蹙起眉头说：“我听丘比说，时间机器可以让世界变回原来的样子，是这样吗？”
“原来的样子？什么是原来的样子？”近江没有反驳，只是反问到。
“就是，就是……”小圆组织了一下自己的想法，说：“变回战争之前，那个大家都能呵呵平平生活的世界。”
“你又怎么确定，战争之前的世界是和平的呢？”近江平淡地说：“眼下的战争不是突然的，它的起因早在前两次世界大战之前就已经埋下了，冲突和死亡一直都存在，积累起来才引爆现在的第三次世界大战。你也学过历史，应该能够明白，为什么第二次世界大战会在第一次世界大战之后没几年就爆。”
“因为矛盾没有完全解决。”小圆的历史课上就是这么说的。
“末日真理教和这个世界的矛盾，从末日真理存在的时候就产生了，从来都没有得到妥善解决过，也不会真正有效解决。”近江说：“这不是人和人之间的矛盾，也不是国家和国家之间的矛盾，而是寻求末日的理想，和世界已经存在这个客观事实的矛盾，是想要生存下去的**，和这个世界从诞生开始就开始走向灭亡的这个客观事实的矛盾。这种矛盾从来都没有消除过，也不会因为时间倒流就不复存在。”
“可是，丘比说过……”小圆有些吃力地跟上近江的解释，不由得说到，然后就被近江打断了。
“丘比说的和你想的根本就不是一回事，从来都是这样。”近江平静地看着小圆，说：“这台时间机器并不是单纯去往这个世界过去的时间，而是去往这个世界之前的时间。你知道这个世界诞生之前的世界，是什么样子吗？你能够对它抱有期待吗？说到底，正是因为以前的世界毁灭了，现在的世界才会诞生。”
“什，什么？”小圆有点儿头晕目眩，跟不上近江的解释了。
近江停止说明，室内的气氛冷却了一阵，小圆反刍着那番话，才逐渐理解到：“我们的世界不是唯一的世界吗？”
“不，如果要形容的话，就是整个世界都轮回了好几次，我们的世界是唯一的，但却不是第一个。”近江十分肯定地说到，但是这个说法却让小圆有些难以接受，哪怕在心底有一个声音告诉自己，这是可以相信的事实。
“每个人都觉得自己是独一无二的，自己所在的世界是独一无二的，以前没有，未来也不会有。从部分角度上，可以这么认为，但从另一些角度上，却又不是事实。”近江这么对小圆说：“总而言之，你如果可以理解，这台时间机器其实是回到当前这个世界诞生之前的世界，就足够了。”
“意思是，整个世界都会改变吗？”小圆很难想象世界之前的世界到底是什么样子，甚至于，她连世界生了那样的变化，如今的自己和其他人又到底会变得如何都无法理解，“我们会死掉吗？所有人都会？”
“不，只是每个人的人生轨迹都会变得不同，思想和人格也都会生变化，但是，没有人会意识到这种不同，因为根本就不存在比较，每个人能够观测到的，都是当下即时的自我而已。”近江的说法让小圆苦恼地揪了揪头，还是太难理解了，但是——
“那么做可以拯救世界吗？”小圆仍旧记得自己来到这里的初衷，她觉得自己想不明白没关系，想要拯救世界的话，就肯定会有所付出。但反过来说，拯救世界才是核心，如果付出可以让愿望实现的话，那她确信，自己是可以接受的。
“也许。”近江没有给出一个确切的答案，却让小圆有点高兴，因为，在这之前，是连“也许”这样暧昧的词语都没有，而直接给出一个残酷的“做不到”的答案。
“正如之前所说，旧的世界毁灭了，新的世界才会诞生，这意味着，哪怕回到过去的世界，面对的也是世界末日的路线。”近江的说法让小圆又露出忧郁的表情，但是，她接下来的话让小圆若有所思，“不过，仔细想一下，如果现在的世界已经无可救药，那么，去尝试拯救一下过去的世界，也是一个不得已的办法。虽然过去的世界同样是面临世界末日的境况，但我们至少获得了时间——通过时间机器，我们可以获得更充分的准备时间，也不至于总是这么被动，总是这么被打得措手不及。这才是时间机器的意义所在。当然，说是说得轻巧，但实际问题还有很多没有解决的办法，除非真的使用了时间机器，确认使用后自己的处境，否则，根本就无法做出针对性的应对。”
“也就是说，这其实是很冒险的行为？”小圆问到。
“没错，你说到点子上了，我的时间机器和其他所谓的时间机器都不一样，和末日真理教中继器改变世界线的情况也不一样。使用它是一件十分冒险的行为，没有人知道会生什么，世界和自己会变得怎样，所有的一切都是未知。”近江慎重地说：“正因为是未知的，所以，才最具有可能性，生奇迹的可能性。”然后，她盯着小圆，问到：“就是这样，小圆，你想试试吗？”
“我……”小圆犹豫了一下，但很快就坚定了想法，说：“如果已经没有其他办法，我想试试，而且，也只能试试了。因为时间机器是这样的东西，所以，近江女士，你才不把它交给任何人，对吗？”
“……你真是习惯于优先将他人当成好人来看待呢。”近江这么说到，顿了顿，说：“虽然原因有很多，但你说的，的确是原因之一。没有人会比我更了解这台时间机器，无论是使用还是效果，都必然只有我才能真正挥它的力量。”
“我可以出一份力吗？”小圆带着渴望的表情看向近江，说：“丘比说，我可以许愿。魔法少女的许愿，会促成奇迹的产生。”
“不知道，我并不了解魔法少女和许愿什么的。”近江这么说着，看了一眼丘比，沉默了片刻，在小圆有些惴惴不安的时候，桃乐丝的声音插进来，说：“不是很好吗？如果许愿真的可以创造奇迹，那么，会让时间机器的效果提升好几个百分点吧。”
众人的目光转向沙的方向，桃乐丝不知何时已经恢复了精神，她目光炯炯地盯着小圆和丘比，说：“为了确保成功率，我一直在拉帮手，无论对方的立场如何，能力如何，只要能够帮上些许小忙，就在我的名单内：素体生命也好，末日真理教的最终兵器也好，新世纪福音的女巫VV也好，我都已经在计划中，为它们准备了合适的位置。”（。）
1800 小斯恩特（）
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桃乐丝的话吓了小圆一跳，她听到太多已经明确为敌人，而且还是不知道如何应付的强大敌人的名字了。 ？ 当她反应过来，不由得觉得桃乐丝的说法有点儿不切实际。
“当然，它们和你不一样，不会乖乖地成为计划的一部分。所以，如何让它们摆正自己的位置，就是我们一直在做的工作。”桃乐丝的说法在小圆看来太过残酷，“我对这次战争的胜利不抱有任何期待，但是，我对下一次战争，抱有胜利的期待。”
“可是，那么多人都在为胜利而战斗。”小圆忍不住争辩到。
“是的，正是因为这么多人都在为了胜利而战斗，才会为下一次战争赢得奇迹的可能性。”桃乐丝斩钉截铁地说：“如果没有这样的战斗，那么，就连下一次战争都不会有奇迹出现。”
“可是——！”小圆还想说点什么，就被丘比制止了。
“没用哟，小圆。”丘比的眼睛眨了眨，“你面前的东西，不是人类，不是以人类的视角来关注这场战争的。”
丘比的直言不讳，桃乐丝也是一副无动于衷的样子，尽管小圆知道大家都这么看待桃乐丝，但看着那幼小柔弱的外表，仍旧很难从感性上那么去看待对方。她有些为难，无论是近江也好，桃乐丝也好，真正由她们控制的计划，在小圆看来是那么的狂放乃至于狂妄，她不知道是不是应该承认这是一个好计划。但另一方面，她也十分清楚，自己其实并没有什么选择，要使用时间机器，就必须按照对方的计划来。
如果换做是自己拥有这么一台时间机器，自己会怎么做呢？小圆如此想到，然而，这个想法只是让她比现在更加迷惘，她突然现，就算自己拥有一台时间机器，也绝对不可能做出一个让自己感到满意的计划。千头万绪在其中纠缠，仿佛无论做什么都是顾此失彼，生怕自己搞砸了。
自己不是一个聪明人，小圆更加肯定这一点了。所以，才需要依靠聪明人的点子，哪怕这些点子听起来都远自己的想象力。但哪怕是这样疯狂的计划，说不定也比自己想出来的办法更有可行性吧。
“我，我要加入。”小圆仿佛在劝解自己般，自言自语，但很快就肯定地对所有人说：“我要加入你们的计划。我不会放弃其他方法，但是，如果到必须执行计划的时候，仍旧无法找到更好的办法，我希望你们的计划可以成功。”
桃乐丝和近江互视一眼，严肃地点点头，说：“可以。那么，让近江为你解说具体的事项。先，我们要弄清楚，魔法少女的许愿到底是怎么回事，如何才能更好地安插到计划中挥作用。说起来，其实我对你们魔法少女十字军并不是很了解，这方面的工作一直是由其他人处理的……这样吧，我会向玛索要一份资料。”
“啊，嗯，我不太清楚这些，不过，如果有我可以做的事情，那就太好了。”小圆腼腆地笑了笑。
就在近江准备解说相关事宜时，桃乐丝突然问到：“魔法少女十字军不是被派遣到伦敦地区了吗？听说整个区域都被献祭掉了。”
“啊！不是这样的。”小圆连忙解释到：“只有一部分魔法少女过去了，毕竟那里环境特殊，同时为了防范敌人的调虎离山之计，我们只选择了理论上能够更快更好适应那里环境的魔法少女。”
“也就是说，其实你不符合条件？”桃乐丝看过来，小圆不由得有股羞赧的情绪涌现。
“嗯……嗯，我已经不是魔法少女十字军里最强的了，新进的魔法少女里有许多战斗起来很可怕的家伙。”小圆这么说着，又不免有些担忧，“不过，我总觉得那些魔法少女的情绪太激动了，想法也很尖锐，真让人担心啊。”
小圆所担心的这一批魔法少女被派往伦敦地区，目的是为了查明伦敦地区的变故，支援和保护幸存者，遏止灾害的扩大，如果可以的话，当然是希望可以掌握对素体生命的主动权。然而，正如走火随后接到的情报所描述的那样，伦敦地区的异变要乎最初的推测，末日真理教不动声色又迅雷不及掩耳的献祭，让伦敦地区这一概念范围内，所有没有得到中继器直接庇护的事物，都从本质构成上变得截然不同。
能够在常识意义上活下来的人寥寥无几，而死者的幽灵却不知道自己已经死去，只是徒劳而往返循环地迎击只有他们自己才看得到的地方。像是魔法少女这样的后来加入者，只能从间接的角度，去感受到这场战斗的激烈和延续，但无论是敌人还是自己人——如果真的存在——都并没有对她们这些后来者产生任何干扰，就仿佛双方处在不同的平行线上。
既无法被疑为有害的事物伤害，甚至连这些事物都看不到，也无法主动对它们进行有效的观测和破坏。魔法少女们就这样徘徊于空无一人，却时刻可以感受到身边有战斗在进行的街区上，在知晓自己的困境时，已经有相当一部分魔法少女被这里的神秘侵蚀，和同伴失去了联系——利用留言之类的信息传递还是可以做到的，但就和当初伦敦的守卫们一样，有一个无形的屏障横在众人面前，仿佛被施加了“永不相见”的诅咒，而不得不独自行动。
一场群体行动，就这么被分割为单兵作战，并正以一个相当快的度，一个紧接着一个失去联系。无论是中继器的通讯，还是魔法少女之间的�