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朱由诚看着筐里的蕃薯，脸上的笑容突然消失了。原来，筐里的红薯已经全部削了皮，露出里面红嫩的果肉。这样的红薯已经不能作种子了，如硬要栽进田里，将会得到――烂红薯。
朱由诚眼中噙泪，道：“徐大人怎么这么好吃呢？这么多红薯都削了皮，没法种了。你知道你这一口下去，是几条人命吗？”
徐光启脸色阴沉，怒道：“朱由诚，嘴上留德。老夫吃自己种的红薯，何罪之有？”
听到徐光启的怒斥。朱由诚却突然破啼为笑，喜道：“原来是徐大人自己种的啊，没关系。你爱吃多少，就吃多少。”
信王满脸疑惑，问道：“你们两个在打什么哑谜呀，我怎么一句也听不懂呀。”
朱由诚给信王剥了一个煮好的红薯。道：“此物来自外邦，叫红薯，也叫蕃薯，喜旱不喜湿，味道甘甜，美颜养身。除此之外，此物最重要的特点是亩产量非常高，正常年份可达两千斤以上。”
朱由诚本来想说六千斤，但不知道那是不是后世改良过品种的原因。便打了个折扣。
&明现在灾年频现，南涝北旱。虽然我已经奏请皇上确保在江南有两亿亩粮田，但从江南调粮去北方，终究有些不太保险。如果在北方推广种植红薯，那么那里的灾荒将会立即解除。”
徐光启叹道：“状元郎真是见识广博，居然识得此物。不过状元郎说错了，红薯的产量的确很高，但毕竟是由蕃邦传入。在大明水土不服，经常出现烂叶病。所以产量并没有两千斤那么多，只有区区八百斤。运去北方，恐怕也没有什么用啊。”
&大人是不是怪农夫懒惰，不肯给红薯浇水，经常申斥他们，督促他们勤加灌溉？”
&啊。否则还没有八百斤的产量呢。”
&大人错了，红薯喜旱不喜湿。您浇的水越多，红薯的产量越低。现在北方大旱连年，种植红薯最合适。为了挽救更多大明的灾民，我这几年来到处寻找红薯。可是一直没找到。看到徐大人这里有红薯，不觉有些失态。刚才误以为徐大人贪吃，把从海外买来的红薯全给吃了，失去解决大明饥荒的机会，不觉有些失态，请徐大人原谅一二。”
说完，朱由诚给徐光启深鞠一躬。
徐光启摆摆手，笑道：“老夫已经好久没被人指责好吃了，猛然听你这么一说，恍惚间又回到童年。算了，你也是忧国忧民。不如我们明天联名上奏，请皇上尽快在北方推广栽培红薯。”
朱由诚沉思了一会儿，道：“不妥。第一是红薯的种植方法、产量，我们都没有第一手的资料，空口无凭，难以服众。第二是徐大人家里的红薯不多，全部做种，也不能满足整个北方的需求。我提议，把红薯种子全部运到京西皇庄，在皇庄种植实验田，一来取得第一手资料，二来可以培育出更多的种子。”
&老夫可要天天呆在皇庄了。朱大人，你可要包吃包住哦。”
两人正谈得开心，忽听得信王嘴里“呸呸”连声。
大家一看，原来煮过的红薯已经被吃完了，信王抓起一个削过皮的生红薯就吃。也不知这只红薯怎么了，非常涩，连一点甜味也没有。信王才吃了一口，就吐了出来。
徐光启拿过信王手里个子小小、圆滚滚的红薯，瞄了一眼，有点生气，道：“这帮蠢东西，一点事都不会做，怎么把薯仔给混进来了。这薯仔可没有蕃薯好吃，而且不能生吃，就算煮熟了也是淡而无味。要不是从蕃邦买来，老夫都想把这东西扔了。”
朱由诚接过“薯仔”，看了一眼，手就开始发抖了。他有点哆嗦地问道：“徐大人，这东西没扔掉吧。”
&有，老夫的家乡还有五六百斤，都不知道怎么处理才好。”
&万别扔。此物名叫土豆，非常耐旱，产量极高，亩产有4000斤以上。土豆虽然没有红薯那么甜，但它不仅可以当饭，而且可以当菜。徐大人，家里有没有牛肉，我露一手，让你瞧瞧我的拿手好菜――土豆炖牛肉。”
&肉倒是买了几斤，只是状元郎位高权重，进厨房会不会惹人笑话啊。”
&呵，好男儿的标准就是上得庙堂，进得厨房。你没听老子说过吗，治大国如烹小鲜。那样的贤者都把庙堂和厨房并列，我们更应当见贤思齐呀。”
徐光启哈哈大笑，和朱由诚、信王一起进了厨房。正着沉思铸炮技术的孙元化见三人出去，也跟了出来。
朱由诚走进厨房，见地上放着一堆没削皮的土豆，便指挥仆役将土豆洗干净，削好皮。
朱由诚运刀如飞。将土豆和牛肉切成小块。烧热油后，朱由诚将牛肉放进锅里翻炒，待肉块表面变白后，便往里面加入土豆块，然后加水，盖上锅盖焖烧。水开后。加入食盐调味，又加入酱油调色。
一会儿，热气腾腾、香味四溢的土豆烧牛肉就做好了。
徐光启拿起筷子夹起一块土豆，尝了一口，果然味道鲜美。孙元化紧随老师的步伐，也尝了一口。这一尝，他的筷子就停不下来了。信王不甘示弱，也拿着筷子加入抢菜的队伍中。
朱由诚叫道：“王爷、两位大人，你们就打算在厨房吃完这道菜吗？我们去客厅吃吧。那里方便。”
三人尴尬一笑，齐齐迈步出门。
朱由诚让仆役端着一大锅土豆炖牛肉进了客厅。
锅子放上桌，朱由诚见仆役没把筷子和碗拿来，急忙叫仆役拿来，说完话，回头一看，三双筷子竟然已经伸进了锅里。这三位，竟然是带着筷子来的。
先下手为强。后下手遭殃。朱由诚决定不再端四品官的架子了，赶紧冲到厨房。拿了筷子，就跑了回来。那几货可不会讲温良恭检让，晚了，估计连汤都喝不着了。
果然，就在这拿筷子的工夫，锅里的土豆炖朱肉就去了一半。
过了一会儿。土豆炖牛肉就全部被消灭干净了，果然连汤都没剩下。这倒不能怪这几个人好吃，没人端起锅子喝汤。原因是土豆的淀粉含量太高，汤都变成糊状，挂在菜上被几个人给吃了。
仆役们见这些大人正在吃喝。以为他们开始吃午饭，便送来米饭。走到桌边，他们惊讶地发现，那满满一锅菜已经见底了。
徐光启挥挥手，示意仆役们退下。
他摸着圆圆的肚皮，道：“味道真不错，像老夫这么不讲究吃喝的人，也吃过量了。”
他咂咂嘴，想起朱由诚刚才指责他的话，又问了一句：“你们看老夫像好吃的人吗？”
朱由诚和信王都大点其头，就他的学生孙元化也说了一句：》
朱由诚道：“如果不好吃，会引进红薯和土豆来大明吗？不过好吃不是罪过，徐大人的好吃帮了大明大忙，解决了一个天大的麻烦，即将拯救无数饥饿的大明百姓。所以徐大人的好吃于大明有功，大明的历史上必然留下徐大人好吃的美名。”
说完朱由诚装模作样地给徐光启鞠了一躬。
徐光启脸涨得通红，半晌说不出话。
这时，房间里突然传出“卟”的一声，却不知是哪一位忍不住了，放了一个屁。
信王红着脸举起了手，道：“不好意思，这是我放的。”
徐光启道：“人有三急，屎急尿急屁急，这怪不得你”
话还没说完，就听到“嗵”的一声巨响。
孙元化举手道：“这个是我的，真是不好意思。”
火炮专家就是火炮专家，连放屁的声音都与众不同。
徐光启脸色有点不好看了，这倒不是众人放屁，他的脸上挂不住，而是他似乎也忍不住要加入放屁的队伍中。
&卟―》
徐光启很有艺术细胞，连放屁声都是有腔有高，抑扬顿挫的。
众人不敢笑，正在这时，大家闻到一股奇臭无比的味道，却不知是哪位放了个无声闷屁。
徐光启无奈地说道：“这个屁不是老夫放的，你们要相信我呀。”
&先生，我绝对相信你。”朱由诚顽皮地笑了，“因为，这个屁――是我放的。”
朱由诚果然腹黑，连放屁都不忘阴人，无声无息，却杀伤力巨大。
众人再也忍不住了，一起冲出客厅，大口呼吸新鲜空气。
这时客厅外响起了“卟”、“嗵”、“卟――卟――卟――”的大合唱，间或飘过来一阵无声无息的恶臭。
朱由诚道：“我忘了说了，红薯和土豆啥都好，就是吃多了，肚子涨，容易放屁。”
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第一百五十八章 珍宝被劫（）
朱由诚回到西镇抚司，把玩着徐光启送给他的信物――一块木牌。徐光启的老家在松江府华亭县，种土豆和红薯的地自然也在那里。他说凭着这块木牌，便可以把家里的土豆和红薯全部拿走。不过，该派谁去呢？
朱由诚首先想到的是护卫队长魏良卿，不过他已经被派到江西布政使司去找大科学家宋应星。第二个人选是自己，但他肩负大明行政学院和大明军事学院这两大学院的司业一职，不宜长期离开北京，不能亲自去取。至于手下的千户们，虽然令人放心，但个个身负要职，负责管理、训练士兵，也不能走。唉，真是人到用时方恨少啊。
正感慨着，他听见有敲门声。敲门的声音很轻，来人似乎有点犹豫。他放下木牌，让来人进门。
进门的人长得不是一般的丑，脸上永远挂着谄媚的笑容，朱由诚认得，正是那位颇有艳｜福的求球。
&人，我我想退出锦衣卫。”
&胆怯了吗？我记得，你每次面对奔马时，都能保持镇定，没有逃跑，应该是个胆子很大的人吧，怎么突然想走了？还有你的儿子现在应该有五岁了吧，你退出锦衣卫，他会怎么想呢？”
&人，相处这么多年，你也知道我求球不是个胆小的人，否则当初也不会跪在大人门口一天一夜，请求加入锦衣卫了。但是，训练这么多年，我的武艺一直上不去，每次和别人比试，总是输。本来我想，添个蛤蟆添两力。虽然我的武艺不如别人，但在战场上总能帮上大人一点忙。可是，最近一段时间，锦衣卫训练的内容是士兵如何相互配合，进行战斗。我悲哀地发现，我的技艺不如敌人。被敌人杀死事小，但我这个角落的失败，恐怕会引起整个队伍的溃败。所以，我思来想去，决定退出锦衣卫。”
求球长得猥琐，但这时的眼神却真诚而又坚定。朱由诚看了半天，终于相信他的话出于肺腑。
&出锦衣卫是可以的，不过京西皇庄不养闲人，你在皇庄的住房得清退。还有，没有收入，你养得起家小吗？”
求球脸上流露出犹豫的神情，迟疑着说道：“我有手，哪里找不到事做。只是老婆、孩子可怜，要陪我过到处流浪的生活了。”
说着，他用手捶着自己的脑袋，痛苦地说道：“我真恨自己。为什么就是学不好武术呢？”
大概是想到离开皇庄后凄凉的场景，求球流下了眼泪。号啕大哭起来。
朱由诚站起身，来回踱了几步，心中倒有几分佩服和同情他。求球原本是个混混，厚颜无耻，自私自利，经过几年的学习。再加上生了孩子，有了责任感，逐渐走上正道。现在他更是有了大局观念，为了不拖锦衣卫的后腿，宁可失去工作。重新过颠沛流离的生活。
不过，究竟应该怎样安置求球呢，朱由诚心里一下子拿不定主意。
忽然，他想到求球原来是个小混混，早就学会了见人说人话，见鬼说鬼话，最适合谈生意、做卧底，锦衣卫还真缺这么个人才。
想到这里，朱由诚问道：“你怕不怕死？”
求球擦了一把眼泪，道：“我不怕死，怕死还敢站在奔马的前面不动不摇吗？”
&怕死就好。锦衣卫里有上战场打仗的兵；也有穿墙过户，查访民情的兵；更有潜伏敌营，与敌周旋，窃取情报的兵。如果你真的不怕死，只是因为技不如人而萌生退意，那么我劝你不要退出锦衣卫，考虑一下加入其他的部门。不过，本官警告你，别的部门的危险系数比上战场还要大，你不妨仔细思量，看看要不要加入。”
求球毫不犹豫地说道：“朱大人，我愿意！”
&入秘密部门，终生不得退出。你可能会被别人唾骂；可能会被亲人的误解；可能会看到兄弟手足牺牲在眼前；更可能受到敌人的严刑拷打但无论如何，你不能叛变，更不能向敌人招供，这一切，你都做得到吗？”
求球闭目沉思片刻，睁开眼睛，坚定地说道：“求球做得到。”
&从今天可始，你加入锦衣卫情报百户吧。不过，到目前为止，这个百户里只有你一个人，归我直接领导。”
说完，朱由诚伸手到求球的脖子上，解下一块刻有他的名字的铜牌，放在一个带锁的抽屉里。
求球大急，说道：“朱大人不是让我别退出锦衣卫的吗？怎么把我的姓名牌拿走了？”
&准备戴着这个名牌告诉敌人，喂，我是锦衣卫派来的细作，你们快点把秘密全部告诉我吧。”
求球恍然大悟，尴尬地笑了。
朱由诚拿起桌上的木牌，递给求球，道：“现在，我交给你第一个任务。你拿着这块木牌，去松江府华亭县，找到徐光启徐大人的老宅，把他家里的土豆和红薯全部装箱带回京西皇庄。呃，可能他家里称呼不一样，叫土豆为薯仔，而称红薯为蕃薯。不管他们怎么叫，反正那些东西是了不起的宝贝，你一定要全部带回来。”
接着他们商量起路线来。求球原本是跑江湖的，熟悉路径，提出走京杭大运河。由松江府走陆路到无锡，再从无锡乘坐船到通州，再转陆路到京西皇庄。这样不仅快，而且安全，毕竟京杭大运河是漕运通道，有官兵把守，不会遇到土匪山贼。
朱由诚欣然同意，让他去王承恩那里支一百银圆，立即出发。
时间匆匆，朱由诚屈指算算，求球应当在这几天回来。
这天一早，信王就匆匆出去了，说是看看宋先生来了没有。借个这个空当，朱由诚准备召集众千户开个会，研究一下去哪里进行实战，毕竟没经过铁血淬炼的军队的战力。不会比民兵强上多少。
千户们还没来，求球先来了，不过他没有带着运送土豆和红薯两大抗灾神物的马车回来，而是带着一身伤，狼狈逃回来的。
&豆和红薯呢？”
&被土匪劫走了。”
朱由诚火冒三丈，怒道：“什么。连这点小事也办不好，我留你何用？”
求球连声哀求，说出了事情的经过。
原来，去的路上，求球没有遇到任何麻烦。从徐家庄拿走土豆和红薯，他也没有遇到任何阻碍。可是好运气到了京杭大运河的山东沧州段就没了，他坐的船出事了。
那一夜，求球正守着十箱红薯和五箱土豆假寐时，忽然听到舱外喊杀声震天。有人大喊，倭寇来了。
求球本想拼死搏杀，可是从门缝往外看，对方人多势众，便想到，与其靠一时之悍勇，做无谓的牺牲，不如留下有用之身。为朱大人探查劫匪信息。或者倭寇发现箱子里只是一些不起眼的农产品，不会空耗力气将其搬走。那么。等倭寇退走，也许还能把这些朱大人眼中的珍宝带回京西皇庄。
求球打开舷窗，翻身跳入水中。
求球是北方人。北方人本不善水性，但求球自幼家贫，又喜欢赌博，赌输了就跳水逃跑。一来二去，竟练就了一身不俗的水上功夫。求球挨着船，一路泅水。可是这帮倭寇甚至机警，竟然不在船上打开箱子，清点财物。而是把箱子全部搬走。
朱由诚用力拍了一下桌子，道：“京杭大运河不通大海，而且有漕运士兵守卫，哪里来的什么倭寇，根本就是土匪假扮。”
&大人真是天纵英才，猜得一点都不错。小的失了货物，怎肯罢休，一路尾随，几次差点被他们发现。幸亏老天保佑，小的运气不错，总算有惊无险地跟随他们进了山，查探到了他们的老窝。”
原来这伙土匪虽然出现在山东沧州，却不是本地人。想想也对，魏忠贤就是沧州人，怎么可以让沧州的地方官横征暴敛呢。故此，虽然年景不行，但沧州却物价平稳，百姓安居乐业。
求球细听那些人的对话，话语中夹杂着浓重的西北口音。他立刻判断这些人是流窜作案，大概看见运河上船只往来穿梭，商业繁荣，起了歹心，趁漕运官兵不备，假扮倭寇作乱。
求球道：“小的在匪窝里呆了两天，听得他们首领的名字非常怪异，叫什么不沾泥，也不知是什么意思。”
&沾泥，”朱由诚悚然动容，心道，“那可是明末有名的反王之一呀。不过时间、地点不太对呀，他起事在崇祯元年，�