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“班丁，你愣在那里干什么？快进来，快！这样子会感冒的，我可不希望你在我的照料下生病！”
班丁太太近来很少一口气吐出这么多字来。他走入这缺乏生气的屋子里，闷闷地说：
“我去买了份报纸。”
毕竟，他是一家之主，他有权决定怎么花钱，而且这些钱都是“他”向可敬的乔·千德勒借来的，嗯，压力是落在他肩头上，而不是爱伦的肩上。班丁已经尽其所能地典当了自己身上的一切，而爱伦呢？最近他发现她手上还戴着她的结婚戒指呢！
他重重地踏步走过爱伦身边，她虽然一语不发，但他晓得爱伦一定气在心里，在憎恨他这份享受。怀着对她的不满，且像蓄意羞辱自己、想让自己受一点轻微的诅咒似的，班丁把大厅的灯点得通亮——爱伦说得很清楚，她绝不会对现状有任何怨言……
“不开灯让人看见广告，怎么会有客人上门？”他大声地咆哮。
班丁的话不无道理。灯一亮起，靠在前门上方扇形窗上的长形招牌（上面省略了“房间出租”字样），就看得清楚了。
班丁走进房里，妻子默默地跟进来。他坐在那张舒适的安乐椅上，拨弄着炉子里的火苗，他很久没有这么做了。一家之主的权威感让他觉得很好，一个男人有时也该坚持一下自己的立场，他还不够坚持呢！
班丁太太苍白的脸上有了点颜色，她并不习惯人家用轻蔑的口吻对她说话；而班丁若不是情绪太低落，他会是个最温和的男人。
她在房里走来走去，一会儿拍拍几乎不易察觉的灰尘，一下子又调整一下没有摆正的家具。
但她的手在颤抖，因为激动、自怜和愤怒。一便士？她竟然要为一便士忧心，这是多么可悲啊！但他们的确走到这般田地了；但更令人诧异的是，丈夫还不了解他们如今的窘境。
班丁看了她的反应，以往，他会安慰她一下，但现在，他想要安静，或许是因为对自己的行为感到有点羞愧。他也不说什么，而她很快地就自动放弃了令他不悦的举动。
但班丁太太并没有顺丈夫的心意过来坐下。一见到他将自己埋在报里的样子，就令她感到愤怒，一刻也待不下去。她打开门走人隔壁的卧房，将正坐在那里就着炉焰舒舒服服看报的丈夫驱出眼中。她在寒冷而黑暗的房里坐下，双手压着太阳穴。
她从未感到这般绝望、山穷水尽。像她这般正直、一辈子自重自爱的人竟然沦落到如此贫穷寒酸的下场！她和班丁最近已超过了夫妻共同从事仆役工作的适宜年龄，除非做妻子的恰好是个专业的厨师，才有机会。一个厨师和一个仆役长，日子总能过得不错。可惜班丁太太并不是厨师，简单的杂役她做得很好，能满足所有房客的要求，但仅止于此。
招揽房客？过去她一直认为这种想法太愚蠢，而且那该是由她从事的副业，班丁才是养家活口的人啊！
但他们后来还是一起张罗了，而且一开始就做得不错，那是在海边的一幢房子，生意虽然不如期待中那样好，但让他们赚了些钱。但是后来流行猩红热，他们和其他无数不幸的人就此一蹶不振。生意失败，害得班丁夫妇负债累累，甚至积欠好心的旧雇主一笔巨款，数额多到偿还无望的地步。
此后，他们没再回去从事仆役工作，不论是在一起或分开工作；而且决定做最后一次的努力，运用身边仅余的一点钱，取得这栋位在梅里本街的房子租契。
过去那段有吃、有住，虽无私生活却经济不愁匮乏的帮佣生涯，他们是各自住在可以鸟瞰丽池公园的宅第里。所以定居在这个区域似乎是个好计划，尤其班丁外表出色，不时可以在私人宴会中找到侍者的工作。
然而对像班丁夫妇这种人来说，人生的变化尤其快速难料。他的两位前任雇主移居到伦敦的另一区，另有一位搬到贝克街，后来破产了。
而现在呢？现在就算有人找他做仆役，班丁也无法接受了，因为他已经将工作服卖了。他并没有事先询问妻子的意思，虽然那似乎是一个好丈夫应该做的。他只是这自出门将衣服卖了，做妻子的也无心多问。就在当天晚上，他无言地将部分卖衣所得交给她，而她却用这笔钱为班丁买了最后一包烟草。
班丁太太坐着回想这些痛苦的记忆，突然间，前门传来连续两声巨大、颤抖而且不确定的敲门声。
2
班丁太太紧张地跳了起来，站在黑暗中倾听了一会儿。门缝下透出的光线，让房间显得更暗更沉，而门后班丁正在阅读报纸。
敲门声再度响起，巨大、颤抖而不确定地响了两声，而不是一声。她告诉自己恐怕不是什么好事。若是有人想来住房，他的敲门声必定清楚、快速、大胆而自信。不，这一定是乞丐之类的人吧！有些奇奇怪怪的人任何时间都可能上门，或哀求或威胁地向人乞讨。
这些男人女人，特别是女人，留给班丁太太极不好的经验，他们来历不明，默默无闻，是漂流在各大城市的无业游民。但自从她为了节省开销而不点灯后，就很少再受这类不速之客的打扰；他们是夜行的族类，往往被亮光吸引，而不会去干扰生活在黑暗中的人。
她打开起居室的门。班丁距门口较近，但是她比他更善于对付那些古怪难缠的人；然而今晚她还是希望班丁去应门，但是班丁仍然坐在那儿专心地阅读报纸。当他听到卧室门打开的声音时，只抬头说了一句：
“你没听见敲门声吗？”
她不答腔地走进大厅，慢慢地打开大门。
在门前人口三阶的最上阶，站着一个瘦削高个儿的男子，身着双重披肩的外套，头戴一顶老式的高顶丝质礼帽。他佇立在那儿，对着她眨眼，可能是大厅走道的光线令他感到刺眼吧！班丁太太训练有素的判断力立刻告诉她，眼前的这个男子虽然看起来古怪，却是个温文有礼的绅士，而且他的出身阶级就像前几任雇主所接触的层次。
“这里是不是有房间出租？”他问道，声音中似乎带着某种尖锐、不稳定而犹疑的成分。
“是的，先生。”她的语气不很确定。
已有很长一段时间不曾有人——那种他们愿意请入这高雅房舍的人——造访他们的住所。
她本能地闪到一边，这位陌生人走过她身旁，进入大厅。
这时，班丁太太首次注意到他左手拿着一个小袋子，那是个很新的袋子，用坚固的棕色皮革制成。
“我正在寻找一些安静的房间，”他说道，又梦呓般地重复了一次，“安静的房间。”
说着的同时，他紧张地环顾四周；然后，他蜡黄的脸亮了起来，因为他看到大厅的布置毫不含糊，而且非常干净。
这儿有个整齐的衣帽架，还有与墙上壁纸颜色相称的高级暗红色呢绒地毯，让访客疲惫的双脚感到柔软、舒适。
这是一个上等的寄宿之处，而且显然的，它的管家也是一流的。
“您会发现我的房间都很干净。”她温和地说。“目前我有四个房间可以出租，除了我们夫妇俩住之外，其他房间都是空的。”
她的语气冷静有礼。这位准房客说话彬彬有礼、讨人喜欢，让已捉襟见肘的班丁太太回想起快乐而衣食无虑的年轻时光。他的及时出现简直太美好了，令人不敢相信是真的。
“听起来很合适，”他说道。“四个房间？哈，或许我只要两间，但是，在选择之前，我想四个房间都先看一看。”
多么幸运！多亏班丁开了灯，否则这人也不会找到这里。
她转身走向楼梯间，几乎忘了大门还是开着的，还是这位已经在她心目中成为“房客”的陌生人走过通道，为她关上了大门。
“啊！谢谢您，先生。”她说：“抱歉，麻烦您了。”
他们的目光相遇。
“在伦敦，开着大门很不安全。”他说道，语带严厉：“希望您不常做这样的事，太容易让人潜入了。”
班丁太太十分难过。尽管他的口气仍然札貌，但显然已生了气。
“先生，我确定以后不会再发生这种事，”她慌忙答道，“您一点也不需要担心！”
这时，透过起居室紧闭的门，传来班了先生的咳嗽声，那不过是一小声干咳，却引来这位未来的房客粗暴的反应。
“那是谁呢？”他伸手抓着她的手臂，“到底是怎么回事？”
“先生，那不过是我的丈夫。几分钟前，他出门买了报纸，我想，他可能受寒才咳嗽的。”
“您丈夫？”他看着她，带着专注而猜疑的眼光。“请问他的职业是……”
班丁太太挺直了身子。班丁的职业是什么，不干他人的事；但是，表现出不悦对她并没好处。
“他现在做临时仆役。”她语气僵硬地回答：“他以前在一位绅士家里服务，先生。当然，如果您要求，他也可以侍候您。”
语毕，她转身走上狭窄而陡斜的楼梯。
在第一段楼梯的顶端，是班丁太太自称为客厅的楼层，范围包括前面的起居室和后面的卧室。
她开了起居室的门，并点亮了灯。
这房间很讨人喜欢，虽然家具有点拥挤；覆盖在地板上的是如青笞般的绿色地毯，桌子周围摆着四张椅子，大约放在房间的中央，对着门口的角落里则摆着一个宽敞的老式橱柜。
深绿色的墙壁上挂着一系列的八件版画，是早期维多利亚时代的美女画像。这些美女穿着美丽的蕾丝薄纱舞宴服。班丁太太非常喜爱这些图画，而且认为这些摆饰为起居室增添了不少细致优雅的情调。
当她点灯的时候，心中雀跃万分，很庆幸自己在两天前曾打起精神将这房间彻底重新布置过。
这房间住过不老实又肮赃的房客，还是班丁夫妇以“找警察”威吓他们，他们才搬走的，自此之后，有好长一段时间，这房间都不曾打扫过。现在它已整理得井然有序，惟一让班丁太太感到遗憾的是，她没有白色窗帘可挂，但如果这位房客真的租下房间，这问题很快就会解决。
然而，这样的房间在房客看来又如何呢？这个陌生人犹疑的环顾四周说：
“这个对我来说实在太……太豪华了，”他终于说：“我想看看其他的房间，这位什么……什么太太来着？”
“班丁，”她温柔地说：“班丁，先生！”
说着，那股黑暗、沉重的忧虑又袭上她悲伤而疲累的心头。或许是她弄错了，这位绅士可能也没什么钱，付不起两个房间的租金，就算是八到十先令一周吧，尽管聊胜于无，但对他们夫妻来说，实在是没有多大用处。
“您要不要看看卧室呢，先生？”
“不用了，我倒想看看楼上有没有其他房间，班……”他似乎费了很大的心力在思索，然后喘着气说出：“班丁太太！”
顶楼的房间当然就在客厅楼层的上方，但是看起来很不体面，里头并没有什么摆设，事实上，班丁夫妇从来没费过心去整理那两个房间，这两个房间与起初他们搬来时没有什么变动。
要将一个只备有水槽、瓦斯炉这样简陋家具的房间摇身变为温馨的客厅，还真是不容易呢！炉子一看就知是老旧的型式，投币式的，是当时将这房子的租契转交给他们的前任屋主留下来的，因为值不了多少钱，他也懒得费力气带走。
一如班丁太太打理过的其他地方，这房间的家具既干净又实用。但说实在，它们看起来也太寒酸、旧气了，现在，这位房东太太也深感懊悔，自己竟不曾做什么来美化这房间。
但万万没想到，这人阴暗、敏感而瘦削的脸庞此时竟散发出满意的光采：
“太棒了！太棒了！”
他惊呼了起来，首次将提在手上的袋子在脚边放下，急促而神经质地搓着手，他的手指相当修长。
“这正是我要寻找的。”他大步走向炉边，“真是一流的，一流的，这正是我梦寐以求的！班……班丁太太，你知道吗？我是学科学的，要做各种实验，经常需要极大的火力。”
他伸手摸摸炉子，她注意到他的手微微颤抖：
“对我而言，这东西非常有用。”
他还碰了一下石制的水槽边缘，一副爱不释手的样子。
他仰头伸了伸懒腰——可看出他的额头略显高秃——然后移身到椅子旁，疲倦地坐了下来：
“我累极了。”他低声说道：“累得不得了，我走了一天的路，却找不到可以坐下来的地方，班丁太太。伦敦的街道上没有一张让路人休息的椅子，欧洲大陆就不会这样，某些方面，他们比英格兰人人道多了，班丁太太。”
“的确是，”她礼貌地附和着，然后紧张地看了他一眼，提出她真正关心的问题：“那么您是打算要这个房间了？”
“当然！”他说完四处看了看。“这正是我过去这几天一直在找的房间。”接着他又急忙补充：“我是说，像这样的地方正是我一直想拥有的，班丁太太，你可能会很惊讶，要找到这样的地方多么不容易；现在总算可以结束这段辛苦的寻觅历程，这对我来说，是一种极大的解脱。”
他起身环顾四周，眼神中充满了梦幻般的期待。
“我的袋子呢？”
他突然问道，语调中带着一种夹杂严厉、生气的恐惧，并张大眼瞪着前面这位妇人。一时之间，班丁太太觉得浑身发颤，尽管班丁就在楼下屋内，此时却显得如此遥远。
但班丁太太明白，古怪向来是那些出身良好、受过高等教育者的特权，也是一种奢侈。她也很清楚，学者绝对不同于其他泛泛之辈，而她的新房客毫无疑问的是个学者。
“记得刚才进门的时候，我手上提的袋子吗？”他的口吻充满了害怕与困惑。
“先生，在这里。”
她语气缓和地答道，并弯腰提起袋子递给了他，这才发现袋子并不重，显然并没有装太多东西。他急忙接过袋子，自言自语着：
“真是抱歉，这袋子里的东西对我而言极为珍贵，是我历尽千辛万苦才取得的，若失去了，得冒极度的危险才可能再得到。这是我刚才那样焦急的原因。”
“在租赁契约方面……”她怯怯地说着，并将话题切人主题，这对她极为重要。
“租赁契约？”他回应着，停顿了一会儿，又突然开口：“我叫史劳斯，”并将名字重复念了一遍，“史～劳～斯（Sleuth，警犬的一种），把它跟警犬联想在一起，这样就不会忘记了。班丁太太，我是可以提出一些身份证明——”他滑稽地斜望了她一眼，“但是如果您不介意，我倒希望这件事就免了。我很愿意——嗯，预付一个月房租好吗？”
班丁太太的脸颊泛红，大大地松了口气，不，那是种近乎痛苦的喜悦，让她感到一阵不适，此时此刻，她才知道自己是多么的饥饿啊！
“好的，先生。”她喃喃说着。
“您打算怎么收费呢？”他的语气非常友善。“包括三餐？我希望您能照料我的三餐，不用说，您一定会做菜吧！班丁太太。”
“噢，是的，先生，”她说道：“我是个普通的厨子，您觉得二十五先令一周怎么样？先生。”她以恳求的眼神望着他，他却没答腔。班丁太太支支吾吾又说：“听起来是很贵，但是先生，您可以得到最妥善的照料和仔细烹调的饮食，而且，我的丈夫也会很乐意服侍您。”
“我倒不需要这些，”史劳斯先生忙不迭地说，“我喜欢自己照料自己的衣服，我一向都是自行打点这些事。另外，班丁太太，我很不喜欢与人分租……”
她急忙打断他：
“我可以用同样价钱租给您两层楼，直到找到另一位房客为止。我不应该让您睡在上面这个房间，这房间既小又窄。您可以在上面工作做实验，但睡觉、用餐最好在下面的楼层。”
“好的，”他犹豫着回答，“听起来很好，班丁太太，如果付你两镑或两基尼（guinea，一个基尼等于二十一先令），能不能请你不要分租给别人？”
她平和地回答：
“好的，我很乐意只服侍您一个人。”
“班丁太太，您有这房间的钥匙吗？我希望工作的时候不被打扰。”停了一会儿，他又说了一次，口气相当急迫：“班丁太太，您有房间的钥匙吗？”
“噢，是的，先生，钥匙在这里，这是把很好的小钥匙，以前住在这里的人在门上装了一种新型的锁。”
她走过