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“发行的成绩也不行啊，最近，在中央报纸的攻势之下，发行量一直在下跌。搞一下推广运动罢，结果也只是浪费金钱，效果不大。现在，广告方面又搞成这种样子，眼看就要垮台啦。”
专务理事用手按住了额角。
“我说，弘进社方面真预备这么干吗？”
“事情虽然还没有十分明确，但对这种情况，我们思想上却有必要作好准备。”
植木这样回答。
“在弘进社来说，和同制药公司是非常重要的顾主，和我们断绝关系，也就是忠于和同的表示。因此，这种有能性是有的。”
“现在，还有什么手段可以对付弘进社吗？”
专务理事这样问着，用那只按着的手揉搓着额角。
“我已经在电话里跟他们讲过不知多少好活了。不肯听哩。问题是，讲话的是地方报纸科的副科长。科长到北海道去了，接不上头。”
“他讲过科长什么时候回来吗？
“据说预定是要三四天以后才回来的。”
专务理事蓦地放下手，睨视着植木说：
“我说，你上东京去一次怎么样？”
“哦，这……”
“去向弘进社求求情罢。除此以外也没有别的办法了。你就在东京等着那位科长回来好啦。
我们只好以最大的诚意，向他们低头认罪。同时把我们的营业情况向他们说明一下。请他们帮帮忙。除此以外，也没有其他的对策啦。“
植木也是这样想法：我们到东京去上门相谈，情况当然和电话里通话不同。所谓人有见面之情，对方也不致于太过分吧。无论如何，亲自拜访，恳托一番，看来也是最好的办法。
“编辑部长那方面，我会斥责他的。”
专务理事仿佛要平平植木的气似的，又和颜悦色地这样补充了一句。
五
植木当天下午就搭上了特别快车。山冈间要不要先挂个电话，把部长亲自来访的事情通知他们。但植木却说不必了。还是不要预先通知的好，与其让对方预先作好准备，倒不如出其不意地前去相谈的好。
植木在火车中一夜没有睡熟。他通过车窗数着飞驰过去故乡村里的灯光，直到玻璃窗上渐渐地显出了乳白色，才迷迷糊糊地阅了一会眼睛。
在八重洲车站下车，想起上次来到东京已经是一年多以前的事了。地方上的一家小报馆，和东京是没有多大缘份的。虽然报纸上每天登载东京的广告，从东京的广告主收钱，可是直接的联系却是没有的。中间隔着一个广告公司，切断了两方面直接联系的线路；就好象中间有着一道玻璃的墙壁似的，可以看到对方的姿态，但手是触不到的。
一看手表，时间已将近十一点了。他在食堂里吃了一顿一百园的早饭，雇了一辆出租汽车驶往弘进社。前前后后都是汽车，列成了一条看不到尽头的长龙。在对面开过来的汽车中，有几辆的车头上飘扬着中央报纸的旗帜。
弘进社位置在大街旁边的一条小路上，是一座小小的二层楼建筑。因为附近都是高楼大厦，它也就显得更寒碜了。这么一座简陋的房屋，竟然可以操着地方报纸的生死大权，植木简直觉得有些难以相信似的。他推开漆着金字的玻璃门，里面挡着一块大屏风，屋子内部的情况是直接看不到的。
从屏风的旁边绕到里边，这才可以看见在长长的营业柜台后面坐着许许多多工作人员。这时候，植木仿佛感到有一阵威严冷峻的风，吹过来直扑在自己的脸上。他虽然已经来到里面，可是谁也没有抬头看他一眼。一个担任收发的女人低着头在看杂志。植木向地方报纸科望了一下，科长名仓和副科长中田都不在，只有三个职员伏在桌子上工作。名仓出差没有回来，中田大概也有事出去了吧。一瞬之间，植木倒为没有在这里和他相见而感到安心。
问了一下那位女职员，据说中田大约下午二时左右可以回来。这时候，地方报纸科的一个科员忽然站起来，走到营业柜台面前问道：“这位客人贵姓？”植木记得一年前到这里来时见过这位白白瘦瘦的职员的。不过对方已经不认识了。
植木递了一张名片，那职员接过去放近眼前看了一下，说声“哦，原来这样。”又重新对植木的脸看着。
看来他对于最近发生的事情是完全知道的，他立刻换了一副小官吏一样的脸色。嘴里说着“中田副科长要二点钟左右才回来，到那时候再来罢！”随手就把植木的名片向中田的桌子上一扔。
植木走出弘进社，心里盘算着上哪儿去。想起与其这样溜荡，倒不如先到和同制药公司去应酬一番。实在没有心思在街上闲逛。本来，最好是能和名仓或中田一起去，但现在一时办不到，那就自己先去向他们道歉一下罢。他又坐上了一辆出租汽车，脑子里还在盘算见到对方时应该如何讲法，因此对别来已久的东京街景，也就无心好好欣赏了。
和同制药公司的总店位置在河边，是一座漂亮的五层楼建筑。雪白方整的墙壁上排列着许多玻璃窗户，在阳光中闪闻发亮。植木下了汽车，定了定神，抬头望着，暗忖自己要去的地方不知是在哪一个窗子里面。一条布幅从最高的一个窗口挂下来，上面写着“浪气龙”的大字广告。
走上三级石阶，穿过大理石框的明亮光滑的大门，右手就是收发的窗口，一个穿着绿色上装的女人用手指推开了玻璃窗。植木递过名片，说明是来拜会宣传部长的。
那女人拔了电号机上的号盘。拿起听筒按照植木的话重复了一遍。对方似乎回问了什么活，那女人又重复回答了二次：“是Q 报馆的，Q 报馆的。”植木感到，仅仅这一点就是对自己斥责的表示。
“宣传部长不在。”
女人抬头望着植木，带着僵硬的表情这样说。显然，这是推托。植木又要求见见副部长，那女人重新挂了电话之后，回答说副部长也出去了，要很久才能回来。植木低头走出了大门。
虽然是个晴天，但周围却显得那么混浊而阴沉。植木的要求受到了拒绝，仿佛皮肤上还感觉到和同制药公司的愤怒打击似的。
他后悔着：还是不该一个人直接到这里来的，如果不是弘进社的中田陪着一起来，对方是不会接见的。非常清楚：对方不但感到愤懑，而且根本没有把Q 报放在眼里。植木站着等待出租汽车。
一辆雪亮的大型汽车驶到和同公司门口，在植木面前停下，车上飘扬着一家中央报纸的旗帜。车门开处，下来一个年轻男人。他大踏步地走上石级，进门到里面去了。这个人只有植木一半年纪。植木料想他一定是这家报馆的广告部职员，现在是到这里来拜客的。当然，这个人没有象植木那样被挡驾而回出来。
植木心里在暗忖，和同制药公司的停止供稿，大概已是不可避免的了。看来已经是肯定的了。每个月将丧失几十栏的广告收入。可是，决不会仅止于此的。一定还有更巨大、使人绝望的损失会随之而来的，这一种预感绞痛着植木的心。
他在热闹的大街上漫步着。一切的色彩都从视觉中消失了。走在这条全国第一繁华的大街上，简直和走在山野里一样。喉头干得忍受不住，他走进了一家吃茶店，果子露的味道象泥水一样。
时间已经将近二点了，植木又向弘进社走去。还是原来那座简陋的建筑物，但他却感到比刚才加倍的威力。转过屏风，这一次，中田在那里了。他伏在桌子上写着什么，刚才那个瘦小的职员看到植木进来，便报告了中田。中田点点头，但对正在走近柜台的植木却看都不看一眼。
他还是低头做着自己的事情。植木的心剧烈地跳动着。
这样地大概过了十分钟，中田这才抬起头来、向植木的方向望着，做着打招呼的样子，但连笑都不笑一下。他那长长的脸，给人的印象似乎是光滑得连一根毛须都看不到。那薄薄的嘴唇似乎是无可奈何地掀动了一下，说了声“请进来罢！”植木轻轻地点点头，打开了营业柜台一端的小门。
在墙角处有一个四方形的地位，这里放着一张圆桌和几只盖着白布罩的招待客人用的椅子。
植木面对中田坐定之后，先就恳切地道歉着说：
“真是，这一次给贵社添了这么多麻烦，太对不起了。”
中田装着一副苦脸说：
“来得这么突然，是专为了这件事而来的吗？”
他说完，交叉着腿，拿出纸烟来。
“是的，怎么也定不下心来，实在耽不住，所以特为先来向贵社道歉一下。”
植木使尽力气这么说着，但愿对方能了解和接受自己的这一番心情和诚意。他是鼓足了勇气才说出这番话来的。
“哦，这样特为路远迢迢地亲自赶来，太不敢当啦。”中田带着忧虑的表情说。“不过，这一次的事情，看来，简简单单地收拾不了哩。我们这方面，你道歉也罢，请罪也罢，事已如此，那也就算啦。但和同公司方面，可没有这样方便啊。恼火得什么似的，真是没有办法。说起来，这也怪不得他们啊，用了这么大的力气推销着的商品。却被人家加上了这样的污点。尽管你们不过是乡下的一个小报纸，但损害了人家的信誉，怎么又能叫人家不愤慨呢！”
“是啊，说得一点不错。真是，就因为我们和编辑部的联系不好。我看到‘浪气龙’的名宇在新闻里出现，也吓了一跳哩。这件事，实在做得太不对啦。”
植木除了谢罪以外，没有别的办法了。他心里在暗忖，和同公司不登广告，也就算啦，如果弘进社也和我们断绝来往，那就什么都完啦。
“你说跟编辑部联系得不好。这种事情，连中央级的大报纸也不致于有的，何况是一家小小的地方报纸，这话更讲不通了。不过，也许贵报一向自夸可以与大报相比，所以会有这种事情吧。”
“不，中田先生，请不要这样讽刺我们罢。”植木强笑了一声，连声道歉着。
“哪里，这可不是讽刺啊。只要看一下R 报就明白啦。不，你当然早已看到啦。那种做法才是正确的哩。而你们却完全和它相反。订正的报导，不是反而只登了小小的一栏吗？自己做事这样轻率，又去怪谁呢？”
中田理直气壮地说着。
“您说得一点也不惜。无论如何，以后决不会再有这种事情了，务必请您在和同公司方面说说好话，原谅我们这一次罢。”
“植木先生，”中田郑重其事地喊了一声。
“你也许可以把问题看得这么简单，事态可要严重得多哩。要是你以为我在电话里开玩笑地吓唬你一下，那你可完全想错啦。今天因为名仓科长还没有从北海道回来，明确的处理办法还不能奉告，眼前首先要做的。就是要给和同公司登一篇‘浪气龙’的订正解释广告，地位要有四个整栏，当然是免费的啦。稿子已经由和同公司在起草了。这一点希望你先存了解。”
“当然尊命。”
植木当下就一口答允。本来是说三个半栏的，现在又说是四整栏了。Q 报的制度是每页的广告只占三栏，这样一来，又得侵占一栏新闻的地位。这当然又非和森野打交道不可了。这虽然是有些麻烦的事情，但在目前的情况下，当然只好一口应承下来。不过如果通过这一次的奋斗而能维持与和同公司的关系，那倒也是值得庆幸的事情。
“还有，关于和同公司今后和贵报的发稿关系，你也应该作好解约的准备。”
“什么，解约？”
植木仿佛突然被人打了一拳的感觉。
“是的。这样说也许有失礼貌，和同公司对于贵报本来就没有放在眼里的。这完全是由于我们的努力。再三恳求，才答允把广告稿发给你们的。你也得设身处地为我们想一想，我们也是花了很大气力，才跟和同公司建立了这样的关系。
现在发生了这种问题，我们当然也不能不想些办法来平平他们的气吧。对我们来说，和同公司是一个很大的顾主，当然是不愿意放弃的。我们也是做买卖的啊。对方恼火得这种样子，单凭口头上做些外交工作是不行的了。没有一些具体行动的表示，对方是不会了解我们的诚意的。所以，也只好对你们不起，我们和贵社的关系，恐怕也只得一刀两断了。“
刹时间，植木的耳朵里什么也听不见了。
六
当夜，植木就在神田找了一家旅馆住下。这家旅馆位置在一条铺着石板的斜坡的半中腰。地方很雅静，也很寂寞。门外的坡道上，街灯稀疏，有很多地方都罩在阴影里；不时有成双作对的男女，肩并肩地漫步走过。从旅馆的后面下望，那正是东京的中心地带，一片繁华的灯火。
弘进社所在的附近也有着一点一点霓虹灯的光亮。但弘进社的窗子里，灯光当然是全部熄灭了。那些职员们，现在大概已经回到家里，或者是在什么小酒店里喝一杯了吧。这个威胁着地方报纸的怪物，一到夜里，所有的机能也都停止活动啦。那个噬痛、侮辱着植木的中田，这时候又在做些什么呢？恐怕不是在小酒店里由下女陪着晚酌，便是躺在公寓的小房间里看着杂志吧。不过是一个贫穷的靠薪水过活的小职员而已。可是一到明天，又会变成威胁别人的大人物啦。
铃声响着。植木挂的长途电话接通了。
“专务理事先生在家吗？”
对方回答说不在。是下女的声音，听来很幽远。
“我是专务派到东京来的植木啊。”
对方听到这么说，又改由专务理事的妻子来接电话，是一个嘶哑的声音。植木又问：
“大概什么时候才能回来？”
“恐怕要到十点钟吧。到那时候再打电话来试试看罢。”
对方的口气非常冷淡。看来专务理事的妻子是什么都不知道的。这正和他自己的妻子对他的事情一点也不知道是一样的。植木挂断电话，就通知旅馆开夜饭。今天一天都不曾感到肚子饿过。
他勉勉强强地吃着饭时，外面传来了三弦声、欢笑声和用手拍着拍子的声音。
“好象是宴会吧？”
植木对坐在前面侍候的下女说。下女告诉他这是贴隔壁的旅馆里传来的。
“客人，一个人很冷清吧？”下女笑着说。
“去洗个土耳其浴怎么样？东京有名的啊！”
“是吗？可是，已经不是这个年纪啦。”
“哪里，很多上了年纪的人都去哩。”
下女向植木的耳边睨视着。植木知道，这里尽是白头发。最近以来，体重也一直在减轻。
下女把食具端走后，便开始为他铺床。植木坐在窗边的椅子里，向外面眺望着。街上的灯火似乎已经少了一些了。
电话铃响着，植木连忙从椅子里起来，跨着大步来到电话边。
“是从XX来的。”
接线生通知他这是长途电话。他正在想这一定是专务理事挂来的。耳机里已经响起了专务理事的粗壮的声音：
“我是小林啊。”
这声音仿佛隔着一层厚厚的墙壁似的有些模糊。
“辛苦啦。我刚才回来，听说你来过电话啦。”
他的声音里带着忧虑的心情。
“事情怎么样？”
“情况不太好哪。”
“啊，什么？”
下女铺好被褥，默默地行过礼后，关上隔扇出去了。植木放大了嗓子。
“真是，很不容易搞哩。地方报纸科科长名仓到北海道出差还没有回来，同此不得要领。”
“他哪一天回来？”
“似乎还要等四五天哩。”
“是吗，那你只好在那里等他回来再说啦。”
专务理事的声音里带着拜托植木的回气。
“是，只得这样啦。”
“那么，那边的空气怎么样？”
“还是和我们在报馆挂电话时一个样子哪。”
植木用手掌围住了话筒。
“对方还是那个副科长中田啊，他唠唠叨叨地讲了很多话。不过，这个人有点儿摆架子哩。”
中田说的弘进社准备“和Q 报一刀两断”这句话，植木没有这个勇气如实地报告专务理事。
而且，在没有听到名仓忠一的话之前，一切都还没有决定哩。
“和同制药公司那边去过了吗？”专务理事这样问。
“去过啦，我想无论如何，不能不去道歉一下，所以一到东京就去啦。”
“哦，那边怎么样？”
“他们说宣传部长和副部长都不在，不肯见哩。”
植木认为关于这件事还是讲实话的好。
“不过，我后来一想，这件事做得不太好。
如果不是和弘进社的什么人一起去，这样做，反而刺激了弘进社。所以，我也没有把这件事告诉中田。“
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