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“洪三爷的公馆在哪里？”她问小王妈，“你知道不知道？”
“我没有去过，不过到新关总打听得出来。”
“你就去一趟。只说：听说他要回苏州，不算饯行，请过来吃便饭。我有点事要拜托他。”
一直躺在床上，为了赌气，什么人也不理的蔼如，听到了她母亲的话，突然大声喊道：“不要，不要去！”
李婆婆愕然，走到蔼如床前问道：“为什么不叫小王妈去？莫非你跟洪三爷闹翻了？”
“平白无故地，干什么跟人家闹翻？”蔼如的声音既尖且促，“不看看我这双眼睛，怎么见人？”
受了抢白的母亲，不但不以为什，反有歉疚之意，自愧顾虑不周，也就没话可说了。
“我去打热水。”小王妈机警地接口，“眼睛上，拿热手巾敷一敷就好了。”说着转身而去。
李婆婆望着哭肿了眼泡的女儿，心头有着无限的怜痛爱惜。在小王妈及其他下人面前，为着保持一家之主的尊严，不便太迁就蔼如。此时别无外人，自无须有任何的顾忌，便尽量放松了脸上的皮肉，取一件搭在床栏上的夹袄，走到女儿床前，用哄孩子的口吻说道：“乖！起来！洗洗脸吃饭，回头我还有事跟你商量。”
在这样慈爱的照拂之下，蔼如再也不忍负气了。但脸皮到底还薄，绷紧了的脸皮，一时放松不下来，只是手撑着床，慢慢坐了起来。
李婆婆的手脚还很灵快，她赶紧双手一抖，就将那件夹袄披在了蔼如身上。然后伸出手去，柔缓地抹着蔼如的头发。
“洪三爷要回苏州了，”李婆婆没话找话，“其实回去不回去，都是一样的。”
“什么叫一样？”蔼如的脸上，仍旧板得一丝笑容都没有，“真正莫明其妙！”
“我是说，天气热了，又费盘缠，又吃辛苦，不过回家看得一看。何苦？”
“谁知道他何苦？”蔼如冷冷地念了句谚语：“‘麻油拌青菜，各人心里爱’。”
说到这里，只见小王妈捧来一盆热水，然后帮着李婆婆撮弄蔼如起床，坐在梳妆台前。她那双哭肿了的眼睛，用热手巾一敷，浮肿果然消了许多。
蔼如心头的气恼，也消了许多，看着小王妈在镜中的影子说：“回头你把阿培唤了回来。”
阿培就是小王妈的儿子，她答应着问道：“唤他回来很方便。不知道要他做什么？”
“洪三爷少个书僮，我把阿培荐了给他。你如果不愿意，就算了！”
小王妈大喜，“我为什么不愿意？”她说：“跟了洪三爷最好，我回头就把他找来。”
“燕子窠里呢？”蔼如问道：“不会不放他走吧？”
“不放也得放！”小王妈毅然决然地说，“哪怕打官司，也不能再叫阿培待在那种昏天黑地的地方。”
“那，那你此刻就去吧！”李婆婆接口说道：“我来做两样菜，回头你带去送洪三爷。”
于是小王妈高高兴兴地去将儿子领了回来。傍晚时分携着李婆婆调制的四样精致肴撰，照蔼如的指示，找到了洪钧的住处。
谈不到几句话，只见贾福在门口探头探脑，似乎见有人在，不便陈述似地。起初洪钧还不在意，第二次又是这般光景，他可不能不问了。
“贾福！”他问：“什么事？”
“我刚听来一个消息，说万老爷家出事了！”
洪钧大惊，急忙问道：“出了什么事？”
“是一条船沉掉了，死了十来个人。”贾福又说：“都说万老爷这下怕要倾家荡产！”
是倾家荡产的巨祸，谊如手足的洪钧，岂能不关心。当即站起身来，吩咐贾福犒赏小王妈；然后什么都不管，径自出门，直奔万家。
万家门口已围聚了好多人，有老有少，独多妇人，不是愁容满面，便是涕泗横流。不用说，这都是沉船中被难水手的家属，来探听确实消息。
洪钧看大门口为人群塞住了，便走侧门，问万家的听差说：“是不是有船上的消息？”
“是！不过消息还不确实。”
听这回答，洪钧心头一宽，“你家老爷呢？”他问。
“在花厅里。我领洪三老爷去。”那听差又说：“张二老爷也在。”
到花厅一看，除了张仲襄以外，还有好些陌生人，与万士弘围着一张圆桌在商量什么。看到万士弘脸上，洪钧心便往下一沉。因为万士弘的气色极坏，真所谓“面如死灰”。光看他这脸色，就可以想象得到，祸事不小。
“文卿，”他扬一扬手说：“我不能陪你。”
“你别管我，你别管我！”洪钧赶紧答道：“我跟二哥谈谈。”
于是他与张仲襄找个偏僻的地方坐下，问起消息；张仲襄黯然喟叹：“唉！真是天有不测风云，人有旦夕祸福。老大这个跟头栽得不轻。”
“不是说，消息还不确实吗？”
“那是安抚被难家属的话。船、货、十三条性命，都完了。”张仲襄说：“损失不下五十万！”
“五十万！”洪钧失声惊呼，“可真要倾家荡产了！”
“还得办善后！十三家人家的抚恤，不是一笔小数目。”
“唉！怎么闯这么一场祸？”洪钧忽然想起，“不都保了险的吗？”
“坏就坏在这上头！”张仲襄顿一顿足，痛心地说：“船险过期了十天，没有续保；货色应保而未保。都误在一个司事手里。”
洪钧倒抽一口冷气，楞在那里，好半晌说不出话来。
“做梦都没有想到，会有这样的巨变！”
“怎么办呢？”洪钧泫然欲涕，“眼看老大遭此打击，我们竟束手无策，岂不急煞人！”
“是啊！连句安慰的话都说不上。事到如今，什么安慰都是多余的。且看他们商量下来怎么说。或许有可以为他奔走的地方。”
洪钧点点头，茫然地坐着，心里七上八下地乱想，会不会是消息误传，一场虚惊？是不是保险真的过了期而未曾续保？照常情而论，司事决不该如此糊涂，必是张仲襄弄错了！
这样想着，越发渴盼与万士弘交谈几句。无奈圆桌边磋商，一时并无结束的迹象。而窗外瞑色四合，窗内已须点灯。张仲襄便说：“看样子我们插不下手去，帮不上忙，不如走吧！回头再来。”
“也好。我们找个地方去消磨两个时辰，再来听消息。”
等他们一站起身，万士弘便即发觉，迎了上来问道：“你们要走？”
“是！”张仲襄答说：“似乎一时用不着我们；我跟文卿到望海阁去坐坐。有事，请大哥派人来招呼一声，随唤随到。”
“好，好！就是这样说。今天我可不能陪你们了，等把麻烦料理清楚，我们好汉喝一喝。”
尽管万士弘仍如平时一般，不减豪情快语，但洪钧终不能不问：“大哥，事情到底怎么样了？”
“别替我担心！”万士弘拍着他的背说：“你还是照常行事，该干什么干什么。等你苏州回来，烟消云散，什么麻烦都没有了！”
是这样有把握的语言和态度，洪钧心头一宽，带着欣慰的微笑，陪张仲襄安步当车地到了望海阁。
望海阁这天没有客——不是没有客上门，而是李婆婆体谅女儿，将狎客尽皆辞谢。因此，张仲襄敲了好一会的门，才见双扉开启。
蔼如在楼梯口迎接，一见面便问：“张二爷，你怎么有空来？”
“怎么？我今天就不该有空吗？”
蔼如不知道怎么回答他这句话，转脸向洪钧问道：“你不是到万大爷家去了？”
“我们就是从他那里来。”
“是不是说万大爷的买卖出了事？”
“是小王妈告诉你的？”洪钧忽然变得机警了，“你可关照小王妈，不要乱说。”
“怎么？消息不确？”
“确不确是一回事，有没有人知道又是一回事。”
蔼如深深点头，表示领悟；从她自己开始，便不谈此事，只问：“还没有吃饭吧？”
“一点不错。”张仲襄答说：“到你这里，就是吃饭来的。”
“有，有！我到厨房看看去。”
蔼如一扭腰肢，飘然而去。出了房门，便听见她在说话，是对小王妈有所嘱咐：“万大爷家的事，到底怎么样，还不晓得。做大买卖的，顶要紧的是信誉，我们要帮万大爷稳住！你可千万不能在外面多嘴。如果有人问起，你懒得答理，就说不知道；愿意跟人谈谈，就说万大爷财雄势大，沉条把船，算不了什么！”
“好！”张仲襄轻赞一声，翘起大拇指，伸向洪钧，是心悦诚服地赞蔼如。
这是赞蔼如识大体，通机警；而洪钧却仿佛自己受了恭维似地，不由得就浮现了得意的微笑。
不一会，蔼如带着小王妈来开饭，一把杯闲谈，张仲襄又谈万士弘，“老大为人豪爽厚道，实在不该遭遇这样的厄运！”他说，“而竟然如此，岂非天道无知？”
“也不见得一定就失败。天道难测，或许有意外的机缘，化险为夷，亦未可知。”
“难！”张仲襄停杯不饮，“船破人亡，明摆在那里的事实。我真想不出有什么化险为夷的意外机缘！”
“我在想，”蔼如接口说道：“万大爷为人四海，再厚道不过，不但人缘好，总也交了好些好朋友。就算这一次栽了大跟头，将来亦总有再起来的时候。”
“对！”张仲襄欣然举杯，“你这话说得汉。”
洪钧亦党心头一宽。想到自己的事，觉得有跟张仲襄商量的必要，“二哥，”他问，“我是不是缓些日子，再回苏州？”
张仲襄点点头：“这很值得斟酌。照道理说，你回苏州，并不是有什么急事，似乎应该缓一缓，留在这里跟老大共患难。不过，照现在的情形看，他托你在上海办的那件事，倒像是很有关系，甚至是一条退路。”
“那件事”是什么，洪钧当然知道，仔细想一想，张仲裹的看法不错。如果万士弘真的到了倾家荡产的地步，有那茶叶庄一千银子的股份在那里，至不济可以股东的身份，亲自参加经营，便是有了一个栖身之处。
这样一想，洪钧顿觉责任重大，有负荷不胜之感，因而提议：“二哥，我看得要你到上海走一趟。商场的一切，我是外行，怕办不好这个交涉。”
“这一层，你不必顾虑。对方既然饮水思源，不忘旧思，如今见士弘遭此拂逆，更要感恩图报。你到了上海，不过代士弘立一份化借款为股本的合约而已。不过事不宜迟。”
洪钧沉吟了一会，毅然决然地说：“好！我有船就走。”
“我知道明天就有一条沙船回上海。”
“那，我明天就走。”
“来得及吗？”张仲襄问。
“没有什么来不及。”洪钧答说，“本来还想办些土产送人，如今也只好算了。”
“这也还来得及。”张仲襄放下酒杯，转脸说道：“蔼如，请你替我装半碗饭来。我得找人到沙船上去接个头。”
“我们一起走。”洪钧接着他的话说：“我先到老大那里看一看。”
“也汉。我们就在老大那里见面好了。”
于是张仲襄和洪钧匆匆饭罢，相偕离了望海阁。蔼如原以为洪钧总有一句话交代，而竟无有；到送他们下楼时，她到底忍不住了，拉住他的衣服，悄悄问了一句：“今晚上你还来不来？”
“要来！”洪钧应声而答。话一出口才发觉不妥；万士弘遭此挫折，困难重重，在他那里也许彻夜筹谋，岂不是让她白等一宵？
正想改口，却让蔼如说在前面了：“我等你！”是清清楚楚、毫不含糊的声音。
※ ※ ※
在万家，一直到午夜他们异姓手足才有交谈的机会。可是到了可以说话的时候，却反而没有话说；因为千言万语，一时不知从何说起？
万士弘像一下子老了十年。洪钧看在眼里，不禁想哭，“大哥！”他终于找到一句话说：“不要气馁！”
万士弘的嘴角牵动了一下，硬挤出一丝笑容，“你不要替我难过！”他说，“局面还不致于不可救药！人欠欠人，清理下来，还可以相抵。”
“大哥！”张仲襄紧接着他的话说：“我跟文卿商量过了，他明天就走，替你去料理茶庄的股份。你是怎么个打算？趁早交代文卿。”
“茶庄的股份？”万士弘茫然不知所答；定一定神才想起来，“喔、喔，我倒忘记了。千把银子的事— ”
“大哥，”张仲襄打断他的话说，“别看千把银子，至少也是个退步。我跟文卿的意思是，事到如今，你无须再客气。人家有难，你救过人家；现在你遭遇拂逆，人家也该帮你的忙。其实也不是要人家帮忙，只不过该归你的归你而已。”
“嗯！”万士弘想一想问：“你倒说，该怎么办？”
“自然是收股份。当初人家是多少钱下本？”
“他跟我说过，是三千两银子的本钱。”
“现在就是四千两了，你有四分之一的股份在内。”张仲襄说，“大哥，我替你写一封切切实实的信。就说全权委托文卿，代表你立一张合伙经营的笔据，你看如何？”
“也好！”万士弘问道：“明天有船吗？”
“有一条沙船，明天趁午潮出口，我已经替文卿讲好了，搭那条船走。”
“沙船？”万士弘踌躇着说：“这两天风浪很大，我真有点不大放心。”
到这样的地步，万士弘依旧关怀着他人行旅的安危，着实令人感动；洪钧不知哪里来的胆量，挺一挺腰板，很不在乎地说：“大哥，你尽管放心！绝无危险。”
万士弘笑了，是自觉安慰的笑；五月十三关帝庙结盟，毕竟有些用处。“我有你们两位共患难的兄弟，我还怕什么？”他拍拍洪钧的肩说，“我也懂点麻衣相法，你的福命大，一定一路顺风。”
“时候不早了。我先把文卿要带去的信写起来！”说着，张仲襄走向书桌，与万士弘商议着重新写过一封信，又交代了几句办交涉必须注意的要点，将洪钧送走。他自己仍旧留了下来，要了解万士弘如何应付难关。
洪钧便直投望海阁会践约会。走到半途，空中飘下雨点，好在望海阁已经在望，紧一紧脚步，一口气赶到。只见大门虚掩，楼头灯火荧然，显然的，蔼如正在等候。
推门进去，有打杂的来接过他手里的灯笼，送到楼梯口；阿翠迎了上来，高兴地说：“总算来了！”
“怎么？”洪钧在她脸上拧了一把，“当我说了话不算？”
“总当三爷在万大爷家有事，分不开身。”阿翠又说：“迟来一步，就要淋雨了。”
就这样已经显得有些狼狈；一上楼，主婢二人先拿干毛巾替洪钧抹干头面衣服上的水渍。接着，小王妈端来一个托盘，四碟小菜一盂粥，请洪钧宵夜。
这使得洪钧记起一件事，随即歉然说道：“你儿子的事，只好等我回来再说了。”
“是！不急。”小王妈答说，“将来要请三爷栽培。”
“三爷，”蔼如接口问道：“你看阿培怎么样？”
“很聪明、很好的一个孩子。”
“这样说，是中意了！既然如此，”蔼如转脸向小王妈说，“你明天就把阿培喊回家来！燕子窠那种地方，越早离开越好。”
“好的。”小王妈欣然同意，向阿翠招一招手，一起下楼，好让洪钧与蔼如话别。
就这时隐隐雷声，从海上而来；正当洪钧与蔼如侧耳凝神，细辨雨势时，只听从空而降的霹雳，如天崩地诉般，将望海阁的门窗都震得格格作响。蔼如粉面失色，但极力保持着镇静；洪钧急忙一把将她揽在怀中，轻拍着她的背，作为抚慰。
暴雷一个接一个，闪电一道接一道，而最可怕的却是雨势，那种紧密的喧哗之声，直如翻江倒海。加以风声、潮声，杂然并作。洪钧与蔼如的耳中，都是嗡嗡作响，相顾惊骇，紧紧抱在一起。
不知隔了多久，发觉雨势渐小，但风却更大了。奔腾澎湃的大潮，一波接一波，似乎直到楼前。风掀窗帷，暗沉沉一片。而在蔼如的感觉中，却似有无数光怪陆离、狰狞凶恶的怪物，在半空中张牙舞爪，作势下噬。惊悸之余，喘息着说：“三爷，你明天不要走！”
他了解她的心情；而且他自己也确有些胆怯。可是，他无法想象明天如果不走，张仲襄和万士弘对他会有怎么样的观感？
“这样的天气太坏了，到烟台以来，我还是第一次遇见。只怕明天什么船都要停航了。”
这一说，提醒了洪钧，顿觉心头一宽，“如果停航，”他说，“我自然不走。”
“就是船能出海，你也不要走。犯不着冒险。”
“不！”洪钧的想法很单纯，以船的动静为动静，“只要有船，我非走不可！”
“为什么呢？真有那么急？”
“其实倒也不争在几天的功夫。不过讲义气就管不得那么多了。”
这句话发生了洪钧做梦都不会想到的效果。蔼如已经深铭心版了：洪钧是个为朋友不惜出生入死，从井救人的义气男儿。
因为如此，她虽然仍旧不放心他去涉历可以预见的风涛之险，可是宁愿暗地里担惊受怕，不愿作任何劝阻。因为她自负不同于一般的庸俗女子，觉得阻挠洪钧去行快仗义是件可羞可卑的事。
就这片刻之间，她的心境一变，原本打叠着无数的离情别意，待并肩低诉，此时一齐收起，只问归程：“你打算什么时候回来？”
“情形变过了！”洪钧答说，“本来是回去看看娘亲的，现在变成是替万大爷去奔走，当然早去早回。大概二十天功夫，我们又可以见面了。”
“但愿诸事顺利，万大爷安度难关。不然— ”蔼如没有再说下去，只幽幽�