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动作十分自然到让人一时之间完全不明白发生了什么事。
“——！”
千夜趁着被推开之前移开唇瓣。望着反射性擦拭小嘴的秀丽，轻笑起来。
“晚安香铃，就这样说好了，一抵达金华就要告诉我你的本名，这是身为你的雇主最后的命令，不准违抗。”
他以迷人的嗓音如此表示。
“再过不久就要抵达金华了。”
克洵抬起脸突如其来冒出这句话，影月呵呵笑道：
“是啊，依照目前的行程应该可以平安抵达目的地，非常谢谢您多方关照，对了，天色已晚，我来点灯吧。”
影月踮起脚，朝着悬挂在车篷顶端横梁的烛台点上火。四周只见大批书籍散落一地。
“真抱歉，对你提出这么奇怪的请求。”
克洵内疚的面露苦笑。
“真没面子，我比你年长那么多，比起你来却是一事无成。”
“。。。克洵大哥，你想入朝为官吗？”
请教我读书——克洵如此说道，就在决定一同前往金华的那一天。于是影月每晚寸步不离，陪伴克洵念书。
克洵腼腆的颔首。
“实在不好意思，我一直想参加国试，成为像鸳洵大伯公大人一样的大官，只是我资质平庸，没有任何长处，又不够聪明。”
“难道你是自学吗？”
“是的，所以迟迟没有进展，我很清楚要是跟我祖父大人说了，一定会被嘲笑或者拿钱帮我买官，所以实在说不出口。”
“请问、您说的鸳洵。。。大伯公大人，难道是已故的茶太保大人吗？”
蓦地，从意想不到的方向冒出尖锐的斥责声。
“什么！你竟然不知道这件事！？真是令不不敢置信！”
“呃、香铃姐，你、你何必这么生气嘛？”
“你到现在居然没听过鸳洵大人，罚你不准吃晚饭！”
“呃？啊？怎、怎么这样——为什么？”
两人的对话让克洵不禁笑出声来。
“。。。大伯公大人真的很了不起。。。可以说是天才吧。不到数年便超越红蓝两家，成为先王的近臣。所谓‘国这宝剑宋将军、国之头脑霄宰相、国之忠贞茶大臣’——你应该听过先王这句铭言吧？获得象征最高荣誉的御赐之‘花’的大伯公大人是茶家的荣耀，也是我的憧憬。”
影月避免针对这件事答腔。
“。。。您应该从很早以前就开始自学苦读了吧？基本的部分都有掌握到。”
“呃、这。。。只不过多读几年而已，可是完全比不上你。”
“说的也是，你又不是天才。”
克洵并未恼羞成怒，态度大方的点头说了句是啊。影月继续说道：
“而我，也不是天才。”
“啊啊？怎么可能！”
“老实说，我是很拼命在念书，没时间又没钱，上一回是我这辈子第一次也是最后一次参加国试，落榜的话就没有下次了。”
有史以来最年轻的状元及第意想不到的表白，让克洵与香铃瞠圆了眼。
“其实我这个人个性温吞，脑袋又死板，可是我想早一点考上国试，也明白这次是一试定江山，为了消弭内心的不安，所以不断不断用功念书，如果这样还考不上也没办法，重复抄写背诵书册直到自己融会贯通为止，因为没钱买纸，所以冬天就拿树枝在道观的田里写字，其它季节就在田间小路。由于做事不得要领，只有拼命背书，就算可以把全部内容在半空比划仍然觉得忐忑不安。我就是用这种方式才考上的。。。我是天才吗？”
克洵无言以对，影月则轻笑出声。
“我知道一个真正的天才，那人在国试当中考上第二名，但那人以实际的意义而言的确是个天才。因为他总是在打瞌睡，只要看过一遍，几乎所有书籍都能牢记不忘，参加国试的时候连一本书也没带，考试以外的时间几乎都在睡觉，心血来潮还吹笛自娱，这样居然考上榜眼及第。我打从心底羡慕不已：啊啊，如果我有那么聪明就好了。所以说，这个世间真的有所谓的天才，但我不属于其中一份子，这一点我自己相当清楚。”
“抱歉。。。真的很没面子，我已经快十八岁了还这副德性。”
克洵略显苦涩的笑了，影月缓缓摇头。
“请您不要道歉，我不是在责怪您，即使不是天才，也可以仰赖后天的努力，虽然听来很自以为是，但我希望您能了解这一点。您跟我不同，您有钱又有时间，而且还拥有最重要的事物。”
“最重要的事物。。。？”
“是的，正因为拥有这个事物，所以克洵大哥一定可以考上国试。”
影月笑容可掬的以膝盖匍匐前进，再次往克洵身旁坐下。
“来、再继续努力一下。”
此时香铃悄悄把前一刻才处罚不准吃的晚膳摆在影月面前。
察觉香铃这个动作的影月望着香铃泛起平静的笑容。相较起口头上诸多的感谢话语，这样的表情充满了更多温柔的心情。
（什么意思？）
香铃倏地别过头以掩饰自己的难为情。
（明明年纪比我小，还摆出比我成熟的表情。）
自以为是！香铃在似乎燃起一缕火苗的心底细声低喃。
茶州商业集散地，商人们的天堂——金华。
茶家三兄弟之中的长男茶草洵正处在一个装点着大量过度奢华的家具、反而看起来显得平庸的房间里。
从窗口俯瞰而下，即使夜色已深，城内依旧灯火通明。入夜之后仍然络绎不绝的人潮使得街道呈现出繁华热闹的景象。
“什么？”
草洵听到三更半夜前来会合的瞑祥所说的一番话，不禁蹙起眉头。
“要杀掉克洵带走的两个小鬼？”
“是的，这是主子的命令。”
草洵欹斜着头。
“祖父大人？。。。可是那个红家的女娃儿不是要嫁给朔洵吗？”
这才是祖父茶仲障的指示才对。临时变更计划究竟是什么原因？平时属于粗线条个性从不追根究底的草洵也感到百思不解。
瞑祥噗哧一笑。
“那个丫头是冒牌货。”
“冒牌货！？”
“由于通报消息的书信延迟送达，所以我们正好错过，当初应该再停留几天视情况而定。真是，究竟是打哪儿找来那样的替身？”
“。。。意思就是，我被一个普通女人。。。被当成大傻瓜一样愚弄了！？”
草洵怒不可遏的赐翻椅子，瞑祥则冷眼旁观。
“不可原谅！我要杀了那两个小鬼！！”
“随您高兴。不过我希望您再稍微忍耐个几天，在杀了他们之前我要好好利用一番。。。啊啊对了，我拿到有趣的东西了。”
瞑祥利落的把布袋摆在桌上，草洵拿起体积不大的布袋。
“嗯？还蛮重的。”
将布袋反过来倒出一个平面四角形的小石头，以及雕工精致的圆形玉环的一部分。
“请您把平面石头翻到背面瞧瞧。”
“？。。。呃、这是！？”
是州牧官印。不、正确的说法是，官印的一‘部分’。在不破坏印章本身的情况下，尽可能将表面削去薄薄一层就是这块四角形石头。
“此外这边的圆形玉环是玉佩的一部分，其它部分正在搜索当中。”
官印与玉佩是州牧权威的象征。而且也是茶家众人正虎视眈眈，想办法逮到机会据为己有的物品。
“削开官印。。。一般会这么做吗？倘若有所损坏该如何是好！”
“而且官印是藏在馒头里，玉佩是金色便盆的装饰品。”
“。。。。。。啊？”
“您不认为这个做法很像那个男人的作风吗？把东西藏在这种地方简直就是瞧不起人。”
不知为何，瞑祥对浪燕青的恨意比以前更加强烈。
“。。。你居然有办法找得到。。。”
“呵、没想到我会把馒头一个一个剖开来检查吧。”
这个搜索行动让流通到金华的物品——尤其是食品完全报废，损害数目正不断扩大，但瞑祥等人并不以为意。
“只要有了这个，州牧就没有用处了，接下来只要留在座城市等待对方前来即可。”
“好。。。可是，真正的红家女娃儿人在哪儿？不是要嫁给朔洵吗？”
“小丫头很快就会主动自投罗网，为了领取官印跟玉佩。我已经完全布署妥当，接下来只需要替朔洵少爷准备新房就够了。”
草洵听到冷不防被提及的二弟名字，忍不住眉心收拢。
“对了！朔洵，那小子人在哪里？”
“二少爷说一看到‘杀刃贼’会害怕，所以我为二少爷安排了另一处宅邸。”
“这小子还是一副软弱无能的德性——懒得理他，对了瞑祥，我私下有事想跟你谈谈。”
“大少爷有什么事？”
“你别再跟着祖父大人，投靠到我这边来吧，连同‘杀刃贼’一起，我会让你们获得应有的回报。”
瞑祥面露浅笑。
“您意思是要推翻仲障大人？”
“一个风烛残年的老头子死抓着权力不放有什么用？”
“说的正是，您只要再等待一些时日，权力自然就会落到您的手中。”
“假如决定继续等待，又何必跟你提起这件事。我看老头子一时还死不了，甚至可以肯定至少有办法再活个十年，我怎么可能等那么久，你觉得如何？”
“为求将来的发展。。。”
我会考虑看看——瞑祥的笑意转深。
第四章 商业都市·金华
世界上，的确有种人只要一出现就会大放异彩。
无论处在如何杂沓混乱的人群之中，都能够以他为核心形成圆形空白地带，站着不动就能吸引众人的目光，走起路来动辄被路人误认成街头卖艺的江湖艺人还赏钱给他。而且每个人心中首先都会浮现相同的想法。
（那个人。。。）
（嗯、那个人绝对。。。）
（除却那身怪异的打扮，可是个美男子呢。。。）
然而当事人对于周遭的众说纷纭全然不以为意。因为滚滚红尘在他眼中形同另一个次元的世界。最令他遗憾的是，直到目前为止一直找不到适合的居所，他一心向往在深山幽谷结庐筑居仙人般的生活，远离尘嚣，逍遥悠然为乐，闲暇之余又能云游四海。无论市井小民对他如何表示兴趣与关心，他眼中只有自己热衷的事物，因此并未造成太大的问题。
此外乍见他这身打扮的人，得知他抱持着“向往成为仙人”这个不着边际的妄想之际，都会在内心低哝着几乎相同的句子。亦即：
（打扮得这么花俏？还有那个耳环光一颗就能买一栋房子了！）
此外他会突如其来吹起笛子。他的原则是有逍遥的生活当中，风雅的横笛是不可或缺的物品。
只是他吹的笛子实在太难听，一直学不会吹奏横笛对他而言可说是唯一的缺点吧。不过他自己倒是真的有些相信自己其实技巧还算不错。原本他理应累积了高度的音乐素养，不可思议的是唯独自己吹奏的笛声传入耳际仿佛成了一种幻听。
他的一名兄长如此描述他。
“他是不折不扣的天才，也是不折不扣的怪胎。。。也就是只有一纸之隔？”
话说，今年刚满十八岁的他，这一年来虽不是出于本意也涉入不少俗事尘务，由于这是当初已经说好的约定实在无可奈何，此外从中得到不少收获也让他感到开心不已。
因为他有生以来头一次结交到朋友。为了重返旅行之际惬意自在的生活，在完成与兄长们的约定之后不得不与这些朋友道别，不过他暗地决定，如果他的朋友愿意，大家一起旅行也无妨。这对于身为不折不扣的怪胎、喜好孤独、做什么事都提不起劲的他而言，可说是破例的善意。事实上面对这两位难得的朋友——他喜爱比自己年幼的矮小少年的温柔和善，少女的怒骂声让他感觉很舒服。尤其是他特别欣赏少女的厨艺，原本拜托少女担任自己专用的厨师，结果遭到严厉拒绝。现在回想起来是拜托的方式不对。
（呼。。。早知道就改成：‘不需要为贫穷与平庸的姿貌烦恼，因为你练就了一手高明的做菜技巧，有了这样的一技之长，你一个人也可以勇敢的生活，所以要不要跟我一起走？’才对。）
最后两句完全风马牛不相及，不过他并不在意这些细节。
总而言之，虽然在众目睽睽之下，他的内心依旧雀跃不已。因为他就要与久别的朋友重逢了。
于是他踩着轻快的步伐，穿过金华城的城门。
守门士兵并未对他进行搜身检查。
“瞧，这里就是金华。”
临时雇主琳千夜自鸣得意的如此表示。
商队的载货马车驶向另一道城门以接受盘查手续，秀丽等人则由正前方的大门通过。一如先前那样，千夜一行人只需要拿出木简，几乎不用搜查便可直接通过。
生长于王都贵阳城下的秀丽一路走来并不会大惊小怪。高耸的城门以及毗邻的商家跟贵阳相较起来等于是小巫见大巫。不过。。。她欹斜着头。
“。。。这里，是茶州最大的商业都市对吧。”
“是啊。”
“不觉得有点不对劲吗？为什么一点活力也没有？”
整体的气氛非常诡异，根本无法与贵阳比拟。提到商业城市，理应是个到处可听见远比州都来得气势十足的吆喝声此起彼落的热闹场所才对。人潮虽然拥挤，所有人的表情都一样，感觉有些紧绷、阴沉。
千夜喟叹一声。
“。。。我想，再过些时日就可以了解是怎么回事吧，现在打算怎么办？已经到达目的地金华了，要到我的住处来吗？”
“不了，我等会有事待办，等事情结束以后再抽空前往向您辞行，二胡跟甘露茶麻烦您搁着就行了，您会住哪家客栈？”
“这里有我家的别院，所以不必住客栈。只要说出菊公馆，我想每个人都知道怎么走。”
“我明白了。”
“香铃。”
是！秀丽回过头来，千夜则是难得把到嘴边的话收了回去。
“。。。呃、没事。我直接回公馆，接着就不再出门，你随时可以过来找我。。。希望你不要对我那么冷漠。”
“可是，少爷您一直不道歉。”
“为何要道歉？我又没做什么亏心事。”
望着千夜顽皮的笑容，秀丽忽然回想起一年前的事。
有一名青年也是一样冷不防吻了秀丽的唇，也说出相同的话。
“孤不觉得自己做了什么坏事。”
一副理直气壮的模样。满不在乎的态度让秀丽接下来能够以平常心与之面对。说他是笨呢？还是顾虑到秀丽的心情。
以前一定毫不考虑选择前者，但现在反而不明白真正的他是哪一个。
有时像个小孩一样，但有明他又展现出理智成熟一面——
“香铃？你有心事哦。”
“。。。在思考一些事情，那就是菊公馆对吧，我应该在今天之内就会登门拜访。”
“嗯，我等你。”
与笑容可掬的千夜道别以后，秀丽快步走入人群之中。
这是最后一次见到“他”。
“。。。总、总觉得巡逻的人长得好像凶神恶煞。”
面露凶光的男子身着军装在路上阔步前行。若非一身军服，这些人的恶形恶状被误认成山贼或强盗也不为过。路人低着头快步走过，尽量不与他们四目交接。与其说是保护这座城市，不如说是把整个街上的气氛搞僵或许比较正确。
“而且人数怎么这么多？好像在看守什么东西一样。”
秀丽叨叨絮絮的嘟囔着，终于抵达目的地。
——金华全商联。其建筑之雄伟与气派完全不是州境的砂恭所能比拟，但气氛仍然不对劲。比起砂恭，出入的人非常稀少，静得有点夸张。这个机构的地位原本应该与州都琥琏的州分会平起平坐才对。
有点奇怪，一直无法摆脱内心的不协调感，于是秀丽不打算走进这栋建筑。
（。。。我必须先搜集情报才行。这里——不对，这整座城市一定有问题。）
快速旋过身，正要往前走的当头，差点撞上一个人。
“哇、对、对不起。”
“哎呀姑娘，你是旅行者？头一次来到金华？要到全商联找工作是吗？”
那是一名年约二十五岁左右，看起来亲切开朗的青年。面对一连串的询问，秀丽忍不住往后退了一步，突尔目光停留在他的衣服上——乍看具有奇妙的统一风格，其实是将各地民族服饰特色组合在一起。这种服饰并非随处可以买到。
“。。。你是全商联的人？”
“哎呀呀，你真清楚，对了，你手上拿的可是相当特别的木简呢。”
不等秀丽响应，青年主动伸出手。
“让您久等了，请随我来。”
“。。。全商联不是在那边吗？”
“那边已经成了强盗的贼窟了，幸亏你没有进去。”
见秀丽诧异的表情，青年略显困扰的笑道：
“要不要来是您的自由，不过我保证只要您有需要，一定会给予协助。”
“。。。我的徽章是什么颜色？”
“夜光七彩，对吧。”
这是只有全商联与红本家才知道的内幕。秀丽很清楚商人一向守口如瓶，尤其是经过全商联认可的商人保密程度更是滴水不漏。
“我跟你一道走。”
“这、这座城市已经整个被‘杀刃贼’控制了！？”
得知这个事实，秀丽一时哑口无言。
她被带往一座偌大的府邸。最尽头的房间里有一位与砂恭区长的气质相仿的人物正在等着她。
那是一名散发出大商贾特有的威严，令人望之生畏、仪表堂堂的男人。秀丽猜测此人应该就是全商联金华特区的区长。
“。。。数个月之前，�