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“你万万不可暴露身份啊。”伙夫临死前说，“你母亲，两个哥哥，还有姐姐，都死于非命，你父亲大概也遭了大难……”
从此，乔小三开始了讨饭生涯。
乔琳琳只知道太爷的二太太姓黄，不知道太爷的三太太姓什么。连父亲也不知道。父亲不知道，三房太太分住于三个县的三个庄子，互相仇恨，从不来往。至于三个县究竟在哪，她也不知道。爷爷不肯告诉她。父亲的父亲，从来不告诉儿子那些事。在她满八周岁的一天，爷爷喝了酒，给她讲故事，讲了伙夫跟少年奔逃的事。酒醒，他问她都听到了什么？她茫然地摇头。又过了三年，爷爷将咽气的前几天，再次讲了伙夫的故事。他不许她把这一切告诉父亲。“你父亲是个软弱的人……他太软弱啦。”
三天后，爷爷离开人世。
父亲从南方赶回来，爷爷已经埋掉两天。父亲跪在爷爷的坟前痛哭不止。乔琳琳跪在墓碑前，用粉笔写了一个金字。父亲见到，大为不解。父亲竟然都不知道自己的祖根。他把女儿拽进怀里说，爷爷是你心中的金子，可爸爸就只是一块烂铜吗？
以后，跟父亲生活，她把爷爷讲的事全忘了。大学毕业，返回湟水谷地，站在爷爷的墓旁，她想，爷爷为什么要把身世永远隐瞒，难道他是担心，命运的毒剑还会降临到后辈头上？
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他在踱步，不时会打量一下她。“湟水谷地很大，相似的家庭很多……金志国并没有讲，他的太爷是行商。”
“你在说什么啊？”乔琳琳不解地说。
“我在想，这个世界真是太小了。”他又踱了几步，再次打量她。她的脸型，特别是眼睛，跟金雪简直一模一样。
第1章 厄运降到了彩珠头上
秋天，湟水两岸一片金黄。虽然春天遇到干旱，河谷两岸还是迎来一个丰收年景。地里麦子密密匝匝，巨大的穗子把杆子压弯了。麦子随风摇曳，沙沙作响。空气里飘散着熟麦的芳香。
收割的地头上，男人们望着丰收的景象，嘴里发出沉重的叹息，被太阳晒得发硬的脸上，露出难得的微笑。一些女人连直起腰来的力气都没有了，汗水沾湿了眉头，脸被晒得通红。当她们直起腰来，地头上就会响起一阵欢声笑语。休息时，那些用背篓把孩子背进地里的妇女，便会解开衣扣，把奶子喂给孩子。树荫下，响荡着男人们的欢声，女人们的浪笑……
彩珠的身子不如从前灵活，很多时候只能跪在地上。她的身上全是土。她每次休息的时间也很短。她显然是不愿意跟这些欢闹的人们挤在一起。这一年，她在地里的身影变得孤单了。往年都是保瑞同她一起割麦，云霞有时也会过来帮一把。
她蓦然想起发生在十二岁的一件往事。那是文革初期。狂热的同学们，终于把矛头指向了她这个地主崽子。地头上，他们划出一大块面积，令她一天割完。望着这块人民公社的土地，她的幼小心灵发出恐惧的颤抖。她如果不能按时把麦子割完，大家就会给她扣上破坏者的罪名，她在人们眼里，也就变得跟她爷爷一样可憎。可是一个白天，她连一半也没割出来。
傍晚，端着母亲递给的一碗饭，她吃不下去。夜里，她从炕上爬起来，提着镰刀，奔出院子。那是伸手不见五指的夜晚。她心惊胆战地蹲在地里，耳朵仿佛随时都能听见狼的嚎声……天色微明，她站在地里，望着自己的成果，脸上露出疲倦的微笑。
同学们随着社员的队伍来到地头，一个个都被她这副披头散发的样子惊呆了。她是多么自豪。从今往后，你们还会说我是地主崽子吗？好几个女同学跑过来，把她围住。几个男同学在她的身边转来转去，自尊心使他们不肯跟她搭话。
这天上午，老师当着所有同学的面说，庞彩珠是个可以改造好的孩子。她被大家的鼓掌声，感动得流下了眼泪。她暗暗下定决心，一定要好好改造自己，一定要感动世界，让人们再也不要羞辱她了……然而，此刻，她的生存意志变得这么衰弱，好似保瑞用爱情的斧头彻底击碎了她的心灵。她想，他对我的打击和折磨，要比当年的同学们厉害一百倍。
秀娥在远处唱着花儿：
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西平的草帽十八转，
每转里缠着线哩；
思思恋恋扯不断哟，
心肝儿连着心哩……
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彩珠扔掉镰刀，手背蹭蹭脸上的汗，再次朝天空望去。天蓝得出奇，不见一溜儿云彩。风把麦子间的热气吹出来，呛人的鼻子，脊背被太阳烤得都有了灼痛……她在心里叹息一声。
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仲夏，保瑞走了三个星期后，她还不来那东西。又过了三个星期，她明白了，厄运降落到了头上。她诅咒着命运，诅咒着保瑞，诅咒着自己的情欲和放荡。她只能眼睁睁地看着肚子一天天鼓起来。白天，她扎紧腰带。夜晚来临，在保顺的眼皮底下脱衣睡觉的一刻，她的每一根神经都绷紧了……好几次，她从噩梦里惊醒，浑身一层冷汗。她想到死，可又是多么贪恋这个世界。
她在惊恐中等待保瑞的归来。下地收割的前一天，她还在等他呢。晚上保根过来说，保瑞不回来了。她的心中，膨胀着多少委屈和愤恨……保根走后，她怔怔地坐着。黑虎跟姐姐打闹。她伸出手，朝黑虎的脑袋上敲了一下。她还是第一次打孩子。黑虎的眼里，含着泪水。很快，她又把两个孩子搂进怀里。
“明天我也去。”春芳说。
“我也去。”黑虎说。
彩珠瞧着两个过早懂事的孩子，摇摇头。她来到厨房，准备第二天大家的吃的，弄到很晚。西房里，两个孩子已经睡下。她回到东房。保顺在灯下读旧杂志。她伸手把电灯拉灭。
彩珠在黑暗中脱衣裳。就在她要钻进被窝的一刹那，电灯又被保顺拉开。她吃了一惊。保顺眯着眼睛，打量着有些张皇失措的女人。她朝他笑笑。他不高兴地伸出手，把灯再次拉灭。黑暗中，她再也没有了睡意，一心思念着远方的保瑞……可他能给她出个什么主意呢？她无声地叹息……
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远处，马车飞跑扬起一片尘土。车上精壮的小伙子用花腔喊了极悠扬的一声，随后把一串悲沉的湟水歌谣扬撒开去：
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女人河，女人河，
你为何还要这般忧愁，
我的幸福能化开你心中的忧愁……
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彩珠用呆钝的目光，盯着这驾马车……一阵幻觉里，她滚进马车的轮子底下。她听到一阵惊心动魄的筋骨断裂的声音。这声音，使她的心中获得一阵快感。她瞪着血肉模糊的尸体。这碎烂的肚子，跟没怀孕的女人有什么两样。是的，一切罪孽都会被巨大的车轮带走。只是怎么也不明白，三十五年对命运的抗争，竟是以这种方式告终。这就是爷爷的血脉对她的作践吗？当她七十岁时，还得承受这种作践吗？她的眼里，含着深深的迷惑。
第2章 心肝儿连着心
正午偏后，彩珠坐在树荫下休息。手上好几个地方磨出了水泡，烂了以后，里面钻进汗水，又痛又痒。她咬了两口饼子，又把它塞进布包里。她多么想吃一碗汤饭。她盼着她的两个孩子能快点长大。春芳是个孝顺的孩子。想到自己的未来并不孤独，她好受了许多。她对头脑中刚才出现的幻觉，感到不可思议。她痛快地瞅着自己的碎尸，一次也没想过两个可怜的孩子。想着他们变成孤儿的样子，心里就有了无法形容的痛楚。
过了一会儿，秀娥走过来。“吃了？”她问。
彩珠盯着她，默默地摇摇头。
“累得半死，哪还吃得下？”秀娥的身上也全是土，脸上泛着疲倦的白光。尘土落在汗渍上，脸蛋就变花了。但她的目光仍然那么明亮。她在彩珠身边坐下来。“我回去了，也不吃饭。”她疲倦地换了个姿式，“你打算一个人干完？”
“大家都在忙，谁也帮不了我了。”
“让保祥过来帮帮你嘛。”
“他还要给保瑞割哩。”
“保瑞这回真的不回来了？”
彩珠用茫然的目光，盯着远方的山峦。保瑞，你真的再也不回来了吗？这个穷山沟让你的心凉透了吗？你正在干什么呢？正为两个孩子受苦受罪吗？她对他的怨气，在这一瞬之间就化为乌有。她忘不了，八年前，他在城里只待了三个月，就含满委屈地逃了回来。他的那副孩子气，曾让她暗暗觉得好笑。他再也不会跑出去啦。谁想到，八年后，他又走了。最近的这三年，她心里奇怪地怀着一个预感：他迟早还要离开这片土地。“你是为了我们，才重新奔进那个势利和野蛮的世界吗？”她想起如今家中锅里碗里的油水、保顺微笑的面孔……于是，她又开始谴责自己。内心一股强烈的思念，使她的感情陷入极端的焦躁里。
“也许，他这一两天就会回来吧？”秀娥说。
彩珠不吭声。她突然想哭。
“他上次回来住了几天？我不知道他回来了。”秀娥说。
“城里如今坐公共汽车还方便吗？”彩珠问。
“方便……你想进城？”
“我身边有两个孩子，哪里走得开。刚才是你在唱？”
“我是故意唱给保根听。他这几天象凶神一样，不停地追问我几百块钱哪儿去了。听我说还想进城，他眼珠子都瞪圆了。”
“你不是爱糟踏钱的人。保根挣钱也不易呀。”
彩珠早就听说过有关秀娥和保瑞的风言风语。自从保瑞死了媳妇，这一类闲话她也听得多了。只是保瑞春天走的时候，身上焕然一新，钱是从哪儿弄来的呢？
“保瑞在城里的屋子大吗？”彩珠问。
“不知道啊。”秀娥说。
“你在城里有亲戚？”
“人家这次待我挺不错哩。”
“你准备再去城里？”
“吓唬保根哩。可他要是真把我惹火了，我也就管不了那么多了。我不心疼钱。钱是啥？不花是纸，花了才是享受。”
“别无事生非了，你有个保根，够有福气啦。”
秀娥吃惊地瞅着彩珠。“这倒也是。比起你来，我也该知足了。下午我不过去了，就帮你割麦子吧？”
“就让我一个人慢慢磨吧。”
“我一会儿过去把镰刀拿来。”秀娥仰起脸来，“你瞧天边的颜色，过一两天可能会有大雨。”
彩珠样子艰难地望着天空。保瑞，我不指望你帮我割麦，只想快点见你一面……苍天在惩罚我们啦──我多么恐惧啊。
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秀娥如今见到这家的人，总感到比过去亲切了许多。彩珠在照顾保瑞的孩子，秀娥就更想帮着干点什么。这时候，她完全忘记了保瑞对她的冷淡。她真的把镰刀拿来了。
彩珠立刻不再感到孤独。只是秀娥总喜欢谈自己的家呀，男人呀，孩子呀……尽管使用的都是不屑的口气，彩珠心里还是欢畅不起来。她觉得有些对不住秀娥，就想同她多说点什么。
彩珠跪在地上的膝盖，针刺般地疼痛。它牵动着神经，使握着镰刀的手也颤抖起来。她把镰刀按在地上，支撑着身子的一部分重量。茫然的目光，从麦浪的尖儿上飘过去，落到远处雪岭的顶上。一刻，她忽然有了豁出去的想法。秀娥一直都这么活着。这个突如其来的想法，使她的心乱得一时无法承受。
秀娥跪在地上，唱道：
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思思恋恋扯不断哟，
心肝儿连着心……
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歌声清越、沉远，余音在空气里久久回荡。
那边，几个男人发出不怀好意的喝彩。河岸的土路上，一驾马车飞驰而过，扬起一片尘土。马车上的汉子，用格外苍凉的声调重复着秀娥刚才唱过的歌词：
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思思恋恋扯不断哟，
心肝儿连着心……
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两个女人朝马车的方向久久张望……
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空气里的那股沉闷和燥热，使两个女人的脸蛋变得红润和苍老。她们跪在地上，大口地喘息。彩珠的小腹里，有一阵奇怪的疼痛。她抬起头，用无比烦愁的样子望着凶毒的太阳。恍惚间，她变成了一把利器，朝太阳撞去，并把它劈成碎块……
空气在麦浪的尽头颤动。远山上方，一块物体在移动，就象是在河中漂游。这不是那驾马车吗？她用手去揉被汗水糊住的眼睛。脸上顿时出现几道红印。原来，是烂了的水泡正在淌血。远山顶上，空气依旧在颤动，只是马车的身影倏然不见了。
彩珠赫然看见，保瑞趴在地上，向前爬行……猝然间，他的巨大身影又消逝不见了。她的心被揪住，里面荡满了空旷和痛楚……被血手抹了的眼睛，什么也看不见了。她摇晃脑袋，可眼睛还是看不见。她的沾满尘土的双手，在半空里古怪地摇晃。
“我看不见啦。”她说。
“我看──不见──啦──”女人悲哀的嘶喊声，即刻就被空气里的滚滚热浪埋了下去。