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且说细春这一日回来，说了一件大事，引得众人踌躇不决。原来，他在池里跟安潘、秀文、安兵、华栋等商议，年底由大家出资，去邻县连江养蛏——因那里池租便宜，有赚头。几人中，又以安潘为大股，他前几年就开始私自养蛏了，自有本钱。其他的人参股，按出资多少给予股份。这一番生意经，常氏一时也拿不定主意：那细春手里就几个工资钱，平时回家又慷慨地贴了些做家用，哪有大钱做资本？必须得筹的。若筹了钱去，谁知道是赔是赚？村里养池的人，年年有亏得叫苦连天的，也有赚得笑眯眯的，没个准。远去外地养殖，常氏一个妇道人家，没做过大事的，又怎能晓得其中风险，所以不知该不该听细春的主意。问李福仁，李福仁更是连个态度也没有，道：“养个池，砸那么多的钱进去，是赢是输，我想起来就头疼，你莫问我——我一辈子只晓得老老实实干地头的活，其他的一概不知。”常氏道：“这老头，活这么大岁数却越来越没主意。”又对细春道：“要不然问问你哥哥，兴许他们能给你稳妥意见。”抽空上去问安春，安春回道：“我看没成数，你看我养池的钱是银行的，还没有赚头，若是自己出钱砸下去，运气不好的话泡沫都不起一个——更何况你到外县去养，跟那些嘴上无毛的小孩子去，哪有个准。”
常氏便将安春的意见传了回来，细春不服道：“他那养池算什么养，人家都说他只晓得在池里吃饭睡觉，管自己吃饱却不管鱼吃饱，每年的鱼都比他自己瘦。他养了几年，还是外行，暗地里被人笑话的，我可不像他。”又问二春，二春因事不关己，不置可否，道：“若有钱，便试试？”细春自己哪里有钱，说跟没说一样。只是细春干劲很足，一味想筹钱做的，道：“当初三哥胡乱做什么，你都能支持，给他百般筹钱，如今我做正事，却这般犹豫？！”——年轻后生，到了想做事业的年龄，血气很旺，不顾不管的；到了将来，阅历了人世，做事沉稳了，却没这个干劲了。常氏寻思再做一场会来资助细春，便来前厅问妇女们可有意做会脚。有的道：“你不知道，村里的会多半都倒了，剩下的人都心惊惊的，只想早日标回去。如今要拉会脚，太难了。”常氏道：“我只听说会有倒的，却不曾想倒得这么厉害。”那安庆嫂提了桶——她养了五六头猪，来搜集泔水的——从外头进了前厅，听了道：“会倒得厉害是因为如今人变得厉害了，一个个烂了心肝的胆子大胃口，恨不得把天咬下来吃——祠堂坪的阿法媳妇，平日里细声细气，极像好女人家，你猜她参了多少场会？六场会，怕露馅，假借她姐妹姨妈的名字参与的，这个月这里标一场，下个月那里标一场。人们都奇怪，那阿法也只是刚结婚的后生人家，没什么大门路赚钱的，他媳妇却每日上街置办鸡鸭鱼肉，去过她家的人见她一桌子满当当的，每日都在过年。结果，六场会都标到手，带了老公孩子逃外边去了。猜她卷了多少钱，有人帮她数了，是十几万，想都不敢想的数目，她却细手细脚地吃了。我参的一场会就被她吃了的——你道如今的妇女坏不坏！”
福寿春 20（6）
常氏听了，哎哟哎哟地咋舌。阿法媳妇这事很多人都知道，惟常氏少出来闲叨，是不知的，不由惊道：“哎哟，那没有人去抓她回来呀！”安庆嫂把天井下泔水缸表面的稀水舀掉，底下有料的舀到桶里，回道：“谁能抓呀，谁又知道她躲哪里去了？自认倒霉吧，便是把她抓回来，钱让她吃了，也没处赔！”安伍媳妇在石槽上洗衣，道：“说到抓，确实没法，说出来倒也可笑。山头大细兵也是卷了会款逃的，还是会头呢，逃到县里单石碑市场摆摊，以为神不知鬼不觉，却被开车的阿坤抓住，叫他赔钱也无钱，抓他回来也抓不得，两人僵持在市场里，只不让大细兵走。僵得久了，阿坤尿急，只去厕所片刻，大细兵便溜了，哪里有什么法子能讨回钱的。”当下各妇人将自己的稀奇见闻都闲聊了，才晓得倒会是今年的形势：从邻县福安传染过来，县里的“日日会”资金大得可怕，多是流到赌场里，卷走几十万上百万的大有人在，自然乡村里数万的不足为奇。只因自古以来做会完全是靠熟人的诚信支撑，除此之外别无约束，到了这年头人心浮动，有了钱财什么都可以放在脑后，又怎么会不倒呢！
当下常氏放弃了做会筹钱的念头。又想借利钱给细春做本，去问高利贷李怀祖。恰李怀祖不在家，倒是李安秋的媳妇在门前水龙头洗菜，便问道：“妹子，你缘何住在这里？”李安秋媳妇道：“我公公老喝醉酒，骂人甚是难听，我们跟他合不来，便借住李怀祖家了。”常氏道：“可要租？”李安秋媳妇道：“这倒没有，要租，我们哪付得起！”常氏道：“李怀祖倒对你们好，原来向他要一间给三春住，硬是要我租金。”李安秋媳妇道：“说是没有租金，其实也有的，这厝里水电费全是我家来付——李怀祖他煮什么全用电锅，一个月恐怕要给他垫一二十块电费。我们已经垫不起了，安秋正在寻住处，要搬走的。”常氏道：“难怪，他算得精不会让人白占便宜的。可知道向他借钱利息是多少？”李安秋媳妇道：“这我倒是晓得一二，来这里找他的莫不是来借利钱的：五百以下的五厘，五百以上的一律三厘。”常氏道：“哎哟，这么高，可确定？”李安秋媳妇道：“我是看来借的人多了，才知道的。凡不是急着用钱的人，都不会用这么高的利钱。”当下常氏被利息吓倒，回家后将此事暂且搁下，另做打算。
功夫不负有心人，又知道细春姑父的单位里老师有利钱借，两厘的利，需要担保。原来这年头，都是手头上有些钱的人犯愁，吃银行的利息顶不上贬值，做会又风险太大，只好做些利钱保值。常氏便抻头去借了，姑父倒是明理，道：“借钱倒也容易，却不是由你老人家来借，你有什么偿还能力？须得叫细春来，写了字据，说了规矩，我才敢担保。”常氏道：“正是，我倒不知县里借钱是这规矩。”姑父道：“这样做有法律依据的，将来有个长短可以让法律解决，乡下人那种胡来的不成体统。”常氏便让细春自己来借。借了五千块钱，要把利头、担保、偿还细则一一写清楚，细春只读过小学，学的几个字早忘到爪哇岛去了，写了半天，只一张一张地将那纸撕去重写。姑父道：“不成不成，若是这样，便是写到天黑也写不完，我代你写了，一句一句你可要认清。”便替着写了，让细春签名，细春歪歪扭扭签上，拿了五千块钱兴冲冲回来，不提。
后又从美叶那里借了两千，不要利息的，也不说是哪里借的。她跟父母续亲之后，一心想要讨好——后来才知，利钱是她自己付的。细春道：“若能凑圆一万块，才像做事业的。”常氏也想再替细春凑些，听到一个消息，道是慈富媳妇回来了，大家已去她家讨钱几日了，常氏也想去碰碰运气。原来，两年前，常氏曾想加一场会，想给三春做老婆本，让他安分去养家。那会头是慈富媳妇，却不料这个女人会赌博，也是自己做了手脚，既做会头又暗做会脚，只标了七、八次会，便露出马脚，会就倒了。众人知这个会头是软头，齐来要钱。慈富媳妇赶紧跑县里去，躲了一两个月，又呆不住，又跑回家去——家里被人踏破了门槛。常氏去讨了几次钱，均无果，那慈富媳妇跟神一般被人求着，又跟畜生一般被人骂着，只是一味可怜巴巴，要也不成，打也不成，逼死她也不成——大多数人能要一点的是一点，要不来钱的也都死了心。
福寿春 20（7）
近日却听说一事：她这几天去外地，将她女儿给卖了，得了数千块钱回来，那消息灵通的人早已到她家索要去了。常氏便在晚间到了慈富媳妇家，她也礼貌，开了门，一盏十五瓦的灯亮着，静静将常氏迎了进去，又泡茶饮了。常氏道：“妹子，听说近日你手里有钱了，如今我那细儿要养池，可还我些做本？”慈富媳妇道：“阿姆，若有钱，一进门都不须你问了，这几日人问的都多了。”常氏道：“听说你将女儿卖了，可有这事？”慈富媳妇道：“阿姆，这是没奈何的事，我自养不活那女儿，慈富也不管了，又有好人家要养女儿的，便送了去，指望将来有个好生路。那人家念我养了八年了，不忍心，送了三千块钱给我，到家屁股没坐热，就被人要光了！”常氏道：“哎哟，可怜的女娃，可同意走？”常氏道：“牵着我的衣角不肯走，我跟她说去买包子与她吃，一狠心走了，一路流干了泪回家的。阿姆，此刻真的是无钱了。”常氏拭了拭眼角，道：“若有这样的钱给我，我也是不会要的，谁做娘的忍心呀？也是可怜的妹子，你就下次有些其他来头的钱，可记得先想我的些。”慈富媳妇动情道：“阿姆，这么多人讨钱，都是逼我数落我的，没见过你这么好心的人，倒来安慰我，若有钱再不先想着你，我便是狼狗也不如了。”见无钱，常氏也不多纠缠，便告辞回家，慈富媳妇送了许远——她家在村边，出门有一段路边坟墓的，不常走的人甚觉阴森。
这钱是没指望了，慈富媳妇径到县里去做了保姆，谁也不承望她还能拿钱回来。只是后来有几遭回家，听得李福仁身体欠佳，买了水果来看望——那讨钱的怜悯之情终究让她挂心，念念不忘。常氏也叹道：“这个女人是懂感情的，若不赌博，该是多好的媳妇，让弄得家散了，可惜可惜。”这是后话，略不细提。
福寿春 21（1）
细春凑了不足一万块钱，做了本钱远走他乡养池了，一个月也不曾回来一次。加上三春杳无踪影，常氏心中只是空落落的，自己会不由感叹：“在家即便是给我惹祸，为他忧为他愁，心中还是塌实，如今却跟丢了一肉似的。”李福仁听了，不服道：“未曾见过你这么贱的妇人，难道嫌惹的麻烦不够多，如今清净点不好么！”常氏道：“儿子都不是你的心头肉，你又不疼他，如何晓得滋味。谁家不图个热闹团圆？就你求清净，若要清净，不如跟那长生一般当和尚去！”李福仁争辩道：“我疼儿子，自有不同的疼法，若跟你样一味宠溺，只怕都养出一窝白眼狼来。”话不投机半句多，李福仁只是轻叹，自投一边去了。当初一家多口人，常氏忙里忙外，倒是欢喜；如今人少了，倒只跟李福仁说些计较的话。
二春的境况改变了些，原来几日才回家一次，如今可天天回家。原来他在横坑砖厂，离家远了些，后来增坂村附近的廉坑、前塘都建了砖厂，也晓得二春的技术，邀他过来，给予入股。二春权衡之下，到前塘砖厂做了，离家近，又买了一辆二手的二轮摩托车，没有牌照的，从砖厂骑回家，片刻即到，自是每日里都回家，倒是让常氏有了些慰藉。那李兆寿有几日没过来闲唠了，江水冷暖鸭先知，李福仁想他家里定然有什么事了，便对常氏嘀咕了。常氏只在厝里一打听，便晓得原委：老姆把腿摔断了。当下提了四个易拉罐的牛奶花生浆去看望，这原是前几日美叶来探望，提了来的，常氏当宝贝，没舍得吃掉。老姆病倒在床，面无血色，膝上早已敷了草药，打了竹条绷带，卧床动弹不得，连屎尿都要专人服侍，叫苦连天。常氏坐在床前，握了她的手道：“如何摔成这样？”老姆头也不能动，望着天花板道：“苦呀，若是上天入地，摔了骨头，倒也值得；就是图清洁，擦门窗摔成这样，好不冤枉！”常氏道：“哎哟，是人老了骨头脆了，容易摔断腿脚的。我那福仁也是这样，脚筋无力了。”老姆低沉哭诉道：“这一摔恐怕要走了——只愁我细儿还没个媳妇！”常氏劝道：“莫想那么多，谁没有个三长两短。伤筋动骨一百天，虽然一时不好，也莫想那么多，还要活很长呢！”老姆苦道：“活很长是无用的，也帮不了儿子一丝一毫。”因那骨头折了，甚是痛苦，老姆一味悲观，说死道活的，常氏不免心有戚戚，又好言相劝。
李兆寿恰买了咸面回来——老姆躺在床上，只有吃面条比较简单，又不能吃汤，拉一次尿比起爬山都不易。见了常氏，指着易拉罐牛奶道：“你这么高级的东西，可是却不能吃的，里面是稀的，一吃就费事，快拿回去。”常氏走出老姆的房间，道：“莫这么说，等她能下床了吃也是可以的。如今你们不能再分家吃了吧？”李兆寿道：“她如今不能走动了，就合起来吃；若是我不能走动了，不知是不是就该饿死了——她是不会主动跟我合起来吃的。”常氏道：“莫这么说，老来相伴，谁都离不开谁，决不会一人好好的看另一人饿死。你们两个都好好的，便要赌气分家吃；有一人不行了，倒会好起来的，老来的冤家。”李兆寿道：“哪敢当她是冤家，我在这家里，就是旧社会的长工，地主要我便要我，不要我便踢开，没有商量的余地。”老姆在里面，隐约听了李兆寿的牢骚，有气无力却大着嗓门道：“你若不管我便别管我，自有细儿服侍我，别趁我没能耐时做大。”常氏道：“拌嘴过日子，老了也不改。且做面条与她吃了。”李兆寿笑着小声牢骚道：“她是鸭子的嘴壳，硬得很，到棺材里想骂我了，这嘴还是能张开的。我是被骂了，还要乖乖替她做着，一辈子的窝囊命。”常氏道：“老来能侍候媳妇，那是福分，若要别人来侍候你，那倒不是福分哩。”当下见李兆寿笨手笨脚，便替他做了面条：只把咸线面往沸水里一过，捞将上来，和了猪油，便是香喷油滑的一碗，又进去喂与老姆吃了。老姆道：“莫这样，腿是断了，手还是能动的。”常氏道：“全身都别动，好得快！”将面条与她吃干净了，才回。
福寿春 21（2）
这一躺，就躺了三四个月，方能勉强起来。床都躺烂了，躺臭了，原来屎尿也都有屙漏床上的，后来连李兆寿都嫌弃了，只是不敢说，也不敢流露出来，只是对李福仁说了种种不堪——老来病，确实是惹人嫌的。陈老姆躲过一劫，以为能康健起来，却发觉，腿骨头虽无大恙了，人却憔悴不堪，一张脸瘦长而苍白，被褶皱包围着，只比鬼更像鬼。又有一样异处：别人一天吃三餐，她偷偷吃了四五餐，能吃却不见气色好了，只是越来越虚弱了。还有一样病症：是自早就有的，若手指脚趾轻碰了哪里，皮肤里头便起了乌肿，自在里面发作肿胀、起脓，直到破皮而出，涂了不少药膏，浑身尽是膏药味。这一桩桩病症，皆有出处，只是此时不知：那农家老人得病，只是在家中揣测，土医草药能治则治，不能治则硬撑着，直到死了为止。如这般复杂的病症，只能靠身体硬扛了。
其间恰长生和尚下山来，拿了一味药给李福仁，医治他的目视不明，要以猪肝为药引。李福仁笑道：“药吃得起，药引却吃不起，吃猪肝治病，哪有这个福分。倒是陈老姆骨头摔断后，病症不断，可看看她有无法子治！”那长生也懂些许医药土方，又以度人为本，自是不敢怠慢，连饭也不吃，当下来到李兆寿家。见她能吃却形销骨立，手指头处处有溃烂之迹，也看不出是何症状，只是瞧得出有虚症，便又想了几味草药，答应次日送来。
闲事休提，单来关注细春。他去连江养池养了半年多，一日回到家来，道：“娘，我悔呀！”常氏惊道：“悔何？莫非池子又塌了？”细春�