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看着一对年轻人傻傻的样子，他哭了，突然又抹去眼泪：
“我就不信踏踏实实做学问有什么不对。平原，就照这个样子做下去，我不信就永远没有你的出头之日！”
十天以后，王老去世了。第二年，小心翼翼服侍了老先生一辈子的岳母也离开人间。学院收走了王老名下的房子，久不往来的采薇的两位兄长搬走了几乎所有值钱的东西。李平原和王采薇回到自己家里——一套只有四十来平方米的老式住房，相比袁枫家将近一百平方米的新房，真有天壤之别。
当然，一生清贫的王老先生也没有任何存款。老先生夫妇生前，工资足够一家人开销，从不用小两口操心。现在，一切需要自行解决。尽管他们对生活历来要求不高，也还是有相当多的必要开支，譬如孩子的吃喝穿戴，学音乐、学书法的费用等等，何况李平原每年尚需支出数量相当庞大的书报费。至此，他们才明白人生于学问之外，实在还有很多很多的需求。
李平原把自己著作中的几个段落拆开，变成几篇论文，发表在指定的刊物上，拿到了副教授职称。他本想继续按照岳父的要求做学问，但生活却向他提出一连串不容回避的难题：第一，儿子马上就要考中学了，如果在附中读，教育质量很成问题。如果像袁枫和来复的孩子一样，到市属中学去读，必须交纳一万元“建校费”。本想罢了，平原自己就是农村出来的，觉得学校也未必十分重要，可一向听话的儿子小韧却不依不饶：
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《角力》第2章（5）
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“袁薇薇、李高扬都上一中，我们说好了一起上的，我的功课比他们都好，我为什么不能上？爸爸妈妈，我以后不吃早饭，永远不吃，我也不要新衣服，永远不要，我一定年年考第一，将来上北大，行吗？”
首先撑不住的是王采薇，她立刻抱住儿子哭了：
“咱上，咱一定上！妈妈借钱也要让你上！你不能不吃饭，你还要长大呢！”
第二件事情是李平原的父亲突然去世。独身的母亲无依无靠，想到儿子家安度晚年。这是李平原和王采薇都不能拒绝的正当要求。但是房子实在太小了。仅有的两居室，一间放满了书，李平原差不多就是睡在书堆上；另一间现在是王采薇带着儿子住。母亲来了，睡在哪里？由于副高职称评得晚，李平原没赶上袁枫他们那种福利分房的机会，要新房，除了按职务、职称打分，还必须交八万元现金。李平原就是现在每学期上五百节课，一年也就挣万把块钱，什么时候才能凑够八万？就怕到那时候，老母亲不一定还在人世……
第三，就是李平原的书。虽然李平原再也不愿提起，可那毕竟是翁婿两代的心血，王采薇绝不能看着它被埋没，可是，这也要钱哪！
情急之中，王采薇将难处哭诉给任琳琳，任琳琳又告诉了袁枫。袁枫想了想，毫不犹豫地抓起电话对王采薇说：
“叫平原脱产进修一年，写上几篇重量级文章，一般情况下导师都可以帮助发表。运气好了，导师连著作也会推荐。要是评上正教授，什么问题都可以解决。教授住房享受优惠价，每年的特殊津贴就有一万五，再加上每篇论文发表在国家重点期刊上的奖励，又是五千，你和平原算算这个账！”
王采薇试探性地将袁枫的话转告李平原。李平原从书堆里抬起头，摘了眼镜，两眼眯成一条缝儿，细细地打量着妻子：
“谁叫你对他说的？谁叫他给我出主意的？他为什么不直接打电话给我？觉得我不如他了？是不是？早说呀！”
王采薇两眼直愣愣地看着他，嘴巴半张着，一句话也说不出来。
三天以后，走投无路的李平原还是决定采纳袁枫的建议。他在留校十五年后第一次踏进人事处师资科的门槛，提出进修的要求。一个跷着二郎腿在电脑上打扑克的小姑娘心不在焉地说：
“访学啊，还是进修啊？系里批了没有？”
听着没有动静，她才抬起头来，看见李平原黑着脸，又跟上一句：
“你这人怎么不说话呢？你叫什么名字？哪系的？”
李平原一甩手出了门，将师资科的门撞得山响。转回头来，他去找系里，乔大海听完他的要求，笑嘻嘻地看了他很久，才冒出一句：
“李老师，你应当知道的，进修、访学经费很紧哪，系里一年才有三个指标，今年的、明年的，都预定过了，不好办哪！”
还是王采薇悄悄找了袁枫，由袁枫出面，办好一切。李平原心知肚明，却什么也不说，只是装糊涂。现在，眼看着自己用男子汉的尊严换来的访学机会失落了，他怎么能不急？
今天上午，王采薇决定去求乔大海。她不好意思再麻烦袁枫。虽然她明白自己能力有限，很可能讨个没趣，可总不能就这么眼睁睁地看着平原自己跟自己怄气。当然，她最后的努力也失败了。乔大海没有给她一点回旋的余地。
“小王哪，什么是大局？学院的教学是最大的大局！你总不能看着学生进来没人上课吧？你总不能为了自己评职称就不顾学院的教学任务吧？话说回来，评职称还有教学这一条呢，不服从安排系里是不会通过的！”
乔大海一边说一边走，停了停，又回过头来：
“对了，你肯定还要找你的老同学，你告诉他，他也要顾全大局的！等明年吧，明年系里优先考虑李老师！有袁主任这么大面子，还说什么？没问题！”
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《角力》第3章（1）
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在宾馆陪几个客人吃过晚饭，袁枫来到李平原家。李平原出去散步了，正在洗碗的王采薇张着两只湿淋淋的手把他迎进门。袁枫一提早上的事儿，王采薇眼圈儿就红了，嘴上却一个劲儿地说没什么，没什么，明年去是一样的。
“明年？明年又不知道他打什么鬼主意呢！我再去找他！”
“别，袁枫，千万别。找也没用，乔主任说了，都得顾大局，你也一样。”
王采薇擦擦手，解下围裙，陪着袁枫坐下。
袁枫想起上午开会的情景，也觉得有些为难。李平原迟迟不回来，袁枫和王采薇对坐了半个小时的光景，有一搭没一搭地聊着闲话。袁枫说不清为什么，只要单独和王采薇在一起，心里总是有点儿慌，眼睛不敢和王采薇对视。王采薇也似乎有些不自在，两只手不停地互相揉搓着。灯光下，袁枫打量着这间书房，房间并不是十分窄小，但书太多了，满满一面墙的书架已经容纳不下，又把对面一面墙挤满，从地上一直摞起来，直摞到一人多高。除了书，房间里还有一床一桌，床和桌的大小形成鲜明的对比：一般人家里比较大的床在这里十分的窄小，窄小得刚刚能躺下一个个子不高、身材瘦小的人，若是三围稍大一点儿，翻个身都可能出问题。而床边的书桌却宽大得令人咋舌，袁枫一眼就认出那是王老练书法时曾经用过的，只不过当年的绿呢台布现在已看不出本来的颜色，袁枫记忆中那些品格甚高的文房四宝也踪影全无，替代它们的是一堆堆沉重的书刊、卡片和手稿，只是在旁边一个角落里，增加了一台计算机。
看着袁枫的眼神，王采薇不好意思地说：
“我们家太乱了。我和琳琳不能比，她是真能干。”
袁枫想看看李平原摊在桌上的书，刚伸出手，王采薇就像条件反射似的叫了一声：
“别动！”
吓得袁枫一愣。
王采薇难为情地笑了：“平原不许任何人动他的东西，要不然他就发火。他的火气可大了。你别生气，我都让他骂得有点儿神经质了。”
袁枫惊讶地望着王采薇。眼前的女人眼角眉梢处处是愁苦的印记，哪里还有一星半点儿当年的才女风貌？
沉默了一会儿，袁枫指着电脑，没话找话地说：
“平原真是可以，科研教学搞得那么好，还学会用电脑了。”
王采薇却苦笑着回答：
“什么呀，他根本不会用。写了稿子还得我替他打。”
袁枫惊讶地问：
“那几十万字都是你打的？”
“是啊。总不能送出去，太贵了。我拿他没办法，他就是不肯学，说是找不到感觉，浪费时间。不过这样也好，我再看一遍，还能提点儿意见。”
王采薇说着，神情渐渐自然起来，随手打开电脑，熟练地找到标着“老子研究”字样的文档。袁枫不经意间瞥见了另一个“河州古代妇女文学研究”的文件，好奇地问：
“平原还研究妇女文学？”
王采薇脸一红，微微透出些羞涩，冲着袁枫调皮地一笑：
“怎么？我就不能有点儿研究课题？”
袁枫心头一热。整个晚上，王采薇第一次笑得如此生动、活泼，特别是她眼里瞬间闪过的光亮，又让袁枫见到了当年那个温柔娴静、智慧多才的王采薇！但是，他的心很快又变得沉重：眼前的王采薇，仿佛已经被岁月抽干了水分，就连操作键盘的一双手也显得干巴巴的。这么多年，他刻骨铭心地爱过的女人，侍奉双亲、辅佐丈夫、生养儿子、承担工作，自己还默默地从事研究，她付出了多少？得到了多少？想到这里，他决定无论如何，都要给王采薇，不，给李平原帮这个忙，他要王采薇明天想办法把李平原的书稿复印一份给他送去：
“说不定哪天有什么运气，我比你们消息总要灵通一点。”
王采薇送袁枫出门，天已经完全黑了。初秋晴朗的夜空中，星星有如满天的棋子，一颗颗茫然地眨着眼睛，不知道上帝将会如何摆布它们。李平原家距离袁枫住的处长楼大约也就几百米，却分明是两重天地。一边灯火辉煌，高大的楼房直插云天，身躯伟岸而又高傲；另一边稀稀落落昏黄的路灯下，一座座建于七十年代末的四层楼房，无精打采地迎候着下班归来的人们，像极了历尽沧桑、难以振作的老人。行走在如此夜色中，袁枫觉得事情实在有些荒唐：以讲师为主的居民区取名“行知园”，优雅的名字人人皆知，内部环境却极差；而远处那几栋处长楼也有过一个动听的名字，叫榴园——盖楼以前，那里曾经长满了石榴，即便是现在，一到夏天，残存的石榴花还是红彤彤的一片，但学院老老少少，坚持把它叫做处长楼，俗气得无可复加。
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《角力》第3章（2）
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掏出钥匙捅开自己家门的时候，袁枫的心情说不上好，也说不上不好。从李平原家回来，自己的家显得格外漂亮、温馨。一进门，首先映入眼帘的是一束时时散发着玫瑰香气的干花，高雅、孤洁，就像任琳琳一样青春常在。结婚十五年，袁枫越来越感到任琳琳的非同寻常。发生在她身上的许多事情，都使袁枫觉得不可思议。比如，一般的女人结婚生子、操劳家务，很快会苍老，会不拘小节，任琳琳却不知有什么法术，把青春和美丽牢牢地固定在自己身上。如果说十五年里也有变化，那就是当别的女人变出了皱纹、变丢了俊美的时候，琳琳却变得更具成熟女性的独到风韵：上得厅堂，举手投足之间，尽显大家风范；下得厨房，锅碗瓢勺，件件得心应手；而一旦到了夫妻恩爱的当儿，则活脱脱一个销魂的冤家。再比如，与一般女人不同，任琳琳从来都极力支持袁枫的工作，不让他操心一星半点家务，更不要袁枫围着自己转。只要袁枫说有事，她永远是一路绿灯；说到需要她出马帮忙，她也没有一个“不”字。更加可贵的是，每当袁枫遇到什么问题，琳琳似乎永远胸有成竹，总能提出令袁枫不能不佩服的解决方案。慢慢地，袁枫觉得自己越来越离不开任琳琳。他愿意和琳琳一起出现在公众场合，吸引大家艳羡的目光；他愿意把为难的事情告诉琳琳，请琳琳帮他出谋划策；他更愿意坐在琳琳精心整理的家里，听着悠扬的乐曲，品着美味咖啡水果，享受人生的舒适宁静。但让他始终感到困惑的是，他需要琳琳，但从来没有澎湃的激情，没有当年追求王采薇的那种冲动。也许，真实的夫妻生活原本就是如此？
更让他困惑的是，偶尔会从心底最隐秘的地方冒出隐隐的不安。往往是夜深人静的时候，或一个人独处的刹那间，这种不安就会像蛇一样悄悄地钻出来，悄悄地吐出长长的红色芯子，在他脑海一闪，让他打个激灵。一闪就过去了，每一次袁枫都摇摇头，觉得自己真是享福享过了头，过了头才会有如此奇怪的幻觉。
这幻觉今天来得特别清晰。
袁枫刚进门，琳琳立即笑吟吟地迎过来：
“上午的会开得怎么样？”
说着，一碗冰镇绿豆汤已经送到丈夫手上。
袁枫一下子没有反应过来，琳琳微笑着抿住了嘴唇。今天，任琳琳穿了一件淡粉色的家居服，蓬松的黑发高高地挽作云髻，随意而又优雅。袁枫眼睛一亮，冷不丁地抱住她亲了一口：
“就这个样！”
任琳琳从袁枫怀里脱出身来，轻轻地打了他一巴掌：
“到处都传呢，你就没有想法？”
“什么想法？”
“副院长嘛。”
袁枫沉默了。说不想，当然是假话。可今天忙了整整一天，晚上又去李平原家，他还真没来得及好好琢磨这个事。
“真不想？真不想就算了。”
任琳琳依然笑得生动，“又给人家帮忙去了，自己的事不急。结果，当事人还不在，白让你和王采薇傻坐着。”
袁枫心里一动：“你怎么知道？”
“有什么奇怪的？我先遇到来复，听说开会的事。吃完晚饭想出去走走，在行知园门口见到李平原，他说你到他家去了。”
“那他为什么不回去？”
“这就要问你了，”任琳琳温柔地靠在袁枫身边，轻轻地抚着他的头发，“有时候啊，你热心过分人家也会有想法。男人的自尊哪，‘你有、我有、全都有’，是不是？”
“……”
“算了，不说这个了，要是还想副院长的事，就跟我来。”
袁枫本来要追问任琳琳李平原的事，追问究竟什么是“过分”，转念一想，觉得还是少问为好，也就随着任琳琳，肩并肩坐在书桌前。
其实，早在庞院长还没退休的时候，任琳琳就委婉地对袁枫说过这事，提醒他处处小心，低调做人。现在她的目标已经十分明确：袁枫这一次必须争得河州学院副院长的位置。他毕竟已经四十岁，很快将失去年龄优势，再加上只有本科学历、副高职称……总之，从各方面的情况来看，这是袁枫最后一次机会。严肃地说明前提之后，任琳琳打开自己独用的笔记本电脑，手指飞一样输入一串密码，一份标着“绝密”字样的文件展开了。
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《角力》第3章（3）
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袁枫傻了。这里竟有全院中层干部的年龄、简历、任职情况，甚至还有他们的亲属、朋友、同学关系！在乔大海、宁可、封铁林，甚至李来复后面，都标着星号。
“能看清吗？有记号的，都是你的竞争对手。乔大海的优势，在他的魄力，在他的职称，在他的资格，如果能拿下硕士点，他就能再加一分。不过这家伙目中无人，上下级关系都不怎么样！宁可群众关系最好，可惜没有闯劲儿，多少有点儿不求上进。小封嘛，优势大了，博士后，很厉害的！但他刚回来没多久，根基不如你。你呢？不利因素是职称，才是个副高，但你有的他们谁都没有，对，老张是个王牌！你跟随他这么多年，鞍前马后哎……噢，看这里……这里……你看，你可千万不能忽略你的老同学，李来复可是个憨脸雕！你不会忘记他是怎么留校的吧？……”
袁枫觉得背上掠过一阵寒气。
“现在，我认为你应当继续扬长避短，进一步发挥你的优势。第一，千万要和乔大海、小封搞好关系……”
“乔大海已经在叫板了。”袁枫说了王采薇的遭遇。
任琳琳沉吟片刻，说：
“我劝你不要再为李平原的事找他。就要让他觉得在这件事上你输了，你没有办法，他才不会继续把你当做对手。袁枫，咱们现在打的就是‘出奇制胜’牌啊。当然，李平原的事你还不能不管。不管了，人家反而觉得你这个人不仗义。要尽可能地关心，只是……”
“什么？”
“千万不要让人说你和采薇的闲话。”任琳琳笑了，笑得意味深长。
“还有，老张最关心的莫过于硕士点的事，你能发挥什么作用？”
“我一个办公室主任，除了迎来送往，硕士点和我可没大关系。”袁枫十分懊恼。
“傻呀，迎来送往都是机会……有一个问题你要记住，老张自己不是已经弄了个教授职称吗……”
“不错，是人事处老马帮他弄的。”
“老马！”
任琳琳一拍脑袋，马上将电脑里马光华的资料调出来，加上星号：“怎么把这个人忘记了？该死，该死！”
“老张有了教授职称，他能不想当硕士生导师？你肯定是有机会的，好好想想。要在这里做点文章，不会错的。”
另一个房间里，女儿大声喊着妈妈。任琳琳意味深长地看了袁枫一眼，合上笔记本电脑，安排女儿睡觉。
这一夜，袁枫迟迟难以入睡。
“硕士点，硕士点……”一开始，袁枫被这三个字死死纠缠着，一筹莫展。接着，就是任琳琳电脑里的名单。那名单很快变成了一张张他熟悉的脸庞，笑眯眯的，怒冲冲的，面无表情的，呼啦啦闪过来，又呼啦啦闪过