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穿过一条街，便到了扬州府衙，远远就看见一群人围在府衙门口不远处的墙壁前，似乎在瞧墙上贴的一张告示。
皇甫凌云从人群前经过，忽听见里面有人在高声诵读：“柳飞卿，男，现年二十七岁……”
皇甫凌云吃了一惊，停下脚步，重复道：“柳飞卿？”
紫儿问道：“怎么？你认识他？”
皇甫凌云不答，欲上前去一看究竟，无奈围观的人太多，不由有些犹豫。紫儿明白他的心意，却顾不了这许多，走上去，双手毫不客气地推开众人，径直走到里面，将告示揭了下来。这一下犯了众怒，众人齐声指责，谁知紫儿反而更凶，怒道：“嚷什么嚷？你们都已看完了，当然该我看啦，你们再吵我就叫人来抓你们。”众人见她盛气凌人，不知是什么来路，却也有些惧怕，吵吵嚷嚷地也就散去了。
皇甫凌云暗暗好笑，紫儿得理不饶人，兀自气忿忿的，似乎她做的事是天经地义的一般。皇甫凌云接过她手中的告示，展开来念道：“缉拿人犯一名，柳飞卿，男，现年二十七岁。本系官府捕快，但知法犯法，私放人犯，罪加一等。现已畏罪潜逃，如有知其下落举报者，赏白银一百两。”他把告示一收，喃喃道：“咦，这可当真奇了。”
紫儿撇嘴道：“这个柳飞卿是谁呀？”
皇甫凌云道：“他正是我此行要找的朋友，我本要找他帮忙，谁知他却自身难保，唉，这可如何是好？”
紫儿满不在乎地道：“有什么好担心的，私放逃犯嘛，没什么大不了。”
皇甫凌云皱眉道：“紫儿，别这么狂妄，须知人外有人，天外有天，你再这样天不怕地不怕，早晚会吃亏的。”
紫儿做了个鬼脸：“知道啦，这么快就摆起主人的谱来了。”她拍拍手，“好吧，公子，请问我们现在该怎么办？”她转眼间又换上一副毕恭毕敬的模样了。
皇甫凌云摇摇头：“真拿你没办法，现在还是先回客栈吧。”
第三章 会友
回到客栈，堂倌将两人带到青儿和谢小君的房间。
皇甫凌云尚在担心如何向谢小君解释，紫儿已推开了房门。坐在床沿上的谢小君与青儿正在笑嘻嘻地咬耳朵，看见紫儿，都愣了一下，齐声问道：“怎么是你？”
紫儿笑道：“当然是我了。”她走进去，拖过一张椅子，故意拉长声音道：“公子，请进，让小丫头紫儿来服侍你。”
皇甫凌云忍不住好笑，迈步而入，看到谢小君与青儿疑惑的眼光，便说道：“青儿，我已收了紫儿做我的小丫头，今后她就跟我们同行了。”青儿“哦”了一声，脸上的神色就有些不自然起来。
一时大家无话，皇甫凌云暗暗诧异谢小君竟不急着问自己访友之事，心想她也许是不好意思吧，只好开口道：“谢姑娘，刚才我去找我那位朋友，谁知道——”
青儿接口道：“谁知道什么？”她和谢小君对望一眼，眼中蕴着笑意，似乎心照不宣的模样。
紫儿不由嘟哝道：“搞什么鬼？”
青儿毫不示弱，反讥道：“你才搞鬼呢，死皮赖脸地跟着我家公子，也不知道是什么意思？”
紫儿怒道：“你，你——公子，青儿欺负我。”说到“欺负”两个字，泪水竟然夺眶而出。
皇甫凌云叹了口气，向青儿道：“青儿，你也真是的，怎么可以这样讲话？”
谁知青儿才见他收了紫儿做丫头，心中已然是大大的不舒服，现在又见他居然偏袒紫儿来责怪自己，更是委屈难过，泪水不自禁地涌了出来，回身伏在谢小君的肩头上，抽抽答答地也哭起来。谢小君见她两人都在哭，触动愁肠，也跟着流下了眼泪。
一时房中哭声一片，皇甫凌云真是莫名其妙，见三个都哭得伤心，又不知劝哪一个才好，不由跺足急道：“唉，这是怎么回事，好端端地怎么大家都哭起来了？”
这时身后一个声音长叹道：“这就叫英雄难消美人恩哪！”随着话音，一名男子从门后走了出来，高大威武，目光炯炯。只见他嘴角带笑，向皇甫凌云抱拳道：“金衣公子，久违了！”
皇甫凌云又惊又喜，因为这人正是他要找寻的莫逆之交柳飞卿。他抢上前一把抱住，喜道：“柳兄，真的是你！你怎么知道我在这里？”
柳飞卿爽朗一笑：“我柳某虽已是待罪之身，但蒙许多兄弟不弃，仍肯听命于我，这扬州城处处都有我的耳目。今日中午，便有人向我报告有一位身系金衣锦带的青年公子踏进扬州地面，我心想除了你皇甫兄还能有谁？而且我知道你一定会来找我，所以我索性先来找你，谁知扑了个空，只见到了这两位小姑娘。方才我本欲跟你开个玩笑，谁知道，哈哈，却看到了一出好戏！”
皇甫凌云面上一红，连道惭愧，心中也暗暗庆幸他及时出现替自己解围。原来青儿看见柳飞卿走出来，也不想太令自家公子难堪，便拭了泪，拉了谢小君出去了。只有紫儿一人自去坐在桌旁，气鼓鼓的不发一言。
皇甫凌云道：“紫儿，你也出去吧，我与柳兄有要事要谈。”紫儿侧开脸，理也不理。
皇甫凌云只有对柳飞卿苦笑道：“柳兄，看来我们只有出去谈了。”
谁知紫儿呼地站了起来，冷哼一声道：“出去就出去，我还不爱听呢。”一昂头，走了出去。
柳飞卿笑道：“这个丫头脾气可真不小，皇甫兄，你可有罪受了。”
两人相视一笑，围着桌子坐了下来。
皇甫凌云开口道：“柳兄，知府大人不是一向都很看重你吗？你如何反而会得罪官府？”
柳飞卿眼中掠过一抹黯然之色，长叹一声，道：“此事说来惭愧，上个月，我们抓了一名叫林延中的人犯，此人本系朝廷命官，但其为官不仁，为搜刮钱财残害乡民，事发被抓，已准备第二日押送进京，谁知当晚这林延中的女儿林小蝶竟将他劫出牢去，此女武艺高强，前去追捕的官差都不是她的对手。知府大人大发雷霆，责令我一定要将人犯追回。领命出发后，我查到了逃犯的踪迹，为免打草惊蛇，我决定独自去截住他们。在城郊树林里，我追上了林延中父女，那林小蝶虽然武艺超群，但还不是我的对手，没过多久就败下阵来。林延中见势不妙，拔腿欲逃，我一剑刺过去，正想结果他的性命，谁知他女儿竟舍身扑在她父亲身上，替她父亲挡了这一剑。这时她回过头来看着我，眼中尽是乞求之色，我心中一软，又被她的一片痴孝所感，于是放下剑，说：‘你们走吧。’她大喜过望，顾不得包扎肩头上的伤口，赶紧扶起林延中匆匆往林中去了。过了一会儿，我手下的弟兄也赶来了，我心想索性救人救到底，就故意带着他们往相反的方向去追，结果自然是无功而返。回到家中，我的心久久不能平静，皇甫兄，说来不怕你见笑，不知为什么，我一颗心老是记挂着那个舍身救父的女子。最后我实在忍不住了，也不顾天色将晚，便往林中去追寻。我循着地上的血迹而行，居然在一颗大树下找到了她，她当时已经奄奄一息，原来她那丧尽天良的父亲见她伤重难行，倒恐怕连累他，竟撇下自己的亲生女儿独自而逃。我赶紧替她包扎伤口，运功助她疗伤，天亮时我睡着了，醒来她却已不知去向，只在地下留了八个字：‘救命之恩，必图后报’，我惘然半晌，方才走出树林。刚进城门，就有一名心腹弟兄来密告我知府大人已派兵将我家重重包围，准备缉拿我。原来天网恢恢，那林延中终于难逃法网，他被抓住后供出我曾将他放走一事，知府大人十分震怒，立刻下令全城缉捕我。所以我不得不隐形匿踪，避一避风头。”
皇甫凌云听了他这一番叙述，笑叹道：“想不到柳兄你一世英雄，竟然也会为情所困，不知那位姑娘现在身在何处？”
柳飞卿黯然摇头道：“自林中一别后，就音讯杳然。知府大人为防万一，已经将林延中就地处决。我想她孤身一人，且伤重未愈，能到哪里去？”说到这里，担忧之情溢于言表。
皇甫凌云道：“柳兄，这位姑娘不过是一名犯官之女，你竟肯为她如此牺牲，可见柳兄果不愧为重情重义之人。”
柳飞卿见他口中虽如此说，神色间却颇有些不以为然，便道：“皇甫兄，我知道你一向自视清高，不愿为世俗情感羁绊，但你此次出游，居然有三美同行，在下资质鲁钝，不解是何道理？还请详示。”
皇甫凌云面上一红，随即又正色道：“柳兄且莫取笑，你我相交多年，难道你还不了解我的为人？‘心似白云常自在，意如流水任东西。’我皇甫凌云没有什么远大的志向，只愿学古之仙人云游四海，无牵无挂终此一生。这三位姑娘在在下的心中，犹如姐妹和朋友，柳兄你千万别误解才好。”
柳飞卿哈哈大笑，道：“金衣公子果然与众不同，难怪当今天子也对你青眼有加。”
皇甫凌云连忙谦道：“皇上垂青不过是看在家父的面上，我何德何能有之？”
柳飞卿道：“皇甫兄何必过谦，你文采出众，是人中龙凤，只可惜无意于功名，否则前途定是无可限量。不过话说回来，皇甫兄，这三位姑娘中，青儿温柔体贴，紫儿虽是刁蛮，却也俏丽可爱，那位谢姑娘更是娇柔楚楚，令人见而生怜。难道你身处三美之间竟真能做到毫不动心？”
皇甫凌云微微一笑，不置可否，转开话题道：“柳兄，你说起谢姑娘，我这次正是为她的事而来。”
柳飞卿道：“愿闻其详。”
于是皇甫凌云简略地向他叙述了一遍谢小君的身世遭遇，然后道：“柳兄，我知道你在江湖之中朋友很多，所以才来相求，你看这件事该从何查起？”
柳飞卿沉吟道：“想不到谢姑娘身世如此可怜，实在令人同情。其实谢家的案子我也有耳闻，最近这一带也发生了几起类似的灭门惨案，凶手不但杀人，事后还一把大火烧了房子毁灭证据。”
皇甫凌云一听此言，不由怒从心起，伸手在桌上重重一拍：“这些凶徒如此狠毒，却教谢姑娘今后何处安身？若不将他们绳之以法，天理难容！”
柳飞卿道：“皇甫兄暂且息怒。我柳某虽已不是公门中人，但惩恶扬善是我辈中人之本分。请你转告谢姑娘，我定会将凶手抓出来，替她报此血海深仇。”
皇甫凌云闻言大喜，感激道：“柳兄，如此我替她多谢了。”他站起身来，向柳飞卿深深一拜。
柳飞卿急起身托住道：“皇甫兄何必如此多礼，我们是好友，你的事就是我的事，我帮忙也是应该的。我在此不宜久留，就先告辞了。扬州城中的名胜古迹甚多，你们就当在此游览，在这里等候我的消息。”
送走柳飞卿后，皇甫凌云到隔壁房间对谢小君转告了柳飞卿的话，谢小君自是欢喜，又是感激。
皇甫凌云不见紫儿，便问道：“紫儿去哪了？”
谢小君正欲作答，青儿却赌气道：“谁知道她去哪了？公子，你担心她干什么？”
皇甫凌云不由心烦，道：“青儿，不要再赌气了，你这样会令我很为难。”
青儿低下了头，谢小君在一旁道：“公子，青儿是真的不知道，刚才紫儿姑娘一个人往外面去了，我们又不敢问她。我去找她回来好不好？”
皇甫凌云道：“不用了，还是我去找她吧，你要多休息。”
谢小君微微点头，皇甫凌云见她凝视自己，秀目中似有柔情无限，忽然想起柳飞卿的话，不觉心中一动。他走到门外，心下尚自疑惑，暗想自己似乎越是要逃避这些情爱纠葛，却越是难以避开，真是令人且忧且叹。
他在客店外四下寻找，都没有紫儿的踪影，眼见店中已点起灯烛，不由暗暗担忧，想到紫儿单身一人且不谙世情，恐怕会有危险。他回到店里，在一张桌子旁坐下，以手抚额，正思忖间，忽然一只小白鼠蹿上桌来。
“小白！”皇甫凌云大喜，伸手去捉，谁知它反向桌下跳去。他跟着小白鼠而行，发现紫儿原来坐在墙角，双手抱膝，头伏在膝上，一动不动，似乎睡着了。此时她一个小小的身影缩成一团，显得弱小无助，哪里还是刚才那个刁蛮强横的小紫儿。
“紫儿，紫儿。”皇甫凌云拍拍她的肩头。紫儿被惊醒了，抬起头来，脸上的表情茫然若失，脸上尚有隐隐的泪痕。
皇甫凌云道：“紫儿，怎么在这里睡着了？快回房间去睡。”他想把她拉起来，她却紧紧抓住他的手，说道：“你别走。”
“我不会走的。”皇甫凌云见她忽然眉目含愁，楚楚可怜的模样，便柔声安慰道，“你还在生青儿的气？她是无心的。”
紫儿放开他，在一张凳子上坐下，叹气道：“我知道，你们的心里都在说我刁蛮任性，不讲道理，对不对？”
皇甫凌云心想你自己也能认识到这点，实是怪事，当下笑道：“紫儿，怎么突然间多愁善感起来？是不是想家了？”
紫儿摇头道：“我不知道，反正我是不能回去了，公子，我要告诉你一个秘密，你知道吗？”她偷偷一笑，“我是逃婚出来的。”
皇甫凌云讶道：“逃婚？”
“是呀，我爹娘硬要我嫁给一个我从来没见过面的男人，我一气之下，就干脆溜掉了。怎么啦，公子，你笑什么？是不是在笑我的任性？”紫儿的眼睛一眨不眨地看着他。
“不是，”皇甫凌云忍笑道，“以你的性格，做什么事我都不会觉得奇怪。”其实真正令他感到好笑的却是他此次出游，为的是与紫儿差不多的目的，因为他从父亲那里听说皇上自从召见他后，对他大为赏识，欲有赐婚之意，所以他完全是闻风而逃。
紫儿忽道：“公子，我听青儿说皇上很器重你，这是真的吗？”
皇甫凌云正在呆想，不意她有此一问，便说道：“那不过是皇上错爱罢了。紫儿，别说了，你还是回房去休息吧，你冷吗？”
紫儿灿然一笑：“我不冷，不信，你握握我的手，看冰不冰？”她伸出手来，握住他宽大的手掌，明亮的眼睛注视着他，饱含着依赖与温情。
皇甫凌云握着她纤细温暖的手指，再看到她这种眼神，不觉心中又是一动，一时竟有些意乱情迷起来。
紫儿柔声道：“怎么样，冰不冰啊？”
皇甫凌云暗自收敛心神，放开她的手，勉强笑笑道：“很温暖。”
紫儿又是一笑，笑容中似乎还带着一些神秘的意味，她站起身来，大声道：“都这么晚了，我真的该去睡了。”
第四章 绝色
第三日早晨，皇甫凌云一行四人在街道中信步而行。
谢小君郁闷难解，青儿安慰道：“你就放宽心等柳大爷的消息。扬州城好美，别想那些伤心事，看看风景吧。”
紫儿白了青儿一眼，冷冷道：“你倒是乐得清闲，却看不见人家是在强颜欢笑。”
青儿怒道：“你——”然而看看身边确是强作欢颜的谢小君，一时又不便反驳，唯有怒目而视。
皇甫凌云无奈苦笑，这几天来，两个小丫头已不知斗了多少次嘴，他真是劝不胜劝。
紫儿不理青儿，抬眼向前边看去，欢叫道：“公子，那边有一个湖，还有荷花，好美哟！”她又叫又跳，欢欣雀跃地向前面跑去。
果然，前面出现了一个大湖，初升的红日照着清澈的湖水，折射出美丽的光环，一大半的湖水已被田田的荷叶掩盖，湖中荷花盛开，清香顺风阵阵袭来。四人站立湖旁，都为这秀丽的景象所倾倒。
水声轻响，荷叶向两边分开，又听阵阵娇笑，一群采莲女泛轻舟而出，纤手轻摘莲蓬，一边娇声软语说个不停，随后又唱起歌来了。皇甫凌云凝神细听，只隐隐听得几句：“十里荷花九里红，中间一朵白松松……肚里一团清趣；外头包裹重重……只图口甜；哪知我心里苦？开花结子一场空；一场空……”
歌声婉转清幽，使人闻之心醉，皇甫凌云喃喃道：“开花结子一场空，一场空。”心想这些少女大都不识愁为何物，又如何能真正了解歌中的内涵。
少女的歌声渐渐远去，风声过处，却吹送来一阵阵的琴声，弹的正是方才那首歌的曲调。琴声清越而悠扬，而且弹琴人仿佛知道皇甫凌云的心意，并未在琴声中表达一味的轻快明朗，隐隐间似乎蕴含着忧郁凄清之意。
皇甫凌云举目而望，见不远处临湖的一个亭子里，一名白衣少女正在亭中抚琴，她身旁还站着一名妇人。两人皆背对着他们，看不清楚面目。
皇甫凌云心中决意要见识见识这位知己，便举步向亭子走去。
四人行到亭前，听到脚步声，那名妇人转过身来，向四人冷目而视，似乎在责怪他们的冒昧。看样子她似乎只是那少女身边的一名仆妇，但是面目凶恶，目光阴鸷。她向四人环视一遍，先是恶狠狠地将皇甫凌云瞪了一眼，忽然看到谢小君，脸色大变，目中现出惊疑不定的神色。
皇甫凌云暗道扫兴，但既已到来，不便回头，当下行礼道：“在下冒昧打扰，请勿见怪。”
仆妇冷冷不答，白衣少女坐在石凳之上，一方绿色的丝巾掩着一头如云的青丝，却掩不住她娟秀美好的背影。她仿佛没有听见皇甫凌云的说话，动也不动，琴声也不曾有丝毫停顿。
一时情形十分尴尬，紫儿大怒，哼了一声，正欲发作，一旁谢小君忽冲那白衣少女叫道：“秦姐姐，秦姐姐——”
琴声骤停，那少女轻