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「正皓，怎么可以对妹妹那么凶呢？」莲儿温柔地摸摸正皓的头，不懂一向乖巧的弟弟怎么会骂芙儿？
正皓斜眼瞄见那◇梧的男人正送大夫走出去，赶紧小声地道：「姊姊，你放心，我会好好照顾芙儿的，你尽管把娘带去牧场养病，不用担心我们，只要娘的身体能够康复就好了。」
他紧抱著芙儿，不敢讲得太大声，深怕那男人会反悔，不把娘带去牧场养病
在姊姊嫁给那男人後，他就听说牧场内有多豪华，有多富丽，他希望娘能在那里享享福，但他也同时听说那个男人有多么冷绘无情，心狠毒辣，那么翻脸不认帐也是可以想像的。
「你这脑袋瓜子里在乱想些什么？」莲儿被他那一番坚强的话语感动得泪眼汪汪，她知道弟弟早就被环境磨得异常早熟，但她没想到他竟如此懂事。
邢汝霖走了过来，见她又开始掉眼泪了，不悦地低吼著：「谁惹你哭了？」
他的小妻子真是个标准的哭坛子。唉！偏偏她随便一哭，就令他乱了方寸。
「相公，你快听听正皓怎么说。」她迅速湮灭哭痕，露出疼爱的笑容。「他竟然以为我们要丢下他和芙儿，不带他们回牧场了。」
「姊——」正皓下意识缩了缩脖子，稚气的脸孔上充满担忧。
「你别责备我姊姊，要打要骂全出气在我身上没关系。」
彷佛他说了什么笑话一样，邢汝霖与莲儿相视一笑，连屋内的耿大娘与喜铃也咯咯笑出声。
「我不会打小孩子的。」由於他是莲儿的弟弟，邢汝霖待他格外有耐心。「你跟芙儿从此就住在牧场，不要再惹你姊姊哭了。」
正皓仰著脖子，不无几分怀疑地望著他，怎么这个人跟阿民哥哥说得一点都不像？
他想著、想著，不小心把芙儿抱得太紧，害芙儿又哭了出声。
「哇……」
「芙儿怎么动不动就哭？她以前不是这样的。」莲儿作势要抱起芙儿，使邢汝霖大为紧张地抢先抱走芙儿。
正皓皱著黑眉，耸耸肩道：「她大概是肚子饿了。」
芙儿年纪小，当然不晓得如何忍耐。
「你们今天还没吃东西吗？」莲儿婉约的秀颜上尽是关怀。
正皓试著轻描淡写地道：「娘生病了，把所有的钱花光，幸好有阿民哥哥帮助我们。」他把他们经常饿肚子的事隐瞒下来，他们已经有两天没有吃任何东西了，把阿民哥哥送来的食物全留给娘吃。
邢汝霖这时才发现两个孩子都面黄肌瘦，一定很久没吃一顿好的，而莲儿的弟弟却没有提半个字，想必是不要让莲儿难过吧！
他是个好孩子。
「释民！」莲儿双眼发亮，高兴地接下去道：「他一定是不生姊姊的气了，才会来帮助你们。正皓，是不是这样？」
当时，她不顾释民的反对，坚持卖身葬父，让释民发了好大的脾气喔！
邢汝霖的眼睛眯起一丝危险的细缝。「释民这小子是谁？怎么没听你提起过？」
看到她那亮晶晶的黑眸溢满笑意，让他非常、非常的不高与。
「释民是我们大家的好朋友，自从我们搬来关外後，他就非常照顾我们全家人。」
莲儿笑意盈盈，毫不掩饰地介绍释民，一点都没有看出汝霖那吃味的表情。
邢汝霖稍稍放下对那个人的敌意。
倏然——
「莲儿，你果然回来了。」一个俊脸上饱含欣喜的年轻男子冲进屋子，执起莲儿的玉手，细细打量她的全身。「你过得好吗？」
「这臭小子竟敢摸莲儿的手！八成不要命了。」
邢汝霖咬牙切齿地咒骂一声，正要走上前给那臭小子一顿好打。
「他就是阿民哥哥。」正皓的解释让他停下脚步，止住他要打断那小子双手的冲动。
好吧！看在那臭小子照顾水家的份上，他勉强原谅他这一回，况且莲儿不喜欢其他男人的触摸，一定会很快甩开对方的手，邢汝霖忖道。
「我很好，你呢？」可惜莲儿辜负了他的期盼，双手一直任释民握著，她与释民的友谊好到像亲兄妹一样，而莲儿是把他当作亲哥哥看待。
「我也很好。」游释民的神情不复刚才的激动，反而显有点落寞。「都怪我不好，没有能力筹出怠两，替伯父下葬，害得你……」
「哼！你这是什么意思？好像莲儿嫁给我是委屈了她一样？」
邢汝霖横眉竖目地「接收」回属於自己的玉手，从牙缝中迸出严苛的问话来。
「难道不是吗？」释民说得嘲谑讽刺。在关外恶名远播的邢汝霖，他可一点也不怕——反正他是孤家寡人一个。
莲儿温婉柔美、心地善良，嫁给这恶人简直是糟蹋了她。
莲儿来回看了他们两个大男人几眼，被他们之间锋利的言辞、明显的敌意给弄糊涂了。
释民平时温文儒雅，从未见过他对人这么没礼貌；而相公更奇怪了，通常他都是冷冷的，不爱说话，今天竟然火气那么大，朝她的朋友说出这么莫名其妙的话来。好怪喔！
莲儿决定化解他们之间的针锋相对，忙不迭地道：「相公，这位是游释民，一直在帮助我们水家的朋友。」
她转向释民。「释民，他是我相公邢汝霖，待莲儿很好。」
接著，她一脸期待地瞅著相公，希望他主动伸出友谊之手。但是令人尴尬的沉默悬在三人之间……
「相公，你说说话啊！」莲儿撒娇地扯扯他的衣袖。
邢汝霖不忍他的小妻子难堪，勉为其难地挤出两句话。「莲儿已经是我的人了，你别痴心妄想。」
语毕，他臭著脸走离他们，看到那小子的眼神一直在莲儿身上打转，他哪会不知道他在「哮想」什么，但他本人在这里，谅那小子也不敢胡言乱语，他索性大方一点，让他们叙叙旧。
基於某种理由，他不想在那小子面前表现出太在意莲儿的模样。
又是这种莫名其妙的话！
莲儿纳闷地微微蹙起柳眉，望著他 硬的背影，随後回头朝释民抱歉地笑笑。「对不起，我家相公说的话太深奥了，你别理他。」
「没关系。」释民贪恋地看著她脸上每一分表情，恨不得将它们全烙印在脑海中，让他回味一辈子。
释民那么明理，使莲儿更加不好意思了。「对了，我要谢谢你那么照顾正皓和 儿，你真是够朋友，以後有机会我一定会报答你的。」
「这没什么，照顾你的家人是我应该做的，我从未想过要你报答，我要的是——」
释民痛苦地别过脸，呼之欲出的感情出现在他挣扎的语调中。他心丁的女子已经是别人的妻子，他能用什么身分去跟她表白？
现在他只怨恨自己没有早一点向她表明情意，更痛恨自己的无用，没有足够的怠两替水伯父下葬，逼得莲儿跪在大街旁卖身葬父。
「你要什么？」莲儿的秀颜上是全然的无知，对他的欲言又止相当好奇。
「莲儿。」邢汝霖忽然出声。「天色不早了，我们该回牧场了。」
那臭小子还真是厚脸皮，竟敢当著他的面，想向莲儿诉说情意，幸好他及时阻止了。太可恶了！
他不会再让他们见面了。
「好。」莲儿离情依依地道：「释民，你要多保重，有你和阿梅的好消息，务必要通知我。」
阿梅是隔壁邻居的女儿，长久以来一直对释民有好感．而且勇於表现在行动上，所以莲儿觉得他们的好事快要近了。
「走吧！」邢汝霖坚决地扶著她的娇躯走，不让她有多说话的机会。
释民冲动地追到门口，深情款款地低语：「难道你真的不知道我喜欢的是谁吗？」
莲儿被小心翼翼地扶进轿子，她掀开小窗户的布帘，笑吟吟地答道：「不就是阿梅吗？」
释民拚命地摇头否认，但是轿子内的莲儿已经被人抬走，看不见他的摇头了。
「不——」他不甘心！莲儿明明是他的，姓邢的凭什么横刀夺爱？
他一定要想办法再见莲儿一面，夺不回她的人，至少也要让她明白他的心——他整整爱她三年了。
※ ※ ※
莲儿的娘亲单梅湘在第二天就转醒了。
「咳咳咳……莲儿，这是什么地方……好漂亮喔……」单梅湘一边咳嗽，一边虚弱地问。
她这一生还未盖过这么轻柔温暖的被子呢！
「娘，这里就是邢家牧场的大宅，你可以安心养好身子，不用再担心了。」莲儿把娘扶坐起来，轻轻拍著她的背部，帮她顺顺气。
「邢家牧场？」单梅湘被吓得不轻，突然剧咳起来。「咳咳咳……你怎么把娘带回牧场，咳……万一邢大爷生气了……怎么办，咳……」
她愈是担心，咳得愈是厉害。
「娘，你先别著急。」莲儿的小脸皱成一团。「是相公陪女儿回娘家时，见你生了病，作主把你老人家带回牧场养病的，他没有理由生气啊！」
单梅湘的咳嗽渐渐停止了。
「那娘就放心了，正皓和芙儿呢……怎么没看见他们的人？」天下的父母亲没有一个是不担心自己儿女的，单梅湘自然不例外。
「他们正在外头玩呢！要不要女儿唤他们进来？」莲儿端起桌几上的药，一汤匙、一汤匙地喂给娘喝。
「让他们玩吧！」单梅湘静静喝了几口药，将手放在莲儿那持汤匙的手上。
「莲儿，你老实告诉娘，邢家主子待你好吗？」
她那曾经美丽的面孔覆上一层浓浓的忧虑，她在家里的时候，一直担心邢家主子的名声不好，会亏待莲儿。
「咦？怎么娘跟释民问的问题都一样？」莲儿漾著幸福的笑容。
「相公对莲儿很好，从来没有人像他对莲儿那么好，不只这样，连耿大娘、喜铃……」
她拉拉杂杂地说了一堆待她很好的下人名字。
见莲儿在大宅内混得那么开，单梅湘久悬的心总算放下来了。
「那娘心里的愧疚就不会那么重了。」
「娘，女儿觉得嫁给相公这么好的人，是女儿上辈子修来的福分。」一抹酡红霞彩瞬间染上她的倩颜。「而且女儿已经怀有身孕了。」
「怀孕了？」单梅湘惊喜地笑了，但是笑容 在一半——
只见邢汝霖以吓人的神情走进房里。
「你应该躺在床上休息的，怎么跑来这里了？」先前他到「晴园」突击检查她有没有躺在床上，依照他的吩咐休息，却见不到她的人，所以他怀著满腔的恼怒来到这里找寻莲儿，果不其然让他找到了。
莲儿小碎步地跑向他，兴高采烈地拉著他的大手。「相公，你看我娘醒了。」
当场被相公逮到她不听话，实在很不光彩，她只好尽量转移话题。
邢汝霖淡淡地向莲儿的娘点个头，就要牵著莲儿的纤纤玉手回「晴园」。
「等一下嘛，人家还没有跟娘好好聊聊。」莲儿不依地摇摇他的手。「况且人家已经躺了一个上午，开始腰 背疼了。」
从昨天回牧场後，她的相公就寸步不离地跟在她身边，什么事都不让她做，连更衣都由他笨手笨脚地代劳了，简直比老母鸡还要夸张。
今早若不是她聪明地答应了他的要求，把相公骗出门去，恐怕她一个早上都得接受他的紧迫盯人，进而毁了她美好的上午。唉！相公的呵护固然很甜蜜，但也累人得好矗
「怀孕的人就是要多多休息。」邢汝霖执拗地道。「将来生孩子才不会太辛苦。」
单梅湘观察了他们的对话好一阵子，发觉自己不再害怕这个女婿，因为他是真心在关心莲儿，於是她挺身说了句公道话。
「咳咳咳……邢大爷，你别怪我多嘴，水家的女人没有那么柔弱……像我不也生了三个健康的孩子，莲儿只 适当的休息就够了，否则怀胎共十个月，任谁也受不了在床上躺到骨头生锈。」
「对嘛！」莲儿可怜兮兮地瞅著相公，企图打动他。
邢汝霖沉思了一会儿，不得不承认莲儿她娘所说的话有道理，毕竟她是生过孩子的人。
「好吧！我不逼莲儿休息了。」他不情愿地松开莲儿的手。「还有，你用不著称我邢大爷，叫我汝霖就可以了。」
语毕，他踏出房门，留下那对相视而笑的母女。
第九章
乔家牧场
「什么？水莲儿怀孕了！」乔倩心中一震怒，掐死了手中正在把玩的青鸟。
「是的，小姐。」香伶忍著心中的惧意，抖著嗓子道：「镇上的每一个人都知道这项传闻……但是不晓得是真是假就是了。」
小姐最近的所作所为愈来愈残忍可怕了，她开始害怕起每天服侍小姐的工作。从前小姐顶多只是骄纵、盛气凌人而已，但是现在……
乔倩气得丢掉手上的死鸟。
「可恶，水莲儿那么快就怀孕了，她真是该死！」她疯狂地猛砸房内的每一件物品，直到没有东西可以发泄怒气了，她才稍稍平静下来。
她双眼一眯，紧紧盯向满脸骇惧的香伶。「香伶，你妹妹为什么还没混进邢家当下人？你给我解释清楚。」
「小姐，你别生气，香芸今早传来消息，说她终於进邢家大宅工作了。」这样小姐总该不会迁怒於她吧！
「哦！什么工作？」乔倩嘴角慢慢泛开一抹阴沉的微笑。
「负责宅子的清洁工作。」
乔倩的笑容忽地消失了。「那有什么用处？我要她找的是厨房的差事。」如此一来，她才可以毒死姓邢的和那女人。
「小姐，厨房那么重要的工作，耿大娘怎么可能让一个新来的丫鬟去做？」香伶试著跟她讲理。
「该死！」乔倩火大得甩了她一巴掌。「你妹妹这么没用！」
香伶跪在地上磕头。「小姐，求你不要生气了……」她含著泪水哀求道。
「算了，这不能怪你，你起来吧！」乔倩被她这么一磕头，变态的嗜血个性获得些许的满足。「叫你妹妹设法得到厨房的工作，在这一段期间，我要她把邢家发生的每一件事全传过来，让我知道。」
对於香伶那蠢蛋妹妹，她只能这样退而求其次了，要不是因为那蠢蛋是全新的面孔，她早就派别人了。
「是的，小姐。」
香伶拉起裙摆，慌张惶恐地跑出房间，惊恐的泪水到现在才敢流下来。她吓死了！
看见香伶吓得半死离去的背影，乔倩的唇边扯出一抹充满恶意的笑容，令人不寒而栗。
※ ※ ※
释民拜托了很多人，终於找到在邢家大宅工作，又愿意帮助他溜进宅子的人了，她就是阿梅小时候的玩伴忆云。
「快！快进来。」忆云著急地催促他，唯恐被别人看见她放一个陌生人进入大宅。「等会儿你按照我画的地图走，就可以见到夫人了。」
「我先向你道谢了，忆云。」释民的神情没有她那么紧张，反而冷静沉著得好矗
「好啦！好啦！你快走吧！」忆云怕死了他那慢吞吞的速度，一直挥手赶他走。
天！她怎么会答应阿梅的请求呢？万一被人发现她放他进来私会夫人，她就完蛋了——牧场里的哪个人不知道少爷把夫人疼进骨子里。
释民看出她的担心。「放心，如果我被捉到了，绝不会说出你的姓名的。」
「算你还有点良心。」忆云在後门附近东张西望。「趁现在没人，你先走吧！」
释民穿著一身粗衣，根本不怕被人知道他不是这里的长工，因为他明白邢家大宅内的下人很多。
他按照图上的指示，左转右弯地穿廊过庭，终於走到一个叫「晴园」的地方——
他大胆地进屋去。
「释民…你怎么在这里？」莲儿讶异地看到他进门，欢喜地迎上前去。「是不是相公带你进来的？」
她探首到释民身後，找寻相公的人影。咦？没人？
「莲儿，你先别管我是怎么进来的。」释民把她拉到前面来，要与她面对面谈话。「我有件事今天一定要跟你说清楚。」
也要莲儿正视他们之间的感情，绝不只是像朋友那么单纯简单的关系。
「好啊，你说吧！」莲儿被他那严肃的态度和口吻给吓一跳，她困惑地搔搔颊边的鬓发。
释民深深吸了一口气。「莲儿，我爱你，我一直都是爱你的。」
这么突然大胆的告白，让毫无心理准备的莲儿羞窘得红了脸。
「你是在跟莲儿开玩笑，对不对？」
她一时之间无法接受如大哥的他说出这种话来。
「莲儿，我是认真的。」释民攫住她的双臂，一脸痛苦地道：「求你不要再逃避下去了，我不相信你一点都看不出我对你的爱意。」
「我真的不知道，释民。」莲儿发觉自己不喜欢他抓住她的手臂不放，但是她告诉自己要忍耐。「我以为你跟阿梅是一对的，而且我一直把你当作亲大哥一样看待。」
她不想失去这个好朋友。
「我从未喜欢过阿梅，她是你的朋友，我是为了你才虚应她的。」释民急著大声辩解。
「你怎么可以这样说？阿梅对你情深意重，还不时照料你的生活起居，你怎么可以说出这种不负责任的话来？」莲儿难过地摇摇头，替阿梅感到不值。「你真令我失望！」
释民的俊容微微泛红。「是阿梅她自己自作多情，关我什么事？」
「如果你不喜欢阿梅，就应该跟她说清楚，让她早一点对你死心，你实在不应该耽误阿梅的青春。」她为好友打抱不平。
「好！好！我会！我会立刻跟阿梅撇清关系。」释民误以为莲儿是碍於阿梅，才不愿接受