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，化解矛盾。崇祯帝相信武力镇压政策，他支持兵部尚书杨嗣昌加赋银200万两，还假惺惺地下诏书“暂苦吾民一年，除此心腹大患”《烈皇小识》，134页。，实际上到他死时尚未停止加派。对此，清初史学家万斯同感慨赋诗道：
闯王来，城门开。闯王不来，谁将衣食与吾侪？
寒不衣兮饥不食，还钱粮日夜摧。
更有贪臣来剜肉，生填沟壑诚可哀。
闯王来兮我心悦，闯王不来我心悲！
君不见，朱泚当年据关内，大呼街市免加税。
又不见，刘豫当年据汴城，声传都市捐重征。
民畏重征不畏盗，自古如此君莫惊。
寄语有司各守职，慎勿迫民使为贼。《甲申朝事小纪》上册，120页。
事实正如万斯同诗中所言，是崇祯帝为代表的封建腐朽统治阶级为明王朝敲响了丧钟，驱赶他的子民拿起了反抗的武器。
李自成投身起义时，义军支派很多，他只是闯王高迎祥部下的一名“闯将”。当时农民领袖为了表达个人的斗争意志和特点，也为了亲属免遭官府杀害，均以各种绰号自称。较为著名的有“八大王”（张献忠）、“紫金梁”（王自用）、“混天猴”（张孟全）、“不沾泥”（张存孟）、“点灯子”（赵四儿）、“一盏灯”（张有义）、“豹五”（王之臣）、“曹操”（罗汝才）、“俭道神”（高嘉计）、“满天星”（张大受）、“飞来虎”（刘正国）、“革里眼”（贺一龙）、“射塌天”（李万庆）、“过天星”（惠登相）、“扫地王”（张一川）、“一只虎”（杨旭）、“老回回”（马守应）、“整齐王”（张胖子）、“一杆枪”（伍林）、“小秦王”（王光恩）、“一连鹰”（杨光甫）、“关索”（刘正国），还有“蝎子虎”、“翻山鹞”等名类。《烈皇小识》，69~70页。到崇祯四年（1631年），农民军已经有36营之锐，都各自为战，行动不一。李自成名义上隶属闯王高迎祥部下，而别为一营，单独作战。
崇祯帝为尽快扑灭起义，加强了官军的统一指挥。以洪承畴总督陕西三边，陈奇瑜总督陕西、山西、河南、湖广、四川五省军务，东西夹击起义军。崇祯七年（1634年），李自成军被困于汉中车厢峡。峡在兴安州（今陕西省安康市），其中有地数十里，四面绝壁，猿鹿无径《怀陵流寇始终录》，卷7，88页。，举目环顾，仅中间有一条狭窄通道，又赶上一个多月的连雨天，粮草断绝，人马死伤过半。李自成用顾君恩的计策：“重贿群帅以乞降，乃可得闻脱走也。”义军便贿赂陈奇瑜的部下，请求投降，才脱离险境。其他支起义军亦损失很大。次年初，老回回、革里眼、左金王、曹操、改世王、射塌天、八大王、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王及高迎祥等总共13家72营农民军会集河南荥阳，共同研究联合作战问题。关于荥阳大会，目前有二说，一说有此会，根据为《绥寇纪略》及《明史》；另一说根本无此大会，《绥寇纪略》乃作者道听途说，不足为据。在主张有此会的学者中，又提出时间未必为崇祯八年元旦，可能稍后几日。我们暂且认为有此会可能性大。
天鼓已鸣发自西北的义举（3）
这是13家农民军继续发展的关键时刻，会上身为“闯将”的李自成崭露头角，并发挥了决定性作用。他看到13家领袖在如何对付官军的讨论中议而不决，遂主动提出：“匹夫可奋臂，况十万众乎！今吾兵且十倍官军，虽关、宁铁骑至，无能为也！计惟分兵随所向立效，利钝听之天”《小腆纪年附考》上册，6页；此语又见《绥寇纪略》、《明史？李自成传》。，得到13家领袖一致赞成。于是决定：革里眼、左金王抵抗川、湖官军；横天王、混十万迎击陕西兵；曹操、过天星守卫河上；李自成随闯王、八大王经略东方；老回回、九条龙往来策应；射塌天、改世王作为增援部队。诸军还同意李自成这样一条意见：“所破城邑，子女玉帛惟均。”由于李自成的建议，各支农民军走上协同作战，战场形势发生了巨大变化。
按照会议决策，李自成随闯王高迎祥、八大王张献忠东下，从河南进入安徽，攻下明朝中都凤阳。农民军焚烧了明皇陵，欢庆胜利，旗上大书：“古元真龙皇帝”《明史？李自成传》，卷309。崇祯九年（1636年）李自成和高迎祥分兵进入陕西，高迎祥在盩厔（今陕西省周至县）遇到陕西巡抚孙传庭的埋伏，被俘遇害，其部众“共推李自成为闯王”《明史？孙传庭传》，卷262。“李闯王”之号从此成为李自成的代称。崇祯十一年（1638年），李自成又在陕西潼关原中了埋伏，仅与刘宗敏、田见秀等18骑突围，潜入商洛山中《怀陵流寇始终录》，卷11，207页。农民军进入低潮时期，张献忠在谷城投降明军。次年，张献忠再举战旗，李自成重整队伍，又被明督师杨嗣昌围困巴西、鱼腹山中，连刘宗敏都动摇欲降了，李自成一度想自杀，被他的养子李双喜阻止，其形势之严峻，历史记载说：
（崇祯）十二年（1639年）夏……官军围自成于巴西、鱼腹诸山中，自成大困，欲自经，养子双喜劝而止。贼将多出降。刘宗敏者，蓝田锻工也，最骁勇，亦欲降。
李自成领导的义军，看来不仅有农民、军人、驿卒，还有工人，但不论成分多么复杂，其基本队伍是农民，这些人的主要生活出路是农业，是在生产力非常低下的封建社会靠天吃饭的广大贫苦人民。在他们的思想深处充满对天的崇拜和相信天命。荥阳大会上，李自成提出那么令人称赞的建议，其结果如何，他还是说“利钝听之天”。与官军作战中，低潮是误入峡谷；高潮是天灾盛行，饥民从之如流。而今陷入困境，李自成迷失了方向，又向天求救了。事情正是这样：
自成与（刘宗敏）步入丛祠，顾而叹曰：“人言我当为天子，盍卜之，不吉，断我头以降。”宗敏诺。三卜三吉。宗敏还，杀其两妻，谓自成曰：“吾死从君矣。”军中壮士闻之，亦多杀妻子愿从者。自成乃尽焚辎重，轻骑由郧、均走河南。《明史？李自成传》，卷309。
这一记载，活生生地显现出了360余年前中国封建社会农民起义军中的一幕。两位农民军领袖在走投无路的一刹那，是靠了“天命可以当皇帝”这根精神支柱，获得了转机。李自成、刘宗敏率领义军继续坚持同封建势力作战，究竟为了什么，岂不一清二楚。李自成率领极少数部众从郧阳进入河南以后，遇到了极为有利发展的形势。所谓“如虎出柙，遂不可制”，原因在于“是时两京、河南、山东、山西、陕西、浙江大旱蝗，至冬大饥，人相食”。河南地区灾荒尤重，“饥民从者日众”郑廉：《豫变纪略》，卷3，65页，浙江古籍出版社。李自成军如同火种，顿成燎原之势，连破宜阳、永宁、万安、偃师等县，其部队迅速形成为几十万的大军。《流寇志》，卷4，69~70页。
面对李自成军队的猛烈攻势，一些地主阶级知识分子看到明王朝大势已去，率先加入农民军。杞县举人李岩（又名李信），尚书李精白之子，曾经拿出上千石粮食赈济饥民，受到乡亲们拥戴。绳妓红娘子率众造反，爱慕李岩，强与他结为夫妻。李岩不敢反抗官府，偷偷跑回家，反被地方官投入监狱。红娘子在当地饥民配合下救出李岩，他们率众一起投奔了李自成。卢氏举人牛金星，考试复查时被取消了资格，心中不满，自愿加入李自成军中出谋划策。他看到农民军有前途，就回家搬取妻子，被乡人告发遭逮，处以死刑，后被减刑。李自成大军一到，他赶快去见李自成，并向他推荐了卜者宋献策。宋献策是个三尺多高的侏儒，善奇门遁甲术，他告诉李自成一句谶语：“十八子，主神器”。“十八子”合为“李”字，意思是姓李的应当做皇帝。他们三人都成为李自成的主要谋士。李岩、牛金星及宋献策其人及其事，明清以来记载颇多，异说难免，尤其是李岩，有些文献失载，引起怀疑，有的认为根本无其人，皆待考。
史实证明，李岩等人对农民军推翻明王朝的统治起了相当重要的作用。李岩尤为突出，他向李自成提出的建议主要是：一、取天下以人心为本，请勿杀人以收天下心。为李自成采用，以后“屠戮为减”。二、劝说李自成每攻下城市，把俘获钱米赈济饥民，以笼络人心。分到粮食的贫苦群众弄不清李岩和李自成的区别，干脆高喊“李公子活我”。三、针对明末三饷加派，明确提出“迎闯王，不纳粮”的革命口号，使儿童又唱又传，饱受沉重赋役之苦的人民群众因此被动员起来，倒向农民军一边。《明史？李自成传》，卷309。
崇祯十四年（1641年）起，李自成开始掌握战场主动权。这年正月，农民军包围河南府城洛阳。洛阳是明神宗第三子、福王朱常洵的封地。福王是明神宗宠爱的郑贵妃所生，子以母贵，明神宗一度有过立福王为太子的打算，然而明政府的大臣们坚决反对“废长立幼”，皇长子朱常洛才勉强被立为太子，即昙花一现的明光宗。明神宗似乎感到他的爱子吃了亏，拼命地给予物质补偿，福王结婚的费用花去30万两银子，于洛阳为福王修建的王府用银28万两，是普通王府费用的10倍。明神宗派宦官充任矿监税使到全国各地搜刮民脂民膏，把相当一部分送给了福王。福王就藩洛阳时，明神宗还下诏赐给福王庄田4万顷（合400万亩），因大臣们反对，减少到2万顷。俗话说，有其父必有其子，福王和他的父亲一样“性吝，喜蓄积”。明神宗赏赐他如此大量的财富，他犹感到不够，还向明神宗乞求赐给张居正的家产，江都至太平沿江荻州杂税，以及四川盐井茶税统归己有。福王所在的洛阳地区，按照明政府的食盐专卖政策，是河东食盐的销地，所得收入作为边兵军饷。福王申请淮盐专卖权1300引（每引约200~400斤不等），在洛阳地区开店卖盐，强令附近居民到福王所属店铺买盐，不准买河东盐，因此西北边兵乏饷。《明史？福王常洵传》，卷120。这些事实说明，福王是一个恶贯满盈的大地主兼官商。崇祯年间，河南连年旱蝗交加，哀鸿遍野，福王不思赈灾，唯终日饮酒玩弄女人为乐。李自成军兵临洛阳，城上明军饿着肚子抵抗，此时福王仍吝啬金钱，仅拿出3000两银子犒劳士兵，而这点银两又被总兵官王绍禹装入腰包。官军愤怒至极，干脆打开城门迎接农民军。福王被活捉，见到李自成摇尾乞怜，请求活命。农民军处死民愤极大的福王，把他的尸体剁成肉泥，杂以鹿肉下酒，称“福禄酒”，以解心头之恨。《豫变纪略》，卷4，74页。此事反映了农民起义对地主的报复，感情色彩浓了些，又被封建文人大加渲染，似乎农民军很是残忍，岂不知这个天潢之胄，“守国二十余年，无一事可称者”。正是有福王这样的恶霸敲骨吸髓的剥削，才出现了成千上万人“母烹其女”、“夫妻相食”的惨不忍睹景象，福王的可耻下场，恰是罪有应得！李自成在洛阳期间，“发府谷，及藩邸巨室米数万石、金钱数十万赈饥民”《流寇志》，卷5，72页。影响所及，应者如流水，日夜不绝，“曹操”罗汝才、“老回回”马守应（义）、“革里眼”贺一龙、“左金王”贺锦、“争世王”刘希尧、“乱世王”蔺养成、“小袁营”袁时中等支农民军“皆附于自成”《小腆纪年附考》上册，14页。，众至50万。在李自成农民军的活动史上，这是一个转折点。明朝起用原兵部尚书傅宗龙总督陕西三边军务，专门对付李自成，又令保定总督杨文岳配合行动，总兵贺人龙、李国奇、虎大威所部兵统归傅宗龙指挥。傅宗龙驱陕西、四川兵出关，会合保定明军，企图将李自成消灭于河南。但他已力不从心，不是李自成的对手，和农民军交战，纷纷溃败，连傅宗龙本人也被打得丢盔卸甲，一败涂地。《明史？傅宗龙传》，卷262。
天鼓已鸣发自西北的义举（4）
李自成攻打开封的战斗最为激烈。崇祯十四年（1641年）二月，李自成发起进攻。开封城是周王朱恭枵的封地，他鉴于福王吝啬被杀，大发赏金招募死士，“下令民间有能出城斩一级者，赏银五十两；或射杀一贼者三十两；或射伤或砖石击伤一贼者十两”。农民军连攻七昼夜未下。该年十二月，李自成再攻开封，明督师丁启睿、巡抚高名衡、巡按任睿、总兵陈永福率军固守。开封城原为金朝故都，城墙厚十丈，易守难攻。李自成被射伤左眼《怀陵流寇始终录》，卷15，262页。，被迫撤离。次年三月，李自成率军三打开封，采取长期围困之策，势在必得。明军援兵杨文岳、左良玉、丁启睿等部均被击败，开封城中明军竟决开黄河堤坝试图水淹农民军，幸亏李自成事先移营高处。“河流下冲汴（开封）城，势如山岳，自北门入，穿东南门出，出涡水，水骤长二丈，士民溺死者数十万。”《烈皇小识》，卷7，205页。城中存活者不到两万人，开封这座拥有上百万人口的千年名城就这样毁于波涛之中。
明朝为解救开封，令兵部侍郎总督陕西军务孙传庭出关驰援。孙传庭是明军的能战之将，曾俘获高迎祥，多次打败农民军。他在崇祯帝严令之下，率陕西明军出潼关时，开封已沉入水中。李自成主动率军迎击孙传庭，两军在郏县展开激战，结果明朝“诸军皆溃”《明史？孙传庭传》，卷262。战后，李自成率几十万大军挺进襄阳，守将左良玉望风而逃。李自成进入襄阳，分遣诸将占领夷陵、荆门、荆州、承天、潜江、常德、黄州、辰州、岳州等城。
崇祯十六年（1643年）正月，李自成被部下推举为“奉天倡义大元帅”，以襄阳府为襄京，开始建立农民政权。官制多由牛金星制定。武官有权将军、制将军、威武将军、果毅将军等，分为5营22将。文官有上相、左辅、右弼、六政府侍郎、郎中、从事等官。文官张国绅为上相，牛金星为左辅，来仪为右弼。武将田见秀、刘宗敏为权将军，李岩、贺锦、刘希尧为制将军。李自成命高一功、冯雄守襄阳，任继光守荆州，蔺养成、牛万才守夷陵，王文曜守沣州，白旺守安陆，萧云林守荆门，谢应龙守汉川，周凤梧守禹州。李自成的襄京政权控制了河南、湖广和江北部分地区。《明史？李自成传》，卷309；又《明季北略》所载，人名、官号与此稍异，可参考，见该书卷19。
李自成在襄阳时，为了统一事权，先后杀掉了曹操、革里眼、左金王、袁时中、乱世王等不属于自己系统的义军首领，剥夺了老回回的兵权。当时另一重要农民军领袖张献忠刚刚攻下武昌，李自成派人给张献忠送信说：“老回回已降，曹操、革里眼、左金龙皆为我所杀，行将及汝矣。”张献忠急忙派人送给李自成大批财宝以示友好，李自成“收其人马不复遣，献忠恨之”《流寇志》，卷7，113页。明末两大农民军领袖从此决裂。
在我国历史上，农民领袖往往当上皇帝之后大肆屠杀功臣，如刘邦和朱元璋。李自成不过是刚刚控制了部分省区，距离统一全国还很遥远，就迫不及待地杀戮异己；而曹操、革里眼等人很早就是善于独立作战的农民军领袖，几乎都统率过十几万大军，“闯善攻，曹善战，相须如左右手”《怀陵流寇始终录》，卷16，285页。革里眼等人的队伍号称“革左五营”《小腆纪年附考》上册，14页。，是李自成军中最有战斗力的部分。他们被杀，使李自成丧失了能独当一面的重要将领，并且使军心涣散。只是李自成此时正处在鼎盛时期，其影响没有显露出来。李自成和张献忠的失和，更暴露了他狭隘的小农心理，并成为最终农民军被清军各个击破的重要因素。李自成诛除异己这件事说明他不具备适应中国社会发展所要求的建设者的气魄，只能充当明王朝的掘墓人。
崇祯十六年（1643年）五月，李自成称新顺王。他听从顾君恩的计策，制定了先取关中，“建国立业”，然后旁掠三边，资其兵力，攻取山西，最终占领京师灭亡明朝的战略。《甲申朝事小纪》上册，76页。李自成从湖北取道河南，崇祯帝起用孙传庭为兵部尚书对抗农民军。孙传庭新败于李自成，深知农民军势不可挡，特修屯田，缮器械，制造火车三万辆，招募勇士，三家出壮丁一人，等待农民军粮尽时决战。而缺乏耐性的崇祯帝惧怕农民军进攻北京，督催颇急，孙传庭哀叹：“奈何乎！吾固知往而不返也。”不得已，于八月硬着头皮督兵十万出师。李自成军于南阳大战孙传庭，时值天降大雨�