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想来是当时的情形让人极不好受，他重重地一叹。「我答应过他，要为他照顾儿子，教他做生意，想不到话才刚说完……」
漫天的沙尘像狂风暴雨似地狂卷而来，凄厉的叫声响彻耳际，不只是石头，还有阿青、黄哥……共三条人命就这么死了，他埋葬了他们，面对着他们一家老小哀凄痛哭的脸……
一个微凉的轻微碰触将祥子从回忆中震醒，桔梗温柔地用手绢擦去了他颊边的泪。原来，他哭了，自己都不知道。他傻傻地、痴痴地看着她，两人的目光胶着着。
「人死不能复生，别伤心了。」
她的声音很温暖，像是一道暖流，缓缓的流过他的心田，他心里感动，大手轻轻地抓住她的手，轻得像是怕惊醒了这个甜蜜的梦。
她有些受惊，手微微地往后缩，他却下意识地握得更紧了。
「桔梗……」他哑声低喊。
她的脸微红，心跳也失序了，在这情潮汹涌的一刻，两人目光缠绵而探索地交缠着……
「大掌柜、大掌柜……」突如其来的一喊，将两人从旖旎的气氛中震醒。
她迅速地抽回了手，连忙背过身去，感到掌中的空虚，他对来人有些着恼。
善于察言观色的伙计，也隐隐觉得室内的气氛有些不对劲，二掌柜背着身、低着头，而大掌柜明显不悦的神情，则让他有些惶恐。
「有个客人喝多了酒，正在闹事，还请大掌柜去看看。」伙计迅速地把要说的话说完。
「我知道了，我这就去。」
走出了屋外，祥子忍不住又回头望了一眼，只见桔梗刚好转身，白玉似的脸颊，染上一层困脂似的红，照得她的眼眸更加灿然光亮。
他又看得痴了。
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大漠里的冬天严寒彻骨，当雪漫天铺地地落下时，他们迎进了来到包头的第一个新年。
热热闹闹地请店内伙计吃了一顿丰盛的年夜饭，夜色已深了，在这喜庆的大过年里，祥子和桔梗也允许伙计们在今晚可以喝点小酒，小赌娱情一下。厅堂里热热闹闹的，他们要闹到天明，为盛祥号的第一年守岁。
前厅的喧闹声隐隐传来，桔梗温了一壶酒，又整治了一桌精致小菜，和祥子两人共度这个团圆夜。
她拢紧了衣服，在这里生活了数月，已彻底领教过塞北的严寒。
「妳坐在火炉边，会比较暖和。」他替她拉了张椅子，让她能靠着炉火取暖。
外面已是大雪纷飞，冷意从门窗的缝隙间钻了进来，两人偎着炉火，嗅着年节特有的欢乐气氛，一面啜着温热的酒，手脚渐渐暖和起来。
她慵懒地烘着小手。「好快，一下子就过年了。」
除夕夜，该是团圆的日子，该是欢乐的日子，她却和他身在异乡，远离杭州千里之外。
月圆月缺可以预料，但世事变化何等无常。
「妳想家吗？」他有点担心地问。
她微微一笑。「离家数月而已，还不至于思乡，我已捎了信回家，让他们知道我一切平安，也免得家人为我挂念。我还知道爹已为我退了沉家的亲事。」
他的声音变闷了。「妳会不会想回去？」
「我们的生意才刚做起来，我还不想回去，现在回去，爹也会将我许给别人。而且为了退婚，爹已和沈家交恶，我回去也会让爹为难。」她的眼眸对着熊熊的炉火，淡淡地道。
他心一松，知道她目前是不会离开的，一直高悬的心总算落了地。
喝着酒，听着窗外呼啸的风雪，静静地看着她坐在属于他的店铺里，他的心是满足的。
「你这阵子和那个回回走得很近？」桔梗问道。
祥子点了点头。「是，我在向他学回语。」
「学回语？」她扬了扬清婉的柳眉。
他又点了点头。「我们既然在这里做生意，当然要入乡随俗了，妳看这里常有各族的人往来，我已经会说蒙古话和旗语，现在再把俄语和回语学会，以后也好招徕生意。」
见她盯着他，眸中有些迷惑还有一丝奇异的光彩，他心里又是一荡。「怎么了？」
「你这大掌柜这么勤奋，看来我也不能太懒散了。」她嫣然一笑。
他又饮尽一杯酒，偷觎着她的脸，她的眸子清澈明亮，像是美丽而幽深的湖泊，让他心甘情愿地溺毙在其中。
「大掌柜，对于新的一年，你对盛祥号有什么打算啊？」她语带戏谑地问。
「我想再盖些客房。」祥子胸有成竹地说。
她眼睫一扬，晶亮的星眸定定地瞧着他。
「以包头的地理优势，一定会发展成一个大城，现在是因为没有够好、够多的店铺，所以旅蒙商队才会去萨拉其，而不愿意就近来包头。只要把房子盖好，商队一看有足够的旅店，他们就会来这里落脚。」
她的眸子更加晶亮闪烁。「你想要让盛祥号独大？」
他摇摇头。「那是不可能的，只要全部的商家一样的心思，包头就会发展起来，这不是单靠咱们店铺就能做到的。但只要咱们先做了，别人看有利可图就会跟进，只是咱们的脚步要比别人更快一步，才能抢尽先机。」
「想不到你会这么想。」她拨弄了一下炭火，将它挑得更旺。
「商人虽说目的在图利，但是也是建立在互惠互利的基础上，单单一人不可能挣得了全天下的银子。」
她微笑。「今年是挣了点钱，扣除了本金五百两外，还有两百两的活银可用，我也赞成建房舍和买地，但咱们能用的钱仍是有限。」
他起身在房里踱了几步。「我想向其它商家举债借款。」
「要借多少？」
「一千两。」
她仍是轻笑。「这数字可不小，你一开口就是大数目。」
「高利之下又以盛祥号做抵押，必然有人愿意商借。」他早已想好对策。
她微偏着头想了想。「好，就去借吧！」
「妳同意？」她的信任让他感动不已。
她白了他一眼。「大掌柜发话了，我这二掌柜自然得听从。」
在熊熊火光的照耀下，桔梗白里透红的肌肤显得更加娇媚，一个女子怎么可以如此又美、又雅、又媚？她雍容优雅得不容凡夫俗子亵渎，但在眼波流转间却又风情万种，魅心蚀骨，勾得他的魂都要飞了。
她的发上仍簪着当日他所刻的木簪，蓦地，他的心里又是一动。她珍惜着他送的簪子，是否……也会珍惜送簪的人？
他从怀中拿出一样东西给她。「这是送妳的礼物。」
她把玩着这根玉簪，它的质地白透温润如羊脂，雕工也很精细。「你不会是用店里的钱来贿赂二掌柜吧？」
他又好气又好笑。「这是我赚得的股利，妳的那股还写在帐上，妳说这话真是没良心。」
她噗哧一笑，一手抽开木簪，长发便披散下来，她娴熟地抓着头发，三两下又盘好，再将玉簪别上。
见他愣愣地看着她，桔梗俏脸微红，娇滴滴地溜了他一眼。「你看什么？」
他仍是眼眨也不眨的。「我看妳生得好看，又美又俏。」
她脸上嫣红更盛，红艳艳的像是盛开的牡丹。「傻瓜！」
她总是骂他傻，但那语气总是又娇又甜、半恼半气，让人听得通体舒畅。
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在高利和良好信用的双重保证下，祥子出面向其它商家借款，向巴图尔族的族长买下了几笔土地。
眼见开春后，盛祥号大量购入木材，大兴土木，一栋栋新起的屋舍崭新亮丽，不少人在私下议论着。
「这盛祥号的大掌柜是不是疯了？他盖那么多房子做什么，不会是要给畜生住吧？！」
「那还真没个准儿，现在哪来那么多客人？那么多家驿馆，生意也就这么马马虎虎地凑合着！他盖房子该不会是打算养蚊子吧？！」
「哎，那可不成，我可是借了不少银子给盛祥号，就算他们还不了钱，利息也得照付。」
「就是、就是。」
眼见房子盖好后，一批批的商旅选择了又大又新的盛祥号驿馆，新建的客房全都住满了，其它店家才开始懊恼，连忙再盖起房舍－－这形成一个良性循环，旅舍越盖越多，越盖越好，在包头落脚的商旅也就越多。
商旅一多，店铺也就多了起来，盛祥号才盖好的店铺全都顺利地租出去，整条街都是盛祥号的铺子，都是他的地，其它商家这才感慨晚了一步。
第五章
在包头，最引人注目的，除了盛祥号奇迹似地壮大起来之外，就是铺里两位掌柜的关系让人好奇，孤男寡女的却住在一起，明眼人都不难看得出来，两人之间有种暧昧又特殊的关系。他们平日谨守礼教，虽没有夫妻名分，却又彼此互敬互重，亲密得胜过亲人。虽说这里各族混杂，风气开通，但也不免引起一些人的好奇和非议。
「樊小姐和季掌柜到底是什么关系？」隔壁的詹掌柜忍不住问了，他每天都得来串上好几趟门子，只为了多看桔梗几眼。「是兄妹吧？」
「不是兄妹。」祥子一口否认，不愿意和桔梗挂上兄妹的名义。
「那你们……」难道是未婚夫妻？唉！那包头不知有多少汉子要心碎了。
他吶吶的说不出话，态度着实暧昧。
「欸，季掌柜……是这样的，有好多人要向樊小姐求亲，要请你代为说合。」
他虎躯一震，重重地一咬牙。
「樊小姐该是好人家出身的吧？」她的气质雍容娴雅，说话温文儒雅，掩不住的尊贵，这些都是骗不了人的。
詹掌柜喃喃自语，「只要她愿意，别说包头，就是蒙古，也会有人跨过戈壁沙漠来提亲，就是不知道她的意思怎么样。」
他的心一沉，即使在这里，远离杭州，她依然美好得令众人追求。
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「你在想什么？」
他抬头，见她正奇怪的看着他。
「没什么。」
她微偏着头，探索地打量着他。她在包头显然适应得很好，脸色红润，显得水灵透亮，原本一向轻声细语，但处在这粗犷的土地上，她的嗓门也变大了些，他喜欢这样的她，显得十分生气蓬勃。
「你这大掌柜的是不是太闲了？居然在这里发呆！」
他是自私，他只想将这样的她给私藏起来。
「妳这二掌柜的看来也很闲哪！」
她眼波一转，也微微一笑，不介意被他拆穿。
「我们出去走一走吧！」他撇下心里的不愉快，不去探问她的意愿，也不去面对他不想面对的现实，宁愿和她这样耗下去。
「去哪儿？」桔梗偏着头问。
「妳这阵子都忙，虽然来包头好一段时间了，但妳从没有好好地看看这里，总是在铺里忙着，现在正是包头的草原最美的时候。」
闻言，她有了兴致。「好啊！那我们现在就走。」
☆
两人骑着马往包头河走去，此时已是盛夏时分，马肥草长，草原上是一片绿意盎然，熏风送爽，百花妍艳，阵阵花香扑鼻而来。不同于冬天时的寒冷荒凉，一派北国风光，这里到处是生机、是绿意，包头的冬天虽冷，但夏天却比杭州来得凉爽舒适。
难得有这样的闲适心情，两人相识一笑：心情十分愉悦。
「祥子，我们比谁先到包头河。」一踢马腹，桔梗一马当先，率先奔了出去。
轻风送来她银铃似的笑声，他也一时兴起，催促着马儿驾驾地往前追赶着她。
来到这里之后，桔梗的骑术大有长进，她爱上了纵马奔驰，在这辽阔的天地问、在这宽广的草原上，恣意欢笑。
两匹马忽前忽后地竞相驰骋着，一直来到包头河畔，她微喘地看着落后了一个马身的祥子。
「我赢了，你的骑术退步啰！」她脸上净是雀跃的笑意。
他有些莫可奈何地看着她，眼底有着温柔的纵容。「我是输了。」
她轻跃下马，俯身掬起清凉的河水轻拍着脸，「这两天，你去上默特右旗的情况怎么样？」
她知道他这段日子把附近的部落都走了一遭，还顺道订购了些毛皮，以供应来往的商旅，藉此牟利。
讲到商事，祥子突然提道：「桔梗，我要和妳商量一件事。」
「怎么？」
「咱们开间五粮行，里面贩卖各种各样的南北杂货，让客人只要进了店里，不管想要买什么东西，都能够买得到。」他说出心中的盘算。
「五粮行？」桔梗不解地挑起秀眉。
「柴、米、油、盐、酱、醋、茶、毛皮……只要想得到的咱们都卖，让人只要想买东西，就会到盛祥号买。」他的野心很大。
在当时，除了像「大胜魁」那样的大型商家之外，从未有人想过要在店铺里同时贩卖各种杂货。要是能有一家商行，里头同时设置了专门卖米的米行、卖布的布行、卖油的油行、卖煤的、卖毛皮的……各种不同性质的店面，一想起来就觉得这是何等大的气魄、何等大的买卖。
这个构想，着实让桔梗瞠大了眼，愣了好一会后，她又慢慢地踱回了马匹身旁。
「这还真是从未听过的创举啊！包头地处汉、蒙要塞，往来商旅络绎不绝，如果能经营这样一间五粮行……」她低头沉吟片刻。「这事可行，但是却不容易办，伙计势必还得再增加。」
「伙计就由妳来找和训练。」这事交给桔梗去办，他绝对放心。
「我有个想法。」
桔梗的精明能干，祥子是最清楚的，她看惯商贾往来，越来越复杂繁忙的店内事务，她总能理得清清楚楚。身为二掌柜，她赏罚分明，又亲切可人，铺里的伙计对她又敬又爱，她管帐簿、管货物进出，无不仔细、妥当。对待客人，她周到体贴，又记忆力惊人，因此只要来过盛祥号的商旅，都会成为忠实的老主顾。
但同时，她也是个最佳的合伙人，她不墨守成规，总会支持他所提出的新颖想法，有她在，他才能安心地在包头的商界发展，她成了他最有力的后盾。
「『人』是做生意最重要的，以后盛祥号的发展和伙计有密不可分的关系，从现在开始，要加强对伙计的训练，从怎么找到怎么训练，都要有一系列的准则，以后他们必会助你完成大事。」
和风撩起她的长发，她的双眼灼灼发亮，灿若朗星。
「桔梗，妳真聪明。」祥子衷心地赞佩道。
她噗哧一笑。「你这是在夸我还是在损我？」
「我哪会损妳，这些全是我的肺腑之言。」他吶吶地道。
「祥子，你才是那个聪明的人。」她对着他巧笑倩兮。
他涨红了脸，看她一本正经的不像是在开玩笑。「我……我很笨，在妳面前，我连话都说不好……妳是杭州首富的千金小姐，现在的盛祥号根本入不了妳的眼……」
那匹骏马顽皮地用鼻子顶顶她，弄得她的脸都湿了，她也不恼，只是微笑，两手圈着那马的脖子，俏脸半埋在牠的鬃毛里。他在这瞬间，突然嫉妒起那匹马，嫉妒牠能和桔梗如此亲近。
「祥子……」她微偏过头，仍是一脸的笑。「你不要着急，盛祥号的发展会胜过樊家的。」
她这话让他精神一振，一时也雄心万丈起来，他向来务实，而桔梗的存在，不断地激励他往前迈进，他要让自己配得上她。
回程的路上，两人不再纵马狂奔，信步地慢慢走着，她银铃似的笑声在草原上回荡着，像一首动听的山歌。
☆
「我们歇会儿，喝点茶吧！我看那间店家的生意挺好，妳就尝尝厨师的手艺吧！」回到了城区，他指着一间茶馆对她说道。
她偏着头想了想。「好吧！」
端上来的菜肴虽是色香味俱全，但桔梗只是简单地尝过一两口后，便再也不肯动筷了。看着她轻蹙的眉头，他胸口的位置有些发疼，心里更是暗自烦恼。包头的食物一直不合她的胃口，使她原就纤细的身量更见清瘦。
「不喜欢吃就别勉强了。」他叫来伙计，再要了一些小米粥和几样小菜。
「这样很好。」她一小口一小口地慢慢喝着粥。
「这里南方人越来越多，或许有人能做出妳爱吃的菜，妳……」
「我很好，吃得惯，你别担心……」为了安抚他，她又伸箸夹了点菜吃。
他胸口一股气闷堵着，虽然驿馆的生意不错，但他们的买卖做得还不够大，包头以后的发展可说是一日干里，如果不能先站稳脚步，只怕会被后起的商家给赶了过去。
后面那桌客人说话的声音很大，引起了他的注意。
「这买树梢可是让『信诚至』赚了一大笔钱，我不多说，最少也有这个数。」一位身穿藏青色衫子的客人比出了两根指头。
一阵啧啧赞叹声此起彼落。「真是有眼光，但这风险可不低，你也别忘了，前两年买树梢的还有『广公记』，结果赔了一大笔钱，现在都还缓不过气来。」
听的人又连忙点头称是。「这买树梢啊！是不好赚又好赚，想买买不下手，不买嘛又让人心痒难耐。」
这一番茶馆闲聊，让祥子听出了兴趣，他低声对桔梗说：「妳先回去，路上小心点，我再出去转一圈。」
桔梗应了声，知道他心中自有计量，就先离开了。
稍晚时，祥子回来了，在摇曳的灯光下，她察觉到他翻腾的思绪，时而蹙眉苦思，时而沉默不语。
他心不在焉的，连灌了好几碗酒。
「祥子，怎么都不吃饭，你在想些什么？」她温柔地问。
「我今天听到一件有趣的事，这也是这里的商人想出来的法子，叫买树梢。」他慢条斯理地说。
「买树梢？」桔梗挑起娥眉，被这个陌生的名词给勾起了兴趣。
他起身在房里来回地踱着步。「这是一个险中求财的方法，赌对了，一本万利，赌错了，可会倾家荡产啊！」
她仍纳闷，但却不发一语，只是等着他把话说完。
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