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蕴菲垂泪不语。
韵琴继续往下说：“一家人避到杭州，你爹不敢出大门一步，就是要躲开这场祸事，你支使春雨出外公然打听乔家的事，又整日哭哭啼啼，岂不惹邻居们疑心？万一泄漏底细，有人到衙门去告状，怎么得了？”
一颗心悬悬念念只想到楚南的蕴菲，万万料不到会有如此严重的利害关系，在母亲的解说下，才知道自己可能为家人带来一场滔天大祸。
“娘！我……我不是故意的……”蕴菲不安极了，急忙奉不愿意补过，“您放心！从今以后，我绝口不再提半个乔字，也不在人前露出伤心的神色，反正我心裹头明白，一个人悄悄守着自己的志向就是了。”
“这样也不行！”韵琴不得不残忍而冷酷的打断女儿的念头，“外头或许有人正在疑心我们和乔家的关系没有断得干净，你现在不肯另嫁，不是明摆着告诉人，我们还认定乔家是至亲吗？”
这才是青天霹雳的打击，蕴菲止不住泪如雨下，情势所迫，她连为楚南守节也不被允许吗？
眼见女儿心碎的模样，韵琴心中阵阵疼痛，但是她必须压抑下来，冷冷的说：“何况楚南连退婚书都写好了，你的八字庚帖也退回来了，人家不承认你是未过门媳妇，你有什么名目守节呢？”
蕴菲知道，母亲是要逼她彻底断了和乔家的联系，她左思右想，无可奈何中只好先安慰母亲，于是擦去泪水，毅然回答：“娘的意思我明白了。不过恋旧也是人情，叫我一时片刻忘了楚南，真的太为难我了，娘能不能答应我，先等三年，三年内不谈我的婚事。”
“这个—；—；”韵琴沉吟不答。
“娘，求您答应。”蕴菲哀求着，“我今年才十八，就留在家里向娘学习家务和女工，暂时不必急着谈婚论嫁。”
“好吧！我暂且答应你。”韵琴松了一口气，又接腔补充，“不过，婚姻大事也要看天意、看缘分，如果有了门当户对的好亲事，错过了也可惜。”
这等于说并没有完全同意蕴菲“暂待三年”的要求，而且母亲的语气冷淡，似乎恨不得立刻就将她嫁了出去，断绝祸根，这样子苦苦相逼，未免太狠心了，蕴菲又是伤心又是悲哀。
韵琴也十分后悔，不该把话说得如此决绝，毕竟是亲生骨肉，不该过分相逼，于是爱怜的将蕴菲栖在怀裹，一边替她拭去泪水，一边柔声安慰她，“乖女儿，别再哭了。爹娘也不是不讲理的人，会做出什么不近人情的事。说来说去都是为了一家人的生死祸福，只要你能体谅父母，爹娘也不会不谅解你的心事。乖，洗洗脸，出去吃饭。”
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转眼间，两年过去了。方家在杭州的日子备极艰辛，为了避祸，方学礼成了隐姓瞒名的“黑人”，教书的工作也不敢做了，一家大小的家计全赖妻子韵琴、女儿蕴菲和丫鬟春雨做女工针线支撑。
最辛苦的人莫过于柳韵琴，家计日渐困窘，加上要担心官府的搜捕，韵琴内外交迫，身心俱疲，很快就忧患成疾了。这场病来势汹汹，很快的就到药石罔效的阶段，然而病榻中的韵琴还是无法安心静养，她的神志很少有清明的时刻，多半的时间都是悠悠昏昏、恍恍惚惚……身前身后事茫茫，欲话因缘恐断肠……
“春雨，叫蕴菲过来！”病了整整一个月之后，有天韵琴突然难得的清醒了，“我有话交代她。”
正在小炉子上煎药的春雨，注意到韵琴苍白的脸上有一抹不同寻常的赭红，心头闪过不祥的忧惧，急忙应声答：“是！我造就去！”
蕴菲进房之后r赞琴又陷入昏聩中，她眼神茫然的望着半空，伸出双手向上乱捉。“娘，您想要什么？”蕴菲难过的想掉泪，“我是阿菲，您认得我吗？”
“阿、菲。”韵琴困难的二子一字念着，慢慢的她茫然的眼神有了焦距，蜡黄的脸上有了一丝笑意，“阿菲，你来了？”
“是，娘，您要什么？”蕴菲握着母亲骨瘦如柴的手，心中一酸，勉强微笑着安慰母亲，“今天您看上去好多了。”
“不用安慰娘了，阿菲。”韵琴虚弱的说，日子罢了。
蕴菲别过头，大颗大颗的泪珠沉沉的堕下，“娘，您很快就会好的。”“我自己的病自个心裹明白，不过是拖””娘，别这么说。大夫说了，只要静心修养就会好的。”
无奈内忧加上外患，静心摄养根本是不可能的事。韵琴喘着气，指着一口箱子说：“去拿我的奁箱过来。”
“娘，您歇歇吧！”蕴菲劝阻着，“有什么事，等病好了再处理还不迟。”
“不！不！”韵琴脸上现出焦虑的表情，“拿、拿过来……”一句话还没说完，她伏在枕上频频喘气，长发散乱，样子骇人极了。
蕴菲急忙取过一只四方型的竹编奁箱，捧到韵琴面前，“娘，箱子拿来了。”
“好、好。”韵琴喘了一会儿，才说：“打开它！”
“娘，您再多歇歇吧！”蕴菲难过的说，“有什么事，等病好了再说。”
“来、来不及了。”韵琴闭上眼睛，努力集中残存的体力，挣扎着自己打开箱子，“这裹的六两黄金，是乔家送的聘礼，我一直没用，现在交给你了；你爹老了，身子也不好，又要避祸，蕴谦还小，这个家……我是交给你了。”
听见韵琴认真交代后事，蕴菲悲从中来，泪水潸潸而流，“娘—；—；”
“阿菲！好孩子，别哭。”韵琴充满慈爱也充满不舍地说：“以后这个家就都靠你了，你要坚强些。娘真舍不得叫你担这么沉重的担子，可是—；—；没法子，娘已经担不动了……”
“娘—；—；”蕴菲悲恸万分，泪如雨下。
交代完家事的韵琴，放下心头大事，三天后，在丈夫方学礼和一双儿女蕴菲、蕴谦的泪眼相望中，依依不舍的撒手西归了。
柳韵琴去世之后，方学礼深受打击，整个人痴痴傻傻，白天到晚上终日沉默的坐着，完全失去应对这个世界的能力。蕴菲不得不先忍住自己的伤痛，接替母亲的职务，一肩挑起家务的重担。
然而蕴菲接手家务之后才发觉到，这个家已经是困窘到了极点，几乎是无隔宿之粮。她咬着牙，将韵琴临终交给她的六两黄金拿出来，变卖掉自己仅有的一点首饰，包括楚南送给她的比目鱼玉佩，才勉勉强强凑足了母亲丧事的费用。
可是之后的家居日子，比从前更加的艰困了，蕴菲和春雨日夜赶工做针线，所得的微薄收入却仍抵不住坐吃山空的衣食支出。
十四岁的蕴谦很懂事了，家计困窘他也心知肚明，在母亲去世后不久，他主动的提出要求，“姊姊，我明天起不去学堂了。”
“什么，哪怎么成？”蕴菲想也不想就一口回绝，“小谦，你不要担心，上学堂花不了几个钱，再说娘临终时念念不忘，就是要栽培你成材，你是方家唯一的男丁，日后家道兴旺的重责大任全在你身上，你怎么能不上学堂呢？”
“姊姊，你不用瞒我了。家裹的情况我都知道，吃饭都成问题，哪有余力送我上学堂？”蕴谦说出他的计划，“我都想过了，不上学堂也未必没出息，邻村养荣堂药铺的杜善可大夫想收个小学徒，我想过去向他习医，家裹少了我一个的饭食，也可以减轻你和春雨姊姊的负担。”
“不！药铺的学徒很辛苦的，早起晚睡，像个小厮般伺候师父、师娘一家人，什么杂役都得做，我不能让你去受这种苦。”
蕴谦料到不能一次就说服姊姊，继续说下去，“当学徒的也不只我一人，别人吃得了苦，我为什么不成？再说杜大夫待人很和善，不会虐待我。”“我说不行就是不行！”蕴菲生气了，“你再说什么都没用！”“姊姊！”蕴谦还想再说，“你听我说嘛！”蕴菲摇着头，“不听！不听！不要再说了。”
突然，一个权威的声音打断了姊弟两人的争执，“好了！你们两个都不要再吵了！”说话的人是方学澧，自从妻子韵琴过世后，他一直沉浸在深深的哀伤和愧悔中，自我放逐在一个自我折磨的世界，对世间的种种失去了应对的能力，甚至忘了他还有一双儿女，现在他突然清醒过来，准备重新担起做父亲的责任。
“爹！”蕴菲和蕴谦异口同声的喊了一声。
方学礼挥挥手，苦涩的说：“我是个无用的父亲，唉！百无一用是书生，到今天才知，真是百无一用呵！”
蕴菲望着父亲，心痛的想着，什么时候意气风发、温文蕴藉的父亲，变得如此消沉、如此苍老呢？他完全像个失去生趣的老人，都是她没有将父亲照顾好，她实在对不住九泉下的母亲。
“阿菲，这些日子你一个人操持家务，苦了你。”方学礼歉疚的说，“阿谦刚才的话，也不是没道理。如今的世道，书念多了反而容易杀身惹祸，阿谦想学医，这也不错。”
“可是要阿谦去做学徒？爹—；—；”蕴菲还是不同意。
“当然不能让阿谦去做学徒，那样子习医，学得的都是江湖郎中骗人的把戏，当不得真。”方学礼说，“我的意思是让阿谦正式拜师，杭州西冷桥畔有一位儒医刘善群，是位真正妙手回春的大国手，他和我是故交，我去请他收阿谦为徒，想必他不会拒绝。
“这样子也好。”蕴菲没有往下说，心底却在犯愁，正式拜师自然比当学徒好，但是既是拜师，就少不了要奉上一笔束修，对方既是名医，束修肯定不会低，此时此刻到哪儿去筹这笔银钱呢？她不愿增加老父和幼弟的烦恼，所以不肯说出自己的担忧，预备私下再和春雨想办法。
而方学礼却看出蕴菲的顾虑，他说：“阿菲，钱的事你不用担心，爹有法子。”
“爹，你有什么法子？”蕴谦先问，他实在不愿意增加姊姊和父亲的负担，仍抱着去当学徒的打算。
“其实我和你娘在杭州的亲友不算少，有位至亲还很发达，过去大家道不同、不相为谋，一直没往来，我也不愿意仰面求人，但是现今不比从前，只有老着脸皮去找这位贵人资助了。”
没想到落得要一向心高气傲、风骨凛凛的爹去求人，蕴菲心裹难过极了，但是穷途末路，这似乎也是没法子中的法子。
“姓贾，是至亲？”听见通报的下人透过管家来报有客求见，而且来客不肯通名，只说了这一句简短的话，还坚持非见他本人不可，使得已退休的湖州知府戴研生困惑万分。
戴家的老家并不在杭州，而在常熟，戴研生的独生子博宇以四品中郎将的身分，两年前调任杭州驻防将军的副手，由于西湖风光明媚，特意在湖畔建了极奢华的别墅接老父到任奉养，戴研生平日和门下的清客饮酒游湖，根本没有什么亲戚来找过他，特别是姓贾的，他脑海中实在想不出有姓贾的至亲。
管家戴福窥出主人的心意，立刻说：“老爷要是不想见这人的话，交给小的去打发。”
“不！请客人到小花厅。”反正见了面，真相自有分晓，或许是家乡的人来打秋风，怕他不见，故意托辞至亲，戴研生是很忠厚的人，对于上门求告的人无分亲疏，多少都会送些盘缠。
可是见到这回来访的客人，戴研生真是大大的吓了一跳，的确是亲人，但相见却不敢相认，因为面貌变得太多了。在戴研生记忆中该是温文尔雅、蒲洒自若的风流名士，而不是眼前憔悴瑟缩的皤然老叟。
访客先开口，“表哥！你不认得我了？我是方学礼呀！”
容貌变了，但自幼一起上学堂、一起玩耍的感情却没有变。“学礼！你什么时候到杭州的？怎么不早点来找我？”
“十六年不曾和表哥见面，表哥还是风采依旧。”方学礼有些自惭形秽的说：“我却是一身潦倒，实在没脸来见表哥。”
“彼此至亲，你这么说太见外了。”戴研生安慰道，“你的才学胜我十倍，真要求官的话，成就不在我之下，若不是明朝太腐败，我也是不愿在新朝为官。”
“这些都过去了。”
“表弟，你来找我，何以不直报姓名？反而要假托姓贾呢？”
“唉！一言难尽……”方学礼踌躇了一会儿，还是一五一十的把自己牵涉到“明史”一案的始末，都告诉戴研生，并且千叮万嘱，“怕给表哥惹祸，所以才不敢通姓名，请表哥告诉门下，千万不可泄漏我到过府上的事。”
想不到表弟会惹上这么大的麻烦，戴研生大为诧异，但这样不影响亲情，他说：“不要紧，我能帮忙一定帮忙。”
“多谢表哥。”
戴研生上下打量方学礼，见他只穿着一袭洗得泛白的青袍，境况寒酸不问可知。“家裹都还好吗？下回带弟妹、侄女和侄儿一起来，认认亲戚。”
“韵琴她……”方学礼一阵心酸，“两个月前过世了。”
“啊！怎么会？”戴研生也伤起心来，拉着方学礼的手说：“想来这几年你受了不少苦，不要紧，以后一切都有我。来！咱们到内厅，细细谈谈别后光阴。”
戴研生唤下人立刻备细致的茶点和上等的杭州龙井，表兄弟两人倾杯话旧，方学礼细述了自己和乔家的关系，如何被牵连到“明史”一案中，又如何避祸到杭州，以及家计艰难的种种。
“自从我无法授徒之后，家计全赖内人和小女十指维生。”
“喔！我知道表弟妹素有‘针神’的美誉。”
“是，起初也还能支持，上门求售的人不少。无奈韵琴总是放不下心，白天辛苦、晚上失眠，终至一病不起。”方学礼叹口气，“如今全靠小女蕴菲接替，只是小儿才十四岁，阿菲姊代母职，又要操持家务，实在腾不出多少时间刺绣。”
“唉！表弟妹太不幸了，你该早些来找我的。”戴研生不胜欷吁的说，“侄女儿多大了？记得你离开家乡那年，她还不满五岁，今年应该二十了吧？”
“今年阿菲已经二十岁了。”
“那么亲事呢？总不能叫她守着乔家的约吧？”戴研生想了想说：“乔家今生是不会有希望了，总要替侄女儿另做打算才好。”
“韵琴生前答应了她，三年内不谈此事。加上家难连连，我也不曾替她留意。且等满了三年再说吧！”
“那么表弟你呢？今后有何打算？”
“我的姓名不能见人，最近体力、目力大减，实在也想不出法子。”方学礼低着头，伤感的说，“要不是穷途末路，我也不致老着脸皮来求表哥。”
“彼此至亲，表弟千万不要客气。”戴研生细想了一下，“你不用担心，我虽然不才，照顾你们一家大小，十年、八年还不成问题，这样吧！我替你存三千两银子在银号内，每月取息不动本，大约可以有个二十两银子，生活不会有问题。蕴谦侄儿有心习医，那也很好，我来写信给刘大夫，再由我送一百两的东修。”
“表哥！”方学礼十分感动，离席下拜，“雪中送炭的大恩大德，就是九泉下的韵琴也一同铭感。”
“快请起来！快请起来！”戴研生谦逊的扶起表弟，“谊属至亲，相互照应是应该的，今后你别为生活担心，专心照料一双儿女，将来为侄女儿觅一佳婿，再教子成龙，就能安安稳稳地享受晚年了。”
“我对自己是不抱希望了，就盼望儿女不要再跟着吃苦受罪。”
“别这么说，人总要抱着希望活下去。”戴研生鼓舞着表弟，“咱们白发兄弟，多年不见了，以后正要多往来，你在这裹多盘桓几天，咱们好好叙叙旧。”
颠沛流离、落魄潦倒的方学礼，得到戴研生的亲情安慰，激动得眼泪都快流出来了，连连说：“表哥，你的大恩今生是报不了，来世做牛做马也要报答你。”
“说这什么话！”戴研生制止了他再说下去，“再说什么感恩、报答的，我可要生气了，你把我这表哥看成施恩望报的小人了吗？”
方学礼不再多说，心裹对表哥的感激却是不可言喻；而生性淳厚的戴研生不愿意让穷困潦倒的表弟产生仰面求人的屈辱感，坚持挽留他在府中多住几日，待以上宾之礼，更吩咐下人态度要恭敬，好好招待这位远地来的“表老爷”，藉以表示他对亲谊的重视，以及并不因为表弟的落魄而有半点瞧不起他的意思。
戴研生的温情，不只让方学礼感动，也让一直以来仿佛生活在无火无灯寒冬中的方家，感受到了朝阳的温暖，让方家重新燃起了希望。
第六章
为了欢迎表弟来访，戴研生吩咐下人道：“晚上准备一桌最上等的酒席待客。另外，请大少爷过来，要他拜见表叔。”
戴家的大少爷戴博宇，文武全才，目前官居四品中郎将、襄赞杭州驻军防务，人生得修眼俊眉、英气勃发，一身白色纺绸长衫，外套一件隐纹万字黑色背心，丝毫不见武官的粗鲁气息，反而显得风度翩翩，宛然一位清雅的浊世佳公子。
“博宇！”戴研生喊着儿子的名字，“过来给表叔磕头见礼。”
早有听差在地上铺好红毡条，戴博宇正要下跪，左臂就被方学澧搀起，“不敢当！不敢当！侄儿是有功名的人，岂能向我下跪磕头？”
“表弟，你不要和小辈太客气。”戴研生说，“博宇在杭州将军府任职，你的事我会吩咐他留心照应。”“是，一切要劳烦表哥费心。”
“来！今晚咱们把酒言欢，那些不如意的事都忘了吧！”戴研生拉着方学礼，“好好在这儿住几天，等事情办好�