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了。当天，两家各自叫来中人，划定地界，年家用二万两银子买走了马家一千亩平展展的田地。马正天是背着母亲做这件事的，赶母亲知道，已经无法挽回了。母亲颠着小脚，抡起黄杨木拐杖在马正天屁股上抽了二十下，马正天硬撑着，不躲避，不告饶。母亲抽的累了，回到自己房间，一会儿，只听丫鬟像被疯狗追着，满院子大喊大叫，马正天出门一问，原来母亲上吊了。马正天当即吓得尿了裤子，一脚踹开房门，把母亲放下来，边哭嚎，边揉捏，一会儿，母亲缓过气来了。但她的死心已定，说你狗日的总不能时时刻刻守着我，我要找你爹去，让你爹把我打死也比你狗日的气死要好，我生了你这个败家的孽种，你爹尸骨未寒，你就敢把家业荡了，赶明儿，你还不敢把你老妈卖给班子店里？马正天的犟脾气上来了，他说，妈，儿子哪里把家业荡了，不是换回了二万两银子吗？母亲挣扎着甩手一个耳光，怒斥道，亏你说得出口！一千亩良田就卖二万两银子？去，你再给我拿二万两银子，只要买得回二百亩地，我给你磕头赔罪。马正天说，二百亩？我给妈买回来两千亩。但，不是现在。五年之内，我要是买不回两千亩好地，用不着妈给我甩命，我自己死，死了，你把我和牲口埋在一起。母亲见他说得斩钉截铁，半信半疑，暂时收了死的心，她说，儿子娃说话哩，我不死了，我不要你的两千亩，我不是贪人，我死了，能给你爹交待就行了，我只要你换回咱的一千亩，我看你狗日的到哪里给我变出一千亩地来。马正天说，妈，不是一千亩，是两千亩，儿子娃说话哩。
四年后，马正天的通过盐业经销，已积了十万两银子，经销网络遍及陕甘宁三地，在生意上已盖过年家一头，并在远离西峰的马莲河川置得一处祖产，把家族祠堂挪在那里，招募了七户逃荒客经管。这时，战乱从关中向陇东蔓延，董志塬可以闻到血腥味时，年家打听到，乱兵所过之处，大户人家无不家破人亡，他准备举家逃难。可是，大片的土地带不走，带不走就跟没有一样，好坏兑些活银子随身带上保命是正经。可是，这年头谁还掏钱置不动产呢。辗转反侧一夜，终于思得一个妙策。第二天一大早，他找到马正天说，贤侄呀，老叔最近手头有些卑贱，急缺银子使唤，只得拉下老脸，到你这儿抓借一点，也不白借，将来还你利息的。马正天说，年叔呀，不是小侄说你老人家，你这是大年三十借蒸笼，你蒸的吃，让我烙的吃呀？年老太爷心中有事，当即红了脸。陇东地界过年是要蒸馒头吃的，烙饼子属于日常凑合，过年不蒸馒头而烙饼吃，那是不懂得过日子的懒汉生活。马正天是小辈，自感话说的重了，嘻嘻一笑说，小侄看见年叔亲切，便口无遮拦，说笑的，年叔有困难，小侄哪怕自家日子不过，也要慷慨援手的。年老太爷叹息一声说，老叔知道是为难侄儿哩，可有什么办法，几年前，为了帮助侄儿筹本钱，从你这儿挪用了几亩地，害得你受了我老嫂子好一顿埋怨，老叔心里实在过意不去，你看这样行不行，我手头实在太紧，也实在没办法，只好出此下策，当年你拿地换银子，现在我也拿地换银子，如何？马正天说，怎个换法？年老太爷流泪道，本来地是家业根本，钱多少都是不可出手的，可如今事拿住人了，只得随行就市。马正天早打听好了，董志塬到处都是卖地的人，一亩地由一个月前的二十两，半个月后，降为一亩十两，六天前，降为一亩五两，这几天，成一亩二两了，和白送差不多。一个月前，母亲让他趁机买地，他不动手，直到前天一亩二两时，母亲见他无动于衷，又要打他，他答应了，却不动手。他在等待年家登门，他不愿从零散小户那里东买一片，西买一片，他要连片的大平原。年老太爷见他傻乎乎真上钩了，心里觉得亏欠，本来要把三千亩土地一次卖给他的，临到头又忍住了，留下五百亩，马正天以五千两银子买回了平展展的二千五百亩土地。年老太爷怕马正天变卦，马正天怕年老太爷变卦，两人当即叫来各自中人，划定地界，写了地契，都发誓，这是一桩公平交易，永不反悔。
事情了结后，马正天把地契拿给母亲看，母亲不识字，死活不相信，叫来娘家弟弟，确定真实无疑，她的脸上露出了灿烂的笑容，儿子都娶妻生子了，她仍一把搂在怀里，说了一声：这才是我的好娃！有别人在场，马正天羞得不行，急忙拱出头来，红着脸说：妈，我答应把咱家的地赎回来的，现在好歹赎回来了，可是，有一件事情我必须给你老人家说明白了，乱兵快要打来了，咱得撂下土地逃难。母亲的态度让他大吃一惊。母亲说，我知道，你以为我老糊涂了，没有大乱子，二两银子买一亩地？人家疯了，还是你疯了？娃，你做得对，乱兵可以烧房杀人抢东西，却搬不走土地，他们总有走的时候，他们走了，咱再回来，地还是咱们的。母亲抡起拐杖将站在一边伺候的马王氏狠抽一下，厉声说：给你男人擀臊子面吃！母亲的见识真让马正天没想到。他只是想从年家把土地赎回来。当年因为他的卖地，家里人和乡邻们可没少说他，他成了败家子的代名词，人人都认定他是二杆子，脑子不整齐，鼻涕下来拿拳头往上捅的半心子人。
做完这笔生意，马正天感到良心不安，虽是两厢情愿，而且，又是年家以坑他为目的的，但他觉得做事不可过分。念起年老太爷为了不把他坑死，少卖了他五百亩地，人有一念之善，就该有一善之报。在年家准备举家逃难时，他去年家了。年老太爷以为他要反悔，起初装病不愿见他，在他的坚持下，见了。见了面，年老太爷面色像刚从冰窟窿里捞出来的，他说，兵荒马乱的，这娃还有心思串门子啊？马正天笑笑说，听说年叔要走，来看看。年老太爷说，都啥光景了，你不走吗？马正天说，我要走的，年叔你准备去哪里？年老太爷怅惘许久说，我能去哪里，走到哪里算哪里呗，到处都在打仗。马正天说，侄儿正是为这事来的，侄儿听说，千里方圆都在打仗，死了的人把大路都堵了，我们到哪里还不一样？年老太爷说，总不能在家等死吧？马正天把自己在马莲河川的根据地说了，并邀请年家一同去避难。两家共同逃过了一场劫难，战乱平息的当年，年老太爷回到西峰一看，自家的宅子虽然留了下来，也已经残破不堪，往日繁华的西峰城万户萧疏鬼唱歌，举目都是荒凉。他当即昏倒在地，当夜在弥留之际，把几个儿子叫到炕前说：今后你们要夹紧尾巴做人，不要与马家较劲了，气数在马家，不在年家，把咱们的祖产能够保住，祖坟不断香火，就算是贤孝儿孙了。他把家政大权交给了稳重笃实的大儿子年如我。
陇东地区的一场绵延十几年的战乱让马家一举三得，一者，占据了财富制高点；二者，占据了道德制高点；三者，占据了智慧制高点。人们相信，马正天树大根深，跟着他，他手指头一松，一家人一辈子吃用不愁；马正天急公好义，危难时机能替他人着想；马正天聪明绝顶，料事在先。有了这些，跟着他，没错的。
铁徒手上任不久，就把抑制马家的财产扩张提到了议事日程，不知是马正天嗅到了什么气味，还是他果真有什么过人的聪明，短时间内，他一连推出了几项重大的攻守战略，办学校，年头节下为孤寡幼残送温暖，拓宽硬化市区道路，修补战乱被损坏城墙，救助战乱伤残者和战乱孤儿，等等，还有许多。这些都是面子工程，人都看得见的，受益面较宽，马家率先赢得了民心，官府再与人家过不去，就要失去民心了。再说，马正天这人还真别说，他究竟是聪明，还是天性慷慨，他从未有过偷税漏税行为，铁徒手派得力干将暗中调查过多次，一点破绽都没找到。他又试图在人家男女事情上做文章，派人风示几名与马正天来往密切的妇女首告，结果碰了几鼻子灰，一个泼辣妇女对官差跳脚大骂：你官家把官家的事管好就行了，你倒黄鼠狼越过地界偷鸡来了，我的屄是我的，我想让谁日就让谁日，只要我男人不说啥，你管得着？能得很，把我的屄剐下来，挂到你们老爷的脖子上，保证没人日了！陇东妇女与陇东男人一般口粗，那天执行这项公务的是一个家在本地的男人，当时，听见这里有人对口，立即涌上来一群围观闲人，公差挨了臭骂，面子上下不来，不觉斗嘴欲望汹汹燃烧，心想再不要脸的女人也是女人嘛，他一跳老高，指头指着那女人骂道：我把你这个捱毬货！人群轰地一声爆笑，他心中暗自得意，心想这个女人这下得败退了，没想到那女人也一蹦老高，双脚落地后，她笑嘻嘻地指着公差说：不愧是从我的屄里溜出来的乖蛋蛋娃嘛，太了解老娘了，老娘就是个捱毬货，老娘捱过的毬，比你娃吃过的米颗子还要多哩！人群中又一阵爆笑，几个闲人蹦起来，高叫道：狗日的把驴日的给我骂！捱毬的把婊子养的给我好好骂！公差再也招架不住了，灰溜溜地，脚不点地，风也似地消失了。公差回去原原本本给铁徒手说了，铁徒手是读书人，耳根子干净，又是初来陇东，对市井语言一无所知，哪听过这么残忍的话，而且还是出自女人之口，说实话，他当时被惊得面如土色。他死活不肯相信，认为是公差没有完成任务搪塞他，把他派出去的几个人都问遍了，另几个人的遭遇比这人还惨，只是回来向他汇报时，实在张不开口，偷工减料了。下层公差大多都是本地人，在乡间野地，在城镇里弄长大的，对陇东民间语言从小熟得透了，看见大人有兴趣询问，便把各种方言土语，尤其是骂人话，挑拣常用的，独特的，学说了一遍，铁徒手直听得脸上冷汗横流，衰弱无力地挥挥手说：罢了，罢了，罢了，下去吧。
铁徒手是怀着济世拯民之心寒窗苦读，又千里赴任的，他以为，天下之所以衰败，根本原因不在于政不清，兵不精，财不广，国不强，而是因为王道衰，礼义废，然后导致了政教失，民心乱，因而，治理地方首要的在于移风易俗，矫正人心，官知荣辱则官风正，民知荣辱则民风正，以知荣辱之官民，经夫妇，成孝敬，厚人伦，美教化，移风俗，如此苦心经营数年，以知荣辱之官民，对外，何方强敌敢犯我华夏，对内，太平盛世何由不致？可是，一接触俗务，他便知道了什么叫做：纸上得来终觉浅，绝知此事须躬行。在身体力行一段时间后，他又知道了什么叫做：大厦将倾，人力何为。最初的激情和梦想，一次次陷入无所不在的泥坑之中，看不见对手在哪儿，却时刻被对手投射过来的明抢暗箭击中，看不见谁在后面紧紧地拽着后襟，也看不见谁在前面在顽强地狙击，但，无论你怎么卖力地走，仍然裹足不前。那种拖扯力和狙击力，并不使人感到疼痛，那是一种感觉很粘稠的力，双脚像是陷在沼泽地里，拔，拔不出来，走，迈不开脚步。如此，原地不动好不好？不可以的，身子在缓缓下陷，失重，失重，身体无处依托，双手无处拽扯，身体在下沉，心在下沉，明知这样要不了多少时间，就会遭受灭顶之灾，却束手无策，在肉体死亡之前，意志力已经被摧垮了。更致命的是，有时候，感觉脚下产生了异常，低头一看，双脚踩进了一堆新鲜的狗屎中，热腾腾地，臭烘烘地，粘乎乎地，那种新鲜的粘和臭，很容易使你联想起曾经吃过的某些美味佳肴。致命的正在这里，它让你处在丑恶时，无法畅想美好，而在美好时，却自然而然联想到了丑恶。经过反复碰壁后，铁徒手警醒道，如果自己无法变得丑恶，或者，不愿意变得丑恶，那么，自己并不能改变什么，自己只能改变自己。在这种世风下，最佳的生存策略，便是完成自己的麻木。以麻木消解上压下挤，以麻木应对悠悠岁月。这一招是管用的，几乎算得上惟一管用的一招。对来自上峰的命令，如果是一般的命令，满口应承，慢慢执行，如果是严令，雀跃赞同，雷厉风行，但，要雷声大，雨点小，或者，干脆只打雷，不下雨。他知道，官府的任何事情不过都是一阵风，万不可顶风，顶风必然被呛着，甚或呛死，也不可一味顺风，揭屁股风来了，再顺风疾走，收脚不住，非跌跤不可。原来，他想在陇东知府任上，干三年五载，做出一些显眼的政绩，谋求升迁，升迁不了，平调于离权利中心近些，或物资繁盛人文活跃之地，也行。谁料，三年无动静，五年无消息，如今十年过去了，他成了一个被遗忘的化外藩臣。公文照常往来，上下交通照常进行，但，每一级官员都是路过，都是过客，都是例行，没有人当真的，上面来人明明看见某些不和谐的作为，听见了不和谐的声音，却一律装聋作哑，事不关己，高高挂起。他终于明白了，谁都在自保，谁都不愿于己不利的事情发生。这样也好，无灾无难的，得逍遥且逍遥。幸好，他发现了泡泡，他的生活有了前所未有的情趣，他甚至不再有功名之念，日日辞赋，夜夜红袖，不正好嘛。可是，钱粮倒不开手了，这东西是硬的，一分银子，一粒粮食，虚与委蛇混不过去。硬挺挺的钱粮无情地击碎了他的逍遥避世之梦，他本来就是陇东千里地界上处在最前台的人物，这一次，他必须无条件地站在他应该站在的位置上。没想到，一出手就遭到马正天的强力阻击。也罢，既然阵势拉开了，那就像模像样地打一架吧。
铁徒手决定撒出一张大大的、好比天网的网，把马正天网进去。
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青白盐 第五部分
泡泡的病来如劲风，病去恍如一梦，病势已沉重了，人还没有把她与病人对应起来，病已痊愈了，人还在把她与病人对待。当天中午，向惠中走了以后，铁徒手和乌兰在书房说话，丫头们煎了汤药，给泡泡服了，泡泡便沉沉入睡，铁徒手和乌兰五次三番去看，怕睡的久了，更怕出了什么岔子，却见泡泡神色安详，鼻息匀称，活脱脱一个贪睡少女景象，铁徒手暗思，自己这半年心里生了毛病，常常通宵胡闹，连累得泡泡也累得很了。乌兰也是念及这些的，两人心下便都生出不忍，悄悄在床头坐一坐，悄悄又走了。仅过片刻时光，还是不放心，又轻手轻脚潜入房间，看看泡泡仍旧睡的正香，心下还是不忍，在床头悄悄坐一回，又悄悄出去。主子待下人是不会这样的，再有脸面的下人在主子眼里都是一件东西，只是有些东西稍珍贵罢了。几个下人见男女主子对泡泡如此关心，揪心，涌上心头的都是感动。少主子有时生病了，女主子也是这样坐卧不宁，出出进进，男主子却不这样，遣人请来郎中诊视了，安顿了看护人员，就不大再管的了。她们知道，男主子与泡泡其实是冰雪干净的，两人之间只是互相倾慕，绝无苟且之事，说到底，泡泡仍是一个下人，是一个主子喜欢的下人，再喜欢，主仆之分是逾越不了的，可主子却这样把泡泡当回事，下人们从泡泡身上联想到自身，眼睛就有些潮湿了。主子待她们虽不如待泡泡那样用心，与别人家的主子待下人来说，她们简直就是逾越主仆间的常礼了，主子吃什么，她们吃什么，主子很少打骂她们。女主子是个随和散淡的人，凡是过得去的事情就过去了，男主子更是一个百事不问的人，坐堂回来，只知道呜呼吁嗟读他的书。铁徒手夫妇为泡泡揪心了一天，下人们感动了一天。早晨发现泡泡病了后，女主子便对豌豆说，你不用伺候我了，也不许再做别的事，一心看护泡泡吧。豌豆就这样在泡泡床头坐了一天，双脚不出泡泡房间。看护泡泡如看护自己，在泡泡身上，豌豆看见了主子对自己的重视。
一个泡泡病了，全家上下都失去了欢乐，连正是贪玩时节的少爷小姐都消停下来，悄悄地躲在自己的房间里读书游戏，他们知道父母心里有事，别愣呆呆地自讨没趣。日落黄昏时，豌豆突然奔出房间，高喊道：
“老爷太太，快看泡泡！”
铁徒手闻声撂下书，一个闪电，冲出书房，奔来了，正在给小女儿缝制贴身小棉袄的乌兰一手扔针线，一手把头发顺一顺，跟声也奔出来了。铁徒手边跑边喊：何事！何事！乌兰边跑边喊：快，快！男仆们不便靠近，都躲在花园边瞧动静，女仆们从各个房间麻雀一般飞出来，戚戚喳喳，边连声询问，边跑了过来，几个少爷小姐也被惊动了，也跟了过来。铁徒手一手摁住豌豆的肩膀，声调都变了，大声说：
“泡泡怎么了？”
“回老爷，泡泡醒了，要吃饭。”
一听是这事，铁徒手只听心里咕咚一声，好似一个沉重的东西跌入幽谷，好半天才听到了回声。他扬起巴掌就要扇过去，在空中却凝滞不动了，他缓缓收回手，笑道：
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