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李氏握着她的手低低嘱咐了几句话，突然叹了口气：“长庭……娘这一辈子，只有一个心愿还未了……”
谢长庭心中一痛。知道母亲要说什么，李氏半生凄苦，想看到的不过是自己平安出嫁的那一天。可是这一天大概永远不会来到了……那一瞬间她想了很多。甚至想起了面貌猥亵的韩大人——倘若那天她从了他，又会是什么结果呢。
手上一紧，她将思绪拉回来。李氏握着她的手，断断续续道，“长庭，娘走以后……你替我，把佛像请回觉严寺。娘求你，一定……替娘在佛祖前还了这个愿……”
谢长庭猛然怔住了，望着气息微弱的母亲。简直无言以对。
李氏以为她不愿意，顿时慌了。急急喘了几口气，眼中带着垂死的哀求，“娘就只有这么一个心愿……长庭，你一定要把佛像请回去！”
“我知道了，我会的。”
隔了许久，谢长庭才轻声答道。
李氏的目光里这才有了种平安满足，光华渐熄，凝固不动。谢长庭默然坐在床边，这一刻，显得那么漫长，在某一两个片刻里，她几乎要为母亲最后的那个愿望所失声发笑；但是恍然间，又感觉到前所未有的荒唐悲凉。
不知道过去多久，惊醒她的是外院的推门声。花余进捧着几只牛皮纸药包，走了进来——谢长庭救了他们父女之后，他将女儿送出谢府去外面做事，自己则留在谢府，领着原先的差事。李氏得病以来他求医问药帮了不少忙，但毕竟不能时时过来。今日一见屋里的情形，他便是一惊，放下手中的东西两步走过来：“六小姐！”
李氏的弥留也就是这两天的事，他明白，尽心尽力照顾她，也不过是因为她是谢长庭的母亲而已。他心里的主子还是谢长庭。李氏去了不打紧，万不能拖垮了谢长庭。他心中不安，上前来说了许多宽慰的话。而隔了许久，谢长庭才抬起头来。
她苍白的脸半边拢在阴影里，轻轻摇了摇头，“我没事。”
那一刻花余进觉得她有一些变了，说不上是哪里，仿佛整个人都没了温度一般。眼里的平静简直不像是真的。她极有条理地嘱咐他准备后事、清点资财、给李氏下葬……一切安排得井井有条，分毫不乱。
这种平静几乎令人感到害怕。李氏下葬的那天，花余进特地接回了女儿花绍绍，叮嘱她一刻不离陪着谢长庭。可是谢长庭的情绪始终很稳定。那天晚上，花绍绍留在谢府的小院子里陪她，她甚至睡得比花绍绍还要快。花绍绍睁着哭红的眼睛盯了半夜，最后见实在不像要出事情的样子，也忍不住睡着了。
可没想第二天一早，天还未亮，谢长庭的床便已空了。
花绍绍悚然惊醒，喊了声六小姐，急急起身来。这时候，外面帘子一掀，谢长庭却是穿戴整齐地走进来。
她的眼神有种诡异的幽亮，花绍绍不知道为什么，突然觉得有点可怕。但是谢长庭笑了笑，便似乎一下又变回了往日那个温柔沉默的六小姐。她招了招手，“起来吧。我在厨房煮了点粥，吃完叫你父亲接你回去。”
花绍绍这才松了一口气。但是瞥见谢长庭湖色裙角上，一块褐色的茶渍，又觉得疑惑。
那天花余进来得比平时都早，砰砰拍着门板，匆匆忙忙走进屋里：“六小姐，出大事了——老夫人今早暴毙了！”
老夫人暴毙，谢府里整个乱了起来。老夫人死的时候口吐白沫，面色青紫，一副身中剧毒的面相。居然府里有人给老夫人下毒！谢兴宗大怒之下，命令严查。才知道平日给老夫人清早奉茶的丫鬟，那天染了风寒，没有起床。
可老夫人临死时，手中还端着茶盏。究竟是谁上的茶，满屋伺候的仆妇，竟无一人知晓。
花绍绍事后听说了这些，再想起谢长庭裙角上的那一块茶渍，不由感到惊骇难言。可那条湖色的裙子，她再也没见谢长庭穿过，甚至离开江宁之前，替她收拾衣箱的时候，都没见过有这样一件衣裳。那天早上的一切，仿佛只是花绍绍自己的一个梦。
天气开始回暖，谢长庭去了一趟觉严寺。
很小的时候，李氏带她来过这里。时隔这么多年，陈桌香案，古佛孤灯，仿佛已经修坏腐烂的枯木，什么都没有变。门前的两个知客比丘尼，自然早已不记得她。只是双掌合十，唤她女施主，“……女施主与佛有缘。”
空荡的宝殿里，没有人知道她与佛说了什么。
离开觉严寺的时候，她手里只剩空着的佛龛。金身被请回了寺里，随之一起消失的，还有陪伴她十七年的母亲——直到此刻她才真正意识到，母亲已经离开了。从此以后，她是一个人走这人间的路。
这条如此漫长的路。
阳光透过马车的车窗，照在她身上。些微暖意恍如隔世，她怔怔望着窗外的风景，心中茫然。
而就在这时，远处葱翠的山坡上，两骑骏马飞驰而来。为首的是一名褐衣少年，他扬鞭打马，阳光照在他脸上，看不清五官，却带着一种种生机勃勃的笑意。他身后不远是一个白衣少年，亦是春风满面，高声笑道：
“沈师弟，前面就是江宁城。你这样莽撞，当心冲撞了贵人呀！”
褐衣少年扬声大笑：“朱门权贵，能奈我何！”
转眼之间，两骑骏马已经冲下了山岗。那褐衣少年似乎在看她，一双漆黑的眼睛饱含笑意，熠熠生光。谢长庭这才觉出不太妥当，抬手放下了车帘。却没想一声马嘶，他竟勒马在她车前，声音温和而低沉：
“在下沈佩之。可否请娘子下车一见？”
赶车的是花氏父女，听闻此言，花绍绍已经紧张起来：“哪里来的登徒浪子！这是我们谢家的娘子，岂能随随便便与男子相见？”
“谢家娘子。”对方被呵斥，并未发怒，只轻声重复了一遍。忽而低低一笑，“今日一见娘子，心中倾慕，辗转难忘。愿他日登门求娶，娘子切莫相辞。”
花绍绍简直被气得说不出话。谢长庭听在耳中，其实并不觉得反感，反倒有种艳羡。这是何等肆意无拘的人生——那种潇洒快意，终她一生都无法拥有。所以更觉得珍贵。
可她竟不敢去触碰。
她是泥沼中挣扎的人，手上甚至沾染了亲祖母的血。她又有什么资格，去回应这样一个少年的追求呢。
她没有作答，隔了许久，才淡淡吩咐花氏父女：“回谢府吧。”
作者有话要说：
☆、38 水为佩·玉碎明堂
谢长庭没想到，两个月后，在谢府的小花厅里，她再一次见到了沈佩之。
他竟真的来求娶她了！彼时谢兴宗和谢少爷都有点手足无措，这完全是个意外之喜。本以为这个庶出的女儿得罪了韩郡守，像样的人家，哪个也不会再愿娶她。可是现在人家找上门了——沈氏也算是望族，更可喜的是沈佩之在外学艺十年归来，转眼就拿到了朝廷在京的官职。前途不可限量。谢长庭当真算是风光大嫁了！
谢少爷更是高兴得不知说什么才好——一个韩郡守算什么！往后有沈家助力，自己还愁没有官途吗？
谢长庭被请了过来，她立在屏风前，看着那个和自己父兄谈笑的男子——其实这是她第一次看清他的五官。和想象中不太一样，没有那种旷放不羁的神态，反倒是眉目清和，举手投足之间颇为谦逊。谢氏父子显然很满意这一点，已经在商量娶嫁的事宜。
谢少爷这时转头看见了她，忙满面笑容地招手：“六妹来了，快来见过沈公子！”
她走上前来见礼，沈佩之也在看着她。他是个极为细心的人，那时她身上没有一件钗环，脸色微微发白，便可看出她的生活没有想象中优裕；谢家人对她表面亲热，但实则连个下人看她的眼神都充满不屑，可见她在这个家里过得并不好。
谢兴宗还在一旁热情道：“沈公子，你看什么时候请二老过府。咱们也好早些把这亲事定下来……”
“我要带她走。”沈佩之突然道。
谢氏父子都是一脸愕然，虽然是嫁庶女，但也没有这么轻易吧！没人比他们更清楚，谢家这几年挥霍无度，早已快走到山穷水复的地步。原指望借着嫁女儿得些好处，可沈佩之这样的态度……父子两人的脸色都沉了来来：“沈公子这是什么意思？我们长庭虽是庶出，到底也是谢家捧在掌心里的明珠，您就这么带走，岂不是作践她么！”
沈佩之轻轻挑了下眉，眼里闪过一丝嘲讽。但很快他又微笑起来：“二位误会了。实则是朝廷公文催的紧，在下不日便要上京任职，若为了婚事停留，只怕要耽搁了那边。再者，我是爹娘膝下独子，长庭是个知进退的，我爹娘见了她，必定会喜欢。往后自然不能够亏待了她娘家。”
谢长庭在一旁听得几乎要笑出来。这个沈公子当真是个擅于察言观色的人，谢家父子最在乎的是什么，他短短几句话便道了出来。果然，谢兴宗和谢少爷一听是这样，立刻转忧为喜，比方才要热情几分：“……那可万万别耽搁了！长庭，还不快回去收拾着！”
她忍着笑应下。转身时看见沈佩之正托腮望着她，嘴角也抿着一抹笑，有种彼此心照不宣的意味。
她心下忽而一暖。那就和他走吧！似乎也不坏。
江宁这个地方、谢家这片泥淖，已经没有什么让她留恋。她原以为自己亦要溺毙于其中，而他的突然闯入，应许给她一段崭新的人生。
之后的一切，都变得顺理成章起来。他带她离开了江宁，在京城安置下来。那段时日里，似乎本该属于她这个年纪女孩的生机都回到了她身上。京城地贵，他们只有一间不大的府邸，但是她精心布置，将一切打理得井井有序。待落脚平稳之后，他们开起了绸庄——千重这个名字是沈佩之取的，取的是那一句寓意“待浮花浪蕊都尽，伴君幽独”。
街坊邻里都以为他们是夫妻，鲜少有人知道，他们的婚事，一直拖着未办。
沈佩之确实是太忙了，初入官场，所有人都免不了要走那么一点点的弯路。其实就他个人而言，已经做得很好——沈佩之这个人谨慎、细致，并且有着超乎寻常好的脾气与耐心。这在大族子弟中是极为罕见的。
出身高贵的人往往性情骄傲，他完全不是。这原本是谢长庭很欣赏的地方，可到了这时候，他却仿佛走向了另一个极端。
他不能忍受自己犯任何一个微小的错误，于人前谈笑自若；于人后，却会时常陷入一种长时间的自我厌弃之中。他变得自卑又敏感，有一次谢长庭借着一起用膳，劝他不必那样拼命，可说完的那一刻，他看她的眼神完全变了。
她几乎有点害怕。不明白他在想什么，也看不透这个人……尽管他对她的关怀无微不至。可此刻他眼里的那种狂热，是她永远无法触碰的。仿佛只要靠近，就能将她灼伤。
不知什么时候，他早已不是那个纵马山间、快意潇洒的少年。
“你不懂。长庭，你什么都不懂……不，对不起……”那时候他几乎有一些失态。往常，他是一句重话都舍不得对她说的。
在她迷惑的目光中，他沉默良久，才低声道，“对不起，我……不管怎样，我一定不会委屈你。我、我会让你幸福的。”
我已经很幸福了，只要你好好的——
她想这样说，但面对这个有些陌生的沈佩之。竟不知该从何说起。
第二年春天，沈佩之升任丞相长史，俨然是朝堂上的后起之秀。说到底他是个聪明人。肯用心钻营，不会比任何人差。
得知此事后，谢长庭也松了一口气，以为他的目的达到了，总该过几天清闲日子。可没想到，自那之后，沈佩之几乎每日超过十个时辰都在相府，忙着处理各样公务、打点上下关系……她竟连他的面都甚少能见到。
“主子昨天后半夜回府的时候……您已经歇下了。一早上天没亮，他便又出门了，嘱咐我们不用吵醒您……”谢长庭坐在空落落的院子里，听着丫鬟的禀报，唯有默然。
这样的情况已经持续了好一段时日，她生活的环境很封闭，但是她知道沈佩之这样子不正常。
临近年关，京城里连下了几场雪，处处银装素裹。街坊几家都在准备着过新年，时不常的，也送一点年货过来，都惊讶于沈府的冷清。除夕那日，沈佩之还是没有消息，谢长庭自己斟酌着打赏了府里的下人。又强颜欢笑，嘱咐厨房做一桌好菜。
下人们不敢反驳，噤若寒蝉地去了。
那日的饭菜端上桌，被反复热了四次。在场的下人们，到最后都已经面露不忍。谢长庭却非常之平静，仿佛又回到了李氏刚去的那个清晨，她一脸苍白，瞳孔漆黑，没有表情。
“都撤下去吧。”她终于说道。
她起身向内屋走。这时候，沿街的路上忽然传来一阵摇铃声，辘辘的车轮轧在结冰的路面上，由远及近传过来。不一会儿，便来到了沈府门前。
谢长庭心头一跳，转身回到前厅里，则看见管家引着一个鸦青色冬衣清瘦的男子从门前走来。在檐廊下，他抬起了头。谢长庭对上那双疏淡狭长的眼睛，两人都是微微一怔。
“……阁下是？”她犹豫着开口。
“在下卓偐，是佩之的同僚。”他的声线单薄，如一串珠玉落下，“他今晚还有些旁的事。着我来知会府上一声，夫人恕罪，他不能回来了。”
“是这样……有劳您了。”谢长庭点了点头，心里说不上是失望，反倒是隐隐有些恐慌。犹豫了一下，还是问道，“卓大人，佩之在外面……是不是遇上了什么事？”
卓偐本已转身欲走，听到这话，他顿了一下，转过身来。目光在她脸上停留片刻，隐约有一丝悲悯滑过。
“没有。”
她翘首站在门前，闻言愈加迷惘，缓缓点了点头。
不知怎么的，他微不可闻地叹了口气，“夫人不必担心，佩之甚得丞相器重，今日只是有公务耽搁了。”她将信将疑。他不擅安慰人，静默了片刻，将手中提的小纸包递给她，几乎是柔声道，“夫人早些休息吧。”
那纸包里是码得整整齐齐的几块松子糖，或许是买回去给孩子吃的……见她可怜，一转手的恩惠。她虽然感激，却也没有太放在心上。一年后千重再遇，他看她的眼神里还有隐秘的惊艳，而她却已经忘了那个孤单的除夕夜中、一场仓促的初见。
而那天晚上，沈佩之究竟是没有回来的。
直到几日后，谢长庭才见到他——他回来得非常突然，几乎是破门而入，彼时她在屋内也是陡然一惊。见他眼中布满血丝，神情却带着异常的亢奋，不免连多日的别情的冲淡了，只急忙问：“你怎么了？”
沈佩之却没有回答，忽而走上前，紧紧搂住了她。
她有片刻的僵硬——说出去或许没有人信，这是他们夫妻之间第一次这样拥抱。那时候她还不知道，这同样是最后一次。愣了一小会儿，便柔顺地靠在他肩头，轻声问：“到底怎么了。”
他深深凝视她，身体不可自抑地颤抖，“长庭，我能做到的，我不会输给任何人……我说过让你幸福，我一定能做到……”他有些语无伦次，“你相信我……你要等着我！很快……我很快会来接你，丞相压制不住我，湘王陛下对我青眼有加……你要等着我，知道吗？”
谢长庭完全被他说得混乱了。可对上他那双几乎要吃人的眼睛，她心中微撼，不由自主点了点头。
他像是终于得了某种保证，这才放开了她。那个动作太用力，以致她被冲得连连退了几步。再回过神的时候，门却已经砰一声被重重甩上。他走了。
“他再也有没回来。”
黄昏的日光投进雕花木门，打破了屋内凝滞的空气。谢长庭停止了漫长的述说，抬头看着书桌对面。
符止也看着她。
两人之间一时无言——她的回忆太沉重，一层层揭开斑斓的表象，真相是血腥、残酷，甚至丑陋的。那些她心底最最痛苦的东西，从来没有人窥探过全貌。
可是她告诉了他。
或许是觉得他是可以信任的、或许是压抑太久她无法承受了……总之她说了出来。她经历了十七年漫长的黑暗，沈佩之是唯一一束光。从他带她离开谢家那一刻起，她便决定要用一辈子，去还他的恩情。
可是他熄灭了。王丞相、湘王……他们打碎了她最后一点希望。她或许本可以有爱情，而终究是被时间所冲淡、被仇恨所埋葬。
她和沈佩之的爱情。
她和卓偐的爱情。
她所记得的，只剩下仇恨。这仇恨压得她直不起身，可也是支撑她活下去的、唯一的力量。
作者有话要说：
☆、39 辅国将军
入夏往后，南方总是要经历一段梅雨时节，北地则好一些。可即使是如此，京城一连半月闷热的天气，也叫人够受。南方水汛不断，一时朝野一片哀声。
而最让朝廷头疼的却别有一桩事——此次湘地受灾最重，洪涝一退，便已经有叛军打着‘龙宸不旺、天兴南王’的旗号起来。不过短短几日，叛军所到之处，地方官员莫不大开城门请降。这当真成了笑柄！数十万朝廷守军，竟在万余编制散乱的叛军面前俯首帖耳，益阳、下隽、容陵、安朝等十六县先后沦陷……战报传回长安，一时满朝震惊。
镇北巡抚这边，同样是一片愁云惨雾。
朝廷要发兵平叛，人人忙得脚不沾地。符止一连在衙门留了三日，才偶然得空回了将军府。方进门坐下，管家便恭恭敬敬端了