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塞班岛西南90海里、关岛西北80海里的海域。但是，斯普鲁恩斯仍未得到有关日本机动舰队位置的准确情报。
日军第一机动舰队的进攻
1944年初，面对着战局一直逆转的不利态势，日本海军首脑机关，似乎已被1904…1905年日俄战争与第二次世界大战之间的虚假雷同所迷惑。其海军首脑企图再打一次对马海战，以使日本摆脱面临的困境。这正是丰田海军大将继任联合舰队司令长官时所扬言的那种“阿号”作战的精神和意图。
塔威塔威岛之所以被选为日本第一机动舰队（以航空母舰为核心）的基地，主要是因为美国潜艇不断毁伤日本油船，使日本海军长期处于燃料短缺状态，日益难以实施海上作战。塔威塔威岛离西加罗林群岛较近，位于“阿号”作战所预定的决战海区之内，而且靠近盛产原油的婆罗洲油田。这里出产的原油质纯，挥发性特强，急需燃料时，不经加工舰船即可使用。
但是，后来证明，日军以塔威塔威岛作为基地是很不利的。美军从新几内亚作战所缴获的日军文件中得知，日军组建了一支新的机动舰队，并驻泊在塔威塔威岛。于是，美军派遣了大量潜艇在苏拉威西海和菲律宾群岛附近活动，使小泽舰队几乎无法出海进行演练。此外，在塔威塔威群岛一带没有适宜的机场，飞行员们只能在这里接受最起码的基础训练，然后就被分配到航空母舰上去，从而中断了训练，无所事事地消磨时光，他们的技术水平和战斗意志只能有减无增。
如前所述，第58特混舰队的舰载机群6月11日袭击马里亚纳群岛时，丰田立即决定中止对比阿岛作战的增援，命令小泽和宇垣的两支部队在菲律宾海区集结。由于缺乏适于远程作战使用的燃油，则派2艘油船装载婆罗洲的原油，随同机动舰队出航。6月16日17时，小泽和宇垣的两支部队在菲律宾以东海域会合，并补充了这种挥发性特强的原油。17日过午不久，小泽率领的机动舰队接到丰田司令长官的电令：“攻击马里亚纳地区之敌，歼灭敌登陆部队”。
小泽正确地估计到，在水面舰艇方面，美军第58特混舰队的兵力约比日军机动舰队的兵力大一倍，而在舰载机方面则大一倍以上日第一机动舰队的兵力为：航空母舰9艘、战列舰5艘、巡洋舰13艘、驱逐舰28艘、航空母舰舰载机430架、水上飞机43架。美第58特混舰队的兵力为：航空母舰15艘、战列舰7艘、巡洋舰21艘、驱逐舰69艘、航空母舰舰载机891架、水上飞机65架。日军根据缴获的文件、对马绍尔群岛的空中侦察和被俘飞行员的口供，已经掌握了有关美第5舰队的各方面情况。。当然，日本飞行员训练不足和技术较差的情况，他也是一清二楚的。
但是，小泽也设想了一些有利条件，并把希望寄托在这些有利条件上。诸如，小泽和宇垣两支部队所选择的航线，均在马努斯岛美军侦察机的战斗活动半径之外；在向东航行接敌的过程中，处于信风的下风方向，便于航空母舰舰载机的起飞和降落。另外，根据中途岛海战中美军所采取的战术，小泽知道斯普鲁恩斯是一个深谋远虑的将领，因而正确地判断出美第58特混舰队一定会在塞班岛登陆地域附近海域占领掩护阵位。在这种情况下，日军舰载机的战斗活动半径较大，有助于小泽舰队发挥它的突击威力。这一点正是米彻尔所担心的。小泽希望在机动舰队的舰载机投入战斗之前，先由罗塔岛和关岛的岸基飞机实施攻击，至少把第58特混舰队的舰载机歼灭三分之一。然后，小泽舰队再从美航空母舰舰载机的战斗活动半径之外发起攻击，并利用关岛机场进行“穿梭”轰炸，便可摧毁美国舰队。
6月18日下午，日本航空母舰的侦察机发现第58特混舰队正在塞班岛以西约200海里海域活动。因此，小泽开始调整布署，准备第二天进行攻击。由栗田健男海军中将指挥的前卫编队分为3个大队，各大队均以1艘轻型航空母舰为中心排成环形序列，已经航进到第58特混舰队西南偏西300海里的海域，这里还在美机最大战斗活动半径之外。小泽直接指挥的机动舰队主力，在前卫编队后面100海里处跟进，也就是说，小泽的主力离美国第58特混舰队比前卫编队还远100海里。小泽舰队的主力分为2个大队，各大队以3艘航空母舰为中心，均排成环形序列，共有航空母舰6艘（其中大型航空母舰5艘，轻型航空母舰1艘）。机动舰队的大部分大型水面舰只都编入栗田的前卫编队。这是因为，日方企图在前卫编队遭到第58特混舰队舰载机的突击时，依靠自己的强大对空炮火就能经得住敌人的首次突击。小泽舰队的布署确实有些道理。但是，如同中途岛海战中日军的部署一样，日军各个编队配置得过于分散，以致不能互相支援，而大型航空母舰的防潜能力又较薄弱，难以对付可能遇到的潜艇攻击。
“皇国兴亡，在此一举，全体官兵奋勇努力！”——这是对马海战临开战前，东乡司令长官对其舰队官兵的训示。这次，丰田司令长官又用东乡的这句话来激励斗志。1944年6月19日晨，在菲律宾海即将破晓时，日本300余架飞机正在航空母舰上待命起飞，准备去轰击美第58特混舰队，以便再次获得39年前东乡平八郎的那种决定性胜利。
菲律宾海海战（1944年6月19…20日）
在双方舰队进行交战之前，马里亚纳地区的日本航空兵由于遭到美国第58特混舰队的袭击，尚能作战的飞机已经不足30架。自日本本土南下增援的飞机已被克拉克率领的2个航空母舰特混大队击溃。前去支援比阿岛作战的飞行员还赶不回来。如果小泽了解到这些情况，也许他就不会那样乐观了。
6月19日晨，日关岛基地的航空兵准备对第58特混舰队进行袭击，但是，飞机在即将起飞时遭到“恶妇”式舰载战斗机群的突袭。然后，美机转向南飞，又袭击了从特鲁克过来增援的19架日机。在这天早晨的小规模空战中，美军以33架“恶妇”式飞机击毁日军的30架战斗机和5架轰炸机，从而使日方的岸基航空兵无力参加菲律宾海海战这次海战发生在马里亚纳群岛以西海面，也有些人称之为“马里亚纳海战”。。
19日6时19分，第58特混舰队开始转向，航向西南，准备对日本舰队发起攻击。10时，美军雷达终于发现日机从西面飞来，距离150海里。日军派出的飞机共分4波。这群飞机是日本机动舰队派出的第1波突击机群，编有45架俯冲轰炸机、8架鱼雷机和16架“零式”战斗机，都是从栗田前卫编队的3艘轻型航空母舰起飞的。第58特混舰队向日本机动舰队所在的方向继续航进20分钟后，转向迎风航行，使全部战斗机（450余架）升空。接着，米彻尔命令所有的俯冲轰炸机和鱼雷机起飞。这时，第58特混舰队所属的航空母舰的飞行甲板才空出来，遂令“恶妇”式战斗机着舰，补充燃料弹药，准备再次起飞。美军的大部分轰炸机轰炸了关岛机场，使日本机动舰队不能利用该机场实施“穿梭”轰炸。
当日军的第1波突击机群在离第58特混舰队70海里空域变换队形时，美军利用一种性能优良的电波指示器，引导“恶妇”式战斗机接敌。美机升入高空，然后居高临下地对缺乏训练的日机编队进行突然袭击，一举击落日机25架。虽有数架日机突防成功，飞临美舰艇编队上空，但遭到高炮（使用空炸炮弹）的猛烈抗击。一架轰炸机向“明尼阿波利斯”号重巡洋舰投弹，并有一颗炸弹在其附近爆炸。有一架日机轰炸并击中了“南达科他”号战列舰，造成多人伤亡，但未使军舰受到多大损伤。日军仅有27架飞机返回航空母舰；而美军除一架飞机外，其余全部返回航空母舰。
小泽从其主力中派出128架飞机编成第2波突击机群出击，但刚刚飞出50海里，就遭到“恶妇”式战斗机群的截击，飞机损失近半。后来突防成功，飞临美军编队上空的日机又有多架被击毁。飞抵美航空母舰编队上空的数架日机中，有2架轰炸机投下的炸弹落在“邦克山”号航空母舰近旁，引起大火；另有一架日机撞到李海军中将的旗舰“印第安纳”号的舰舷上。这次出击的日机只有31架返回航空母舰。
由47架舰载机组成的第3波突击机群，其中的大部分飞机没有发现第58特混舰队。日机这次出动，未给美军造成任何损伤，自己反而损失7架飞机。小泽的最后1波突击机群由82架舰载机组成，编为3个分队。一个分队在离美舰尚远时即受到截击，飞机损失过半。另一个分队虽然飞临美航空母舰编队的上空，但是仅有几颗炸弹投在美舰附近，使美舰受到轻微损伤，而自己几乎全部被歼。第3个分队丧失了投弹机会，把炸弹投到海上后飞向关岛。但又遭到“恶妇”式战斗机的截击，30架被击落；其余19架试图在弹痕累累的跑道上强行着陆，也遭到严重损失。第4波突击机群的飞机只有11架返回了航空母舰。
这次作战历时8个小时，日本海军航空兵损失惨重，美国飞行员把这次海上空战比作是“猎取马里亚纳火鸡”。当海上的空战打得正酣时，2艘美国潜艇悄悄穿过日主力舰队警戒薄弱之处，攻击了2艘大型航空母舰。其中之一就是小泽的旗舰，这艘新造的“大凤”号航空母舰被“大青花鱼”号潜艇发射的一条鱼雷击中。3小时后，“棘鳍”号潜艇攻击了久经疆场的“翔鹤”号航空母舰，又有3条鱼雷命中目标。这两艘航空母舰的油舱破裂，婆罗洲原油的油烟和爆炸性瓦斯充斥全舰。虽经损管队奋力排险，然而，要想制止险情的发展毕竟还是无能为力的。
午后，这2艘航空母舰爆炸沉没，舰员伤亡惨重。幸存的人员中，有小泽及其参谋们，他们从正下沉的“大凤”号航空母舰转移到巡洋舰，后来小泽又把他的司令部转移到“瑞鹤”号航空母舰。
根据飞行员的报告，小泽确信第58特混舰队已经受到重创。因此，他命令所属舰只撤出战斗，驶向西北，准备补给燃料后次日再投入战斗。查明损失情况的小泽得知其航空母舰舰载机已由430架减少到100架，便决定将原定攻击延期到21日进行。
当第58特混舰队在罗塔岛以西35海里海域收回最后一架“猎取火鸡”的舰载机时，天色已黑。这时，日军的舰载机已被击溃，斯普鲁恩斯作好了追击日机动舰队的准备。米彻尔留下一个航空母舰特混大队继续封锁关岛和罗塔岛，自己率领其他几个特混大队彻夜向南（略偏西）航进。他所以采取这一不妥当的接敌航向，是因为把日军的位置判断错了。尽管美军舰队的航速比日军的快5节，但是双方之间的距离却没缩小多少。20日上午向西搜索，没有发现目标。米彻尔便在中午改变航向，向西北航进，但是，为了保障侦察机的起飞和降落，不得不数次转向，迎着东风航行，这就耽误了对日本舰队的追击。
追击还在继续进行，然而能否追上似乎希望不大。这是因为，还没有一架美军飞机发现日本机动舰队。自从前一天中午接到“棘鳍”号潜艇袭击“翔鹤”号航空母舰的报告后，米彻尔没再收到有关小泽舰队位置的任何情报。但在16时许，终于等来了盼望已久的报告。一架巡逻机发现，日本机动舰队正在第58特混舰队西北偏西220海里海域向西航行。
可是，日本舰队远在美军航空母舰舰载机的最大战斗活动半径之外。如果米彻尔命令舰载机从这样远的距离、在这么晚的时间实施攻击的话，返航时天色已黑，飞行员必须在夜暗中着舰，但这个科目还未进行过训练。平时，米彻尔对待飞行员有着慈父般的心肠，尽量避免派遣飞行员去执行冒险的空袭任务。可是这时日本机动舰队已经进入美舰载机的战斗活动半径之内，米彻尔认为除实施攻击外，别无其他选择。介是，他果断地下达“全部飞机出击”的命令。
至16时30分，停在飞行甲板上的第1波突击机群战斗机85架、俯冲轰炸机77架和鱼雷机54架已经升空。然后，为了飞机的起飞而迎风航行的第58特混舰队，又恢复了接敌航向，加速前进，以便缩小返航飞机的飞行距离。接着米彻尔就发现一个无法弥补的错误，即侦察机的飞行员报错了日本机动舰队的位置。不久，这位飞行员作了更正。根据后来的更正看来，日本舰队比原来所报的位置远60海里。16时5分，“列克星敦”号航空母舰（米彻尔的旗舰）收到这份更正报告，但因该舰当时的通信量太大，经报务员收录、翻译后，急急忙忙把这份电报送给米彻尔时，攻击已经开始。当小泽舰队继续西进时，第58特混舰队为使飞机起飞，不得不转而向东航行。这样一来，美国航空母舰的舰载机群实际上要飞出300余海里才能实施攻击。所以，第58特混舰队必须以最大航速驶向日本机动舰队，才能大大缩短舰载机的返航航程。
米彻尔看到有关日本舰队准确位置的报告后，曾经考虑召回已出击的机群返航，但是研究了海图以后，决定不召回第1波突击机群，仅仅取消了第2波突击机群的起飞准备。
落日前，第58特混舰队的飞行员发现低速行驶的日本油船数艘。有几架美机去袭击这几艘油船，并击沉2艘。其余美机则向西北作扇形搜索，以追踪日本航空母舰部队。经过连续突击，美轰炸机群炸毁了“千代田”和“瑞鹤”号航空母舰的飞行甲板，并使这2艘航空母舰起火，还炸伤战列舰和巡洋舰各一艘。数架“复仇者”式鱼雷机从云隙间俯冲下来，在低空成功地发射了鱼雷，有1至2条鱼雷击中“飞鹰”号航空母舰。该舰因大火引起舱内爆炸，舰体断裂，从舰首开始逐渐下沉，最后沉入海底。这是这次击沉的唯一的一艘战斗舰只。
小泽命令剩下的75架飞机起飞抗击，这些刚刚经过马里亚纳海战考验的日军舰载机打得很出色。日军的高射炮火和猛扑过来的“零式”战斗机相互配合，击落20架美军飞机，但是日军的损失更大。到6月20日日落时日本机动舰队的舰载机仅仅剩下35架了。
美航空母舰舰载机群完成战斗任务后，开始向第58特混舰队的方向返航。但有几架轰炸机和鱼雷机的油量表已经远远低于满载油量的一半，个别飞机的油量表指针甚至接近于零，处于危险状态。有些损伤严重的飞机首先坠人大海；接着，那些不注意节约汽油的飞行员也随着飞机落入海中；也有一些飞行员想赶在黄昏之前着舰，竟浪费了一些汽油；甚至还有一个分队通过无线电约定，待燃料耗尽后一同降落在海面上。
米彻尔命令他的3个航空母舰特混大队加大相互之间的距离，以便飞机着舰时能有更大的机动余地。秒针在不停地嗒嗒嗒转动，米彻尔在海图室与舰桥之间忐忑不安地踱来踱去。20时刚过，负责对空指挥的参谋报告：返航的第1批飞机即将临空。于是，美航空母舰特混舰队转而向东迎风航进，以便回收返航的飞机。
米彻尔回到海图室坐了下来，一面默默地吸着香烟，一面沉思起来。假如他解除特混舰队的灯火管制，打开探照灯，就能救起在海上迫降的多数飞行员；可是，这就暴露了本舰队的位置，有可能受到日本潜艇和航空兵的攻击。然而，米彻尔知道，他必须营救落水的飞行员，这不仅出于人道主义的考虑，而且是因为，如果航空母舰丧失了舰载机，它就不再是一种资本，而只能是一个累赘。于是他命令参谋长阿利·伯克海军上校：“开灯”。米彻尔的这种作法并非没有先例。中途岛海战时，为了在夜间回收返航的飞机，斯普鲁恩斯就曾果断地开灯。中途岛海战时，米彻尔任“大黄蜂”号航空母舰舰长。阿利·伯克（绰号是“31节·伯克”）在所罗门作战中因率驱逐舰编队屡建战功而负盛名；在空袭帛琉之前，他被任命为第58特混舰队的参谋长。
然后，米彻尔回到舰桥。不久，航行灯、锚灯等全部打开，把飞行甲板显示以来。担任警戒的军舰以127毫米火炮发射照明弹，而探照灯象导航灯塔一样，明亮的光束一直射向天空。
引导着舰的军官前后左右挥动着荧光棒，引导第1批的几架飞机安全着舰。但足，陆续返航的飞机都在进行着舰前的盘旋飞行，秩序较乱，引导着舰的军官很难让它们依次着舰。一发现有飞机耗尽油料在海上迫降肘，驱逐舰立即前去救生。还命令飞行员可在任一航空母舰降落。飞机在舰队上空盘旋，以便找到能够降落的飞行甲板。有一名飞行员竟不顾“列克星敦”号发出的等候着舰的信号，硬是向舰上降落。结果，与刚刚降落的6架飞机相撞，2人致死，6人负伤。还有2架飞机不顾信号，争先恐后地向“邦克山”降落，相互冲撞，2人死亡，4人受伤。在“企业”号航空母舰上，有1架战斗机和1架轰炸机同时降落，却出乎意