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哈尔西当然可以倾全力保卫圣贝纳迪诺海峡，等待日军北部编队接近时予以迎头痛击。然而哈尔西没有这样做，因为这样做就把第3舰队置于日本的航空母舰编队与岸基航空兵之间，将受到两面夹击，遭到日航空母舰舰载机的“穿梭”轰炸。在菲律宾海海战中，米彻尔的轰炸机群先发制人，一举炸毁了关岛的机场，日军就无法实施“穿梭”轰炸了。但是，这次要炸毁日军在菲律宾的全部航空基地，就不那么容易。
哈尔西也可在以航空母舰群进攻日本北部编队的同时，派出第34特混舰队防守圣贝纳迪诺海峡。但是，他没有用这种打法，因为他把日军岸基航空兵和舰载航空兵的力量估计过高。哈尔西认为，第3舰队若分为两个编队分别行动，与整个舰队统一行动相比，受到的损失将会大得多。他希望本舰队的全部舰只统一行动，这样，既可使用所有舰只的火炮加强航空母舰的对空防御，也可使航空母舰的舰载机来加强对所有舰只的空中掩护。
哈尔西置圣贝纳迪诺海峡于不顾，而集中其全部兵力突击日军的北部编队。不过，这种决择就等于放弃对莱特岛登陆部队的掩护。哈尔西说，他之所以采取这种打法，是因为：“可使己方舰队发挥最大的突击力量，在作战中握有主动权，并有可能达成最大的突然性。即使日本的中央编队在此期间突破圣贝纳迪诺海峡，进入莱特湾，那也只是企图对美军的登陆行动进行袭扰。据飞机报告，这支编队的舰只已经受到严重损伤，只能进行一些袭扰，已不可能造成很大威胁。我认为，金凯德手中的兵力足以击退中央编队的来袭。”
24日20时，哈尔西定下决心，走进海图室，指着海图上标有日军北部编队的位置（敌我相距约300海里），对参谋长罗伯特·卡尼少将说：“这就是我们要去的地方，按命令舰队北上！”
卡尼海军少将立即发出如下电今：麦凯恩大队以最快航速向第3舰队的其它大队靠拢；戴维森大队和博根大队向北航进；谢尔曼大队于午夜与上述两个大队会合；第38待混舰队的战术指挥官仍由米彻尔担任，望25日晨，对小泽北部编队实施突击。接着，又以哈尔西的名义，电告金凯德：
我率3个特混大队北进，拟于明日拂晓对敌航空母舰部队实施突击。
金凯德以为第34特混舰队已经编成，哈尔西上述电报的意思，只是派出3个航空母舰大队北上。金凯德将第7舰队的大部分炮火支援舰只派去封锁苏里高海峡，并痛击来袭的南部编队。金凯德以为有第34特混舰队封锁圣贝纳迪诺海峡，所以比较放心。但是，为了防止意外，仍对北部海域进行巡逻。24日日落后，派出PBY型夜航水上飞机，25日拂晓又从护航航空母舰派出飞机对北部海域进行搜索。然而，考虑到第3舰队的舰载机很可能在锡布延海活动，为了不在夜间发生误击，第7舰队未向锡布延海派出飞机去搜索和跟踪栗田部队。PBY型飞机飞经圣贝纳迪诺海峡上空的时间偏早，而护航航空母舰的舰载机飞经该海峡的时间又过晚。结果，先后两批飞机都未发现敌人。
哈尔西在提及关于袭击日本北部编队的决心时写道：“如果遇到同样的情况，并掌握同样的情报，我还会这么干”。在哈尔西和绝大多数美军指挥官看来，当时出现的日航空母舰部队是对美军此次作战的最大威胁。据谢尔曼的侦察机报告，仅有数艘日航空母舰在北部海域出现。哈尔西不相信这是日航母编队的全部兵力。当然，他并不知道，小泽航空母舰群南下不过是充当诱饵而已，小泽的航空母舰兵力已大部被歼。在把当前目标与最后打败日本的长远目标加以考虑之后，哈尔西认为，他对整个战争的最大贡献就是紧紧抓住眼前这个战机，大大削弱日海军航空兵的战斗力。对此，各位参谋也完全赞同。
哈尔西完全相信，金凯德的队部既有能力对付驶向苏里高海峡的日军南部编队，也有能力抗击已受重创的栗田中央编队（如果它突破圣贝纳迪诺海峡袭击莱特湾的话）。10月24日傍晚，日美双方的兵力对比如下：栗田、西村和志摩3支部队的兵力为：新式战列舰4艘、旧式战列舰2艘、重巡洋舰8艘、轻巡洋舰3艘、驱逐舰19艘。金凯德的兵力为：旧式战列舰6艘、重巡洋舰4艘、轻巡洋舰4艘、驱逐舰21艘；此外，还有护航航空母舰16艘，以及为护航航空母舰担任警戒的驱逐舰9艘、护卫舰12艘、鱼雷艇39艘。
哈尔西清楚地知道，他这样做是要冒一定风险的。不过，迄今为止所取得的军事胜利多半都是冒了一定风险的，这是预料之中的事。此外，哈尔西还解释说：第3舰队的基本任务是“歼灭日本舰队的主力”，而他当时的所作所为正是为了完成这一基本使命。
哈尔西坚信自己所采取的行动是正确的，所以，虽然收到“独立”号航空母舰夜航巡逻机的报告，得知“栗田中央编队转向东进，又向圣贝纳迪诺海峡驶来，而该海峡久已不亮的导航灯灯塔等又亮了”，可是他并未改变决心。同样，哈尔西的决心也未因博根海军少将和李海军中将对北进持犹豫态度而有所动摇。米彻尔未向哈尔西提出任何建议，未采纳参谋们要他建议哈尔西率领战列舰编队返航南下的意见。米彻尔说：“如果哈尔西需要我提出建议，他就会征求我的意见。”谢尔曼大队于10月24日23时45分与博根、戴维森两个大队会合。1小时后，发现日本的中央编队经由圣贝纳迪诺海峡，从哈尔西部队的背后驶入菲律宾海。
24日日落前不久，栗田率队转而向东航进，再次驶往圣贝纳迪诺海峡。此后不久，栗田收到一份丰田副武自东京发来的措词严厉的电令：“愿上天保佑，奋力突击！”
丰田的命令意味着，不管碰到什么困难，也不管付出多大牺牲，都要坚决对莱特湾实施突击。
栗田充分估计到，一进入太平洋，就可能遭到伏击，但却出乎意料，什么也未发现。当时，在栗田部队与警戒兵力薄弱的美军登陆运送队之间，仅有第7舰队的几个护航航空母舰大队在莱特湾以东海域活动。栗田部队驶出圣贝纳迪诺海峡时，竟未被第3舰队发现，因为“独立”号航空母舰的夜航巡逻机已奉命向第38特混舰队的前方飞去，搜索日军的北部编队，因而停止了对中央编队的跟踪。
尽管丰田的诱敌战术获得了成功，但是，无论当时还是事后，栗田对此都一无所知。小泽用无线电发出的关于哈尔西舰队正全力追击北部编队的通报，日本其它部队的指挥官均未收到。
苏里高海峡海战
美军抽出7艘驱逐舰组成一个反潜巡逻队，从10月20日开始，在通往莱特湾的苏里高海峡北部进行不间断的巡逻。不久，又派出鱼雷艇队在该海峡南部和中部进行巡逻，从而加强了这里的防御。10月24日，发现正在接近的日军南部编队后，莱特湾内可以投入战斗的39艘鱼雷艇均被派往海峡南口去执行巡逻任务。每3艘鱼雷艇为1组，按一定间隔配置在驱逐舰警戒绒以南，靠近保和海水域。24日上午，金凯德司令官向第7舰队下达预先号令，准备抵抗日本水面舰艇部队的夜袭。3小时后，他命令奥尔登多夫将军派炮战舰只去封锁苏里高海峡北口。金凯德确信，第3舰队正准备抗击从北面来袭的日本舰队，所以他把第7舰队的炮火支援舰只（旧式战列舰6艘、重巡洋舰和轻巡洋舰各4艘以及驱逐舰21艘）全都派去封锁苏里高海峡。
美军在兵力上占极大优势，奥尔登多夫不仅决心要击退敌人的来袭，而且要将其全歼。但因缺少穿甲弹，就打算在近距离实施短促的炮战。美军准备参战的战列舰多是珍珠港袭击时被击毁，后来修复的舰只，配置在驱逐舰警戒线的北面，在海峡北口待机。这样配置，既可使己方的战列舰群能有宽阔的水域进行机动，又可使从南面来袭的日本舰队受到狭窄海峡的限制，难以机动。必要时，美战列舰群还可迅速转移，以掩护莱特湾东口。奥尔登多夫命令巡洋舰在战列舰的两翼展开，并将驱逐舰配置在两翼的前面，以便对敌实施鱼雷攻击。这样，企图从南面进入苏里高海峡的日本编队，必将首先遇到龟雷艇的袭击，接着遭到驱逐舰的鱼雷夹击，最后，还将遭到已经占领T字横头阵位的战列舰群和巡洋舰群的舰炮突击。
西村部队在志摩部队前方航进，相距40海里，横渡保和海，闯入美军严阵以待的伏击海域。这两支日军虽然奉命协同作战，但是他们的指挥官之间没有直接进行通信联系。志摩还不知道他已被美陆军轰炸机发现，仍然保持着无线电静默，企图率其增援部队突入莱特湾，给美军以突然袭击。此外，志摩所以避免与西村进行无线电联系，还因为他的资历比西村深。如果西村海军中将知道志摩亲自出征，按照日军的愤例，这两支部队的战术指挥必经由志摩负责。但是，志摩觉得，他对这次作战的计划并不详细了解，在这关键时刻改变指挥关系可能引起混乱。而西村又有他自己的一套打法，愿意单独行动。
24日晚，西村获悉栗田部队在锡布延海受到大规模空袭，前进受阻，难以按照原定计划到达莱特湾。西村为了在天亮前进入莱特湾，而把行动时间提前。自10月24日23时至25日2时西村部队受到美鱼雷艇的袭击。这些鱼雷艇虽然缺乏战斗经验，发射的鱼雷没有击中日舰，但是他们却对奥尔登多夫掌握敌情起了巨大作用。鱼雷艇队把西村部队进入海峡的情况，随时向上级作了报告。
25日2时30分，美5艘驱逐舰投入战斗，这是苏里高海峡的一次主要战斗。向鱼雷艇队发出撤离战场的信号后，驱逐舰部队分为两个分队沿苏里高海峡全速南下，从东西两个方向对敌舰发射47条鱼雷，接着又施放烟幕，尔后退出战斗。驱逐舰部队虽然受到日本舰队的猛烈炮击，但是没有受到任何损失。在这次战斗中，西村部队的2艘战列舰被击伤，1艘驱逐舰被击沉，另有2艘驱逐舰被击伤。“扶桑”号战列舰因受伤而退出队列，不久发生爆炸，舰体折断沉没。西村的旗舰“山城”号战列舰虽被击中1条鱼雷，但仍在“最上”号重巡洋舰和“时雨”号驱逐舰的掩护下继续前进。
这时，奥尔登多夫实施连续突击，首先派出右翼驱逐舰分队，接着又派出左翼驱逐舰分队进行鱼雷攻击。结果，又有3条鱼雷命中“山城”号战列舰，并击沉1艘已经丧失机动能力的驱逐舰。3时51分，当西村余部离美军主力舰只的配置线已经不到21000米时，奥尔登多夫的巡洋舰群首先开炮；1分钟后，战列舰发现目标也接着开炮。18分钟内，共发射406毫米和356毫米炮弹约300发，208毫米和152毫米炮弹4000余发。在美军炮火的猛烈轰击下，“山城”号战列舰开始下沉，“最上”号重巡洋舰重伤起火，几乎完全丧失了机动能力；向右转舵的“时雨”号驱逐舰被击中1发炮弹，但未爆炸，另有数发近失弹将该舰炸伤。4时09分，奥尔登多夫得知，正在撤出战斗的左翼驱逐舰分队受到友军的误击，则下令停止火炮射击。“艾尔伯特·格兰特”号驱逐舰遭到友军舰和敌舰的夹击，中弹19发，有34名舰员死亡，该舰已丧失战斗力。在这次战斗中，这是美军受到的唯一损失。
这时，志摩部队一面抗击鱼雷艇队的袭击，一面向前突破。美鱼雷艇发射的1条鱼雷击中“阿武畏”号轻巡洋舰，使其航速降到10节。这时向北望去，只见一片浓密的硝烟冲天而起，透过弥漫的烟雾依稀可见射击的闪光和曳光弹呈弧形掠过天空。4时10分，舰炮射击停止，志摩部队从已被炸成两截、还在燃烧的“扶桑”号旁边通过。志摩以为这是“扶桑”、“山城”两艘战列舰的残骸。10分钟后，志摩发现右前方一艘军舰起火，似乎停在海上不动，后来认出这是“最上”号重巡洋舰。紧接着，雷达发现前方有目标，志摩命令驱逐舰前去攻击，而他自己则立即右转90度。这样，既可使己舰发射的鱼雷不致于误伤“最上”号，又可使己舰不因友舰射击的火光而暴露目标。志摩的旗舰“那智”号重巡洋舰转入新航向照直前进时，与“最上”号相撞。当时，“最上”号正以8节的航速向南航进。
志摩立即命令驱逐舰返航，然后率领所部在受伤的“时雨”号和起火的“最上”号后面跟进，开始沿着海峡向南撤退。显然，志摩部队已经中了美军的埋伏。志摩认为没有必要使自己的部队也象西村部队那样遭到被歼的命运。他收到中央编队的最后一份电报是：栗田部队在锡布延海向西撤退，后来再未得到北部编队的任何消息。在这种情况下，志摩认为，暂时撤退是上策，以期另寻有利战机，协同栗田部队和小泽部队再次对莱特湾之敌进行夹击。
雷达发现志摩部队开始撤退后，奥尔登多夫立即派出巡洋舰和驱逐舰进行追击。在晨曦中，美军终于用目力看清了成纵队撤离战场的日军南部编队，航行在最后的就是“最上”号重巡洋舰。美舰对已受伤的“最上”号开炮，再次使其起火；尔后，退出战斗，以规避日舰的鱼雷攻击。后来，有几艘美舰遇到西村部队的一艘受伤的驱逐舰，将其击沉。日军南部编队的残存舰只——巡洋舰4艘和驱逐舰5艘，突破美鱼雷艇队的伏击，夺路撤到保和海。第7舰队护航航空母舰编队又派出舰载机前往保和海对日舰进行追击，终于使遍体鳞伤的“最上”号丧失机动能力。舰员离舰后，日军自己将其击沉。西村部队只剩下“时雨”号这一艘驱逐舰，还被打得疮痍满目；而出摩部队仅有“阿武畏”号遭到重创，其余舰只均可继续作战。
正当美军追歼残敌的时候，奥尔登多夫收到一份令人震惊的敌情通报：栗田率领的中央编队已经突破圣贝纳迪诺海域，在萨马附近海域出现，正在对第7舰队最北面的几艘航空母舰实施突击。奥尔登多夫下令立即停止追击，迅速集结兵力。同时他又命令刚突袭过“最上”号的护航航空母舰的舰载机到塔克洛班加油，尔后立即前去袭击栗田部队。
金凯德陷入困境之中，他知道整个第3舰队远在北方，在短时间内难以得到它的支援。他还考虑到，志摩部队虽已撤离，但有可能再次突破苏里高海峡，前来袭击美国的登陆输送队。因此金凯德命令奥尔登多夫带领其部队急速返回莱特湾，以便同时掩护该湾南面和东面的两个入口。奥尔登多夫将其兵力一分为二，令一部分兵力向东，前去约25海里的海域，以支援遭到日军突击的护航航空母舰大队。其实，这种办法也起不了多大作用。即使派去的舰只能够及时赶到作战海域进行支援（这种可能性不大），由于舰上的穿甲弹所剩无几，也难以进行追击，未必能够达到支援的目的。
英加诺角海战
10月25日凌晨，当栗田部队突破圣贝纳迪诺海峡进至外海，西村部队和志摩部队冲进苏里高海峡时，哈尔西和米彻尔正率领博根、戴维森和谢尔曼3个特混大队向北急驰，以期袭击小泽部队。2时稍过，第38待混舰队派到前方侦察的“独立”号航空母舰舰载机，用雷达发现两个分别活动的日水面舰艇编队。这正是小泽北部编队的前卫和本队。小泽编队在前一天分成两个舰群活动，以便引起美军的注意。这时，这两个舰群正向会合点航进，预定于25日6时会合。哈尔西得知发现敌人后，立即下令组成第34特混舰队，并将第3舰队所属的6艘战列舰也编入其中。哈尔西率领这支强大的水面舰艇部队急速前进，以便使用大口径舰炮击沉已被炸弹炸伤的掉队日舰或可以追上的任何日舰，继米彻尔舰载航空兵之后进一步完成歼敌任务。
拂晓时，在甲板上待命的180架飞机随侦察机起飞。1小时后，第38特混舰队的侦察机又发现了日军的北部编队。这时，小泽的两部分兵力已经会合，共有大型航空母舰1艘、轻型航空母舰3艘、航空战列舰2艘、轻巡洋舰3艘和驱逐舰8艘。美突击机群在空中得到及时的引导，8时稍过就看到了�