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周老夫人看了极是不忍，金开年近半百，多历风霜，颇形老态，这样一位上了年纪的老父向自己跪拜哀求，怎不令人哀矜？
“你说周普少爷打元宝？”
金开连连点头。
周老夫人走下石阶，金元宝颇得她喜爱，这件事原不用她亲身出马，只须派秋别去处理即可；但看金开情状可悯，动了恻隐之心，要为金元宝出头，回头对秋别道：“咱们看看去。”
金开请动一家之主，喜出望外，忙爬起来在前面引路。
一前二后，来到角门。人未到就已听见周普叱喝的声音：“打死你这臭乞丐！敢坏我好事！打死你！”
周老夫人眉凝秋霜，她生平最厌人轻贫欺弱，周普所为实犯了她大忌。赶上几步，果见周普在不住踢打金元宝，怒不可当，喝道：“你在做什么！？”
周普吓了一跳，见周老夫人竟然来了，怒视了金开一眼，必是这老家伙去通风报信。不过他并不惊恐，金元宝有错在先，周老夫人怪不得他。
“老太太，您有所不知，这个死乞丐把秋别吩咐他去送礼的两百两银子全花光了。这种忘恩负义的家伙，也不想想是谁收留他，不用再流落街落当乞丐？不给他一点教训，他还当我们周家是好吃的软柿子。”周普自认站在理字上，说得振振有词。
周老夫人低头一看，金元宝正努力要爬起来，可惜力不从心。只见他面颊高肿，瘀青片片，嘴角还流出血来，不知伤得多重。金开扑了上去，他是乡野粗人，不顾有女眷在场，两手扯开金元宝衣衫，观视儿子伤势。
忽闻周老夫人“啊”的一声，赶上来推开金开要看个究竟。众人对周老夫人大失常度的举止，无不感到讶异万分。
周老夫人轻触着金元宝右胸上一块烧伤的痕迹，颤声问：“你这伤怎么来的？”
金元宝忍疼答道：“我从小就有──有的。”
周老夫人猛然转向金开，两眼发出异光，追问道：“他这伤怎么来的？”
金开张口结舌，答不上来。当年他捡到金元宝时，他身上已有此伤。金开性粗心莽，心想小孩儿爱动爱玩，有这么一两个伤痕也不是什么大事；金元宝自小见身上有此伤，只当天生，从来不问。
“元宝真的是你亲生儿子吗？”周老夫人语出惊人，咄咄追问。
“我──我──”金开被周老夫人的气势所慑，竟想不出半句话答辩，更证实了她大胆的猜测无误。
金元宝见父亲被问得哑口无言，心中一颤。他自小和金开相依为命，舐犊情深，猛然间才赫知他们可能不是父子，这个冲击不可谓不大。
“我是我爹的儿子，妳不要乱说。”金元宝激动之下，牵动内伤，“呃”的吐出一口血来。
“元宝。”金开忙在儿子背上拍抚，吓得脸色惨白。金元宝若有个万一，他拼了这条老命，也不放周普干休。
“爹──”金元宝抓住金开手臂，身子摇摇欲坠。他被周普毒打，实在已经支持不住，但这件事若不弄个明白，他死了也不瞑目。他语带期盼，盼金开给他一个肯定的答复，颤声问道：“我是您儿子吧？”
“我──”明知只要说声“是”，这件事就可告终，无奈这个字像千斤重，梗在喉中怎么也说不出口。
看金开迟疑闪烁的神情，金元宝一颗心不住往下沉，脑海中一片迷惘茫然。他只是性情质朴，却不是笨蛋，金开期期艾艾，分明是隐瞒了什么事，难道真被周老夫人猜中，他竟不是金开的儿子？那他又是谁？他的生身父母在哪里？为什么他们不要他？
愈想愈是昏乱，只觉万般滋味，纷至沓来，一齐攻上心头；又觉身无所依，彷佛天地间只剩下他一个人孤零零的，无枝可栖，一股酸楚令他红了眼眶。忽觉一只冰凉的手握住了自己左掌，金元宝抬起沉重的头颅一看，金开亦是泪花乱转，凄然看着自己。他脑中闪过一个念头：“不管他是不是我爹，他总是爱我的。”心头一松，往后便倒，昏了过去。
在陷入昏迷前，他听到了许多人惶急叫唤的声音，之后就什么事也不知道了。
魂梦悠悠中，似乎有人在他眼前晃来晃去。金元宝努力想挣扎起来，无奈眼皮沉重得睁都睁不开，片刻后又昏睡不醒。再醒来时，四周漆黑，一时不知身在何处，慢慢才恢复了暗中辨物的视力。
头顶上是雕工细致的帐板，身下软绵绵的，不知垫的是什么绫罗绣被。金元宝重伤之后，神智还不甚清楚，自己为什么会在这儿呢？
床头似乎有人，他转头一看，是秋别拉了凳子坐在床畔，靠在柱上假眠。不远处桌上一灯如豆，秋别背对灯光，脸隐在暗头里，看不清她的容颜。
金元宝觉得口干舌燥，想要喝水，但他不敢惊动秋别，手臂撑在床上要爬起来。不动还好，这一动全身四肢百骸像被拆散了似的，疼得他连连嘶声吸气。
秋别并没有沉睡，床上有了异声，她立刻惊醒了。
“你醒了？”她睡眼惺忪，先去点亮了灯台，室内顿时明亮。她回身来，右臂撑到他腋下扶他靠在床头，两人靠得极近，她身上淡雅的香气袭得金元宝如饮醇酒，醺醺欲醉。
秋别松开他时，他心中好生失望，多盼此时能化作天长地久。但她立刻又回来了，这次她手中多了一杯茶，柔如羊脂的小手将茶凑到他干裂的唇边。他真是渴极了，一口气喝得涓滴不剩，还用舌舔舔嘴唇。
秋别抿嘴微笑，又去倒了一杯茶来。他连喝了四杯，这才稍稍解渴了。
“秋别姊姊，我怎么会在这儿？”金元宝问：“这是什么地方？”认了一会儿，他想起来了，这不是秋别的房间吗？那他岂不是睡在秋别的床上？
这一来，金元宝如坐针毡，半刻也躺不住了，掀被就要下床。
秋别忙不迭阻止他：“你别乱动啊，你伤还没好呢，要上哪儿去？”
“我不能睡妳的床。”金元宝刚站起来，腿一软，差点摔在地上，幸好秋别眼捷手快，抢上前扶住了。他昏迷三日，身体虚弱，才会脱力不支。
秋别撑扶着一个高大的青年男子，不免力有不逮；这一番响动，却把内屋的周老夫人惊醒了，只听里头衣衫窸动，跟着是脚步声向这厢走来。
夏圃揭开障隔内外的纱帘，用丝络束好。一个文静秀雅的女子扶着周老夫人，是四季中的春帆。
“老太太。”秋别见惊动了周老夫人，闹得怀桐院上下皆醒，知道这会儿大伙儿都不用安睡了，索性将一老一伤安置好，让他们细细谈去。遂对夏圃道：“夏圃，妳来帮我扶孙少爷。春帆，把毛氅拿来给老太太披上，炉里的柴火添上些。”
各各坐定，秋别取出自己衣柜里的披风披在金元宝身上，免得他着凉。炉中火烧得正旺。
周老夫人望着金元宝，怔怔流下两行泪来，叫道：“我的桐儿啊──”将他搂入怀中，不能自己的哭将起来。
金元宝局促万分，既不能安于所怀，又不敢推开这待己甚厚的老人家。只道：“老夫人，我是金元宝，不叫铜儿。”他不识只字，金银铜铁，只当周老夫人搞错了他的名字。
“你不叫金元宝。”抚摩他的头颈，周老夫人不胜爱怜的眼光，逡巡着金元宝青肿瘀血的脸庞，悲声道：“你叫周桐，字不华，是我的乖孙子啊。”
“老夫人！”金元宝完全不知该怎么面对这情景，转头向秋别发出求援的眼光。
秋别轻拍周老夫人的肩背，柔声道：“孙少爷刚醒来，什么都不知道，老太太快别哭了，免得吓着了他。”
周老夫人拭去泪痕，连连点头。秋别的话向来中肯，自己思孙心切，但金元宝于前因后果完全不知，确实不要太过急躁。“妳跟他说，妳跟他说。”
秋别叫春帆绞一条温毛巾，来为周老夫人擦脸。自己则坐在床畔，迎上金元宝清澈不解的眼神，轻声道：“元宝，你本名不叫金元宝。你是周家大房绍祖老爷的儿子，你本姓周，名桐，字不华。老太太是你的亲奶奶。”
金元宝每听一句，眼睛就睁大一分，待他听完，头摇得像搏浪鼓似的：“不不！妳弄错了！我怎么会是老夫人的孙子？我姓金，我爹叫金开，我是个乞丐，我怎么会是老夫人的孙子？”
周老夫人在一旁听他矢口否认，心痛如绞，泪水如雨珠纷纷掉落。
秋别和周老夫人名虽主仆，情同祖孙，周老夫人悲恻锥心，在她亦是伤愁难抑。
“元宝，你听我说。”事急难圆，秋别更加放柔语气，缓缓道出前情始末：“你确实是老太太的亲孙子。当年你才三岁，在外头走丢了，你的双亲，也就是大老爷周绍祖夫妇，为了寻找你，不知费尽多少心血，始终找不着你。大夫人因为思念你过度伤心，得病过世。大老爷先是失子，又是丧妻，过了不久，也郁郁而终。这十多年来，老夫人没有一日不在寻找你的下落。前几天你被普少爷殴打，金老伯揭开你的衣衫看你的伤势，老夫人看见你胸胁处有一块烧伤的记号，那是你小时候不小心扑倒在火炉上，被红炭烙伤所留下的，才知道你就是当年走失的小少爷。老夫人是你的奶奶呀！”
“不！”金元宝猛摇头，急辩道：“我是一个乞丐，怎么会是老夫人的孙子？妳说我爹娘死了，可我是有爹的。我爹叫金开。秋别姊姊，妳也认识我爹，妳们一定弄错了。我……我是一个乞丐啊！”
“元宝！”金元宝固执如牛，秋别一手按在他右手背上，声音温柔而语气坚定：“你爹他已经告诉我们，他是十四年前在双梅城外捡到你的，他所形容你所穿的衣裳打扮，分毫无差。当年他捡到你时，你颈间挂着一块金锁片，上头写着『长乐无殃』，那是老夫人送给你周晬的平安物。你的确是周家的孙少爷，秋别姊姊曾经骗过你吗？”
她说得得证据历历，金元宝哑口无言，道：“我──”诚然，秋别和周老夫人不需费心编出这套谎言，来欺哄他这个四处为家的小乞丐。但一时之间要他接受这个事实，他心理上仍无准备。
看看秋别盈盈似水的温柔神情，又看看周老夫人满心期盼的表情，金元宝顿觉惶恐难以承受，倏然站起身来，向外便走，道：“我要找我爹问个明白。”
“桐儿！”
“元宝！”周老夫人和秋别在后呼喊。
才走出没几步，从外头进来一个人，正是金开。
见父亲出现，金元宝欢喜的迎了上去，叫道：“爹！您跟老夫人说，我是您儿子，她们弄错人了。”
金开露出一个不似哭又不似笑的表情，伸手摸摸金元宝头顶，粗声道：“她们没弄错，你确实是爹捡来的。”
有如雷轰电掣，金元宝愣在当场，久久不能思考。怀疑自己身世是一回事，听到父亲亲口承认己非所出又是一回事。
看儿子稚朴的脸上一片震惊不信，金开不禁眼眶发红，哑声道：“我一直没对你说，你是我在树林子里捡来的。这么多年了，我把你当亲生儿子一样看待，这件事我本打算永远不告诉你。但是冥冥中自有天意，居然把你引回周家来，我不说是不行了。儿子啊！你不是我亲生的孩子，周老夫人才是你的亲人。”
先前秋别的一番解释，金元宝心中已七分有数，只是不经金开亲口证实，不愿承认。这时他想自欺欺人，已不可得。想到平素金开待他的恩慈爱护，犹胜亲生骨肉，不禁滚下两行泪水，呜呜而哭，不住伸袖拭泪。
“傻孩子。”金开也是悲伤难忍，却强作欢容：“你找到了亲人，一家团圆，应该高兴才是，怎么反而哭成这样？”推推他的背，催促道：“去！见你奶奶去！”
泪水模糊中，金元宝望向周老夫人，周老夫人也是老泪纵横，悲不自胜的看着自己。金元宝胸中热血上涌，一个声音不断在脑海中盘旋自问：她真的是我奶奶吗？来到周老夫人身前三步，迟疑向前。
周老夫人见金元宝仍是犹豫难决，心酸难以自己，移动莲足，唤道：“桐儿！”
这一声激起金元宝内心深处的孺慕之情，泪眼相望中，灵犀互通，情不自禁双膝落地，跪倒在周老夫人足前，叫道：“奶奶！”
周老夫人悲喜交集，将金元宝搂进怀里，两祖孙放声而哭。
一旁秋别等人看了，莫不心酸凄然，泪水簌簌。
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天伦梦难圆
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周老夫人重得爱孙，欢喜不尽。周桐醒来当天晚上，便令秋别召集府中大小人等，在春水堂将周桐介绍给周家人。
周桐重回周府之事，早在他伤重昏迷之时，传遍周府。对于周桐，只有周普见过他两次，其余的人欲见其庐山真面目，都被秋别以老夫人有令病人不宜见客给挡下来。众人不得其门而入，只有转向周普询问，而周普所知亦是一二。众人所担心者，乃是周绍祖生前最得周老夫人宠爱，如今周桐凤还巢，周老夫人会不会将家产全数交由他继承？
在各人心怀异胎，议论纷纷中，已到上夜时分。秋别吩咐厨房摆下宴席，看看整治颇丰，于是回到怀桐院，看周桐梳洗好了没有？
因周老夫人不放心周桐另居一处，怕一时照顾不到，于是秋别想了一个方法，让出自己床铺，在周老夫人房内临时移来一顶小床，陪她入睡。这样既能安周老夫人之心，又兼顾到周桐之伤。
进了怀桐院，还没入门就听见冬望咭咭咯咯的笑声。
“什么事这么开心？”秋别进门笑问。
屋内五人一起回过头来。先入眼的，是衣冠楚楚的周桐。他身穿一领天青色长衫，腰间束了一条藏青锦纹腰带，带上还系了一块连环玉佩，下垂一串金黄色流苏，足登云履，顶心头发收束在脑后。夏圃帮他编了一条辫子，余发披在肩上，戴着一顶逍遥巾。
“秋别姊妳来看看，桐少爷打扮成这样可好？”冬望见秋别来，笑道。
秋别上上下下认真打量，周桐被她看得不好意思。
秋别笑道：“桐少爷打扮起来，真是一表人才。”
“可不是？”周桐这一身是周老夫人命夏圃翻出周绍祖旧衣，费心装扮成的。甚是自诩眼光不俗，笑道：“这孩子长相斯文，再加上这一身，看上去就像个温文蕴藉的读书人。”
周桐被她们赞得面上发红，讷讷道：“我一个字都不认识，哪里像个读书人？妳们别一直夸我了。”
周老夫人微笑道：“不打紧，赶明儿个我找个先生来教你读书识字。周家诗礼传家，可不能有目不识丁的子孙。”
冬望心直口快，插嘴道：“哪还用得找？眼前不就有一个现成的夫子？”向秋别一指。
周老夫人拍手笑道：“对呀！我怎么忘了？秋别经书不知读了多少在肚子里头，我还记得那位教她念书的龚老夫子说过，要是她去考科举，状元非她莫属咧！”
秋别谦逊道：“那是龚夫子太抬举我了。天下才高八斗之士何其多，我有什么能拿出来和人相比？说出来叫人笑话，只不过略认识几个字而已。”
“我就爱妳这不骄矜的脾性。”周老夫人笑视爱婢，对众人道：“妳们二老爷那边常怨我太偏心秋别，家中大小事情都交给她去做。这怎怪得我偏心？他们不知秋别处事明快谨慎，又识大体，不是那等鸡肠鸟肚的量窄人，有了她，我不知省了多少心。那帮人只会吃喝玩乐，叫他正正经经干事，及得上秋别十分之一吗？他们当我没听见，我只是不愿理他们罢了。现在不华回来了，这个孩子像他爹，忠厚老实，咱周家算是有了顶家的栋梁。秋别啊！”
“老太太。”秋别应声。
周老夫人招手要她过来，秋别依言走近，周老夫人拉起她的手轻拍手背，仰头道：“今儿个起，我把不华交给妳。妳替我多看着点，他有什么不懂的，妳教教他。”
“是。”
周桐听周老夫人将教导自己的责任交代给秋别，心头不禁浮上一股欣喜，他喜的是这样和秋别相聚的时间就多了。
“时间也差不多了。”讲讲谈谈，不知不觉耽搁了用饭的时刻。秋别微笑道：“该用饭了，大家都在春水堂等着呢，别饿坏了他们。”
周老夫人哼了一声，道：“让他们多等一时半刻也饿不死人。”
“我爹呢？他也跟我们一道吃饭吗？”虽然已知金开非自己亲生父亲，但十多年父子亲情，周桐仍是难以割舍，念念在心。
周桐顾念旧情，周老夫人对这个承袭乃父敦厚之风的孩子，真是愈看愈得己心。笑道：“你放心，他是你义父，也等于是周家人，奶奶怎会忘了他？以后他就住在周家，永远和你在一起，你