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叶老爷愣了愣：“皇上怎么……”
“你恐怕还不知道吧，现在是光绪爷了，太后垂帘亲主朝政。”
叶老爷急道：“那同治爷呢？”
张知府不屑地笑笑：“同治爷驾崩已有几天了，也难怪，昆山地处偏隅，消息迟钝，怕是这消息还没来得及传出来吧。”
叶老爷脑子里“嗡”地一声炸开了锅，太后的厉害在同治亲政前他已经见识过了，抄没吴家还不是太后的懿旨，同治小小年纪又怎可能如此心狠手辣？目睹吴家一夜衰亡，那幕幕惨象还历历在目，那同治帝在时，太后还可能有个忌惮，如今再度垂帘，在此刻将芸儿的事奏上去，岂不咎于自寻死路？
叶老爷神情迟钝，木然拱手：“哦，叶某在扬州还有事要办，就此告辞了。”
“不送。”张知府暗笑，到底是乡下人，没见过世面，对这种皇权更迭的小事也如此紧张。
回到船上，叶老爷脸色已是苍白如纸，叶成捧上茶来，关心地问道：“老爷，怎么了？”
“你马上回去，让大少爷立刻找个地方躲起来。我命休矣，茧园休矣！”老爷勉强说道，猛地从口中喷出口血来，把个叶成吓得魂儿都飞了。
叶成急道：“老爷，这是怎么了？”
“叶家休矣！”老爷强挣着说，依旧吐血不止，竟然当场气绝身亡。
叶成心知不妙，也顾不上上岸觅棺木殓葬老爷，下令赶紧掉头回去。
连着走了几个时辰，眼见天渐渐黑了下来，叶成却不敢停宿，只催促连夜赶路，老爷的尸首只是用草席一裹，就置于舱中。
地方已近扬州，天也越来越黑。叶成看看舱外，前不着村后不着店的，一片荒凉景色，不由有些恐惧。他放眼前望，见远处河心似有点点隐约的灯光，有心想靠近些有个伴，便催着快划。
那是一艘客船，船身虽小，却人声鼎沸，颇为热闹，叶成心里舒了口气，遂进舱去守着老爷的尸体。从老爷暴毙到现在已有几个时辰了，他一直担惊受怕不得安宁，这下总算可以放松些了。
前面的客船本就行速缓慢，叶成赶上后就放慢了速度，两船一前一后，倒也真有些结伴同行的模样。正在叶成放松戒备的时候，殊不料前方客船突然倒驶，直撞上叶家船头，还没等叶成反应过来，已跳过四五个彪形大汉，一把明晃晃的钢刀已经架在睡眼惺松的叶成脖子上，那几名意图反抗的家丁已被踢了下河。
叶成惊诧地看了看老爷的尸首，见没动过，心里才安定了些，他赶紧说道：“各位大爷，小的是苏州府昆山人氏，正随着老爷欲进京去，不料老爷突患暴病身亡，只得转而护送老爷尸首回乡。小的连为自家老爷买口薄棺的钱都没有，求诸位大爷饶了小的。”
壮汉中一蒙着脸只露出眼睛的象是头领模样的将叶成上下打量一眼，说道：“各行有各行的规矩，我们这行岂有空手的时候，总得要搏个彩头吧，要是没钱，就只有拿命换了。”
叶成急忙从怀中摸出几块碎银子，双手捧上，央求道：“几块碎银，请各位大爷笑纳。小的身上只有这些了，等我把老爷送回昆山安葬妥当，一定再送上彩头。”
强盗头领眼睛一骨碌，说道：“倒是听说过昆山这地方，你家老爷姓甚名谁，还不快说。”
叶成赶紧说道：“小的岂敢哄骗大爷，小的老爷是茧园叶家的叶思京叶老爷，叶府家大业大，大爷只要放我回去，两个月后的今天，小的一定带上丰厚的谢礼在此恭候各位大爷。大爷要多少只要说个数，到时我保证一个子儿也不少。”
“放屁，我可不耐烦等那么多天，老子倒要看看，这姓叶的身上究竟藏了些什么好东西。”头领恶狠狠地说道。
这时旁边有一人向头领耳边嘀咕了几句，头领立刻再将叶成上下打量一遍，语气里已缓和了些：“我如何能信你信口开河？说，你是叶家何人，敢夸下这么大海口。”
叶成眼里不由露出一线希望，赶紧答道：“小的名叫叶成，是茧园里的管事，若是需要银子，只须向老千岁禀报一声，到时任你多少也能搬了来。”
头领冷眼瞧瞧叶成，语气中又染上几分杀机：“你是管事？那么伦大哥又做什么？”
叶成万万没有想到能听到叶伦的名字，不由兴奋地说道：“原先是伦大哥做的大管事，后来伦大哥离开了园子，老千岁就提了我暂且顶替伦大哥的缺，好等伦大哥回来。”
头领和刚才那人相互嘀咕几句，狠狠说道：“好，就让你多活一会儿，去，把伦大哥请来。”
两条大船首尾相连，舱中谈话那边自然听得清楚，不等有人去请，便有一壮汉跳过船来，果然就是叶伦。叶伦兴奋地叫了起来：“哎呀，真是叶成老弟，我还以为是在做梦呢。”
叶成愣愣地看大汉一眼，象是已不认识他了。
叶伦哈哈一笑：“怎么？他们把你吓坏了？连哥哥也不认识了？”
叶成这才颤巍巍地说了句：“你，你怎么这付打扮？”
叶伦仰脸一笑：“我的傻兄弟哦，哥哥干这勾当，每日里风里来雨里去的，哪能象过去那样锦衣华服，自然要换一身装束。”
叶成忽然一把抱住叶伦双腿，忍不住哭了起来：“伦大哥，真把我吓死了。”
叶伦拍拍他后背，安慰道：“男子汉大丈夫，砍头不过碗大的疤，怕什么？哭个鸟！我只问你，舱中躺着的到底是不是老爷？”
叶成点点头。
叶伦心下大惊：“怎么？怎么会这样？”
叶成这才将遭遇官船的事细细说了一遍，把个叶伦气得“哇呀”一声大叫：“气死我了，气死我了，这个鸟官早不来晚不来，偏偏在这紧要关头出现，我这便去宰了这东西，给老爷祭灵。”
刚才与头领说话的壮汉这时又与叶伦嘀咕了几句，叶伦脸上不免露出些尴尬，勉强说道：“兄弟，老爷到底是不是那鸟官杀的？”
叶成答道：“小弟也不知道，老爷回来时，只吩咐立刻回去，并没提及其它。”
叶伦想了想，说道：“那就暂且放他多活几日，恐怕会有大事发生。如今之计，至关重要的是依老爷遗言速速回去，让蔷少爷躲起来，静观其变。还不快快开船，我要亲自护送老爷的棺材回乡。”
“大哥万万不能如此莽撞。”爱嘀咕的那人说道，“寨中不可一日无主，大哥更不能以身涉险，如果大哥一定要去，就由小的代劳。”
叶伦犹豫一阵，还是点点头：“那好，你先去，我随后赶去接应。你现在先带人上岸，买些香烛，再买付好棺来，我要在这里祭主，然后再给老爷送行。”
“是。”爱嘀咕的立刻带人上岸去了。
等爱嘀咕的买回一应需用物品，叶伦换上素衣缟服，披麻戴孝地祭典起老爷来，那祭文是爱嘀咕的拟的，写得虽有些滑稽可笑，叶伦哭着念来却感人肺腑：
呜呼，昔日茧园大管事，今日水寨寨主叶伦在此祭典老爷，一并供奉三牲，焚化纸钱，以表衷心。
叶老爷体恤下人，同情百姓，虽出身皇族，却与朝廷的肮脏污秽不可同日而语。朝廷腐败，苛捐杂税沉重，官逼民反，我寨民众不甘凌辱，揭竿而起，只求杀尽奸佞，谋天下太平，殊不料叶老爷竟已先被贪官污吏害死，痛哉痛哉。
叶伦本该亲送老爷亡灵返乡，奈何重任在肩不能成行，故此在此泪别老爷，祝老爷一路平安，顺利抵昆。
众喽罗听叶伦念完，愈发群情激昂，振臂高呼：“报仇，给叶老爷报仇，杀尽贪官，为叶老爷报仇！”
呼声雷动，这场面倒也壮观。叶伦祭完老爷，叶成这才和爱嘀咕的一起护送老爷棺椁沿河而下，因换了一班强人驾船，船速颇快。
不过数日功夫，快船到了昆山境内，在远离拱辰门的偏僻地方停了下来。爱嘀咕的和手下因是强盗，自然不敢随便涉险接近城门关卡，遂抬了老爷的棺材摆在河岸上，将叶成一并留下后，就驾了船另寻地方藏匿起来。
叶成也顾不上照看老爷，立刻飞奔向昆山城中，急着回茧园报信。可怜叶思京生前显赫尊贵，到哪儿都前呼后拥，仆从无数，死后却只能一具冷尸孤零零躺在薄棺里被人扔在荒郊野外，这情景好不凄凉。
而在昆山，山高皇帝远，并没有人知道京中已变，也没有人真正去关心皇权更迭。
沛玉虽说新婚，但两个妻子都是唱曲的好手，他的《琼花劫》益发精进不少，竟快要成了。
这日，老千岁一时兴起，令沛玉吹笛，两位姑娘唱曲，搬演《琼花劫》。
小玉演戏，功夫的确到家，扮演的情天竟是神气活现，叶芸身兼两角，自然也不逊色于她。
情天恨海离开金殿，来到了繁华的扬州地界，被天姝收留，在城北的大明寺后落下脚来，过起了平凡但是安定的寻常百姓生活。
这天，情天和恨海去寺后开垦的荒地上剪花，却不由吃了一惊，只见他们种的花草全都枯萎了。两人站在地上竟说不出话来，天姝虽然收留了他们，但他们也得自食其力，扬州城里富贾巨户不少，更多青楼妓院，本指望种出花草换钱度日，却不料花花草草总不遂人愿，屡种屡枯，眼见救不活了，岂不令人心伤。
天姝也到了田边，见此情景，故意问道：“情天、恨海，你们犯什么愁啊？”
恨海沮丧地说道：“这花——可怎么是好？”
天姝笑笑：“你们恐怕还不知道其中究竟吧？这些天我看你们两个，也觉稀奇，一个阳刚似火，一个阴柔如水，这样两个人种花怎能养得好？”
情天不解地问：“为什么？”
天姝答道：“你们想，一边骄阳似火，一边天寒地冻，连神仙也受不了，何况这么娇嫩的花朵？”
恨海为难道：“那怎么是好？花都枯了，我们又不会做事，总要寻个谋生的法子啊。”
天姝看看他俩，有点神秘地说道：“办法倒有一个，就怕唐突了你们。”
“哦，什么办法？”情天感兴趣地问。
“阴阳交融，水火相生，你们若是能结成夫妇，阴阳调和，则可无虞。”天姝道。
恨海的脸刷地红了，情天忙说道：“恩人切莫开这种玩笑。”
“这有什么好害羞的？”天姝大大咧咧地笑道，“男大当婚女大当嫁，我看你们年龄相当，情意相投，所以才有心撮合你们。难道不好吗？”
情天面呈喜色：“全凭恩人作主。”
恨海毕竟面薄，羞得转身走了。
天姝怜惜地看着情天，说道：“快追啊，傻东西。”
情天忙向恨海追去，直追到住处，却不由得愣住，眼前竟站着一大队官兵，带队的便是那杨素。
杨素一见三人立刻命令把他们围住。三个人都傻了，想不到这么快就被人发现，他们本想过一段平平静静的好日子，眼看着到了眼前的幸福又成了泡影……
一折演完，沛玉有些得意地向老千岁道：“老千岁，你看这样可好？”
“好好，蓉儿和芸儿都演得好，你的笛子也吹得好。”老千岁赞道。
“还不是老千岁调教得好？自得侍候老千岁，我才能每日聆听老千岁教诲，摒弃了在外唱戏时的虚华浮藻，也才能将玉大哥的《琼花劫》演绎得当。”小玉奉承道。
老千岁满意地点点头：“素闻你是太仓城里有名的戏子，戏演得好曲也唱得好，连文才也好，只是有一点我不太明白，你一个好端端的女孩子家为什么要抛头露面到外面唱戏呢？在家唱唱也就算了嘛，再说，昆山唱戏的，也很少有象你这样刻意用功的。对了，你为什么总是穿一身红的？”
“回老千岁，因母亲只生了我一个，父亲不想自己的技艺失传，才让我也唱戏，可我是个女孩子，女子唱戏总要惹人闲话，况且红船也是红的，所以我才全身挂红，红男绿女嘛，就当自己是个男儿了。”
老千岁让叶芸为她点上泡鸦片，有点不快道：“以后你也不用出外唱戏了，就不要再穿得那么红了。”
“是，小玉听老千岁的。”小玉答道。
老千岁皱皱眉头：“早对你说过，你已经改名叫叶蓉了，怎么还自称小玉？”
小玉为难道：“老千岁，小玉从小请人算过命，取名小玉，当嫁佩玉之人，这改了名……”
老千岁愣愣，对啊，沛玉娶了小玉，两人名中又都有个玉字，他俩不正是无心说的玉琼双童吗？她不由得大叫一声：“哎呀！”竟是一口啖涌上心头，憋过气去。
叶芸急忙扑上前为老千岁抚胸口，老千岁这才回过神来，竟是有气无力地说道：“你们出去，我有话对小玉说。”
沛玉和叶芸不解地看着老千岁，听话地退了出去。
老千岁看着小玉，忽然滑稽地一笑，说道“小玉，我知道你并非凡人，娶你过来又要你改名换姓，实在是委屈了你，但这事迫于无奈，还请你不要见怪。”
“老千岁切莫这样说，叶家门庭显赫，小玉能得老千岁垂怜实是前世修来的福份。”小玉赶紧说道。
老千岁摇摇头：“你别说话，老太婆已时日无多，再不说就没有机会说了。”
小玉听闻，还是插了一句：“老千岁说哪里话，你身板硬朗，足可活到一百岁。”
老千岁笑笑，并没怪她打断：“我也想活一百岁，只是多年前无心和尚曾向我要过一件东西，让我在百年之后把花神殿中的塔心交给坐红船来的玉琼双童，我也曾打听过，昆山并没有红船，而太仓红船曲家却没有儿子，更别说玉琼双童了。现在想来才明白，你叫小玉，曲家无子，他叫沛玉，沛佩相通，他命该娶你，当然红船也是他的了，你俩正是那玉琼双童。唉，这么多年来我一直提心吊胆地等着大限将临，想不到他早就到了身边，现在我终于可以放下心来走了。我只担心芸儿，她本是肉体凡胎，平白插在你俩的姻缘里，恐怕会上干天和，我希望你和玉儿日后要好生照顾于她，你们三人要相亲相爱相辅相让，要好好过日子。”
小玉听得心里不免有些疑惑，迟疑着说不出话来。
“怎么？你不肯答应我这些？”老千岁担心地问。
小玉惶恐地答道：“是，我答应。”
老千岁这才舒了口气：“答应了就好，你去喊他们进来。”
小玉赶紧答应着走出去，老千岁欣慰地看着她火红的背影，就着烟枪深深吸了一口。
沛玉三人随即走进屋里，但才这短短一瞬，老千岁已是双目紧闭说不出话来。三人不由惊叫起来：“老千岁，老千岁！”
老千岁勉强睁开眼睛，不放心地看了叶芸一眼，终支持不住，又慢慢地闭上眼睛撒手归天了。三人禁不住哭成了一团。
就在这时，叶蔷和叶成跌跌撞撞地奔上楼来，口中急呼：“老千岁，老千岁。”但是见到眼前情景，两人都不由得呆住了。
沛玉止住哭泣，含泪说道：“老千岁刚刚乘鹤西去。”
叶蔷都傻了眼，他本是来报老爷在扬州暴毙噩耗的，想不到老千岁竟在此前一刻撒手人寰。他愣怔片刻，忽然古怪地笑了起来：“老天有眼，安排得如此巧妙。也好，免得她老人家伤心悲痛。”
沛玉见叶蔷神色不对，诧异地问：“蔷哥，又有什么事？”
叶蔷黯然神伤：“家父不幸在赴京途中急病身亡。这也是报应，大清入主中原，于扬州屠城十日，怨鬼哭嚎常闻，怎的老爷竟走了这条路。”
叶芸连闻噩耗，双重打击之下，一时气急攻心旧疾复发，由口中喷出血来，竟是软绵绵地瘫软下去。
沛玉赶紧抱住她，急道：“芸儿，你坚持住，坚持住。”
叶芸看看他，口角挂着血丝，眼中露出了绝望的神色。
“你好好照顾芸妹，我这就去禀明家母。”叶蔷也顾不上考虑妹妹，赶紧折转身去。
沛玉忙喊来宝云和宛儿，和小玉一起扶着叶芸下楼回据梧轩去。
但是，走着走着小玉就失了神，经过花神殿旁，她竟愣愣地停了下来，鬼使神差地转身向里走去。
沛玉一心扑在叶芸身上，并没注意小玉离开，回到轩里，又忙着遣人叫大夫，一直忙碌不停，丝毫没有想到小玉。
小玉在花神殿旁放开叶芸，迷迷糊糊地走进殿中，那楠木塔心立刻醒目地映入她的眼帘，她竟是不知不觉地跪了下去。塔心上的字迹仿佛发出光来，小玉隐隐约约地认了出来，那是一句八字诤言：“因果轮回，阴阳相生。”
小玉立刻认出了塔心，那是天界镇殿至宝，所有往世情境竟历历在目，正如沛玉在《琼花劫》中描述的一样，她仿佛又看到了红尘滚滚、旌旗翻腾的那一幕，一片刀光剑影、血雨腥风……她