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我走到桌旁捡了几块石头。当然，我不是珠宝商，可是我发觉它们都是真正的钻石。这些石头磨得相当光滑，边上就象是有光线折射，闪闪发亮。有几块足有拳头一般大。
“就算是钻石，又为什么抓人？我还没有听说过有这么一条法律，说是不准人拎着一桶钻石。”
“好，好，你把这些东西拿出来给他们看看，约翰！”乔治大叔高兴地说。
“住口，”我说，“是我在跟他们打交道，你别多管闲事。”
“要知道，乔治从来就没有什么钻石。”局长毫不让步地说，“这很可能是偷来的。”
“这就是说，你们认为他犯了盗窃罪？”
“嗯，那也不能马上就下这个定论，”局长不是很有把损地说，“眼下还没有证据。”
“还有这张画，”爱尔文·松得尔斯插嘴说，“我觉得非常珍贵。好象是古代某个画家画的。”
“奇怪，”我说，“你们谁能告诉我，在维洛乌－格罗乌夫城里，哪儿能偷到一张古代画家的画或者是一桶钻石？”
当然，他们马上就哑口无言了。在我们维洛乌－格罗乌大城，假如能在谁那儿找到一张真正的好画的话，那么只有银行家艾伊莫斯·斯蒂文斯，他到芝加哥去的时候，带回来一张。不过，从他在艺术方面的素养来考虑，很可能是从别人手中买到的一张假画。
“不管怎么说，你得承认，这里面总有点名堂。”局长叹了口气说。
“也许如此，但我怀疑，把一个人关进监狱，是不是已经有足够的证据了。”
“问题其实并不在画上或者钻石上，”局长显出非常担心的样子说，“主要是在其他东西上。我觉得问题好象是他干了一件龌龊的勾当。你自己看看吧。”
他从拿上拿起一件东西递给强。
“当心，”他警告说，“有一头非常烫。”
这件东西约有一英尺长，形状象透明塑料做的沙漏计时器。中间窄，四周是空心的，而且很宽。当中镶着一条不大的仿佛是金属做的东西。金属条的一端象烧红了的铁一样闪着红光，我把手放到敞露的凹穴穷边时，顿时感到一股热气轻微地跳动。另一端是白色的，上面覆盖着许多结晶体。我把这个莫名其妙的东西翻转过来。
“小心，千万别碰它，”局长提醒我说，“手指头会冻坏的，瞧。上面还有冰。”
我小心翼翼地把这东西放回桌上。
“你认为这是什么东西？”局长问。
“我怎么知道。”
我真的一点儿也不知道。我从来就不喜欢物理这门学科，况且，从前在学校里面学到的那点东西早就忘光了。但我还是敢用脑袋担保：放在桌上的这个东西，在决自然界里是不存在的。然而它就摆在我们面前，一头滚烫，另一头却比冰还冷。
“你喜欢这玩意吗？”局长从许多细小的金属条或者塑料当中拿起一个三角形的小条子说，“你说这是什么东西？”
“什么东西？不过是……”
“不过？你把手指头伸进去试试。”
听局长的声音好象他是占了上风。
我照他的话试了一下，但并无结果。三角长条中间是空的，反正，我的手指头没有遇到任何障碍，但我手指头却怎么也不能再往里伸进一毫米，三角长条里面仿佛装满了看不见摸不着但是象钢一样硬的东西。
“让我来看看是怎么回事。”我要求说。
局长乐意地把这件莫名奇妙的东西递给我。我把它举起来，让灯光透过它的中心。结果是空无一物。我把这三角长条翻来复去，连透明塑料的一点影子也未发现。可是每当我试图把手指头放到孔里去的时候，不知怎的，却总放不进去。
最后，我把三角长条放在形状象沙漏计时器的那个东西旁边。
“要不要再看看？”局长问。
我摇了摇头。
“我承认，切特，这一切我丝毫不懂。但是反正这构不成把乔治关起来的理由。”
“在我未同查理谈妥之前，他只能呆在这儿，”局长固执地说。
“我希望，你是值得的，一开庭，我就会带着释放他的决定来到这里。”
“我知道，约翰，”跟这位局长争论显然无用，“当然，你是一个出色的律师，但我反正不能释放乔治。”
“在这种情况下，请把你们从他那儿搜去的所有东西开张清单，以作证明。我在未确认这些东西锁进了保险柜之前，将不会离开这儿。”
“可是……”
“按照法律，这些东西都是乔治的私人财产。”
“这不可能，你自己也知道，约翰，这是不可思议的。你自己想想看，真见鬼，他是从哪儿搞到……”
“在您未能证实他的这些物件到底是从谁那儿偷来时，这些物品依法都是属于他的。一个人根本没有必要对他私人财产的来源提供证明。”
“好吧，亲爱的，”局长说，“我来开清单，不过有个问题，这些东西都叫做什么来看？”
那可是他的事情了。
“现在我得同我的委托人单独讨论几个问题。”我说。
经过一番争论和发了几句牢骚以后，局长打开了同被关押者见面的房门。
“是这样，乔治，你说说看，到底你出了什么事。我指的是全部经过。你尽量按先后顺序说说清楚。”
乔治明白，我不是在开玩笑，况且他早就领教过跟我撒谎决无好处，因为每逢遇到这种情况，我总会识破他的花样。
“你想必知道，米尔塔走了。”他说道。
“嗯。”
“你也知道，她一不在，我就要消遣消遣，弄上两盅，最后总会慰到一点倒霉事儿。这一回我下了保证，滴酒也不沾，一件倒霉的事儿也不碰。可怜的米尔塔，她为我真是受够苦啦。所以这一回我下决心证明我完全能够体面地管好自己。昨晚我坐在客厅里，只穿了一双袜子，鞋子我已脱掉了。我打开电视机看棒球比赛。你知道，约翰，假如‘孪生子’队能找到一个好的后卫，明年他们就能赢。当然，除了后卫，他们还需要一个很好的前锋，另外，还不要让两、三个左撇子给搅了……”
“别打岔。”我打断他。
“对，我就这样静静地坐着看比赛，慢慢地喝着啤酒。我拿出六瓶，当我刚刚喝完第五瓶的时候……”
“我好象记得，你是下了保证不喝酒的。”
“当然，约翰，我很难为情！可喝的是啤酒，我能喝它一整天，而且毫无醉意……”
‘好，你说下去。”
“好，我说，我坐着，喝着啤酒。打到第七局，‘美国佬’队已经领先两分，这时门特尔突然……”
“见鬼，让比赛见鬼去吧！”我忍不住了，“我想知道，你出了什么事。倒霉的是你，不是什么门特尔。”
“别的再也没有什么了。正好在第七局门特尔从空中打进了一球，然后我就看到，我在街上走着，从角落里突然冒出一辆警车。”
“你是想说，你不记得当中出了什么事？你不知道你的一桶钻石、一张画和其他一切东西是打哪儿来的？”
乔治摇摇头，说：“我告诉你的是全部经过。我也记不得更多的东西，我不打算跟你撒谎，撒谎又没有什么好处。反正你总会戳穿我的。”
我默默地看了乔治大叔一会儿。继续追问下去也没用。他也许说的是真话，即便多半是真的，不完全是真的，然而要从他嘴里掏出其他东西，我现在却没有时间。
“算了，”我说，“暂时就象你说的这样吧。现在你回到禁闭室去，安静地呆在那儿。要守规矩。我过八小时再来，尽量把你从这儿弄出去。你不要同任何人谈话，不要回答任何问题。啥也别解释，啥也别说，假如有人跟你纠缠，强迫你说的话，你就说是我禁止你讲话的。”
“钻石还会还给我吗？”
“很难说，也许这些根本就不是钻石。”
“可你自己说过要他们开张清单的呀。”
“那又怎样？我不能保证他们会把搜去的东西如数归还。”
“听者，约翰，我嘴巴干得要命，浑身没劲……”
“不，别空想。”
“嗳，只要三、四瓶啤酒，行吗？这不会有什么坏处的。这样可以润润嗓门子。一个人不会因为喝了几瓶啤酒就醉的。昨天我根本就没有喝醉，我发誓，一点儿也没醉……”
“深更半夜叫我到哪儿给你弄啤酒？”
“你那冰箱里总是有好几瓶藏着吧，无非是让你跑六条街就是了。”
“好吧，我跟局长说说看。”
局长毫无异议：行，就让乔治大叔把啤酒喝个够吧，这没有什么可怕的。
从法院大楼的圆顶上射出一束月光。在随风摇曳的灯光照射下，耸立在广场中央的无名战士纪念碑在黑暗中若隐若现。我抬起头：天上没有一丝云彩。至于雨，那就别提了。曙光即将出现，太阳一升，田里的玉米又得干枯了，农场主要提心吊胆地看着那用力过度、噗哧噗哧咳喘个不停的抽水机，细细的水流艰难地流到木盆里。就是用这水喂牲口都不够。
法院大楼前的草地上有五、六条狗在嬉闹。把它们放到街上去是不允许的。但是维洛乌－格罗乌夫的市民们谁也不理睬这条禁令，他们只希望当城里的狗贩子维尔泽尔·托姆普森出来求财的时候，这些狗能安然回家。
我坐上汽车回家，从冰箱里拿出四瓶啤酒，送到警察局乔治大叔那里去以后又回到了家里。
时钟指着清晨五点半。我想，再睡也没意思了，就烧了咖啡，煎鸡蛋。爱尔西听我在厨房里摆弄餐具的声音就下了楼。我只好又添上两个鸡蛋顺带为她弄了一份。然后我们在桌旁坐下来开始商谈发生的事情。
乔洽大叔已经不止一次碰到各种倒霉事了，其实也说不上是什么大事，我总能设法为他解脱。他决不是一个酒鬼，相反，城里的人都喜爱他那诚实、温和的性格。他在城郊办了一个垃圾场，居然能靠微薄的收入过活，这些收入是从求助于他的人那里讨来的。他把地圾运到附近已经成为沼泽的地带。凡是还能派上一点用场的废物，他仔细地拣出来廉价以售。当然，这并非很赚钱、很兴旺的买卖，但是不管怎样，乔治大叔有了这一份差使，在我们维格乌－柏罗乌夫这个小城里，就算不错的了。
可是，这一回从他身上弄出来的东西，完全是另外一码事，这正是使我担心的。他是在什么地方搞到这些东西的呢？
“你不觉得该给米尔塔大婶打个电话吗？”爱尔西关切地问。
“现在不必打。反正让她知道也没用。她只会数落着嚎啕大哭和难过得捶胸顿足。”
“那你打算怎么办呢？”
“先要找到本逊法官，从他那儿得到释放乔治大叔的命令。但愿查理·尼文斯别再想什么理由来延长关押的时间，尽管这个可能性不大。至少现在是这样。”
唉，我一个早上也没能接到通知。我己拿定主意要到法院去找本逊法官了，这时我的女秘书多罗蒂·英格列丝——一个严肃的老处女，告诉我，查理·尼文斯请我接电话。
我还没来得及拿起听筒，连招呼都还没说出口，检察官就嚷了起来：
“你别想躲！你最好马上就说出来，你这是搞的什么名堂？”
“我搞啥名堂啦？”
“你用什么法子帮乔治逃出禁闭室的？”
“他不是关在警察局里的吗！我去的时候，他给关在那儿，我正想去找法官……”
“可是他早就不在了！”查理拼命叫着。“门锁着，可是人却不见了。只剩下四个啤酒瓶排成一排放在地上。”
“听着，查理，你是了解我的。这样吧，请相信我，整个这件事，我确实是一点儿牵连也没有。”
“我当然了解你。没有这个龌龊勾当……”
他甚至气得喘咳起来。他这是活该。在我们州的所有吹毛求疵的法官中，他是顶顶讨厌的一位。
“如果你打算下一道命令，把乔治当作逃犯关起来的话，那么你可别忘了，头一次逮捕他时就没有证据。”
“见鬼，还要什么证据？一桶钻石就足以说明问题了。”
“假如那是真的话。”
‘这是货其价实的钻石，你放心好了。加里·约翰森今天早上验看过了。他肯定，钻石无疑是真的。照他的话说，根本问题只在于，地球上没有这么大的钻石，没有任何钻石会有它们那样纯。”
查理停了一会儿。接着，又放低沙哑的声音说：“听着，约翰，你说实话，出了什么事？我谁也不……”
“我自己也不知道这是怎么回事。”
“可是你同乔治谈过话，他跟局长说，是你命令他不要回答任何问题的。”
“这是通常的法律手续，”我说，“这一条你是驳不了的。还有一点，你要负责，不要把钻石无意中失落掉。我让切特开了清单，并且，由于缺乏罪证……”
“那么，他从局里逃跑的事又怎么说呢？”
“逮捕人要有合法的理由，这是前提。”
查理砰地一声扔下听筒。
我坐到椅子上，想把头绪理一理。然而，整个事情好象太离奇了，真需要彻底弄个明白。
“多罗蒂！”我喊女秘书。
她探头进来，显出一副勉强的样子，从整个情况来看，她同全城的人一样，已经听说发生什么事了，而且总的说来，她对乔治大叔的印象并不很好。我跟他的关系使她不满，她一有机会就强调说，我要为他花去不少钱和时间，并且没有任何希望得到补偿。这当然是事实。但总不能坐等这个城里垃圾场的主人付给律师出奇的酬金呀。再说，乔治又是爱尔西的叔叔。
“多罗蒂，给我接明尼阿波利斯艺术学院的凯尔文·罗斯，他是我的老朋友……”
银行家艾伊莫斯·斯蒂文斯飞也似地闯进屋，多罗蒂还没有来得及开口，他从她跟前一晃就过去了。
“约翰，你知道你那儿出了什么事吗？”
“不，不知道。你跟我说说好吗？”
“这是伦勃朗的画！”
“唤，你指的是那张画吗？”
“你认为，乔治是怎么弄到伦勃朗的画的呢？要知道，这个画家的画决不会随便扔在路上的，只有到博物馆才能看到。”
“很快我们就会弄清楚的。”我急忙安慰斯蒂文斯，他是维洛乌－格罗乌夫城里唯一的艺木专家。“他们马上就会打电话给我，到那时……”
多罗蒂又把头伸进门来：“罗斯先生请你接电话。”
我一拿起听筒就感到有些不对劲。我同凯尔文·罗斯有十五年未见面了，我甚至都不相信他还记得我。但我还是报了自已的名字，并且无拘无束地谈了起来，就象是我们昨天还一道儿吃过早饭一样。不过，他也以同样的心情向我表示欢迎。
接着，我便转入了正题：“凯尔，我们这儿右一张画，我想，你不妨看一看。有人认为这是一张古画，也许还出自一个古画家的手笔。当然，你会觉得这是不可能的，不过……”
“你说，这张画是从哪儿找到的？”
“就在这维洛乌－格罗乌夫城里。”
“你看见啦？”
“看来一下，可是我很难……”
“告诉他，这是伦勃朗的画。”斯蒂文斯恶狠狠地小声说。
“它的主人是惟？”
“事实上它暂时还没有主人。这张画在警察局里。”
“约翰，你实说，你是不是想把我拖进一桩什么尴尬事情中去？或许，你是要我来当一个鉴定人？”
“谈不上，虽然在某种程度上说，你的帮忙同我现在正在经办的案件有关。要不要我先跟你谈妥，让他们先付给你一笔钱……”
“告诉他，”斯蒂文斯还不善罢甘休，“这是伦勃朗的画！”
“你那儿好象有人提到伦勃朗，是吗？”凯尔问。
“不，谁也不能这样肯定。”
“那行，我说不定会抽空到你那儿去一趟。”
凯尔显然对此产生了兴趣，或者，更确切地说，这件事也许引起了他的好奇。
“我去租一架客机把你直接接到维格乌－格罗乌夫来。”我许诺说。
“案件当真是这么重要吗？”
“说真的，凯尔，我自己也不很清楚。我想听听你的意见。”
“好吧，飞机订好之后就打个电话给我。只要一小时我就能到达机场。”
“谢谢，凯尔。”
我早就知道爱尔西会生我的气，而多罗蒂则会大发雷霆。在我们这样的一个非县属行政中心的县辖小城里，要是有哪一个律师去租一架飞机简直等于得了神经病。不过，假如我们能够弄到一块钻石，或者哪怕是能搞到一点儿钻石，那么飞机的费用就是小事一桩，不值一谈了。说实在的，就是加里·约翰森看到钻石，我也不完全相信他能辨别出个真假来。当然，他在自己的小店里就是做钻石买卖的，但我怀疑，他不过是轻信了某个批发商的话，说这都是真货。
“你刚才跟谁说话？”斯蒂文