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“嗯，”惠王点头道，“爱卿所虑甚是。只是——国家正值用人之际，如果孙宾能助爱卿一臂之力，当是国家大幸。至于孙宾心念齐国，也是常情。士为知己者死，女为悦己者容。孙宾若来，寡人待以诚心，想必他也不负寡人。”
“父王宽仁纳贤之心，儿臣今日始知。儿臣明日即别大梁，赶赴鬼谷，邀请孙宾共谋大业。”
惠王沉思有顷，摇头道：“眼下国事繁多，朝中不可没有爱卿。再说，爱卿与莲儿新婚燕尔，尚有许多俗礼不可省却，眼下不宜远行。这样吧，爱卿可以修书一封，由寡人使申儿前去鬼谷，一是迎聘孙宾，二是代寡人答谢鬼谷先生！他为寡人培育两位贤才，寡人当以国师之礼待之。”
庞涓起身叩道：“儿臣代恩师鬼谷先生、师兄孙宾叩谢父王隆恩！”
惠王摆摆手，呵呵笑道：“去吧。若有空闲，叫莲儿回宫看看。几日不见，寡人甚是念她！”
庞涓再拜道：“儿臣代内子叩谢父王记挂！”
庞涓辞别惠王，回至府中，也如魏王一般茶饭不思，独坐于书房，思虑甚久，越想越是烦闷，干脆起身，在厅中踱来踱去，自语道：“真是蹊跷！鬼谷子择徒授艺之事，天下鲜有人知。我虽说过师从于鬼谷子，可从未提及另外三人，陛下如何知道孙宾？这且不说，陛下非但知道，且十分肯定孙宾已得鬼谷子绝学，是横扫千军之才。细听话音，陛下深信孙宾之才优秀于我。这就怪了，孙宾所学，比我庞涓相差甚远，料定他再学三年，也不及我。难道先生另有绝学，只在我走之后独传孙宾，使他顿悟……”
庞涓沉浸于思虑之中，完全没有注意到悄悄走来的瑞莲公主。公主新婚燕尔，蜜月初度，一时也离不开夫君。前面见他突然被召，这又见他心情郁闷，眉头不展，以为发生大事，急走上来，不无关切地望着庞涓：“夫君？”
庞涓打个惊愣：“夫人！”
瑞莲公主将纤手搭在庞涓身上，柔声问道：“夫君在此走来走去，自言自语，有何心事，能否说予臣妾？”
庞涓微微笑道：“涓谢夫人挂记。其实也无大事。适才父王召涓，问及鬼谷之事，涓向父王推荐师兄孙宾。父王爱才心切，要涓礼聘孙宾下山，共创大业。此为涓之心愿，涓内心激动，是以自语。”
听闻此事，瑞莲放下心来，顺口说道：“这是喜事，值得庆贺。”
庞涓心不在焉，连连点头道：“是啊是啊，是件喜事，值得大贺。”
瑞莲像个淘气的孩子，缠住这个话题不放：“你们师兄弟，也有一年没有见面了吧？”
庞涓随口应道：“是啊是啊，是有一年了。”话一出口，陡然意识到他所面对的是大魏公主，旋即轻叹一声，“唉，不瞒夫人，涓自离鬼谷，便如一个迷途的稚子。所幸得遇父王和夫人，才算有所依傍。”
瑞莲听得感动，将头轻埋于庞涓怀中：“夫君——”
庞涓又叹一声：“唉，若得孙兄在此，涓就多了一个手足兄弟。不瞒夫人，得此佳音，庞涓真是喜不自禁哪！”
瑞莲抬起头来，扑哧笑道：“夫君跟旁人就是不一样！”
庞涓一愣：“哦，有何不一样？”
瑞莲笑道：“别人遇到喜事，总是眉开眼笑；夫君遇此喜事，却是眉头紧皱，连声叹气，似有浩茫心事。”
庞涓也笑起来：“夫人真会说笑。常言道，物极必反，涓是喜极而叹了。”
二人又笑一阵，瑞莲转换话题：“方才夫君叩见父王，父王没说别的？”
“父王说，他和母后甚是念你，要你得空回宫一趟。”
瑞莲当即泣下：“几日不见父王和母后，臣妾也是挂念。明日臣妾回宫，夫君意下如何？”
“好好好！涓与夫人同去。涓早就想去后宫探望母后，叩谢她的大恩大德呢！”
瑞莲不无诧异：“咦，母后有何恩德于你？”
庞涓眼望瑞莲，微微笑道：“母后为涓生出如此贤惠、娇美的夫人，恩德当比天大，比海深！”
瑞莲将头埋进庞涓胸上，娇羞道：“夫君——”
庞涓轻轻将她搂紧。
二人正欲缠绵，庞涓忽然想起一事，推开瑞莲：“夫人，有点小事，涓去去就来。”
瑞莲点点头，从他身边移开，微抬一双妙目：“夫君只管忙去，臣妾候你回来就是。”
庞涓走出书房，急步来到前堂客厅，召来庞葱，小声问道：“葱弟，方才想起一事，大婚那日，说是有人上门闹事，似听白虎说是淳于髡。那日大哥喝多了，不及细问，究竟是怎么回事？”
庞葱回道：“此事小弟早想告诉大哥，总也找不到合适机会。是这样，那日下午，小弟得门人急报，说有人在门口闹事。小弟急急赶去，果见一个光头，后来才知道他是淳于子。小弟观他相貌，知他断非寻常人士，邀他赴宴，他却不肯，只说有人托他捎话给大哥。那日是大哥的大喜之日，小弟不能扫兴，就把此话压下了。”
庞涓心头一沉：“是何人捎话？所捎何话？”
“是我们的仇家陈轸，他捎话说，‘早晚若打喷嚏，便是陈轸惦念着你呢。’”
庞涓牙关咬起，拳头捏成一团，然后又慢慢地松开，陡然爆出一声冷笑：“嗯，这个奸贼敢说此话，还算一个男人！”
“大哥，让这个奸贼溜掉，是个大祸害，我们早晚得防他一些！”
庞涓从鼻孔里哼出一声：“溜掉也好！人生在世，若无对手，活着也甚是无趣。只是与他相斗，脏了大哥的拳头，却是可惜！”略顿一下，话锋一转，“那个秃头哪里去了？”
“近些日来，小弟一直使人盯着他，得知他于前日觐见陛下，听说陛下还赏他黄金一百，丝帛许多，另有一辆驷马轺车。”
庞涓一下子明白原委，将拳头砸于几上：“这就是了！”
庞葱诧异地问：“就是什么？”
庞涓冷笑一声：“陈轸让大哥打的喷嚏！”
翌日，魏宫早朝，众臣上殿，见过君臣之礼，各就其位，候立于朝堂两侧。魏惠王将目光落在庞涓身上：“庞爱卿，礼聘孙宾之书，可否修好？”
庞涓跨前一步：“回禀陛下，微臣已经修好，请陛下御览。”从袖中取出竹简，呈给惠王。
惠王细阅一遍，甚是满意，转头望向太子申：“申儿。”
太子申出列奏道：“儿臣在。”
“鬼谷先生虽居荒山野岭，却为寡人教出庞爱卿、孙爱卿这样的大贤之才，甚是难得。寡人本欲亲往谢之，却因国事繁冗，无法脱身。寡人今赐鬼谷先生黄金五百，礼聘孙宾，拜谢鬼谷先生的育英之恩。”
太子申稍稍一怔，旋即叩道：“儿臣领旨！”
退朝之后，太子申叫住惠施，拱手道：“先生留步！”
惠施顿住步子，抱拳还礼：“微臣见过殿下！”
“魏申觉得此事怪异，特向先生求教。”
惠施问道：“何处怪异？”
“父王用士，向来没有如此主动，为何独对孙宾行此大礼？”
“陛下自比文侯，毕生之愿是称霸列国，南面而王。河西一战使陛下此梦几乎破灭，今得庞涓，陛下雄心再起。听闻孙宾之才更胜庞涓，自然心向往之。”
“这个倒是。”太子申点头道，“魏申还有一事不明。孙宾为庞涓师兄，礼聘孙宾，当由庞涓前去才是，父王为何不差庞涓，反使魏申躬身前往呢？”
“这正是陛下的高明之处。”
太子申一怔：“高明之处？”
“庞涓一战成名，封侯拜将，权倾朝野，贵为国戚，又与公子卬结在一起，在朝形成势力，必对殿下不利。而未来继承大统的，又只能是殿下。陛下不善识人，却善权术，此举正是给殿下机会。假使孙宾才具胜过庞涓，陛下自会重用。孙宾是殿下礼聘来的，于殿下就有知遇之恩，其中利害，不言而喻。”
太子申再度拱手：“先生一语道破玄机，魏申茅塞顿开！”
太子申一行车马逾百，浩浩荡荡，径投云梦山而去。一路上晓行夜宿，三日之后，抵达宿胥口，早有地方官员安排客栈住下。歇过一日，太子申随带亲信数人，弃车换马，渡河前往鬼谷。
因有向导领路，不消多时，太子申一行就已赶至鬼谷。行至谷口，太子申吩咐众人停下，让他们守在谷外，仅带四个抬谢礼的随员，毕恭毕敬地走进谷中。
这些热闹早被童子发现。看到太子申数人走近草堂，童子迎上前去，拦在路中。太子申停住步子，揖礼道：“请问童子，鬼谷先生可在？”
童子将他上下打量一番，还一礼道：“请问客官，为何欲见家师？”
“请童子转告鬼谷先生，就说太子魏申求见。”
“请太子稍候。”童子返回草堂，将情况讲给玉蝉儿。
玉蝉儿听到魏国太子求见，思忖有顷，走入洞中，在鬼谷子身边席地跪下：“先生。”
“蝉儿，有事吗？”
“魏国太子来了。抬着礼箱，说是求见先生。”
“此人非来求见老朽，而是来求聘孙宾的。”
“先生之意如何？”
“这是孙宾之事，让他与孙宾谈吧。”
“蝉儿知了。”
玉蝉儿款款走出草堂，距太子申五步远停下，打一揖道：“小女子见过魏国太子殿下。”
太子申未曾料到深山野谷里竟然走出一位绝世美女，一下子愣了，痴痴地傻在那儿。
玉蝉儿再次揖礼：“小女子见过太子殿下！”
太子申醒过神来，赶忙还礼：“魏申见过姑娘。请问姑娘，鬼谷先生可在？”
“先生闭关潜修，恕不见客。”
“这……”
“殿下一路辛苦，如蒙不弃，请至草堂喝杯清茶。”
“魏申谢姑娘款待。”
“殿下，请。”
“姑娘，请！”
两人一前一后步入草堂，童子沏好茶，摆上几案，候立于侧。
太子申抱拳道：“魏申敢问姑娘芳名？”
玉蝉儿回揖：“小女子叫玉蝉儿。殿下，请用茶。”
太子申略品一口，两眼紧紧盯住玉蝉儿，出口赞道：“青山绿水，佳人香茗，好一处洞天福地！”
玉蝉儿脸色一沉，起身说道：“殿下若为游山玩水而来，茶后可登前面山巅，那里风景更佳。小女子有事先行一步，恕不奉陪。”略揖一礼，转身欲走。
太子申自觉失言，起身急道：“姑娘留步！”
玉蝉儿停步，转过身来：“殿下有何吩咐？”
太子申揖礼道：“前些时日，魏四面受敌，情势垂危。先生爱徒庞涓力挽狂澜，使魏转危为安。父王感念先生教化之恩，特使魏申进谷面谢！”朝外击掌，几位随员抬着两只装满黄金等物的礼箱进来，置于地上，打开箱盖后退出。
太子申指着两只箱子：“父王赐鬼谷先生黄金五百，玉璧两双，夜明珠一颗，珍珠十串，锦缎二十匹。些微薄礼，不成敬意，望姑娘笑纳！”
玉蝉儿看也不看两只礼箱，敛神正色道：“小女子代先生谢过你家父王美意。鬼谷本是清净之地，盛不下这等贵重物品。先生有言，庞涓既已出山，就与鬼谷无涉。请殿下带上这些宝贝，回去转呈你家父王。”
太子申见玉蝉儿一口回绝，急道：“此为父王心意，姑娘执意不收，倒叫魏申为难！”
玉蝉儿冷然道：“请殿下转告你家父王，为君之道，当与民相安。财物取之于民，亦当用之于民。这些金子，这些珠宝，皆为民脂民膏，来之不易，自当用于该用之处，莫要随意抛洒。”
太子申肃然起敬：“姑娘玉言，震聋发聩，魏申一定转禀父王。魏申还有一事恳请姑娘！”
“殿下请说。”
太子申从袖中摸出魏惠王的诏书和庞涓的书信：“此为父王亲写诏书，烦请姑娘转呈先生。此为庞将军捎予孙宾的书信，烦请姑娘转呈孙宾。庞将军还有一些叮嘱，魏申须当亲口转告孙宾。”
玉蝉儿点头道：“你家父王写给先生之信，小女子代收了。至于庞涓之信，殿下还是当面交给孙宾吧。”转对童子，“童子，带殿下去见孙宾。”
“好咧！”童子应过，转对太子申微微一揖，“殿下请！”
太子申还一揖：“童子请！”
童子领着太子申走到四子草舍前面，大声叫道：“孙师弟，有人寻你！”
孙宾应声从屋中走出，见到太子申等，愣在那儿。
太子申揖道：“魏申见过孙子！”
孙宾还礼道：“孙宾见过魏子！”手指草地上的几只石凳，“魏子请！”
“孙子请！”
两人分别坐下。太子申取出庞涓的书信，双手呈给孙宾：“庞将军托魏申捎给孙子书信一封，请孙子惠阅！”
孙宾双手接过：“有劳魏子了！”
孙宾展开庞涓书信，见信中写道：
〖孙兄，涓仓促下山，步履艰难，幸蒙陛下厚爱，终得驱用。弟时刻未忘临别之言，今立足已稳，特荐兄于陛下。陛下闻兄之贤，食不甘味，寝不安枕，特使殿下奉诏入谷，邀兄共赴大业。此等恩宠，堪比太公渭水之遇。望兄莫失良机，即刻奉诏下山，与弟并肩齐驱，共辅明主。
弟涓拜上〗
孙宾读毕，方知对面而坐的是魏国殿下，当即叩拜于地：“孙宾不知殿下光临，失礼之处，还望海涵！”
太子申赶忙扶起：“孙子不必拘礼！魏申奉父王诏命，千里驱驰，只为迎聘孙子，望孙子成全父王美意，即刻下山，与魏申同赴大梁，建功立业。”
“陛下美意，殿下盛情，孙宾受之有愧！”
“孙子不必客气。时辰已不早了，不知孙子何时可以下山？”
“兹事体大，孙宾不能自决。山中苦寒，殿下请先下山安歇，待我禀过先生，再去回复太子。”
“如此甚好。”太子申点头道，“魏申只在宿胥口恭候孙子，三日之内若是不见孙子前来，魏申只好再次进谷恳请。”
“三日之内，孙宾一定会向殿下明言。”
太子申揖道：“魏申告辞！”
孙宾回揖：“孙宾恭送殿下！”
是夜，鬼谷草堂里，张仪连点五六根松明子，照得满堂光亮。张仪、苏秦、孙宾、玉蝉儿、童子五人齐集于堂。太子申送来的两个礼箱赫然摆于堂中，童子上前，将两只礼箱分别打开，苏秦、张仪伸头看去，但见一只箱中黄澄澄的满是金锭，另一箱中现出珠玉和锦缎，码得甚是齐整。
童子见过铜币，也见过小块金子，却未曾见过码成堆的金锭，更未见过珠玉和锦缎，惊异地指着箱中之物望向苏秦：“苏师弟，此为何物？”
苏秦平生第一次见到如此之多的金子，也是两眼发直地怔在那儿，见童子问他，一下子回过神来，赶忙说道：“回师兄的话，这些是金子，那些是珠宝和锦缎。”
童子大是好奇：“金子？金子好做什么？”
众人皆笑起来。
张仪笑道：“回禀师兄，在这天下，金子所向无敌，没有它做不成之事。”
童子更为惊讶，从箱中拿出一只金锭，左看右看，又在手中掂了几掂，将头转向玉蝉儿：“蝉儿姐，难道此物比先生还要厉害？”
众人又是一番大笑。玉蝉儿止住笑，拉过童子，悄声道：“别听张仪瞎扯。在这谷里，此物一无所用，还不如溪水里的卵石呢。”
童子闻听此话，随手将金锭扔回箱中，扑哧笑道：“什么殿下？真想感谢先生，就该拿些好物什来，拿来这些，吃不能吃，用不能用，掂起来分量却重。”
众人越发笑得厉害。孙宾却是蹲在地上，自始至终未能笑出。见众人笑得够了，孙宾起身，朝大家拱手道：“大师兄、师姐、苏兄、张兄，请诸位莫谈金子了。在下千思万想，是去是留，实无定见，恳请诸位帮在下拿个主意。”
张仪应声叫道：“没什么好说的，依张仪之见，孙兄只管前去。”
孙宾望向张仪：“张兄何说此话？”
“就凭这堆金子。”张仪手指箱子道，“魏王重金求士，殿下亲迎，足见魏国重视人才。庞涓那厮算什么玩意儿，可魏王不但封将拜爵，还将宝贝女儿嫁他。看来，前番河西一战，真将那个老昏君打醒了。魏国地处中原，若能振作，或如庞涓那厮所说，真能左右腾挪，是孙兄的用武之地。”
苏秦却连连摇头：“以在下之见，魏不可去。”
孙宾扭过头来：“请苏兄详言。”
“也凭这堆金子。”苏秦眼望金子，“这些年来，魏国大兴土木，连年征伐，国库早空，民不聊生，魏王却视而不见，出手这般阔绰，依旧挥金如土，可见其不察民情，不恤民生。君不知民，必困。君不恤民，必窘。由此看来，此君不可辅也。”
听闻苏秦说出此言，玉蝉儿内中一动，不由斜他一眼。孙宾点点头，目光望向玉蝉儿：“师姐可有定见？”
玉蝉儿笑道：“刚才张士子、苏士子�