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“这哪成呢？”香女瞄一眼他那双从未干过粗活的嫩白之手，咯咯笑道，“靳大人是贵体，哪能干此粗活？”
靳尚也笑起来，顿住扫把，半开玩笑道：“在下身上尽出臭汗，嫂夫人却出香汗，要说贵体，嫂夫人的身子才是呢！”说完，两只眼珠子聚过来，火辣辣的目光直射香女。
见他目光露骨，香女脸色微红，后退一步，揖道：“靳大人，您硬要劳动，小女子也无奈何，只好为您沏碗茶去。”言讫，落落大方地转过身子，款款走向堂门。
靳尚不无赞赏地目送她转入门后，收回目光，心不在焉地打扫起来。刚扫几下，门外再传车马声，靳尚放下扫把，见到果是张仪，迎上去，将昭阳欲争令尹之事约略讲了。
张仪思忖有顷，抬头问道：“殿下之意如何？”
“殿下看重的是你。此番要你回来，其实也是殿下旨意。不过，张子有所不知，令尹之位不是谁想坐就能坐的，自春秋以降，大体上出自昭、屈、景三门，莫说是外乡人，纵使其他望族，也鲜有人僭越。殿下虽有此意，能否成事，主要取决于陛下。”
张仪又思一时，点头道：“谢靳兄了。”略顿一顿，“还有一事相求，在下此番回来，未奉王命，说轻了，是因私废公，说重了，是擅离职守。陛下若是问罪，在下——”
“张子放心，”靳尚笑道，“若是此事，倒无大紧。待会儿在下求请殿下，由殿下揽起此事，补一道诏令就是。”
张仪拱手道：“谢靳大人了。此事无论成与不成，靳大人大恩，在下都将铭记。”
“你我兄弟，哪能说这事儿？”靳尚拱手还礼，“再说，在下也是为主。不瞒张子，近日殿下与屈丐、屈暇等一帮子有为志士商议，大家公推张子，殿下也指望起用张子，成就一番大事。你能回来就好，殿下说了，眼下不宜见你，要你只在府上守着，哪儿也不要去，静候殿下旨意。”
“请靳大人转奏殿下，微臣不才，必肝脑涂地，以谢殿下知遇之恩。”
“此话还是你亲对殿下说吧，在下告辞。”
南方春早。近日来气候变暖，年过六旬的江君夫人经不住天候变化，陡然伤风，时不时地干嗽。
江君夫人是声闻列国的前朝（楚宣王）令尹昭奚恤的遗孀，也是昭阳的生母项氏。昭奚恤受封于江，楚人称他江君，在宣王时把握楚国朝政十数年。后来，昭奚恤过世，景舍继任令尹，楚国大政由昭氏转至景氏。此番景舍过世，作为昭氏门中最有威权的昭阳，自然不愿放弃夺回朝政的绝佳机会。
经过一番谋议，昭阳决定将母亲项氏生病一事透露出去。昭氏、项氏、黄氏等一向与昭氏亲近的名门望族，尤其是昭奚恤的故旧，得知音讯，纷纷前来探视。一时间，昭阳府前车马踊跃，昭阳迎来送往，与这些权贵结成势力。
这日后晌，昭阳正在待客，家宰邢才匆匆走来，在昭阳耳边私语几句，昭阳大惊，将邢才拉至一边，急问：“你说明白些，张仪怎么了？”
“张仪回来了。”
“几时回来的？”
“与景翠一道回来，刚至郢都，方才在景府吊唁呢。”
昭阳目瞪口呆，愣怔有顷，方才干笑一声，摇头道：“真是怕处有鬼，痒处有虱了！速召陈轸，就说本公有请。”
邢才答应一声，转身急去。
不消半个时辰，陈轸使人抬着礼箱，亦来探望。昭阳使长子昭睢招待其他客人，将他请至书房，支开所有仆从，关上厅门，抱拳道：“上卿大人，张仪回来了。”
“在下知道了。在下还知道，是殿下密函请他回来的。”陈轸微微一笑，语气甚是平淡。
“哦？”昭阳瞠目结舌，“这……怎么可能呢？”
陈轸笑道：“柱国大人，在楚国，没有什么不可能。”
“上卿此话何解？”
“大人试想，楚国虽大，其实只有四户，熊、屈、景、昭是也。一户为君，三户为臣，这是数百年来破不除的规矩。今日景氏虽然失势，景氏一门却在，还有屈氏一门，也不会甘心让权柄复归于昭氏。据微臣所知，一年来陛下将朝政交予殿下，而与殿下亲近的却是何人？是景氏门中的景翠，是屈氏门中的屈丐、屈暇，还有一人，就是靳尚。而与靳尚相善之人，则是这个张仪。”
昭阳思忖有顷：“即使如此，屈、景二氏总也不至于将令尹之位拱手让于外来人吧？”
“哈哈哈哈，”陈轸朗声笑道，“我说柱国大人，楚国的令尹之位又不是没让外来人做过，两百年前有孙叔敖，四十年前有吴起，您是做大事的，怎能忘记呢？”
“这——”昭阳抓耳挠腮，无言以对。
“再说，”陈轸接道，“请问大人，屈氏一门中可有贤人能任令尹？”
昭阳思忖有顷，摇头。
“景氏一门中，可有能任令尹者？”
昭阳再次摇头。
“再问大人，”陈轸微微一笑，不急不缓，“如果您是屈、景二氏，就眼下情势，是拱手将令尹之位让于昭氏呢，还是交付外来人张仪？”
昭阳低下头去，思忖有顷，抬头望向陈轸：“上卿大人，在下愚昧，眼前何去何从，请大人赐教。”
“赐教不敢。”陈轸笑道，“在下倒是有个宝物，大人若有闲暇，可去一观。”
昭阳猜不透陈轸的葫芦里在卖什么药，点头允道：“在下愿去一观。”
“好！”陈轸起身，礼让道，“柱国大人，请。”
二人来到陈轸宅中。进得门来，昭阳大吃一惊，因为正堂的砖地上，正中铺一大块红色地毯，两旁各挂一道深紫色的布帘。
陈轸望着昭阳茫然不解的样子，笑道：“柱国大人，请！”携其手走至前面，分宾主坐下。
昭阳越发不解，指着两边的布帘：“上卿大人，这是——”
陈轸“啪啪”两声轻轻击掌，左边的布帘拉开，现出一排异域乐手，各执乐器，严阵以待。
昭阳正自惶惑，陈轸又是“啪”的一声，众乐手齐声演奏，奏的却是楚调。纵使昭阳出身名门，精通音律，却也不曾听过这般以异域乐器演奏楚音楚调的，一下子竟被吸引住了。
奏有一时，节奏突然加快。昭阳正自惊愕，右边幕帘一角依序转出六位歌妓，踏着节奏舞蹈。昭阳观过不少舞乐，却看不透她们舞的什么，但见倩姿晃动，鼓乐声声，如入仙境。
陈轸约他来看宝物，不想却是一场歌舞，实令昭阳不快。看有一时，昭阳的脸色渐渐阴沉，转头正欲发问，一阵密集鼓点传出，幕角再次掀起，一阵香气袭出，一身西域装饰的白肤美女伊娜缓缓走出，踏着鼓点，旋入地毯中心。
衣着大胆、肚皮全裸的伊娜金发碧眼，深目高鼻，丰胸纤腰，一身异香，肌肤细腻洁白，无一处瑕疵，一身舞艺更是惊人，时而扭腰翘臀，时而单腿过头，时而左右摆头，时而旋转如风，当真是千种风骚，万般风情，莫说是楚地女子，纵使赵姬越女，也不及万一。昭阳完全被她吸引，两只大眼瞪得像铜铃似的，嘴巴大张，竟是看得傻了。
一曲舞毕，音乐戛然而止，伊娜弯腰，用笨拙的楚音唱个大喏，旋入幕后。
陈轸见昭阳的目光直追幕后，微微笑道：“柱国大人，此宝如何？”
“天生尤物，天生尤物啊！”昭阳回过神来，赞不绝口。
陈轸哈哈大笑起来，笑毕，吩咐众人撤去帘幕，恢复客堂原貌。
昭阳的心思却在伊娜身上，见众人皆去，小声问道：“如此尤物，上卿如何得之？”
“回柱国大人的话，此女是西戎在两年前献予秦公的，秦公未及享用，转赏于在下。在下赴楚，顺便带她来了。”
昭阳顿觉失望：“如此说来，此女是上卿的心肝了。”
“哈哈哈哈，”陈轸笑道，“什么心肝不心肝的，一个女人而已。不瞒柱国大人，在下带她至此，原也不是为了自用。”
“哦？”昭阳急道，“上卿大人既不自用，又作何用？”
“特意留予大人享用。”
昭阳初时一怔，旋即喜道：“在下谢过上卿了！”略顿一下，似又想起什么，抬头望向陈轸，“上卿既是送与在下，为何两年来将她藏于深宅，一丝儿不露呢？”
“因为时机未到。”
“此话怎解？”
陈轸示意，昭阳凑过头来，陈轸私语有顷，昭阳听毕，思忖有顷，长叹一声：“唉，不瞒上卿，这些日来，在下辗转反侧，苦思冥想，生出万千念头，哪一个也不及上卿大人这条妙计啊！”又顿一时，越想越是佩服，慨然道，“好哇，真是一个连环套，一环接一环，环环相扣，凭他张仪鬼精鬼灵，万难逃过此劫了！”
“不瞒大人，”陈轸笑道，“在下留下此宝，为的就是此人。只要踢开张仪，在这大楚之地，还有何人敢跟大人争夺令尹之位？”
昭阳微微点头，有顷，凝神望向陈轸：“若是上天惠顾，大事成就，上卿大恩，可叫在下如何报答？”
“此言差矣，”陈轸拱手还礼，“你我之间，谈何报答？有朝一日在下狼狈，落荒来投大人，大人倘若念及在下这些苦劳，不离不弃也就是了。”
“这个放心，”昭阳敛神正色道，“只要在下一息尚存，我看哪个敢动上卿一根毫毛！”
靳尚陪太子槐走至章华台前。
太子槐别过靳尚，拾阶而上，走有几步，陡然顿住脚步，转过头来，对靳尚道：“这样好了，这阵儿你也没事，回郢接张子来此候旨。万一父王召见他，也可省去些许曲折。”
靳尚应过，转身离去。太子槐快步登上三休台顶，使宫人禀报。有了两年前的那次尴尬，太子槐早学乖了，无论何时上台，必先禀报。
老内臣迎出，将他引入靠近湖边的一处露台。威王早已坐在席前，正襟候他。
太子槐趋前叩道：“儿臣叩见父王！”
威王指指旁边席位：“坐吧！”
太子槐谢过，起身坐下。
威王将他打量几眼，点头道：“槐儿，你来得正好，寡人这也正要召你呢。”
“儿臣谨听父王吩咐。”
“景氏一门忠心为国，景爱卿更是有大功于国，今又别在上朝途中，是个好臣子，其心可嘉，其行可彰。丧事一定要大办，要晓谕全国臣民，让他们看看，只要忠心为国，有功于社稷，寡人断不会屈待他们！”
“儿臣遵旨！”
“还有，”威王沉吟有顷，缓缓说道，“景爱卿的缺，寡人也想听听你的。寡人老了，要不了多久，江山社稷都是你的，用谁来做令尹，就由你指定。”
“父王——”太子槐两眼一花，泪水流出，翻身跪在地上，叩道，“父王万不可出此不吉之语！父王龙体就如铜浇铁铸一般，寿如南山之松，儿臣——”
威王呵呵笑道：“槐儿，你起来吧，寡人老与不老，身子骨儿如何，世上没有人能比寡人清楚，寿比南山，不过是句吉利话，无论是谁说出来，寡人都不相信，寡人也劝你不要相信。”
太子槐点点头，起身复坐。
“说吧，依你之见，哪位爱卿可补此缺？”
“儿臣……推荐张子！”
威王思忖有顷，微微点头：“嗯，你长大了，能识人了，寡人为你高兴。听说他把越人治理得不错，可有此事？”
“是的，”太子槐应道，“张子治越仅只数月，越人尽服，即使甬东，也没有发生变乱。”
“这个倒是不易。”威王赞道，“治越是件难事，寡人让昭阳在昭关另备大兵五万，防的就是越民暴乱。张子以柔克刚，智服越人，是个奇才。你想做大事，可用此人。传旨让他回来吧！”
“回禀父王，张子已经回来了。”
“哦？”威王微微一怔，“他为何事而回？”
“是儿臣召请他的。儿臣以为，越人既治，张子再留越地，亦无大用。碰巧老爱卿仙去，儿臣传他口谕，准他与景翠一道回来，一来为老爱卿吊唁，二来也想听他说说越人之事。”
“哦，”威王凝眉思索有顷，点头道，“好哇，既然他已回来了，就传他章华台觐见。越人之事，寡人也想听听。”
“儿臣领旨！”
接下来，太子槐将朝中诸事及如何处置等扼要禀报威王，威王闭眼倾听，时不时地插上一问，太子槐再就所问之事详细解释。约有半个时辰，太子槐看到威王打哈欠，起身告退。威王也不挽留，见太子槐走远，起身走至观波亭上，对着泽水施展一阵子拳脚，转入旁边一处密室，在榻上并膝坐下，闭目休息不到半个时辰，内臣趋进，说是上柱国昭阳求见。
威王眉头微皱，嘟哝道：“他来干什么？”
内臣应道：“说是有异域尤物敬献陛下。”
“异域尤物？”威王蓦然睁开眼睛，“可知是何尤物？”
“老奴不知。”
威王略一思忖，抬手道：“宣他觐见！”
内臣领旨走出。
威王又坐一时，起身走出密室，在厅中坐下。不一会儿，殿外传来脚步声，昭阳跟着内臣急步趋前，叩道：“微臣叩见陛下！”
威王盯住他呵呵笑道：“听说爱卿有奇宝，快让寡人看看。”
“微臣遵旨！”昭阳再拜后起身，朝外“啪啪”两击掌，一行衣服怪异的西域乐手各执西域乐器鱼贯而入，拜过威王，在一侧坐下。又有几人抬着一块红地毯，在空场上铺开，接着是乐声响起，六女舞蹈，最后上场的是伊娜，将数月来的演练表现得淋漓尽致。这些乐器、舞蹈、服饰皆是来自异域，威王不曾见过，但演奏出来的楚音楚调却是熟悉，因而威王非但没有隔阂，反倒增添出别样情趣。尤其是如雪般洁白的伊娜，更令威王如痴如醉。
一曲舞毕，威王连声喝彩，转对昭阳，连声赞道：“爱卿所言不虚，此女果是尤物，寡人收下了！”转对内臣，“引她们去乐坊。”
众人谢过恩，内臣引她们款款走出。
威王起身，笑对昭阳道：“许久不见爱卿了，走，陪寡人湖边坐坐！”
二人走至湖边，在观波亭中坐下。
威王将目光盯在昭阳身上，凝视有顷，开门见山道：“爱卿此来，不单是献此尤物的吧？”
“陛下圣明！”昭阳跪地叩道，“微臣此来，确有一事求请陛下！”
“求什么，说吧。”
“微臣不敢说！”
“既不敢说，又来求请，你卖什么关子？”
“微臣欲向陛下求请和氏之璧！”
和氏璧价值连城，更是章华台的镇宫之物，历代楚王无不将其视为奇珍。昭阳出口即求和氏璧，倒让威王大吃一惊，不解地问：“爱卿为何求请此物？”
“陛下，”昭阳再拜，叩道，“此璧价值连城，微臣不敢求请！微臣此来，是为家母求请。”
“江君夫人？”威王怔道，“她怎么了？”
“陛下，”昭阳泪水流出，“近日来，家母一病不起，夜夜噩梦，微臣遍请名医，皆不能治。微臣请来神巫，说是邪魔附身，需和氏璧镇宅三日。家母不堪噩梦折磨，央求微臣前来向陛下求请，微臣——”顿住话头，哽咽起来。
“嗯，”威王连连点头，“此物是可驱魔避邪，寡人用它镇宫，也是此用。若是他人求请，寡人断不许他，可对江君夫人，寡人只好另当别论，待会儿寡人让他们送此物至爱卿府中，许江君夫人镇魔三日。”
昭阳连连叩头：“微臣代家母叩谢陛下隆恩！”
“爱卿请起。”威王边说边摆手，示意昭阳起身。
昭阳再拜谢过，起身落座。
威王笑道：“好了，这事儿算是结了。昭爱卿，寡人另有一事，也想听听爱卿之意。”
“微臣谨听。”
“国不可无相。”威王直入主题，“景爱卿仙去，令尹之位空缺。依爱卿之意，何人可袭其位？”
昭阳不假思索，拱手荐道：“微臣以为，张仪可袭此位。”
昭阳竟然举荐张仪，倒是威王没有料到的，由不得长吸一气，凝视昭阳，似要看破他的真实用心。有顷，威王缓缓说道：“爱卿不举荐三氏中人，反而举荐张仪，却是为何？”
“回禀陛下，”昭阳应道，“微臣不是举亲，是举贤。张仪至楚不足两年，不仅助我灭越，而且上得君心，下得民意，是个大贤之才，可守令尹之位。”
“你且说说，他得何民意了？”
“越人臣服张仪，已胜过臣服越王。”
“哦，有这等事？”
“是的，张子以吴人治吴，以越人治越，自然能够收到奇效。”
“吴人治吴？越人治越？”威王的眉头微微皱起，“他是如何治的？”
“据微臣所知，张子礼葬越王，善待且复用越人旧吏，又不知从何处寻出吴王夫差的六世孙，许他立国于姑苏，与他过往甚密。无疆长子逃至闽南立国，次子逃至南粤立国，张子与他们皆有交往，听闻他还送去贺礼呢。”
“嗯，”威王眉头稍懈，微微点头，“还有什么？”
“听闻张子甚得越地民