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中荫庇了努尔哈赤家族，他们的人丁越来越兴旺，以至于不得不弃费阿拉城，而在苏克素护河的北岸，这片东西绵亘十数里方圆的山岗上，新建了这座气势恢宏，已有十万人口的赫图阿拉城。这规模足以同辽东总兵李成梁镇守的广宁府媲美。
抛开那些图腾崇拜的话题，努尔哈赤选中此地建城并在日后设都，应该说是极具军事头脑的。作为城址的横岗子，它东西南三面环山，等于是三面都有了天然屏障。北面是宽阔的苏克素护河，北岸一马平川足有几里路方圆，是天然的护城河。站在北门城头，居高临下，若有来犯之敌，相距七八里远，便难逃哨卒的视线。这实实是座易守难攻的城堡、依山傍水的要塞。
褚英与皇太极不紧不慢临近北门时，二人同时望见父汗努尔哈赤正在城头手扶女墙眺望。二人不觉全都精神起来，催马加速进城。二人一溜烟驰上城头。
褚英抢在前面，见努尔哈赤倒身便拜：“儿臣叩见父汗。”
但努尔哈赤并未理会褚英，而是把目光投向正健步走来的皇太极，褚英未免有失落之感。
皇太极上前大礼参见：“父汗圣安。”
努尔哈赤笑眯眯拉起皇太极之手，上下左右打量个不住：“王儿没有伤到哪里吧？”
“多承父汗挂念，儿臣一根毫毛也未损伤。”
“为父获悉你遇险，倒真是坐卧不宁，在这城头上，已是守望了一个时辰了。你平安返回，为父也就放心了。”
“儿臣让父汗如此分神，实在罪过。”皇太极诚惶诚恐地再施一礼。
“何需自责。”努尔哈赤显然心绪颇佳，“王儿的乌云兽，堪称是宝马良驹，若不是它回城报信，只怕我儿难以生还。传令下去，为乌云兽披红戴花，全城夸功。”
在一旁的褚英感到备受冷落，心中万分不满，但也不敢表现出来。他实在忍不住了，不禁抢过话头说：“父汗，是儿臣率五百马军，赶到羊鼻子山坡，救了八弟性命。”
“为父知晓，这还用你报功。”努尔哈赤便有些不喜，“身为长兄，为弟弟们分忧，乃分内之事，理所应当。”
“儿臣并非报功之意。”
“还犟嘴！你那点小算盘，还不是在我心中。”俗话说知子莫若父，努尔哈赤对褚英的缺点了如指掌，便又趁机教导，“居长爱幼，古训有之。我不在人世之后，你更要对弟弟们爱护有加，我女真人决不可如汉人帝王之家，父子兄弟残杀，做自毁手足亲痛仇快的蠢事。”
“父汗此一教诲，说过何止一次，儿臣早已铭刻在心了。”
“记下就好，切不可口是心非。不然，你将会受到萨满神的惩罚。”努尔哈赤对褚英总是一脸严肃，这有他的用心良苦之处。因为褚英为长，日后他的事业要褚英来接续执掌，怎能不严格要求呢。
褚英虽然窥见努尔哈赤面孔还是板着，但心中如虫儿爬得发痒，还是壮胆启齿：“父汗，儿臣有一事意欲禀明。”
“又想何勾当，你且讲来。”
“城外有一民女，生得容貌极佳，儿臣一见便割舍不下，恳请父汗恩准儿臣接她入城。”
努尔哈赤皱起了眉头：“褚英，你已有四房妻室，也应该满足了。须知纵欲伤身哪。”
“儿臣对此女实实是一见钟情，父汗见谅。”
女真人当时有一习俗，只要养得起，娶妻是多多益善，这是其民族人口较少所决定的。为了极大地拓展生存空间，获取更多的财富，女真各部之间，无论是建州、叶赫、海西……都是连年征战，而女真与汉人、高丽人、渤海人……也是彼此杀伐不断。要想获胜，就得具有军事实力，而人力则是第一要素。有了人，才有一切，所以女真贵族无不妻妾众多，子女成群。即努尔哈赤本人，有名号的福晋妃子也不下十来个。所以，努尔哈赤在这方面是比较宽松的。他也不问褚英看中的民女是何许人也，甚至连姓甚名谁都不在意，便不耐烦地答应了：“好了，好了，随你，只是莫要三日新鲜四日便唾弃，致使女家着恼吵闹，再闹到我这里，叫我不得安宁……”
皇太极不等努尔哈赤落下话音，赶紧接住话头说：“父汗，此事不妥。”
褚英气得跺脚瞪眼：“皇太极，你来多嘴做甚？”
努尔哈赤一向看重这个八王子，认真地问：“怎么，这其中还有文章不成？”
“父汗，此女乃是汉人。”皇太极抢奏。
褚英更是急得不让皇太极细说：“汉人有何不可？彼此联姻，不正是可以化解隔阂嘛。”努尔哈赤见二人针锋相对，更加关切地询问皇太极：“你且将实情与我细细讲来。”
“父汗，此民女乃范氏文娟。兄长当面提亲时已遭拒绝。儿臣见那女子性情刚烈，若欲相强，必将逼出人命。这样做来，岂不有悖您的教诲？若因此事结怨汉人，对我女真伟业大为不利。”皇太极再拜，“故而儿臣方不避触怒兄长虎威，斗胆进言。”
“王儿所见，果然不差。秉公直言，实为正理。”努尔哈赤对皇太极大加褒赞。
努尔哈赤不愧为一代人杰。他当初十三副铠甲起兵，心头便埋下了要对明王朝取而代之的种子。他深知争取民心的重要，特别是女真人少汉人众多，若想在赫图阿拉立足，并进而占取汉人的城池土地，必要收拢汉人之心。因之，他早就严令女真贵族，不得强夺汉人妻女、财帛、田地，褚英此举，理所当然要遭到努尔哈赤的反对。努尔哈赤对褚英投去严厉的目光：“尔身为大贝勒，理当时时事事处处以大局为重，怎可为一己之私欲，而不顾我女真千秋大业！你如此鼠目寸光，如何能继我而成大事！”褚英不敢犟嘴，他深知父亲脾气，若加分辩，必受重责。心中不服，也不敢做声，但却用眼角斜着皇太极，射出一缕凶光。后悔从狼口救了他性命，暗暗发誓，日后定要给皇太极一点颜色看。皇太极对此早已看在心里，他有意在父汗面前表现：“大阿哥，请恕小弟适才向父汗如实禀明。父汗早有明令，小弟怎敢隐瞒。其实小弟也是为兄长着想，常言道，强扭的瓜不甜，即便大阿哥以强势将那范文娟弄进城中，她寻死觅活闹出人命反为不美。天涯何处无芳草，待小弟留意，为大阿哥寻一绝色汉女，保叫兄长满意就是。”
努尔哈赤听后，不觉大为赞许：“还是皇太极明理。褚英，你虽为长，以后诸事倒要向他学习一二。”
褚英心中气得生烟，但又不得不违心地答应：“儿臣谨遵父汗之命。”
第一部分 狼群与佳人第5节 大贝勒逼婚（2）
努儿哈赤还要趁机开导褚英几句，却见二子代善慌慌张张跑上来，便沉下脸来质问：“如此惊慌，是何道理？”
代善这才感到自己失态，遂稳定一下情绪，然后禀报：“父汗，乌拉部弃信背盟，出动马军万余，攻打东海瓦尔克部斐优城。东海部汗策穆特赫遣使传书，欲率众来降。”
努尔哈赤听罢，感到事态严重，吩咐代善：“即召速尔哈赤，到勤政堂商议军情。”说罢，匆匆离去。
代善也随后下城，乘马传令去了。
城头只剩下褚英、皇太极二人。褚英对皇太极怒目相对，一步步逼近，双拳握得紧紧。
皇太极并不惊慌，也不后退，而是笑脸相迎。
褚英逼至近前，觉得打也不妥，骂也不妥，狠狠一跺脚，鼻子里重重“哼”了一声，转身走了。
皇太极怎能感受不出褚英的仇恨，就在心中盘算日后当如何对待。是曲意逢迎主动讨好以求平安呢？还是强硬对抗针锋相对呢？皆非上策！他不禁又想起母亲临终前的叮嘱。他幼读史书，汉家宫帏中太子被废的事例并不鲜见，难道自己就不能实现母亲的夙愿吗！他暗下决心，对褚英外柔内刚，从一点一滴做起，动摇他的太子宝座，一定要取而代之！皇太极打定主意后，步下城头，正好看见褚英乘马又出城而去，心中好生费解。因为按努尔哈赤的习惯，凡有重大事项，必先同二弟速尔哈赤商议，待取得一致后，或者再召儿子们议论，或者就直接发布命令了。总之，乌拉部挑衅，战火燃起，父汗宣召只在早晚之间。褚英不在城中候令反倒出城，意欲何为呢？猛然，皇太极明白了，褚英是对范文娟贼心不死！他的心中立刻腾起一种酸酸的感觉，他不愿看到褚英的淫心得逞，更不愿看到文娟落入褚英手中。想到此，不由自主地下了城头，跨上乌云兽尾随而去。出了城门，皇太极犹豫起来，万一父亲传唤商议军情不在，岂不要受训斥，要在父汗心中留下不佳印象？可是，范文娟那边，就像有一条无形的绳索牵着一样，他实在放心不下，自己不去，一旦褚英相强，范文娟一家如何是好？他还是策马跟随下去。苏克素护河淙淙流淌，岸边土梁上，一片合抱粗的杨树绿阴婆娑，成群的花喜鹊不安地飞来飞去。因为伊里布的一百马军，将树林中的范家小院围了个水泄不通，引得看家的黄犬烦躁地狂吠不止，要不是被麻绳拴在房檐下，它早就扑向女真骑兵了。三间正房、两间厢房的范家院中，并无一人走动，就像是室内皆空。可是那屋顶的烟筒上，却不时飘出翻卷的浓烟。
上房东间的炕上，这家的主人范汉忠侧身而卧，手捏一册《资治通鉴》，无论如何也读不下去。他心情不好，忍不住又剧烈地咳嗽起来。
正在灶间为父亲熬粥的范文娟，闻声赶紧入内，半跪在炕沿边为父亲捶背：“爸，您只管安心养病，不要管外面的事，就当房前屋后一个兔大的人也没有，我就不信他褚英还敢入室强抢不成？”
“蛮夷异族，茹毛饮血之辈，未及开化，成何体统。”范汉忠从骨子里对女真人是不屑的，“可笑努尔哈赤，竟有谋逆野心，实乃夜郎自大，井底之蛙，不知天地之大。”
范文娟被皇太极所救，深为其情所动，以往她一向是顺着父亲的口吻，视女真人如粪土，而今未免另有歧见了：“爸，您的话也不尽然，女真人中也有人杰啊。”
“哼！”范汉忠的认识绝难改变，“为父就不相信，一样的模子里，还能倒出两样的砖坯！”
范文娟明白，父亲相当固执，是难以说服的。她自己也说不清楚，好像是皇太极向她求爱了，而她似乎已应承了这门婚事，现在她惟恐父亲作梗。除非兄长帮腔，或许能有一线希望。想到这，不觉出了里间，推开外屋门探出头来张望，哥哥为何还不归来呢？
秋风瑟瑟，河边发黄的芦苇萧萧瑟瑟，范文程徐步走在回家的路上。在城内关帝庙前，摆卦摊两个时辰，只赚得一钱碎银，全用来为父抓药。自己腹响如鼓，几次想买个烧饼充饥都不舍得。如今不只口干舌燥，而且四肢无力。想想自己刚刚二十出头年岁，正值人生黄金年华，怎奈是空有满腹经纶，竟不能养家糊口。自己一不会耕田，二不会射猎，三不会商贾。住在这穷乡僻壤，他是一筹莫展，若在沈阳、广宁那些繁华都会，自己尚可卖文赚钱，可在这赫图阿拉，他曾在街市集上挂十幅字画，整整一日竟无人问津，真是有辱斯文哪！范文程叹着气走至家门前，发现有兵马包围，大为诧异，匆匆步入房中。
文娟迎上去，接过药包：“哥，今日是个利市，您挣到钱买药了？”
“马马虎虎吧。”范文程业已力气耗尽，“外面是何处兵马，为何而来？”
“想是城中褚英那厮……”文娟不好说出褚英见色起意。
范汉忠连咳几声，文程兄妹急趋炕前。范文程为父捶背：“父亲，您该是好些了，缘何又这般连咳不止？”
“哼！你惹我生气，我焉能不咳！”
“儿刚刚回家，何事让父亲大人动怒？”范文程是丈二金刚摸不着头脑。
“你进城许久不归，”范汉忠哆哆嗦嗦说道，“可知文娟险些葬身狼腹，可知有人欲强霸她身，她望穿双眼盼你这兄长回来呀……”老人家说不下去了，真的连声咳嗽不住了。
范文程此刻倒是不知如何是好了，既欲安慰父亲，又想关心妹妹，询问始末缘由，未待他拿定主意，屋门被一脚踹开，闯进两个人来。
“你！”范文娟见是褚英，“你，简直是无耻至极！竟然追到我家中。难道你还敢行抢不成！”
范汉忠一急一气竟不咳了，他尽量保持自己的举人形象：“大胆蛮夷，私闯民宅，触犯大明条律，该当何罪！”
“大明条律？”褚英一阵冷笑，“腐儒，须知我乃女真满州国大贝勒，大明能奈我何！”
“你此言分明是有反意，”范汉忠一怒坐起，“你就不怕李总兵发大军前来征剿？”
“漫说李成梁，便大明皇帝来，也要打他个人仰马翻！”褚英早就忘了努尔哈赤“暂且隐忍不发”的战略意图，将底牌和盘托出。
范文程看出是褚英看上了妹妹，不觉心中一动。父亲为人愚直，以致开罪了知府，被迫逃亡到这关外女真人地盘，看来此生是难归故里了。自己又不甘埋没此生。那么若欲有所作为，便只能依附女真人。自己久闻努尔哈赤一代人杰，但恨无缘接近，说不定此事倒是一个天赐良机……有此想法，范文程不免彬彬有礼开言：“原来是大贝勒光临寒舍，真是贵人天降，蓬荜生辉，只是草民与尊驾素无来往，不知有何见教？”
“什么见教不见教，本贝勒看中了你妹子，要接她进城享福。”他对身后的伊里布一努嘴，“来呀，聘礼呈上。”
伊里布将一红布包打开放在八仙桌上，里面是十锭光灿灿的白银：“这是足色纹银一百两。”
褚英骄狂不已：“怎么样，你这寒酸人家，没见过这许多银钱吧？足够你家吃用几年了。”
范文程淡然一笑：“便是上街买菜，也要一方愿买一方愿卖，何况舍妹并无出售之意。”
“你！”褚英被噎得无言以对，只能耍横，“莫要不识抬举！这赫图阿拉方圆百里，皆我父汗子民，谁敢不从，那他除非是不想活了。”
范汉忠哪里耐烦儿子与褚英论理：“此乃大明天下，我范家幼读诗书，深谙国法，是不会让你吓倒的。程儿，打发他走！”
范文娟将银两包起，摔在伊里布怀中：“拿走你的臭钱！请都给我出去！”
褚英面部的肌肉在剧烈抽动，他实在不能忍受穷汉人的如此不恭，也没有耐性再磨嘴皮了，便向伊里布发话：“既然敬酒不吃，那就把范文娟给我带走。”
伊里布说声“遵命”，就上前动手抢人。范文程一介书生，正欲保护妹妹，早被伊里布一脚踹翻在地。范汉忠连骂人都气力不加，只能眼睁睁看着女儿被伊里布扭到手中。褚英喝令：“押回城去！”
“大贝勒留步。”伊里布到外间屋叫住褚英。
“何事？”
“这样走不妥。”
“却是为何？”
“大贝勒，”伊里布靠近些说，“汗王对此已有明令，万一那穷酸书生告到汗王处，可是对贝勒爷不利呀。”
“那你说怎么办？”
伊里布看一眼被他扭着的范文娟，还是无所忌讳地说：“若想免除后患，只有两个字——灭口！”
褚英怔了一下，继而决然赞同：“好，干掉两个穷酸，我将这小妞藏匿起来受用，就当他全家潜逃，实为上策。你手脚利落些，将尸体掩埋好，本贝勒重重有赏！”
范文娟万万没想到，褚英竟会下此毒手。她挣扎不脱，遂破口大骂：“你们这些丧尽天良的胡种，牲畜不如的匪类，须知杀人偿命，举头三尺有神灵，你们是要遭报应的！”
伊里布哪容她再喊，已将她双臂反绑，将嘴堵上，交与褚英。腰间拔出镔铁刀，刀尖指向跟过来的范文程：“姓范的，黄泉路上休要恨我，这是你的寿数到了。正所谓‘阎王注定你三更死，我不敢留你到五更’。”手腕一抖，刀锋横扫过来。
第一部分 狼群与佳人第6节 大贝勒逼婚（3）
范文程闪身躲过，当伊里布再次举起刀时，皇太极已大步冲来，厉声断喝：“住手！”
伊里布回身见是皇太极，登时吓得脸上没了血色：“这，这……”他无言以对。
“八阿哥来得好及时啊。”褚英鼻子“哼”了一声。
皇太极先施一礼，故作不知问：“兄长，这是做甚？”
“且休问我做甚，我且问你为何而来？”褚英摸一把范文娟的香腮，“该不是为这个美人吧！”
“兄长取笑了。”皇太极早有托词，“乌拉部进犯，少不得要出征，小弟战袍在此，故来取�